* * *
А в это время четыре идиота – разумеется, не подозревающие о том, что они таковыми являются – сидели на почтительном расстоянии от столба вонючего дыма и сверлили угрюмыми взорами отбитый с такими усилиями плацдарм.
Тьма, еще расползавшаяся по склонам и вершинам гор, уже давно и прочно обосновалась в узкой расселине. Укрыв своим прохладным непроницаемым одеялом стены, края и дно, она с чувством выполненного долга растянулась на острых камнях как на подушках, укрылась туманом и приготовилась вздремнуть до утра.
– Стемнело… и холодно что-то стало… – рассеянно поежился рыжеволосый парень лет двадцати пяти в прожженном на спине зеленом плаще.
Огмет щелкнул пальцами, и вдобавок к скудным алым отсветам трещин над головами ренегатов вспыхнул голубой огонек. Тьма недовольно зашевелилась, но отодвинулась.
– У тебя еще на такие фокусы сил хватает, – болезненно поморщилась единственная среди них женщина и приложила к вискам узкие ладони. – У меня в голове словно деревенская танцулька в полном разгаре.
Низ ее лица закрывал фиолетовый шарф.
– Проклятый старикашка… – невольно поднял голову мужичок, с виду "проклятому старикашке" годящийся в братья – хоть и в младшие. – Опять удрал.
– Его счастье, – хмуро буркнул рыжий. – Еще бы чуть-чуть…
– Да… – не глядя на товарищей, рассеянно проронил Огмет. – Ему всегда везло.
– Всё везение когда-нибудь кончается, – снисходительно хмыкнула женщина, отвернулась и принялась рыться в мешке, лежавшем чуть в стороне.
– И сейчас повезло не ему, а нам, – поддержал ее рыжий, – что мы не потеряли его из виду, что так удачно подкрались и атаковали, что теперь в нашем распоряжении имеется… имеется…
Не находя нужного определения, он оглянулся на компаньонов в поисках подсказки – но вместо нее получил новый вопрос:
– А кстати, Грюн, что в нашем распоряжении теперь имеется?
Рыжий парень, встретившись глазами с задумчивой ведьмой, сдвинул брови, порылся в эрудиции в поисках ответа, но, не найдя, просто мотнул головой на авангардную инсталляцию Адалета.
– Вот это имеется, Изогрисса.
– Вот это – что, Грюндиг? – не унималась теперь и колдунья.
– Вот это… это, – только и смог ответить молодой волшебник. – Да что вы, сами не видите?
– А в самом деле, – оторвался от своих неспокойных мыслей Огмет и обвел озадаченным взглядом товарищей. – Кто-нибудь догадывается хотя бы, что это? Или для чего оно?
– Для чего – не знаю, – осторожно высказал свое предположение Грюндиг, – но ясно одно. Это – нечто такое, за что старикан дрался с нами весь день и голову был готов сложить.
Огмет, не удовлетворенный, нахмурился и снова уперся взором в круг.
– А я вот тут думаю… – пожилой маг почесал в бороденке, увешанной нетающими сиреневыми сосульками, и машинально – в который раз за последние полчаса – попытался оторвать или отломить хотя бы одну.
– Что ты думаешь, Пополь? – нетерпеливо подался вперед молодой волшебник.
Снова придя к выводу, что сосульки готовы отделиться от него только вместе с бородой, Пополь Вух опустил руки на колени, досадливо мотнул головой, и ледышки меланхолично зазвенели как колокольчики.
– Я думаю, что если бы нас было шестеро… и если бы мы взялись за руки… – стискивая пальцы, чтобы те не тянулись к треклятым льдинкам, проговорил маг, – и встали по окружности…
– Избавитель Мира восстанет здесь?! – подскочила Изогрисса.
– Но в Багиноте Адалет говорил, что Избавитель должен появиться на каком-то Плато Смерти, – с усилием подавив радостно вспыхнувшие огоньки в глазах, проговорил Огмет. – А если это – плато, то я – розовый гиперпотам.
– Пересчитал? Понял, что ошибся в первый раз? – захваченный идеей товарища, оживился Грюндиг. – И если так, то всё, что нам остается – это быть настороже, отгонять навязчивого старикашку и дождаться нужного времени!
Не пораженный всеобщим приступом внезапного оптимизма, лидер ренегатов с сомнением поджал губы.
– Это было бы слишком здорово, чтобы быть правдой.
– Огмет, не будь занудой хоть сейчас! – капризно фыркнула колдунья.
– Изогрисса права: должно же и нам когда-то повезти! – горячо вскинулся рыжий маг.
– А если это не то место? – не уступал Огмет.
– А какое? – пылко вскинул руки к невидимому небу Вух. – Стал бы Адалет тратить столько времени и сил, чтобы сначала подготовить к ритуалу непонятно какой пятачок в неизвестно каких скалах, а потом защищать и отбивать его! Нет, если, конечно, у тебя есть другие идеи – поделись с нами! Ведь зачем-то это было им сделано! Ты же не предполагаешь, что он спятил или впал в маразм? Так зачем?!
Сомнение, и без того не далеко отогнанное, снова выскочило из места своего укрытия, с готовностью отразилось на физиономии Огмета, захватывая мысли, кружа голову, перехватывая дыхание возможностью неожиданной победы…
И вдруг все его магические чувства напряглись, сердце ёкнуло, он обернулся, вскидывая руки, готовый к обороне и нападению… Под его взглядом темнота ожила, зашевелилась, внезапно обретая пугающую материальность, и на ренегатов потянуло холодом, сыростью заброшенного погреба и тихим ужасом.
– Справа кто-то есть! – глухо вскрикнул Вух, развернулся – и в это же мгновение нечто плотное и черное, как ожившая ночь, нахлынуло на него, обнимая, сковывая движения, подчиняя волю, парализуя разум, отнимая дыхание…
Перед тем, как провалиться в наполненное удушающей жутью небытие, Огмет краешком сознания успел ощутить, как упал Вух, поглоченный тьмой, как Изогрисса вскочила, выпуская из ладоней тусклый лиловый шарик, и тоже повалилась на камни, словно лишившись в один момент всех костей в теле, и как Грюндиг Рыжий метнул ледяную молнию в обретшую волю и зубы тьму, выкрикивая исступленно боевой клич "Избавитель Мира!!!"…
* * *
Разнокалиберные кирпично-красные скалы простирались вокруг, подпирая сонное утреннее небо, насколько хватало глаз – а восьми пар глаз и одного комплекта неизвестных науке чувств хватало очень намного.
Сразу, как только Масдай покинул ночное прибежище, все пассажиры, не сговариваясь, заняли круговую оборону по его краям и устремили сверлящие взоры вдаль. Вычисленный магом-хранителем срок наступал уже завтра, а как найти место встречи, с продвижением на юг понятнее отнюдь не становилось. Проклятая туча висела последние три дня огромным родимым пятном на голубом подбрюшьи неба, не приближаясь и не отдаляясь. И с каждым прошедшим часом самое легкое во всем путешествии, каким мнилось им еще несколько дней назад отыскание места воскрешения Гаурдака, казалось всё более сложным, практически невыполнимым.
Терпение было на исходе. Нервы – на грани разрыва. Река растерянности выходила из берегов надежды и грозила залить долину веры в успех предприятия, как цветисто, но точно выразился шатт-аль-шейхец. В бесплодных разглядываниях красно-бурого пейзажа проходили дни, пролетали часы, напоминая о том, что скоро счет пойдет на минуты, а к цели своего путешествия Масдай и его пассажиры ближе не становились.
– Интересно, а как мы узнаем, что это и есть то самое место? – нервно проговорила принцесса, в который раз оглядывая багровые вершины, лазоревые небеса и грязную тучу на юге. – Как бы мимо не пролететь… если уже не…
– Тайфун тебе на язык, изысканная роза Севера! – испуганно взмахнул руками калиф.
– Может, туча будет не на горизонте, а над нами? – неуверенно предположил Иванушка.
– А я бы каким-то дурацким тучам в таком важном вопросе не доверял, – неодобрительно покачал головой Олаф. – Что они знают про Гаурдака!
– А кому доверял? – нахмурилась Эссельте.
– Адалету, – коротко ответил отряг.
– Кстати, никто не забыл, что кроме Гаурдака нам надо еще найти Адалета? – деловито уточнила Серафима. – И желательно в обратном порядке.
– Если он жив… – пробубнил Кириан.
– Твои пораженческие настроения заставляют меня кипеть, рвать и метать! – яростно зыркнула в его сторону гвентянка. – Сроду не встречала более вздорного и брюзгливого человека!
– Угу… брюзгливый и вздорный… это я… давайте познакомимся… – прошептал менестрель, исподтишка косясь на Анчара. Но рассслышал ли тот, осталось непонятным: взгляд лежащего на боку ренегата, хоть и затуманенный лихорадкой и болью, был устремлен к горизонту, лицо сосредоточено и хмуро.
– И всё равно я не понимаю, как мы в этой прорве камня найдем одного маленького человечка, будь он хоть трижды магом, – недовольно прошелестел Масдай, – даже если ориентироваться на тучу. Она, вон, полнеба заняла!
– А я полагаю, что нет нужды возмущать гладь пруда уверенности рябью сомнений, о быстролётное чудо шатт-аль-шейхской магии! – успокаивающе развел пухлые ладони Ахмет. – Ибо кажется мне, что премудрый Адалет, будучи несравненным не только по силе волшебства своего, но и дальновидности, непременно даст нам какой-нибудь знак, чтобы мы могли отыскать его!
– Твоя вера в прозорливость этого старого баламута делает честь, скорее, тебе, чем ему, – проворчал ковер. – Готов поставить все свои кисти против выводка моли, что он полагает, будто стоит лишь ткнуть пальцем в карту…
Что произойдет, по мнению Масдая, если кто-либо из имеющих пальцы ткнет ими в не имеющуюся у них карту, так и осталось невыясненным, потому что именно в эту секунду Серафима выбросила вперед руку с вытянутым указательным пальцем и обрадованно завопила:
– Вижу знак!!!
– Где?! – позабыв про рассуждения, ее спутники метнулись глядеть в ту сторону, куда указывала царевна.
– Вон там, прямо по курсу!!!
С первого взгляда различить что-либо на фоне свинцовой тучи, нечистым пятном расплывшейся по горизонту было невозможно. Но стоило приглядеться подольше и повнимательней, как на темно-сером поле удавалось рассмотреть почти такое же расплывчатое светло-черное пятно.
– Что это? Еще одна туча? – недоуменно глянул на Серафиму отряг.
Та пожала плечами, но задумалась.
– Похоже… на дым пожарища, – первым предположил Ахмет.
– Похоже, – чуть поколебавшись, согласился Иванушка. – Но чему там гореть?
– Чему вообще в этой стране гореть? – хмыкнул волшебник.
– Но если там знак Адалета, то это магия! – осенило принцессу. – Он подает нам сигнал магическим дымом, чтобы мы увидели его издалека и летели туда!
– Ну вот видите! – просиял калиф. – Верблюды наших сомнений, миновав пустыню неверия, достигли оазиса надежды, чтобы испить из озера убежденности! Премудрый Адалет позаботился о том, чтобы мы не плутали среди этих, несомненно, красочных, но абсолютно одинаковых вершин!
– И теперь мы все узнаем, что такое плато! – оптимистично продолжила гвентянка – коренная обитательница равнин.
– Плато?.. – лукоморцы и отряг обменялись недоуменными взглядами. – Причем тут плато?
– Там, скорее, какая-то пропасть.
– Но погодите… я думала… Адалет ведь говорил вам, если я ничего не путаю, что Гаурдак восстанет на каком-то плато? – обеспокоенно повернулась к друзьям Эссельте.
– На плато? – нахмурился, вспоминая, Иван. – Да… Кажется, да.
– Но, может, он просто обозначил место встречи! – предположил Ахмет. – Мы заберем его здесь и полетим дальше вместе!
– Или сделал новый расчет и внес небольшую поправку, – усмехнувшись, добавила царевна. – А ведь могло быть гораздо хуже. Могло быть не ущелье здесь и сейчас, а вершина подводной скалы в центре океана на другом конце Белого Света и через десять лет.
– И да устыдятся маловерные! – победно глянул на супругу лукоморец, цитируя классика.
– Масдай, скорей! – восторженно сжала кулачки принцесса. – Мы нашли его! Нашли!
– Премудрый Сулейман, наконец-то! – воздел очи и руки горе калиф.
– Мы успели!
– Быстрей к нему!
– Вот он обрадуется!..
И ковер, повинуясь не столько просьбе пассажиров, сколько своему собственному желанию, рванул вперед так, что люди посыпались друг на друга под громкое радостное уханье и хохот.
И одинокое "А если там ренегаты?" Агафона, произнесенное лишь из чувства противоречия, услышано было только Анчаром.
Атлан обеспокоенно завозился и застонал, неуклюже пытаясь то ли сесть, то ли свалиться за борт, и Кириан, назначенный опекуном раненого мага на время пути, растерянно замер, не зная, помогать ему или держать и не пущать.
– Адалет, Адалет! Мы здесь! – отряг вскочил, выхватил из-за спины топор и замахал им как флагом в знак приветствия. – Мы успели, клянусь Старкадом!!!
Нестройные, но дружные крики и свист грянули аккомпанементом его словам, и Олаф, не в силах больше сдерживать бушующие в груди эмоции, взревел как атакующий гиперпотам:
– Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир!!!..
Масдай снисходительно фыркнул и буркнул:
– Если не хочешь оказаться там вперед всех, то сядь, снижаемся.
Конунг фыркнул в ответ – не менее снисходительно – но совету последовал.
И в следующее мгновение огненный шар, вырвавшийся из ущелья, просвистел там, где только что была его голова.
– Ч-что это?.. – разделяя секунды всеобщего замешательства, калиф ошеломленно уставился на сыплющий искрами снаряд.
– Ренегаты!!! – опомнился первым Агафон и, предусмотрительно не поднимаясь с коленок, кинулся вперед, чтобы встретить врага лицом к лицу.
В этот момент ковер резко затормозил, крутанулся несколько раз вокруг своей оси по восходящей, сбивая с курса и с панталыку оказавшийся самонаводящимся шар. Пассажиры повалились друг на друга, демонстрируя в полном объеме эффект домино, его премудрие хлопнулся набок, покатился к краю и затормозил в последний момент лишь о запасной арсенал Олафа. Связка топоров, поддавшись под натиском, кувырком отправилась к земле. Агафон же, потеряв инерцию, но приобретя обширный синяк на боку, уткнулся носом в пыльный ворс и испуганно застыл, чувствуя как левая его половина летит не на Масдае а параллельным с ним курсом.
Уклоняясь от очередного маленького, но чрезвычайно навязчивого шарика, ковер шарахнулся вправо, и волшебник с воплем вцепился в жесткий мохер его спины, с ужасом ощущая, что по всем законам зловредной науки физики летит в сторону, противоположную маневру.
– Держись, кабуча!!! – огромная лапа конунга сцапала мага за шкирку в тот самый момент, когда на Масдае, кроме полной горсти шатт-аль-шейхской шерсти, чародея не удерживало ничто.
Его премудрие хотел было сообщить, что в последние несколько минут исключительно этим и занимается, но новый маневр ковра подбросил его на метр и шмякнул спиной на музыкальный арсенал Кириана.
Из смеси чародея с балалайками исторгся похоронный звон и стон, в живот ему ударили чьи-то ноги, в ухо заехала голова, на грудь приземлился мешок с продуктами в сопровождении калифа и принцессы, а над ним, в синем-пресинем небе, взорвались ультрамариновыми искрами ледяные молнии.
– Поднимите мне… мну… с меня… меня!.. – задыхаясь от бессилия и ста восьмидесяти кило элиты шатт-аль-шейхского и гвентянского общества, прохрипел Агафон. Но выполнять его пожелание никто не стремился, ибо каждый был занят лишь тем, чтобы удержаться на бешено маневрирующем и финтящем Масдае и удержать ближнего своего.
Время от времени в просветы, открывающиеся между частями тела и остатками багажа, его премудрие успевал углядеть то круговерть гор и небес, то искры, молнии и пламя, то нечто прямоугольное, изрыгающее огненные шары и проклятья…
После нескольких попыток подняться и оказать если не сопротивление, то хотя бы отправить к матушке-земле не успевшие перевариться остатки завтрака, Агафон зажмурился и притих. Мертвой хваткой вцепившись в плечо Эссельте и пояс Ахмета, зеленый, как трава у дома, он уже не хотел ни боя, ни свободы. Всем заинтересованным богам молился он лишь об одном: чтобы безумная воздушная свистопляска поскорее кончилась, и ему было позволено умереть спокойно и, желательно, на твердой земле. Думать же о том, за что держатся и держатся ли вообще принцесса и калиф, он не хотел и боялся.
Вверх, вниз, вправо, влево, еще раз влево, и опять, и опять, и снова вправо и вниз, и еще, кажется, одновременно по крайней мере в десятке направлений, названий которым еще никто не придумал …
Ковер крутился и метался по небу, точно сухой лист, пойманный шайкой бродячих ветров, и вокруг него, за ним и под ним лопались, рвались, рассыпались искрами и неистовствовали десятки молний, струй и шаров самых разнообразных размеров, составов и цветов. А позади – но с каждой минутой оказываясь всё ближе и ближе – неотступно носилась на обитой коврами створке ворот четверка ренегатов.
Как бы ни был ловок и проворен Масдай, бесконечно уворачиваться от буйствующей магии, не стряхнув никого из сваленных в кучу пассажиров, было не под силу даже ему.
Финт, горка, спираль, бочка, петля, поймать Анчара, свалиться в скольжение, вывернуть, уходя от огненного заряда, колокол, поймать всех, кроме Ивана, зацепившегося в последний момент за кисти, снова петля, разворот, пике, финт, финт, восьмерка, финт, еще финт, сообразить, где небо, рвануть влево, спасаясь от оранжевого облака, снова спираль, подъем с разворотом, вираж, пике, бочка, финт, где небо, где земля, где верх, где низ, где горы…