Предводитель шептал хотел что-то крикнуть, может быть, остановить своих подданных, приказать отступать – но не успел: мощная каменная лапа прихлопнула его, вбивая в землю как гвоздь в масло.
– Гаденыш… – выдавил сквозь зубы Конро – и получил в грудь плюющийся жидким льдом голубой шар.
– А это что? – яростно рявкнул он, глянул в том направлении, откуда прилетел заряд – и встретился глазами с человеком.
Еще трое рядом с ним вскинули руки – и к лицу горного жителя устремился комок бордового пламени.
– Мать ваша суссура … – разъяренно прищурился Конро, мотнул головой, стряхивая остатки недоуменно потухающего огня, словно пыль, и двинулся к шарахнувшимся в стороны ренегатам сквозь шарахнувшихся в стороны шептал.
Подхватывая упавшие факелы и оружие, в бой рванулся отряд Наследников.
– Мьёлнир-р-р-р!!!..
– Ур-р-р-ра-а-а-а-а!!!..
– Атланда, Атланда!!!..
– Сулеймановы портянки!!!..
– Дае-е-е-е-шь!!!..
Самым разумным для шептал было бы сейчас бросить всё и уйти под землю, как нефть в песок, и они то и дело порывались это сделать… Но в горячке рукопашной схватки, когда промедление даже в долю секунды могло обернуться многовековым ожиданием Страшного Суда, инстинкт самосохранения древнего племени шел по пути наименьшего сопротивления.
Обездвиживай.
Души.
Мечи камни.
Обжигай щупальцами.
Убивай.
Умри…
Яйцелицые, настороженно державшиеся в стороне, по неслышимой команде хозяина двинулись на людей, рассекая мутно-белыми потоками черные волны шептал. Сине-голубые мечи в их руках блестели как молнии, и как молнии поражали встававших на их дороге врагов. Факел в лицо или комок пламени в грудь – и крылатый отступал или падал, иногда больше не поднимаясь, но простая сталь контрабандистов, солдат или шахтеров против них была бессильна. И самым мудрым для людей, как и для шептал до вмешательства гаурдаковой гвардии, было бы сейчас отойти – но в исступленном безумстве боя подземный ход, проделанный демонами, был утерян, и единственным, что могли сказать задыхающиеся, израненные люди – живы они еще или нет.
Свои, чужие, шепталы, люди, яйцелицые, волшебники, демоны, ренегаты, факелы, сталь, камни стихий, сверкающие мечи, визжащая и ревущая над головами и среди сражающихся магия, каменные кулаки, взрывы и вспышки… Огонь, убивающий шептал, синие мечи, убивающие людей, магия, одинаково убивающая людей, шептал и крылатых, огромные кулаки, убивающие всех, синие мечи, отсекающие куски от каменных тел… Поле битвы превратилось в ад, где давно не понятно было, где свои, где чужие и где ты сам…
И поэтому никто не заметил, как четверо ренегатов, словно подталкиваемые невидимой рукой, вышли из боя и бегом, с лицами растерянными и более чем слегка изумленными, направились к далекому угольно-черному бесформенному пятну на земле, откуда на четвереньках вылезали последние покрытые мутной слизью твари – будущие крылатые. Ни одному обладателю даже самой изощренной фантазии было уже не угадать в нем правильную белую окружность, что Адалет начертил всего два часа назад.
Недалеко от пятна, опираясь на валун и покачиваясь от изнеможения, с полуприкрытыми глазами и лицом цвета придорожного снега стоял Гаурдак.
Четверка волшебников остановилась и замерла перед ним с благоговением – бойня за спинами позабыта, словно мимолетный сон.
Высокая фигура, спутанная грива темных с проседью волос до плеч, пряди, спадающие на лоб, черты лица, выступающие резким сине-черным рельефом в сине-черном свете разбуженной ночи, по-аристократически тонкие чуткие пальцы – и аура, дающая странное ощущение того, что находишься в присутствии чего-то большего, нежели простая человеческая оболочка. Ровными мощными волнами, как жар от раскаленной железной печи, исходило от него нечто такое, от чего сердце сбивалось с такта и перехватывало дыхание. Ощущение опасности? Величия? Огромности – как зарождающейся Вселенной?
Или гибнущей?..
Так, наверное, должен был чувствовать себя человек, полетевший к звездам – маленький рядом с чем-то бескрайним, прекрасным и пугающим в своей непознаваемости, но пьянящим крошечный разум восторгом и счастьем сбывшейся мечты…
– Избавитель… Мира?.. – первым заговорил Огмет, нервно теребя опаленную бороду. – Ты… звал нас?
– Да. И вы пришли… мои верные зелоты… опора и надежда… Белого Света… – глаза полубога распахнулись, и на чародеев устремился усталый, но лучащийся добротой и заботой взгляд. – Вы ранены?
– Ничего серьезного! – игнорируя боль в обожженном плече и шее, с апломбом вскинул голову рыжий маг. – Им сейчас хуже! Старику и ренегату!
Гаурдак страдальчески поморщился.
На тот счет, кому сейчас хуже всех, у него имелись свои четко сформировавшиеся представления – но торопить ни события, ни своих приверженцев он не осмеливался, как бы ни хотелось, как бы ни кричало всё его существо, исступленно цепляясь за утекающие, как вода сквозь сито, силы.
Они должны были прийти к победной точке сами. И они придут, если он хоть немного был достоин своего прозвания.
Утомленный взгляд остановился на черноволосой женщине в грязном прожженном мужском костюме неопределенного цвета и с безобразным шрамом на щеке – словно следом чьих-то зубов. В желтых глазах полубога вспыхнули крошечные золотистые искорки – и отблеск их тут же был жадно поглощен глазами колдуньи.
– Избавитель Мира! Я… ты… Боги всемогущие… Я представляла… не представляла… Как мы счастливы тебя видеть! Как я счастлива! – не успев понять, что из сорвавшихся с языка слов было ее собственными мыслями, а что исподволь появилось невесть откуда, Изогрисса прижала руки к груди. – Ты… п-прекрасен…
– Польщен… – слабо усмехнулся Гаурдак, не отпуская ее взгляда, не позволяя ошеломленной своей внезапной смелостью женщине разорвать эфемерную связь между ними. – Много эпитетов пришлось мне услышать в свой адрес… особенно сегодня… но "прекрасным" меня не называл еще никто.
– Это потому что они были слепы! – с кипучим презрением к неизвестным эпитетораздатчикам фыркнула колдунья и продолжила, прежде чем успела подумать: – Твоя красота – особая, нездешняя, но истинно мужская, лучащаяся силой и добротой! За нее можно отдать жизнь… и душу!
Ведьма сконфуженно замолкла, прикусила губу – точно не веря своим ушам и не доверяя своему языку – но глаз от лица полубога отвести не смогла. Янтарный, с играющими золотистыми искорками взгляд ее кумира притягивал, ласкал, успокаивал, обещал – и не отпускал.
– Говорят, женщине такие вещи виднее, – чуть склонил голову, точно признавая правоту собеседницы, Гаурдак. – И услышать слова похвалы из твоих уст мне так же приятно, как и слова поддержки от твоих товарищей.
Глаза их снова встретились…
"Ты – не такая, как все", – мягкий, чуть грустный баритон прошептал в ее голове. – "Не думаю, что встречал когда-либо такое сочетание воли, силы, ума… и красоты. Ну если отмыть. И стереть всё ненужное ей. И тебе. И мне".
– Да… я… – Изогрисса зарделась, побледнела, растерянно заморгала…
Полубог улыбнулся тепло – дело сделано – и отвел взгляд.
Теперь желтые очи скользнули по лицам ренегатов – или, скорее, по их глазам, уводя, увлекая, утаскивая, лишая способности рассуждать, нашептывая комплименты, посулы и ободрения – и незаметно сгоняя все мысли в одну сторону, точно пастушья собака – глупых овец.
В сторону, нужную ему.
Пополь Вух бросил неприязненный взгляд на Изогриссу и шагнул вперед.
– Мы все сделали немало для того, чтобы ты сегодня пришел, Избавитель. Но враги и обманутые ими еще не сдаются. Битвы – дело для мужчин. Мы должны идти.
– Так просто с ними не сладить. Они не так уж слабы, – покачал головой Гаурдак и замолк, словно композитор, ожидающий вступления следующего инструмента – как записано им в партитуре.
– Чем мы можем тебе помочь? Тебе – и Белому Свету? – озабоченно сдвинул брови Огмет. – Только скажи! Я готов на всё.
– Мы готовы на всё! – уточнил Пополь Вух.
– Да! Чем стоять здесь, больше пользы мы могли бы принести тебе там! – Грюндиг горячо ткнул пальцем в свирепствующую за их спинами битву.
– Сейчас вы там ничего не сможете изменить, – спокойно ответил Гаурдак. – Чтобы выйти там победителем, нужны силы, отличные от ваших.
– Но если ты всесилен – то отчего не вмешаешься? – осторожно, словно боясь обнаружить, что только что произнес богохульство, спросил Огмет.
Еле заметно – но от этого не менее удовлетворенно – полубог улыбнулся. Его маленький человеческий оркестр играл как по нотам – и сейчас должна была вступить прима.
– Боги всемогущие!!! – вспыхнули яростью глаза Изогриссы. – Они стоят тут как старые девы и машут руками наперегонки с языком вместо того, чтобы дать Избавителю то, что ему необходимо больше всего!
– Что ты имеешь в виду? – непонимающе нахмурился Вух – но колдунья его не слушала. Дрожа от возбуждения, она подошла вплотную к Гаурдаку, положила руки ему на плечи и заглянула в глаза.
– Она твоя. Забирай. Если я умру, то умру на вершине счастья, потому что помогла тебе.
– Ты не умрешь, моя единственная и верная, – промурлыкал обволакивающе баритон. – Ты получишь награду. Чего бы ты хотела, моя прекрасная воительница? Больше всего на Белом Свете?
– Я бы… хотела… – чумазые щеки ведьмы зарделись, словно у девочки на первом свидании, подсвечивая багровым неровный шрам, но что-то мягкое, но властное, непонятно как и когда поселившееся в ее мозгу, внезапно – и совершенно незаметно – заставило произнести ее нечто иное:
– Я бы хотела стать твоим оружием, мой Избавитель, – голос колдуньи звучал непривычно глухо и безэмоционально, – чтобы враги твои трепетали при одном звуке твоего имени. И моего – рядом с твоим.
– Твоя воля – закон для меня, – прошептал Гаурдак. – А твое второе желание… я исполню его просто так. И твою красоту не омрачит больше ничто.
Но ни удивиться, ни возразить, что ее второе – то есть, первое желание было не о возвращении красоты, Изогрисса не успела. С легким холодком в душе она вдруг почувствовала, что взгляд ее кумира, золотистый и ласкающий секунду назад, превратился в бездонный колодец, засасывающий неумолимо и безжалостно, и не было оттуда возврата, и возможности противиться тоже – даже если бы она сейчас могла или хотела. И не стало на Белом Свете больше ничего: лишь он, она – и бесконечный провал. И колдунья полетела туда стремглав, не успев ни охнуть, ни вздохнуть – понеслась, отдавая, выбрасывая вперед, к невидимому – или несуществующему дну – всю себя до последней капли, последнего вздоха, теряя ощущение времени, пространства, себя, его, растворяясь в невозможной холодной безжалостной огромности, имя которой – Пожиратель Душ…
Трое волшебников, затаив дыхание, смотрели, как Изогрисса в руках Гаурдака застыла, потом выгнулась, словно от удара кинжалом в спину, закрыла глаза и мягко осела на землю, скользнув по его груди. Все эмоции с ее лица пропали, словно стертые невидимой ладонью, и безмятежность разгладила искаженные возбуждением черты – как во сне. Рваный темно-красный шрам на щеке – след укуса багинотской лошади – побледнел и стал медленно таять.
– Кабуча, Изогрисса! Ты и тут первая пролезла! – с шутовской сердитостью воскликнул Вух, шагнул к Гаурдаку и положил руки ему на плечи. – То, что ты хочешь – твоё! Сделай и меня своим оружием – и мы им покажем!
– Вообще-то, касаться себя при обмене я разрешаю только женщинам – мне так приятней, – криво усмехнулся полубог, а через несколько секунд его янтарные глаза, блеснув золотистыми огоньками, поглотили еще одну жертву.
И еще.
И еще.
Один за другим оседали ренегаты, отдавшие души своему идолу – безмолвные и вялые, словно в забытьи.
К тому времени, когда Огмет – последний из них – неуклюже повалился на землю, Изогрисса уже очнулась. Рука ее первым делом потянулась к щеке, которую долгие недели уродовал проклятый шрам…
Шрама не было. Щека была девственно ровна и чиста.
Как и остальное лицо.
Удовлетворенно кивнув, колдунья встала, отряхнула белые одежды, расправила крылья и взлетела.
Когорта становилась на крыло – отставать было нельзя.
Нащупав под складками шелкового балахона рукоять меча, Изогрисса – уже не помнившая, впрочем, ни своего имени, ни кто она такая – с серебряным звоном вытянула сияющий неземной синевой клинок из ножен и полетела туда, где черные и белые волны разбивались о странный каменный остров с двумя живыми вершинами, вокруг которых толпились люди с оружием и факелами. Из ладоней двоих постоянно вылетали то огненные шары, то молнии, и это казалось ей странно знакомым, как будто когда-то давно и она могла так же. Но это был всего лишь сон, знала Изогрисса. А сейчас было не время для снов – Хозяин велел, чтобы горам отрубили руки, а людей доставили к нему. По возможности живыми.
С довольным кивком она увидела, как три белых пятна внизу, отчего-то кажущиеся знакомыми, расправляют крылья и взлетают как она, как их синие мечи блещут в расцвеченной вспышками тьме, будто маленькие молнии, как сама тьма исчезает под белоснежным крылатым валом и поняла, что людям и живым горам теперь не выстоять.
Демоны и люди – вооруженные теперь сплошь тускнеющими трофейными мечами вместо привычной, но бесполезной стали – скучились вокруг россыпи огромных валунов, забытых когда-то на срезе горы то ли рассеянным катаклизмом, то ли неизвестными богами. Горстка бойцов – жалкие остатки трех сотен, приведенных Вязом и Конро – заняла проходы между камнями, как Наследники – островок поменьше совсем недавно, а немногочисленные раненые были укрыты в середине и предоставлены заботам судьбы и Кириана. Издалека последний оплот защитников Белого Света и впрямь напоминал какой-то странный воинственный остров, над которым постоянно гремела гроза и о который разбивались штормовые волны черно-белого моря.
Разбивались, оставляя с отливом бесформенные пятна неподвижных тел яйцелицых и шептал – вперемешку с человеческими.
Конро и его дед несколько раз порывались уйти под землю и увести за собой выживших, и один раз им это даже почти удалось. Но то, что шепталы не могли повредить демонам под землей, не значило, что следующие за ними люди тоже были в безопасности. И оставив убитых в самой надежной на Белом Свете могиле, горные жители и их союзники вернулись наверх – где их поджидали крылатые.
Наложить заклинание полета на камни, чтобы увезти несколько десятков человек, волшебники не смогли бы и в более спокойные времена. И всё, что теперь оставалось полусотне усталых, израненных, еле держащихся на ногах атланов и Наследников – сражаться до конца, хоть и сто шансов из ста было, что конец этот будет их собственный.
Изнемогающие чародеи, уже не стоящие – лежащие на плоской макушке одного из валунов, объединили последние силы и, соскользнув в полутранс, отражали камни стихий. Отброшенные артефакты взрывались, лопались и раскалывались, осыпая осажденных, своих создателей и их союзников то градом раскаленных или острых как бритва осколков, то брызгами кипятка и лавы, то струями чего-то липкого и почти парализующего, то сбивая с ног порывами освобожденных ураганов. Вспышки и сполохи над полем боя слились в одно многоцветное зарево, окрашивающее балахоны крылатых во все цвета радуги, а барабанные перепонки раздирали грохот и рев сражающихся в небе магий.
Неугомонные шепталы почувствовали, кто берет верх в этой битве, и бежать передумали: в конце концов, хозяин белых чучел обещал им золотые горы за восьмерых мясокостных, и отказываться от них резону не было. Тем более что с тех пор мясокостных прибыло, и сбыть их, наверняка, можно было по цене не ниже обещанной за самых первых. Если те были еще живы, конечно – в чем суссуры очень сильно сомневались.
Конро и Туалатин, неуязвимые для магии, но не для синих мечей, расшвыривали подбегавших слишком близко крылатых и шептал – но выйти из-под прикрытия отряда людей с факелами и трофейными мечами не осмеливались: раны, зияющие в каменных ногах и боках, были свидетельством и платой за пару таких попыток. Люди отойти из-под защиты магов и демонов не рисковали тоже, и остававшиеся без ответа вопросы "куда" и "зачем" играли тут не последнюю роль.
Похоже, это был остров, который можно было покинуть только мертвым.
"Хорошо хоть, что яйцерылые не взлетают снова. Сил у Гаурдака не хватает, что ли, чтобы дозрели", – в который раз, подобно навязчивому кошмару, мелькнуло в голове Сеньки. И снова спохватившись, она поторопилась добавить: "Тьфу-тьфу…"
Но то ли оттого, что запоздала она переплюнуть через левое плечо, то ли по причинам, неизвестным и недоступным ее пониманию, но в этот самый миг белые фигуры – не сероватые, но ослепительно-вдруг-белые! – расправили крылья и с шумом вспугнутой стаи птиц Рух взмыли ввысь.
– Холодные титьки Хель!.. – охнул за ее плечом отряг.
Люди и шепталы на несколько мгновений остановили резню и замерли, задрав головы. Атланы с изумлением, демоны с яростью, Наследники с ужасом, а суссуры – с подозрением воззрились на сияющую белокрылую массу, закрывшую собой ночь.
– Чего это они? – насторожился перед неизвестной угрозой незнакомый контрабандист.
– Это конец… – прошептал где-то рядом Ахмет.
– Адалет, воздушная тревога! – выкрикнула царевна.
– Кабуча… – донесся болезненный стон откуда-то сверху.
Яйцелицые на несколько секунд зависли в воздухе, словно внимая одним им слышимым приказаниям или обсуждая план действий, убрали мечи в ножны, развели руками – и ладони их соединили тончайшие белесые нити.
– Чего это они? – снова повторил контрабандист – но уже более нервно.
– Живыми будут брать! – прорычал Иван.
– Демоны, пригнитесь! Все ближе к нам! – сипло выкрикнул Анчар, и с верхушки валуна, оккупированного волшебниками, поднялся и принялся расти, опуская края, переливающийся всеми оттенками зеленого, диск.
Конро с дедом присели так, что изумрудное покрывало прошло над их головами, люди инстинктивно сжались и шарахнулись к каменному острову, спеша оказаться под защитой… Но напрасно. Снисходительный бархатистый смех огласил плато, и по полю боя пронесся порыв ураганного ветра. Подхватив не успевший сформироваться колпак, он исчез так же внезапно, как и возник, а вместо пропавшей защиты на головы людям и демонам мягко опустилась эфемерная полупрозрачная сеть.
Словно тончайший шелк нежно коснулась она волос, одежды и кожи, приятно холодя, успокаивая, утешая, заставляя расслабиться, отдохнуть, забыть, простить, уснуть…