Иванушка, оказавшийся вдруг в нескольких сантиметрах от опешившего крылатого, не растерялся, взмахнул мечом… но за долю секунды до того, как обрушить его на голову противника, с ужасом понял, что перед ним – копия Сеньки. Инстинктивно он отшатнулся, уводя не знающую жалости сталь в сторону, теряя равновесие, падая на отряга – и тут плащ крылатого распахнулся сам по себе, и рука его вырвала из незаметных ранее ножен светящийся синий меч.
Олаф быстрым движением воина увернулся от лукоморца, лезвие топора с низким свистом рассекло воздух – и встретилось с клинком, скованным из ультрамаринового сияния. Синие искры посыпались во все стороны и из глаз отряга, головка топора, рассеченная надвое, улетела в ночь, а оглушенный конунг остался стоять с закрытыми глазами, покачиваясь, с бесполезным обломком оружия в руке, как истукан.
Синий меч взметнулся над головой отряга, и Ахмет с нечленораздельным воплем бросился на лже-Серафиму и боднул ее в живот. Рука с клинком дрогнула, снова полетели искры, точно магия вгрызалась в сталь, крылатая покачнулась, но устояла, а калиф, держась за голову, с хриплым стоном повалился на ковер.
– Я не советую вам… – ласковым голосом заговорило существо с лицом лукоморской царевны, и тут Иванушка с исступленным нечеловеческим воплем оттолкнул Олафа и набросился на тварь, посмевшую быть похожей на его жену. Синий клинок скрестился с иссиня-черным, черно-синие искры брызнули, словно из-под точильного круга, Масдай рванулся в дыру…
Иван упал на колени, прижимая к себе волшебный клинок, перегнулся через край ковра и попытался выжать из пустого желудка хоть что-то, а из агонизирующей памяти – любимое лицо, захлебывающееся кровью и проваливающееся во тьму.
– Держись, кабуча ты лукоморская!!! – железная хватка отдернула его от края, повалила на жесткий ворс и яростно притиснула голову к груди – родной, теплой, пахнущей Сенькой, настоящей Сенькой, которую хотелось обнять, прижать, зацеловать, и горло его предательски перехватило…
– Сеня, Олаф, простите, я не смог… – только и сумел выдавить царевич.
– Как я рада, что не оказалась на твоем месте… – коротко шепнул ему в ухо милый голос, тут же перешедший на крик: – Да держись же ты!!!..
Масдай под ними бешено маневрировал, уходя от крылатых преследователей, и оглушенные калиф и отряг обмякшими куклами болтались в объятьях Кириана.
– Я держусь, – стиснув зубы, выдохнул Иван и, осторожно вывернувшись из сенькиных рук, привстал на одно колено, меч готовый к бою, глаза – на безмятежном бледном лице приближающегося крылатого.
Своем лице.
– Пусть подлетают. Я выдержу.
Отличались ли гаурдаковы творения невероятной самонадеянностью или тупостью, но под ивановым клинком успели пасть лже-Олаф и лже-Кириан прежде, чем их соплеменники перестали стараться остановить ковер голыми руками и прибегли к новой тактике. Теперь сфера из крылатых, объединенных невесомыми нитями, словно загонщики – сетью, устремилась не на перехват беглецов, но на опережение, и Масдаю приходилось метаться и финтить так, что ухватившиеся за его края и кисти пассажиры уже не понимали, где небо, где земля, и мелькающие вокруг бледные пятна – реальные ли фигуры преследователей, или пресловутые "мальчики крылатые в глазах" от круговерти и перегрузок.
После нескольких минут такой карусели Ивану пришла в голову новая идея. Он проорал ее Масдаю в шерстяную спину, и правила игры сменились еще раз – к неприятному удивлению яйцелицых. Теперь уже не они за Масдаем, но ковер и его команда носились за ними. Лукоморец на коленях, одна рука вцепилась в кисти, вторая – поднимает над головой волшебный меч – напоминал фигуру на носу боевого корабля с той лишь разницей, что эта фигура орудовала мечом как заведенная.
Крылатые были увертливы и проворны, и не раз тонкие нити, словно паутина, вспыхивали серебристо, опутывая свои жертвы, но каждый раз ковер выводил Иванушку на одного из преследователей, проскакивал в образовавшуюся дыру и с новым азартом кидался в атаку.
Яйцелицые за Масдаем, Масдай за яйцелицыми, блеск синих клинков, сверкание иссиня-черного меча в синем сиянии, прорывающемся с плато сквозь черные клочья тучи, черно-синие искры, озарявшие тьму, когда волшебный клинок встречался с лезвиями из синего света – все смешалось в фантасмагорическом чернильно-индиговом вихре.
Товарищи Ивана, не в силах помочь ему в сражениях, выполняли роль системы раннего предупреждения и группы поддержки, и то и дело холодный мрак, подсвеченный синими вспышками, оглашался то взволнованными, то торжествующими воплями.
– Когда они уже кончатся!.. – в бессильной ярости прорычал отряг, в который раз подав оповещение о приближающемся враге. – Их же было полтора десятка, да десятка два Иван уже завалил!
– А кстати, когда? – нахмурилась Сенька и, хлопнув для привлечения внимания по шерстяной спине Масдая, крикнула ему: – Постарайся снизиться над плато, посмотрим, что там!
Ничего не ответив, ковер лишь дернул кистями, но при первой же возможности прошел на бреющем над источником синего света.
Серафима присвистнула, не заглушая интернациональной коллекции непечатных слов, вырвавшихся из уст ее друзей. Там, где раньше красовался ровный круг, теперь зияло нечто бесформенное, раза в два больше, кишащее склизким и черным. Центральной части плато было почти не видно: серые фигуры с плотно прижатыми к спинам крыльями покрывали красные камни, словно личинки – лежалую тушу. Некоторые, по краям, были светлее тех, что толклись ближе к центру. Самые светлые, почти белые, слабо шевелили крыльями, склоняя головы набок, точно прислушиваясь. Двое или трое из них, чьи одежды были уже ослепительно-белыми, запрыгнули на плечи своих собратьев, расправили крылья и взлетели. Вокруг острова яйцелицых, то вспыхивая, то почти угасая, словно агонизируя, тускло мерцали остатки золотистой сети.
Самого Гаурдака, равно как и Адалета и оставшихся двух Наследников они высмотреть не успели, но что-то холодное и мерзкое им нашептывало, что за первого волноваться не следовало, а за трех последних было уже поздно.
– Зловонная вишапова задница… – прорычал Ахмет, утыкаясь лбом в жесткий ворс Масдая. – Их там, наверное, сотня!
– И еще выползают… – скривил бескровные губы менестрель.
– Адалета, Сельку, Анчара?.. – не договаривая фразы и не ожидая на нее ответа, проговорила Серафима.
– Не видел, – чувствуя, что отвечает за всех, угрюмо выдохнул калиф.
– Дуть надо отсюда… – тоскливо пробормотал Кириан. – Тело ее высочества бы найти… и дуть.
– Мы не имеем права отступать! – упрямо бросил через плечо Иван.
– А что мы можем без Адалета?! – взъярился бард. – Красиво подохнуть? Стать кормом для этого урода внизу?!
– Надо убедиться, что Адалет и остальные… – Иванушка осекся, сердито отбросил первое пришедшее на язык слово, и продолжил: – …живы! И забрать их!
– Живы?! Там?! Иван, ты оптимист, но не идиот ведь! – возопил бард.
– От идиота слышим, – внесла свою лепту в обсуждение стратегии Серафима.
– Сзади трое! – положил конец дискуссии Олаф.
И снова схватка, погоня, виражи, финты и поединок, и опять бегство, преследование и бой, и снова, и снова, и снова… И когда люди на спине Масдая уже потеряли счет поверженным врагам и времени, ковер замедлился вдруг, плавно повернул направо, налево – и остановился.
– Что случилось? – забеспокоилась команда.
– Вроде, всё?.. – точно не веря своим словам, медленно проговорил Масдай.
– Всё? – завертели головами люди, вглядываясь во мрак, готовые к новому нападению или бегству, но слабо подсвеченная далекой синевой тьма не шевельнулась.
– Не думаю, что эти кончились, – хмуро проговорил отряг. – Вон их там сколько было…
– Может, мы просто оторвались от них? – предположил ковер.
– Тем более держи ухо востро! – нервно втянул голову в плечи Кириан.
– Непременно… И ухо востро, и хвост трубой, и нос по ветру, и глаза разую – всё сделаю… А сейчас-то куда? – устало выдохнул Масдай.
Глаза людей одновременно и невольно устремились к почти не видному источнику сияния.
– Надо… посмотреть осторожно, – словно через силу, произнес калиф за всех. – Может… удастся забрать… тела.
– Если сумеем вытащить их из-под ног эти тварей, – угрюмо закусил губу лукоморец.
– Уж да уж… словно селедки в бочке… один на другом… – поморщился конунг. – Гаурдак времени зря не терял, варгово отродье…
– Как селедки… – эхом повторила Сенька, чувствуя всеми фибрами души и прочих частей тела, что что-то тут не так, что-то, что лежало на самом виду, что-то, что не просилось, а лезло в глаза, и надо было только понять…
– Ёшкин гриб!!!.. – озарило ее. – Скорей туда! Адалет жив!
– Что?!..
– Откуда?!..
– С чего?!..
– Селедки!!! Селедки в бочке!!! – торжествующе выкрикнула царевна, моментально заработав сочувственные взгляды друзей и даже супруга – но это не остановило ее: – Они не расползлись повсюду, а сбились в кучу, потому что не могут!
– Чего не могут? – не понял Иван.
– Расползтись!!! – едва не подпрыгнула от такой вопиющей несообразительности царевна. – Потому что сеть еще держится! Значит, Адалет ее держит!!! Масдай!..
Но, не дожидаясь команды, ковер уже ложился на обратный курс.
Неслышно стелясь по мраку, скользя, точно осенний лист по холодным воздушным волнам, он обогнул по границе темноты почти невидимое плато, и снова замер, сливаясь с ночью. Пассажиры отыскали глазами старого мага и охнули.
Будто смертельно уставший человек, он стоял на коленях, навалившись плечом на огромный камень. Вцепившись обеими руками в посох, он уперся в него лбом и закрыл глаза. Волшебников среди команды Масдая не было, поэтому что именно происходило внизу, точно сказать не мог никто, но картина, доступная глазам простых смертных, заставила сердца болезненно сжаться от испуга и сочувствия.
Вокруг чародея, как мотыльки-переростки, вились яйцелицые – штук семь. Их блистающие синие мечи то и дело опускались на голову и плечи Адалета – но каждый раз налетали на незримый барьер сантиметрах в пяти от тела и отскакивали, высекая лиловые искры. Старик же, то ли слишком сосредоточенный, то ли уверенный в своей защите, застыл подобно изваянию, не подавая и вида, что знает о присутствии незваных визитеров.
Быстрый взгляд на землю и на толпу гаурдаковых выползней показал, что золотистые остатки сети по-прежнему светились, хоть и едва заметно, а серо-бело-крылатая орда все еще теснилась в невидимых границах, дожидаясь созревания.
– Держит!!! – Сенька ликующе ткнула кулаком супруга в плечо, и тычок ее словно послужил сигналом к атаке.
Бесшумно, точно сама смерть, Масдай спланировал к месту экзерцисов крылатых, Иванушка примерился, занес меч и…
– Извините, не смогли бы вы уделить нам минутку вашего драгоценного внимания?
Синие клинки яйцелицых зависли в воздухе, и гладкие, как коленка, физиономии медленно повернулись к говорящему.
Серафима никогда бы в жизни не подумала, что простая коленка может выразить столько изумления.
Допустимо, впрочем, что чудеса матушки-природы простирались в дали и подальше, и поглубже и пошире, и даже самое скромное колено могло передать такие эмоции, что не снилось и обезьяньей морде – но, выяснить это возможным не представилось. Один широкий взмах иссиня-черного меча – и половина крылатой оравы повалилась на землю и голову ничего не подозревавшему Адалету. Короткая схватка с половиной второй закончилась – не без помощи Масдая – тоже быстро и фатально: за тысячу лет гвардии Пожирателя Душ фехтовальному искусству можно было бы подучиться и получше.
Тоскливым взглядом проводили Олаф, Ахмет и Сенька упавшие вражеские мечи, усеивающие теперь пространство вокруг Адалета как какой-то извращенный сад камней милитариста: волшебные клинки, целые и половинки, лежали и торчали из земли под самыми невообразимыми углами – только руки протяни!
И царевна не выдержала.
Едва Масдай снизился и Иванушка, осторожно но настойчиво, принялся выкликать имя мага-хранителя, одновременно гадая, как бы привлечь его внимание, не отвлекая от поддержания сети, как ее лукоморско-лесогорское высочество перегнулась через край и, приготовившись к возможному удару или боли, вцепилась в ближайшую рукоять.
Не произошло ничего.
Тогда, чувствуя на себе жуткие, холодящие кровь взгляды безглазых лиц, она спрыгнула с ковра и выдернула из камня второй меч. Казалось, клинок светился теперь чуть тусклее, чем в руках хозяина, но что бы это могло значить, гадать она не стала. Тусклый меч лучше никакого. Но даже если его светимость была прямо пропорциональна остроте…
Кажется, она знала, где неподалеку находится практически неисчерпаемый источник острых.
Похоже, такая же мысль пришла в голову не одной ей: земля содрогнулась, когда с Масдая соскочили отряг и калиф и потянулись – Олаф, правда, не без брезгливости – за трофеями. Яйцелицые за невидимой чертой обеспокоились, зашевелились, и бело-серая толпа ощетинилась по мере возможности синими клинками.
– Эх, жалко, мне ничего не досталось, – рассеянно пробормотал Кириан.
– Ты можешь что-нибудь спеть и сыграть, – со шкодной ухмылкой оглянулся отряг.
– Олаф, оружие массового поражения на этой войне пока запрещено, – фыркнула Серафима.
– Не знаю, как вы, но я ради победы готов пожертвовать своим чувством прекрасного, – калиф мужественно свел брови над переносицей.
– Я ради победы готова даже подпевать, – сурово закусила губу царевна, и быстро скосила глаза на барда, но, к ее удивлению, менестрель на провокацию не поддался. Привстав на цыпочки и вытянув шею, он словно превратился в статую. Повинуясь его просьбе, Масдай медленно поднялся на пару метров, музыкант подался вперед…
Даже снизу было заметно, как расширились его глаза и отхлынула с лица краска.
– Они там!!!
Еще немного – и бард спрыгнул бы с ковра, не дожидаясь, пока тот опустится. И, не исключено, что кинулся бы на заволновавшуюся стену яйцелицых – с голыми руками.
– Эська?!.. – не надо было объяснять царевне.
– Ее высочество! – пылающие странными чувствами глаза менестреля были устремлены в невидимую за крылатыми фигурами точку, и имя этой точки было известно им всем. Белизной физиономия поэта могла бы сейчас посоперничать с нарядом вставшего на крыло гаурдаковского выползня.
– Атлан тоже там? – нахмурился шатт-аль-шейхец.
– Тоже, – отмахнулся Кириан с таким видом, словно Ахмет спросил его, не запачкала ли принцесса платье, но тут же встрепенулся, шагнул на землю, и пальцы его сомкнулись на рукояти одного из оставшихся мечей – тусклого обрубка с лезвием сантиметров в тридцать. – Мы должны спасти ее!
– Как?! – растерянно взглянул Ахмет на плавно белеющую и расправляющую крылья толпу.
Еще несколько минут – и нужное превращение, каково бы оно ни было, завершится, и десятки гаурдаковых тварей встанут на крыло. Окажутся ли тогда Наследники более везучими, чем на этот раз – вопрос из вопросов…
– Прорубимся! – в один голос прорычали Олаф и менестрель и двинулись на приступ.
– Куда?! – отчаянно вскрикнула царевна, кинулась за ними – но поздно: с исступленным ревом "Мьёлнир!!!" и "Гвент! Эссельте! Гвент! Гвент! Гвент!" конунг и менестрель, невзначай переквалифицировавшийся не то в герои, не то в самоубийцы, бросились на вражеские ряды. Ахмет рванулся за ними.
– Адалет!!! Масдай!!! – взвыла Сенька свой боевой клич и бросилась туда, где ее супруг, приникнув к уху волшебника, что-то горячо ему нашептывал.
И где лежал ковер.
За ее спиной раздался перезвон, точно серебряные колокола катились по золотой лестнице, и она, не глядя более на мага и Иванушку, прыгнула на Масдая и в один миг оказалась над головами противников, готовая рубить и колоть. Но головы по какой-то причине оказались вне досягаемости. Ругнувшись пару десятков раз, она бросилась на живот, взмахнула мечами – и моментально поняла, отчего подобного стиля фехтования не было разработано до сих пор. Она парировала, финтила, наносила удары и уклонялась, и ни на мгновение ее не покидало ощущение, что именно сию секунду она носом вперед и пятками вверх нырнет в безликую толпу гаурдаковых творений.
Но, решив очевидно, что острых ощущений ее высочеству маловато, в голову, откуда ни возьмись, заявилась новая мысль, и Сенька с криком "Масдай, повыше!!!" подскочила, едва не роняя мечи. Оказаться одновременно на двух или более кусочках Масдая над головами яйцелицых улыбалось ей весьма криво. Но ковер хмыкнул, что не вылупился еще тот гад, что его располосует, и всем врагам и страхам назло грохнулся своей и серафиминой массой на головы и мечи противника, вызывая если не панику, то конфуз, сотрясения и вывихи.
Чем не замедлили воспользоваться отряг, калиф и Иван.
Очертя головы, кинулись они напролом, Кириан со своим обломком сзади, выполняя роль ангела покоя. Ультрамариновые искры сыпались там, где встречались сияющие синие клинки, и черно-васильковые – где иссиня-черный меч скрещивался с оружием крылатых. Призрачную тишину над плато сменили беспорядочный оглушительный звон магии и волшебного металла, крики, стоны, хрипы и просто рев – бессловесный, бессмысленный, но яростный, точно звериный – когда кончались слова, и оставались лишь обнаженные, брызжущие кровью разрубленных артерий эмоции.
Но как бы ни был искусен царевич, силен отряг и осторожен Ахмет, как бы ни была точна и своевременна поддержка с воздуха, но против десятков врагов, не знающих страха и не боящихся ни боли, ни смерти, пятерым было не выстоять.
Исступление людей дало им прорваться вглубь орды яйцелицых на несколько метров, но пятеро, даже очень целеустремленных, против десятков – это всего лишь пятеро против десятков. И вот калиф, тяжело дыша, уже не нападает, но обороняется из последних сил, и Олаф, непривычный к мечам, остановил натиск, и Иван не стремится больше вперед, но защищает друзей и растерянно прижавшегося к ним Кириана. Изрубленная одежда висела на них клочьями, и страшно было даже подумать, что случилось бы уже с самими людьми, не будь на них надеты кольчуги – подарок отца Масдая, защищавшие от ударов стали и магии и придававшие сил. Но рано или поздно вражеский клинок должен был попасть туда, где их защита кончалась, и тогда… тогда…
Тогда…