– Премудрый у нас тут один, и это – вот! – Олаф гневно насупился и ткнул пальцем в сторону специалиста по волшебным наукам так яростно, что тот непроизвольно шарахнулся. – У нас в Отрягии таких сочинителей, как ты, варгам на приманки пускают!
– Вас четверых он утоптал в одну строчку, а про этого изменника написал целую песнь? – потрясенно выговорил Масдай, словно не веря ни собственным словам, ни предыдущим впечатлениям о барде, потому что реальность оказалась в миллионы раз ужаснее.
– Но я еще не закончил… там дальше есть про… – не прерывая мелодии, попытался оправдаться Кириан – но его уже никто не слушал.
– Полчаса, кажется, прошло уже, – обращая внимания на менестреля не больше, чем на муравья под ногами, деловито поднялась царевна. – Надо кормить больного и трогаться.
– Кириан! – нетерпеливо возвысила голос гвентянка. – Неси еду – что там у нас осталось! И перестань бренчать, наконец – раздражает! Мой отец тебя не для этого со мной отправил!
– И кстати, играешь ты ничуть не лучше, чем поешь, – холодно сообщил Ахмет. – А поешь лишь немногим приятнее голодного шакала в безлунную ночь.
– Да, ваше величество, – плоским безжизненным голосом подтвердил музыкант, торопливо отложил инструмент и вернулся к обязанностям кухарки.
Сумерки опустились на Красную горную страну исподволь, незаметно похищая один багровый луч заходящего солнца за другим, пока от заката, горевшего всеми красками пожара на маковом поле, не осталась лишь синеватая тьма с розовым румянцем застигнутого на месте преступления воришки.
При гаснущем свете дня Масдай случайно заметил темное пятно в отвесном склоне горы в километре от них: так путники оказались обеспечены на ночь лагерем.
Исследования "пещеры инкогнита" не заняли много времени: промытый когда– то водой коридор уходил вглубь скалы метров на десять, поднимался резко вверх и терялся во мраке. Пол пещеры, хоть и слегка покатый, для спокойного сна был пригоден, чем минут через двадцать, умяв в темноте холодный ужин, компания и воспользовалась.
Часовому, назначенному охранять не столько товарищей от врагов, сколько пленного ренегата от самого себя, было выдано кольцо Серафимы и наказ глядеть в оба, а в случае чего перед смертью хрипеть громко, чтобы остальные успели проснуться.
Надо ли говорить, что роль караульного выпала Кириану.
Озябший и уставший, он без аппетита сжевал кусок черного хлеба с сыром и запил половиной кружки холодной воды – больше ему не выделили, сославшись на то, что остальной своей порцией он полил камни на дневном привале. А когда все, наевшись и наговорившись, отошли ко сну, он хмуро завернулся в плащ и пристроился у стены на посту номер один – у изголовья Анчара, в глубине пещеры, поодаль от лежбища сладко посапывающих высочеств и величеств.
Ренегат не спал: лихорадка, несмотря на усилия и снадобья Эссельте, с наступлением ночи заново взялась за свою жертву. Дыхание его было тяжелым и прерывистым. Время от времени он ворочался на постели из запасных одеял и курток и сдавленно коротко стонал, если ненароком тревожил раненое плечо.
– Эй, ты… слышишь? Если чего надо, или совсем плохо будет, ты мне скажи, – склонился над Анчаром менестрель. – А то концы отдашь и не заметишь.
– Если… отдам концы… узнаешь первым…
– Думаешь, меня твои концы беспокоят или края? – тихо фыркнул бард. – Меня волнует, что если я тебя прокараулю, они меня отсюда пинком полетать отправят… без ковра.
– Хорошо… – еле слышно просипел атлан. – Недолго… ждать осталось… Кто тебя сменит… у него сдохнуть… постараюсь…
Кириан задумчиво почесал грязный, заросший мягкой щетиной подбородок.
– Не понимаю людей, которые торопятся с этого света на тот, словно там только их и ждут. Уж на что у меня с этой знатью… век бы их не знать бы… житуха-веселуха последний месяц… да и вообще, не марципаны в крем-брюле музыкантова планида, если поразмыслить… а и то я туда не спешу. А тебе чего? Из-за своего Гаурдака? Стоил бы он этого… На Белом Свете вообще мало что стоит того, чтобы захотеть с ним распрощаться.
– А что… стоит?.. – хрипло выдохнул ренегат.
Менестрель задумался и тихо хмыкнул:
– Ты смеяться будешь… Все думают, что вот мол, бард, ветер странствий в мозгах гуляет по извилинам, романтика дорог, певец чужой славы, одержимый рифмоплет без царя в голове… А вот я бы хотел простого человеческого счастья. Поместья на берегу моря… титул какой-нибудь… чтобы всякое убожество, графом или бароном рожденное непонятно за какие заслуги, рыло не воротило… Деревенек в собственность крепеньких… штук десять… Жену фигуристую… штук пять… – и скорее почувствовав, чем увидев неодобрение собеседника, торопливо поправился: – Шучу, шучу! Одной моей Свинильды пятерым за глаза хватит, а уж одному мне – до гробовой доски и дальше… если оно, это дальше, имеется. Ну и чтобы имя мое было знаменито не меньше любого из тех тупоголовых вояк, кого я успел прославить за свою жизнь. Слава, вроде, мелочь – а приятно… Признание, оно творческому человеку душу греет и крылья отращивает. И даже денег не надо… и титулов… и деревенек… Просто сознание, что ты в этой жизни кто-то… не тряпка рваная… утерлись тобой и выбросили… что гордость у тебя имеется… и достоинство человеческое… и засовывать их в задницу перед каждым жлобом в короне не надо. Впрочем, что я тебе объясняю, гаду реньему, как наш великородный варвар изволят выражаться… Всё равно не понять тебе метания тонкой поэтической натуры. Есть вещи, вещим недоступные, так сказать… потому что душа человеческая – потемки… сумерки богов… никто и ничто… и не знаешь…
Шепот Кириана сошел на нет, точно слова кончились, а остались только мысли, слишком пространные или слишком интимные, чтобы быть выпушенными на волю. Ренегат тоже молчал – то ли не слушал, погрузившись в себя, то ли уснул.
Почувствовав, что спина и всё к ней прилегающее от жесткого сиденья затекло и заныло чуть не в голос, музыкант вздохнул и завозился на неровном полу пещеры в попытках отыскать положение получше. Развернувшись так и эдак несколько раз и придя к неутешительному выводу, что лучше уже было, он тяжело поднялся, давя мелкие хрусткие камушки, и едва не пропустил обращенные к нему слова.
– Бард…
– Что, умираешь? – насторожился он.
Но Анчар мотнул головой и слабо повел рукой, подзывая ближе.
– Пить? – сделал новое предположение Кириан, склоняясь над пленным, но тот снова покачал головой, разлепил с усилием обветренные губы и прошептал:
– Сядь…
– Благодарствую, насиделся, – буркнул гвентянин и двинулся было прочь.
– Сядь… – ренегат поморщился – то ли от непонятливости собеседника, то ли от боли.
Менестрель опасливо покосился на атлана, потом на спящих компаньонов – не наблюдает ли кто за его разговорами с противником – и нахмурился:
– Зачем?
– Избавитель Мира… может дать… всё…
– Вот только не надо меня учить, что такое хорошо и что такое плохо, – скривился брюзгливо музыкант. – Думаешь, я не знаю, кто он – этот твой Избавитель? Полубог-полудемон, готовящийся пожрать мир и захватить наши души… или наоборот?.. пожрать души и захватить мир?.. Короче, все равно, одна холера.
– Нет!!! – глаза атлана, полуприкрытые раньше, распахнулись и вспыхнули лихорадочным огнем. – Вы ничего о нем не знаете!!!
– И это радует, – сухо хмыкнул бард. – Про него меньше знаешь – лучше спишь. Кошмары не мучают. Хоть свисти, соловей, хоть не свисти – мозги мне своими измышлениями не запудришь. Златоуст из нас двоих тут я. Не на дурака напал!
– На идио… – начал было ренегат, но осекся, прикусил губу и сипло выдохнул: – Прости…
– Гаурдак тебя простит, – уязвленный, насупился менестрель.
– Вы… правда ничего не знаете… и не понимаете… – утомленный недавней вспышкой гнева, Анчар снова обмяк и прикрыл глаза. – Гаурдак… придет избавить мир… от несправедливости… горя… лжи… боли и болезней… непосильного труда… войн…
– Тараканов… сборщиков налогов… – закивал в издевательской поддержке Кириан.
– …от всего, что мешает человеку… радоваться жизни… и быть счастливым… – не обращая внимания на ремарку, упрямо продолжил атлан.
– И что же ему мешает, этому человеку? – усмехнулся бард.
– Невозможность получить то… что нужно… – с готовностью отозвался ренегат. – Крестьянин… трудится дни напролет… словно проклятый… и отдает бездельнику-лорду почти всё… Ремесленник… не разгибая спины… корпит над изделием… чтобы получить за него гроши от барыги-скупщика… Купец… не видя дома… водит караваны… не знает… вернется ли живым…
– Единственное решение проблемы, которое я вижу – повывести разбойников и пиратов, – хмыкнул поэт. – И лордов. И скупщиков. Которые купцы. И которые не будут тогда водить караваны. И разбойники сдохнут от голода сами. И настанет на веки вечные повальное счастье. Для купцов, которых не станет. И для ремесленников, которым некуда будет девать свои товары, и жрать им тоже будет нечего, потому что купцы не привезут в город продукты. И для крестьян, одетых в мешковину, которые станут корягами ковырять землю, потому что барыги-скупщики не привезли им инструменты и мануфактуру. Хотя если бы даже привезли, то купить у них все равно было бы не на что, потому что ты вытравил всех королей, и монету чеканить стало некому. Короче, счастья – полные штаны.
Анчар отвернулся и застонал, и стон его был подозрительно похож на некое бранное слово – но чего еще от раненого ренегата ждать.
– Так… было бы… – спустя несколько секунд голова мага снова повернулась к гвентянину, и веки дрогнули, приоткрываясь, – …если бы решать проблему… взялись люди… Но Избавитель… даст всем и всё… бесплатно… стоит только попросить… Наступит гармония… благоденствие… Правители будут мудры и добры… купцы честны… не будет войн… денег станет хватать всем… земля будет родить всегда… хоть оглоблю воткни… Расцветут науки… искусства… ремесла… потому что всё будет получаться… у всех… кто захочет хоть что-нибудь делать…. А захотят все… потому что лени и равнодушия не станет тоже… Не будет неудачников… неумех… зависти… и даже несчастной любви не останется… Если ты полюбишь – полюбят и тебя… Захочешь известности – получишь и это… Люди… будут знать тебя… и восхищаться… талантом…
– Сказки, – убежденно – но не очень – пробормотал менестрель.
– Истина… – хрипло прошептал атлан. – Это – истина… Но против нее те… кому хорошо и сейчас… или те… кто не знает правды…
– И все-таки врешь ведь ты всё, птица певчая, – сердито тряхнул головой Кириан, будто отгоняя морок. – Не бывает таких чудес. Хоть бог ты будь, хоть полтора. Да еще и забесплатно.
– Бывает… – Анчар неожиданно улыбнулся, и слабая, но искренняя эта улыбка впервые заставила музыканта подумать о нем не как о приспешнике воплощения зла на Белом Свете, но как о человеке.
– Надо… всего лишь… поклясться ему в верности… всем сердцем… всей душой…
– Душу продать! – обрадованный, что поймал ренегата на слове, ухмыльнулся поэт.
Анчар снова покривился, но на этот раз не отвернулся.
– Душа… останется при тебе… и только после смерти пойдет к нему… чтобы сделать его сильнее… чтобы мог бороться с врагами человечества… и чтобы новые поколения людей… могли быть счастливы… как мы… Неужели… за счастье потомков… ты не отдашь то… что после смерти… не нужно?.. А так… ты присоединишься к нему… с тысячами… сотнями тысяч других… людей… чтобы мир… благоденствие… не прерывались…
– Здрасьте, – миннезингер нахмурился, словно покупатель в лавке, не понимающий, где его обсчитали, но кармой чувствующий, что без этого – причем в особо крупных размерах – не обошлось. – Но это же… моя душа все-таки! Не Бог весть какая, конечно, я первый заявлю… Неширокая, неглубокая, не слишком светлая и мягкая… но чем богаты, как говорится… А вдруг она мне еще понадобится?!
– Куда… уходят после смерти… души… твоего народа?.. – чуть приоткрылись глаза атлана, и показалось ли музыканту или нет, но в них блеснул огонек не лихорадки – но безумия.
Кириан суеверно поежился.
– На берег Огненного моря они выходят. Навстречу им приплывает рыба Юй. Грешников она проглатывает, а в самом глубоком месте выплевывает, чтобы горели они в вечном пламени. А тех, кто прожил хорошую жизнь, уносит на своей спине в Закатные земли.
– И… что они там делают?
– Встречаются с родными… друзьями… умершими ранее, естественно. И живут дальше… в мире, равенстве… и довольстве… говорят… – без особой уверенности произнес менестрель.
– Кто… говорит?.. – губы ренегата искривились в снисходительной усмешке. – Те… кто вернулся?
– Архидруид Огрин говорит, а ему виднее! – рассерженно фыркнул менестрель.
– Он… там был?.. – не унимался атлан.
– Друиды бывают в местах еще и не столь отдаленных! – горделиво вскинул голову поэт.
– Может быть… – не стал спорить Анчар. – Но ты… лично ты… что предпочел бы?.. Получить сейчас всё… что жаждет твоя душа… а после смерти по-настоящему помочь тем… кто придет… после тебя… таким же людям… со своими желаниями… Или сгинуть… в каких-то Закатных землях… если они есть на самом деле…
– Это ты чего разбогохульствовался?! – не находя иных аргументов в как-то незаметно и непонятно проигрываемом споре, прошипел бард.
– Я… вижу тебя… ты не эгоист… – почувствовав брешь в стене правоверности менестреля, пленный воспрянул духом, и щеки его вспыхнули горячечным румянцем одержимого. – Ты… на своей шкуре испытал… что такое унижения… Неужели тебе нравится… Совсем не хочешь проучить….наставить на путь… помочь… Готов отказаться от исполнения желаний… счастья… ради чего?!..
Шепот атлана, потратившего в последнем выплеске эмоций еще остававшиеся силы, вдруг прервался, и он замолк, натужно ловя потрескавшимися губами холодный ночной воздух.
Напряженное, полное невысказанных мыслей, вопросов и опасений молчание тянулось минут десять, пока Кириан, наконец, не выдавил сердитым шепотом:
– Чего ты от меня хочешь?
Ответ ренегата не заставил себя ждать:
– Помоги… мне убежать… Или убей.
Менестрель тихо хмыкнул, точно вспомнил забавный анекдот, и произнес:
– Нет необходимости.
– Но…
– Ты не сын Дуба, – предваряя новую вспышку эмоций со стороны пленника, быстро прошептал он. – И вообще не имеешь никакого отношения к этому деревянному племени.
– Но…
– Да помолчи уже ты, а? Дай хоть слово сказать! – раздраженно прицыкнул бард, и Анчар послушно умолк.
Гвентянин несколько раз вздохнул, будто собираясь с мыслями, склонился низко над раненым, едва не ложась рядышком, и зашептал тихо-тихо, так, что уже в двух шагах невозможно было услышать:
– До тебя мы нашли одну бабульку, в доме которой вы жили. Грушу. Любовницу Дуба Второго. У нее дочь Вишня. От него же. Груша служила у старого Дуба горничной. Только тогда, само собой, он еще не был старым, а парнем хоть куда… и хоть когда… и хоть где… хе-хе-хе… Но ты со своим протеже, с Тисом, недобрая ему память, открыл на нее охоту. И старуха, чтобы защитить Вишню, убедила нас, что та – дочь какого-то офицерика, а ребенок короля – у твоей матери, Рябины, ее бывшей хозяйки. Бабка хитрая оказалась… Знала, что сын Рябины, то есть, ты, давно уехал невесть куда и сгинул, вот и направила нас рыбий мех искать, так сказать… И даже не мучаясь угрызениями совести, что беда свалится с ее плеч на голову ничего не подозревающего ребенка безвестного капитана. Никто ж не мог подумать, что рений гад, наш неотвязный ангел-истребитель, и есть тот самый сын той самой Рябины…
– Но… – снова прохрипел ренегат, не зная, радоваться ему, протестовать или сомневаться.
И Кириан, не дожидаясь, пока вопрос оформится, бросился как в омут с головой в самую скользкую и опасную часть их с друзьями плана:
– Ты вообще на кого похож?
Анчар отозвался не сразу, словно размышлял, нет ли в вопросе подвоха:
– На мать… Но Тис ведь сказал…
– Вот тебе и ответ, – жарко выдохнул в щеку ренегата поэт, и почувствовал, как его самого заливает жар облегчения. – Матушка твоя, да будет земля ей пухом, умной женщине, не могла признаться, что понесла от какого-то солдафона, каких в дюжине двенадцать, и приплела короля. По секрету. Исключительно для родни. Которая, конечно же, к суверену не пошла спрашивать: "А не ваше ли уважаемое величество намедни соизволило почтить нашу родственницу своим высочайшим вниманием?" Лейтенанта… или капитана… уж не помню я этих подробностей… ей бы не простили. А короля… Ты же не первый день на Белом Свете живешь, сам понимаешь. И мужа сыскали ей быстро, и карьеру ему устроили…
– Значит, мама… – голос Анчара замер нерешительно, и Кириан, не дожидаясь, пока новые сомнения зародятся в голове пленного, облизал пересохшие от воления губы и торопливо спросил:
– А портрет Дуба Второго ты когда-нибудь видел?
Раненый, то ли экономя силы, то ли сбитый с толку загадочным ходом мысли собеседника, лишь молча кивнул.
– Вот и я видел…
Музыкант натужно сглотнул, сипло выдохнул несколько раз, едва сдерживая нервный кашель, оглянулся на спящих в отдалении спутников, будто ожидая от них каверзы, и нагнулся почти к самом уху атлана.
– Один из всех видел, заметь! Там, во дворце, где вы с приятелем так мило порезвились. Их величества жрать сели, а я должен был ждать, пока у них угощение поперек горла встанет, и только тогда моя бы очередь наступила. А до сего волшебного момента пришлось чистым искусством питаться – по залу бродил, предков королевских разглядывал, подписи читал. И Дуба Второго узрел невзначай. Узрел – и ошалел. Вишня наша, дама знойная – вылитая папик. Глаза его. Нос. Подбородок. И понял я тут, что провела нас баба Груня. За нос вокруг пальца поводила и за порог выставила. Нет, кое-кто из высочеств величественных моих заподозрил, что дело неладное, но если сын Рябины должен был найтись, верный Наследник, то к чему рисковать с сомнительной теткой? Плюнули они на эту Вишню и полетели в Красную Стену…
– То есть… – встревоженно прохрипел ренегат, – если я сыграю в ящик… они… могут вернуться за ней?
Кириан ответил не сразу, точно предположение атлана заставило его впервые задуматься над этим вопросом.
– Получается, что да… – через несколько секунд выдохнул он. – А еще… еще одна шутка в том… шутка, которую я сыграть с ними хочу… и которая всё окупит… даже если рыба Юй проглотит меня, не дожидаясь, пока я копыта откину… и забудет вовремя выплюнуть… Шутка в том, что если ты до конца долетишь… и за руки возьмешься… то пятого-то среди них и не окажется. И вот это сюрприз им будет так сюрприз…
Анчар на минуту затих, размышляя, потом приоткрыл глаза, и уголки губ чуть заметно поползли вверх.
– А вот это… хорошая шутка…
Миннезингер скромно потупился:
– Выдающийся ум неординарен во всем.
– Избавитель Мира… тебя не забудет! – с горячечным пылом шепнул раненый.
– Да уж пусть сделает одолжение… – усмехнулся бард. – Одним чувством глубокого морального удовлетворения сыт не будешь.
– Значит… ты с нами?.. – тихо спросил атлан и напряженно замер в ожидании.