Неяркий золотистый свет омыл разбитый потолок, и трещины стали затягиваться. На несколько мгновений людям показалось, что они в безопасности… но уже через секунду каждая из них вспыхнула черным огнем. Купол брызнул осколками и сложился. Чесночно-смоляная вонь ударила в нос не хуже кулака Олафа.
Адалет рванул полу балахона, провел над ней посохом и лихорадочно принялся разрывать на куски.
– Держи… держи… к носу приложи… и держи… – в промежутках между приступами кашля говорил он. – За мной! Кучей!
Последний совет был не лишним: потеряться в мути цвета жизнерадостного хамелеона, до отказа набитой шепталами, ренегатами, яйцелицыми и Гаурдаком – это всё, чего не хватало им сейчас для полного счастья.
Антигаурдаковская коалиция сбилась в кучу, ощетинилась почти погасшими трофейными мечами и медленно двинулась за магом-хранителем. Кириан нес Эссельте, Ахмет поддерживал атлана, бредущего с закрытыми глазами, словно лунатик.
– Единственная надежда на то, – пробормотал лукоморец, вглядываясь в непроницаемую мглу, – что наши противники видят сейчас не лучше нашего.
– Угу… жди да радуйся… – буркнула из-под грязного лоскута Серафима.
Как ни странно, на этот раз надежда ее супруга оправдалась: шепталы их не заметили.
Пока не столкнулись нос к носу.
Одну секунду апельсиновая пелена застилала глаза, бесстрастно укрывая всех от всех, а в другую Иванушка вскрикнул, словно свалившись в ледяную воду, и застыл, не в силах пошевелиться. Меч выпал из занемевших вмиг пальцев и вонзился в камень у самой ноги. От касания чего-то бестелесного, но проникающего до костей, дыбом встали даже самые маленькие волоски на коже, будто всасывая в плоть и кровь нахлынувшие из ниоткуда давящее уныние и обреченность. Сердце его болезненно сжалось и заколотилось, то пропуская удары, то нагоняя упущенное в страшной спешке, но как ни старалось – воздух, напитавшийся внезапно холодным мраком и ставший от этого густым и тягучим, словно гудрон, в легкие не пошел. Если бы смог, царевич сложился бы вдвое, хватая упрямый воздух разинутым ртом, да хоть зубами его выгрызая – но двинуть даже мизинцем было теперь не в его власти.
– Живыми! – туман пронизал яростный баритон. – Они нужны мне живыми!
– Ш-ш-што мы за это получим? – моментально отозвался слева шипящий, нечеловеческий голос – точно волокушу по камням тащили.
– А чего вы хотите?
– Золото…
– Вкус-с-с-сное золото…
– С-с-с-сладкое золото…
– Много золота…
– Тройной вес за каждого! – выкрикнул Гаурдак.
– В дес-с-с-сять! В дес-с-с-сять раз больш-ш-ш-ш-ше вес-с-с-с-са!
– Идет! – не раздумывая ни мгновенья, гаркнул полубог, и Иван, задыхаясь и почти теряя сознание, почувствовал, как с последним упрямым усилием вдоха в грудь его хлынул поток воздуха – зловонного, раздирающего спазмами горло, но воздуха.
– Ведите их ко мне! – баритон едва не дрожал от нетерпения. – И не бойтесь – моя когорта вас пропустит!
– Хорош-ш-ш-ш-шо… Уг-говорил… Мы не трон-нем твою когорту… – прошипел насмешливо тот же голос.
– И пус-с-с-сть люди уберут с-с-с-с-свою оранжевую завес-с-с-су, – недовольно добавил голос другой, обращаясь, похоже, уже к первому. – От нее щ-щ-щ-щупальца щ-щ-щ-щекотит.
Рыжий туман колыхнулся, словно студень, стал бледнеть, и через пару минут пропал, оставив за собой озерца ржавой жижи в углублениях на земле и гадкое послевкусие во рту. Но лучше бы не пропадал.
Представить себе, что с ренегатами прибудет столько шептал, лукоморец побоялся бы и в самом худшем кошмаре. Почти всё пространство, отгороженное ранее огненным кольцом Адалета, было наполнено теперь сгустками ожившей тьмы и шевелилось, перешептываясь с присвистом на разные лады. Казалось, даже крылатые потеснились, настороженно поводя безликими головами, точно в ожидании подвоха. Неподалеку от них – но не в той стороне, где они видели их в последний раз – с видом заживо вознесенных на небеса праведников сгрудились ренегаты.
– С-с-с-с-тупайте, – прошипел шептала слева, и Иванушка почувствовал, как ноги его обрели чувствительность.
Бежать?
Куда?..
И один он не побежит.
А где?..
– Не меш-ш-ш-шкай, – сердито ткнули ему в спину чем-то пронзительно-холодным, наверное, щупальцем, едва он попытался скосить глаза в поисках товарищей.
Царевич качнулся вперед, и чтобы не упасть, сделал шаг.
Потом другой.
И третий.
Черные тела расступались перед ними, оставляя узкий коридор, достаточный лишь чтобы протискиваться, погружаясь плечами и руками в живую тьму. И каждый раз, когда люди касались горного жителя, пробирающий до костей холод обжигал их, заставляя вздрагивать – и вызывая приступы дрожи среди горных жителей.
Вряд ли пленным стало бы легче, знай они, что это был смех.
В первый раз по-настоящему понимая выражение "последний путь", Иван тащился, подгоняемый конвоирами, уставив взгляд в землю, чтобы не видеть почти бесконечное волнующееся море шептал, ораву яйцелицых, уже почти белых, как те, которые напали на них в воздухе, торжествующе ухмыляющихся ренегатов…
И поэтому не уловил момент, когда земля справа разверзлась.
Недовольное шипение пролетело по черной орде – словно палкой ткнули в корзину со змеями, и в щупальцах угрожающе заблестели пропавшие было из виду камни стихий. Ренегаты шарахнулись, вскидывая руки со вспыхнувшими заклинаниям. Крылатые сомкнули ряды, мечи наготове…
– Человек Иван? Человек Агафон? – прогрохотал над плато знакомый голос – будто камнепад обрушился с вершины.
Иванушка, не веря своим ушам, зыркнул направо, едва не вывихнув глаза – и задохнулся от радостного изумления. Он хотел ахнуть, вскрикнуть, броситься к друзьям или хотя бы помахать рукой – "здесь я!!!" – но смог лишь тихо простонать. От вспыхнувшей, как пожар в засуху, надежды или бессилия – не всё ли равно, если даже бредущая чуть позади Серафима не расслышала и не поняла…
Но Конро расслышал свое имя.
Голова его повернулась к источнику звука, рубиновые очи загорелись как угли в горне, и он, преодолевая врожденное недоверие и осторожность, чуть брезгливо раздвинул соседей, словно воды грязевого озера.
– Человек Иван?
Грозный взгляд уперся в предводителя шептал, отыскав его безошибочно среди десятков, если не сотен ему подобных.
– Я пришел за человеком Иваном, – сообщил Конро главному шептале точно о чем-то само собой разумеющемся.
Любой человек или демон хоть с толикой здравого смысла и инстинкта самосохранения в этот момент или бежали бы опрометью, не останавливаясь, пока не кончатся силы, или с умильной улыбкой поспешили б узнать, чем они могут помочь уважаемому собеседнику.
Шепталы – прирожденные исследователи и торговцы, но никогда – воины, обладали более чем изрядной долей здравого смысла. Больше него места в их странном мозгу занимала только жадность. На третьем месте, с большим отрывом от остальных ценностей, у среднестатистического шепталы располагались мстительность и злопамятство – в количестве, достаточном для распределения среди всех обитателей Красной Горной страны, включая популяцию козлоногов и носоглотов.
И именно поэтому даже горный демон в последний момент не дал сорваться с языка так и напрашивавшееся продолжение: "…и друзьями человека Ивана".
– Одним? – шептала недолго подумал, расставил приоритеты по ранжиру, и не стал спорить. – З-забирай. Пятьдес-с-с-сят раз его вес-с-с-с в з-золоте – и он нам не нужен.
Конро замер, вперившись пылающим взором в предводителя, точно пытаясь разглядеть нечто, расположенное за его спиной, и вдруг хмыкнул:
– А не многовато будет, сосед? Тебе только что предложили за него всего десять раз его вес в золоте.
– Ос-с-с-с-стальное – приятные мелочи с-с-с-сделки, – ханжески улыбнувшись, шептала сплел щупальца в замысловатый замок.
– Договорились, – кивнул демон, не замечая – или не желая замечать отчаянного вращения глазами и мычания спасаемого, отнюдь не похожих на изъявления благодарности.
Осторожно ступая по самообразующемуся перед ним широкому коридору, двинулся он к царевичу.
– Я даю сто! – вдруг яростным громом прокатилось над плато.
– Он дает с-с-с-сто, – приподнялся на кончиках щупалец предводитель, и пропавшие было из виду камни стихий снова блеснули в толпе его подданных, а коридор пропал.
– Когда дает? – деловито уточнил Конро.
– Когда даеш-ш-ш-ш-шь? – шептала переадресовал вопрос Гаурдаку.
– Как только полые горы, построенные людьми в долине, будут моими! – высокомерно сообщил тот.
– А я даю сейчас, – флегматично пожал плечами демон, и словно по сигналу из провала стал подниматься еще один – поменьше и изрезанный трещинами, точно морщинами. Подмышкой у него был зажат слиток золота размером с собачью будку.
– Обещанное, – коротко вымолвил он.
Близстоящие шепталы зашлись восторженной рябью, благоговейно прикоснулись к кубу, застыли, оценивая, и через пару секунд удовлетворенно зашипели наперебой, покачиваясь, словно в нирване:
– Обещ-щ-щ-щ-щанное… Обещ-щ-щ-щаное дос-с-с-ставлено… дос-с-с-ставлено…
– Я даю двести его весов в золоте!!! – гневно прокричал Гаурдак, крылатые его заволновались, мечи их вспыхнули подобно молниям – но главный шептала и щупальцем не повел.
– Когда рас-с-с-с-сыплются полые горы людей? Они уже рас-с-с-с-сыпаны! И где же обещ-щ-щ-щ-щанное? Или может подождем, когда небо поменяетс-с-с-ся мес-стами с-с землей? – презрительно протянул он и отвернулся, считая разговор законченным.
– Но вы поклялись помогать Избавителю мира! – гневно возвысил голос Огмет. – Вы получили плату от нашего друга – Атланик-сити! Город людей! Вы сами так сказали!
– Да, мы поклялис-с-с-сь! Но разве мы ему меш-ш-ш-ш-шаем? – воздел в театральном изумлении три щупальца предводитель. – Вы должны быть благодарны! Без наш-ш-ш-шей помощ-щ-щ-щи ваш-ш-ша добыча уже убежала бы! Так предс-с-с-ставьте, что один вс-с-с-сё-таки с-с-с-сбежал… или с-с-с-с-скончался.
– Но он не погиб и не скончался! – прокатился по небу гневный рык Гаурдака.
– Легко ис-с-с-справить… – философски развел щупальцами шептала.
– Нарушающие клятвы дружбы и помощи – берегитесь, ибо бессильные могут стать сильными, а беспомощные – всемогущими, – с вкрадчивой угрозой пророкотал полубог.
– Мы отдаем тебе ш-ш-ш-шестерых, – раздраженно повел щупальцами вожак. – А ос-с-с-стальное – приятные мелочи с-с-сделки. И ес-с-с-сли бес-с-с-с-сильные думают, что они с-с-с-сильные, а бес-с-с-спомощ-щ-щ-щные – что вс-с-с-семогущ-щ-щи, то никто им не может помеш-ш-ш-шать. Так думать.
– Ну так как? – нетерпеливо нахмурился Конро. – Мы договорились?
– Договорилис-с-с-сь, – удовлетворенно прошипел предводитель, будто не бесновался в паре сотен метров от них голодный полубог. – С-с-с-лавная с-с-сделка.
Второй демон положил слиток на землю и отступил на шаг.
– Обещанное доставлено! – проговорил он еще одну ритуальную фразу подземных торговцев, и предводитель с готовностью отозвался:
– Обещ-щ-щ-щ-щанное дос-с-с-ставлено верно!
Расплатившийся демон поспешил присоединиться к первому.
– Плата внесена и принята, Коник, – шепотом пророкотал он.
– Хорошо, дед, – невозмутимо кивнул Конро, в несколько шагов преодолел расстояние, оставшееся до исступленно мычавшего царевича, сгреб его и положил на сгиб локтя, будто отрез ткани.
– Славная сделка, – со шкодной ухмылкой повернулся он к предводителю с заключительной ритуальной фразой.
Но не успел тот ответить, как молодой демон одним взмахом свободной лапы смёл с земли Серафиму, Олафа и Адалета, а дедушка Туалатин – Кириана с Эссельте, Анчара и Ахмета.
– С-с-с-стойте! – яростно зашипел предводитель – словно на раскаленную каменку плеснули ведро воды и поднялся на вытянутых щупальцах. – За этих-х-х-х не уплоч-ч-ч-чено!
– А это – остальное. Приятные мелочи сделки, – хмыкнул Конро и, не теряя времени, стал погружаться в землю. Туалатин за ним.
Но ни тот, ни другой не учли, что объединившись, уязвленные жадность и мстительность не оставят ни единого шанса здравому смыслу.
Десятки, если не сотни отдельных существ неожиданно слились в сплошное море ожившего мрака. Штормящее море.
Волны блестящих черных тел нахлынули на демонов, сковывая их по рукам и ногам, обволокли могучие фигуры и стремительно принялись сгущаться до консистенции желе, меда, смолы, каучука, янтаря… И похитители людей, успевшие погрузиться лишь по колено, вдруг обнаружили, что не в состоянии пройти больше ни миллиметра. Рванулись вернуться – и тоже не смогли.
– Вс-с-с-сё, приш-ш-ш-шли, голубчики, – вырвался из общей аморфной массы и злобно прошипел предводитель. – Вы украли наш-ш-ших пленных… наруш-ш-шили уговор… с-с-с-сорвали с-с-с-делку…
– Вы не имеете на них прав! – не оставляя попыток высвободиться, прорычал Конро.
– Но мы, проявляя добрую волю, готовы заплатить. За всех. Хоть сегодня. Двойную цену, – умиротворяюще пророкотал дедушка Туалатин.
Но предложи они теперь хоть мировые запасы золота, добытого и не добытого – предложение было бы гневно отвергнуто.
– С-с-с-сделка с-с-с-сорвана! – с таким пылом, словно по вине демонов должен был теперь обрушиться мир, прошипел шептала. – С-с-с-сорвана!!!
– Сколько вы хотите получить за них, суссуры ? – зная ответ, упрямо повторил вопрос старый демон.
– Забудьте про них-х-х-х-х! С-с-с-спрос-с-сите лучш-ш-ш-ше, с-с-сколько мы хотим получить за вас-с-с! – злорадно прошелестел вожак.
– Сколько бы они ни дали – я дам в десять раз больше, плюс моя вечная дружба, – прокатился над плато вкрадчивый баритон.
– С-с-сделка? С-с-с-с тобой?.. – щупальца главного шепталы задумчиво поиграли шестью серебристыми камнями, извлеченными словно из ниоткуда, и снова их спрятали. – С-с-с… как твое имя? Впрочем, неважно. Хорош-ш-ш-шо. Пятьс-с-сот вес-сов в золоте за каждого – и забирай. В кредит. Под с-с-с-сто проц-ц-ц-центов. В день.
– Я согласен! – не колеблясь, воскликнул Гаурдак.
– Надеемс-с-с-ся, жить они будут плох-х-х-хо, но недолго. И ес-с-с-сли хочеш-ш-ш-шь, то и эти два ненужных кус-с-ска пус-с-с-стой породы тоже твои.
– Почему бы и нет? – задумчиво хмыкнул полубог. – Мне всегда хотелось выяснить, есть ли у них душа.
– В таком с-с-случае… Обещ-щ-щ-щанное дос-с-ставлено.
– Обещанное доставлено верно, – бархатистый баритон сочился гармониками доброй воли, вечной дружбы и позолоченной жвачки.
– Но мы же знакомы не первый век, суссуры ! Неужели словам чужака вы верите больше, чем… – попытался увещевать их Туалатин.
– Вы не можете продавать то, что вам не принадлежит! Тем более живых существ! Пусть даже самых низших из них! – рассерженно перебил его Конро. – Рабство – выдумка мясокостных! В горах рабов нет!
– Думайте лучш-ш-ше про с-с-с-себя, глупые и лживые креги , – ядовито усмехнулся вожак. – Пока ес-с-с-сть время.
Повинуясь его жесту, десятка с три шептал отделились от застывшей и замуровавшей демонов массы и потянулись к людям.
– Отдайте, – прошелестел команду вожак.
– Отдать? – недоверчиво уставился на группу захвата Конро. – Отдать человека Ивана?
– С-с-сделка с-с-сорвана! – не умея отличить риторический вопрос от экзистенциального, взъярился предводитель.
– Суссуры , опомнитесь! Мы ж соседи! Мы всегда жили в мире и понимании! Зачем вам связываться с этими… этими… – Туалатин снова воззвал к отправленному в нокаут здравому смыслу, указав подбородком – единственной свободной частью тела, для этого пригодной – в сторону яйцелицых, – …и их хозяином? С теми, кого вы даже не знаете по имени?!
– Нам ш-ш-шурш-шать на имена, бестолковый крег ! У с-сус-с-с-суров нет с-с-соседей, ес-с-сть покупатели и воры, – прошипел вожак. – А тот, кто с-с-с-срывает с-с-с-сделки – с-с-сам хуже мясокос-с-с-стных. Отдай эту кожаную дрянь нам живыми – или мы заберем их-х-х мертвыми! Они убили наш-ш-ших родичей и ответят за это – а сус-с-с-суры будут любоватьс-с-ся! И еще хозяин белых чучел обещ-щ-щал нам золото за каждого!
Повинуясь его сигналу, опергруппа шептал приподнялась на кончиках средних щупальцев, ухватила крайними беспомощных людей, обвила и рванула на себя.
– Выпус-с-с-сти! – злобно прошелестел их предводитель с сине-зеленым камнем стихий в отведенном для броска щупальце. – Наш-ш-ш-ше!
– Видят Горы, я не хотел, – тихо вздохнул Туалатин, задрал голову и вдруг выкрикнул, словно загрохотал камнепад: – Пора!!!
И не успело затихнуть эхо, как позабытый в суматохе провал, из которого вышли внук и дед, озарился оранжевым светом, и их него один за другим стали выбираться люди. Молодые и старые, поджарые и грузные, одетые в куртки шахтеров, рубахи матросов, туники с эмблемами гильдий, кожаные безрукавки наемников или армейскую кольчугу – но все в пятнах крови и копоти, рваные и прожженные. Но объединяло их не только это.
Все бойцы разношерстного отряда в одной руке сжимали меч, кинжал, алебарду или топор, а в другой – пылающий факел.
Возглавлял атаку однорукий черноволосый мужчина. В кулаке его был стиснут шипастый стальной прут с полой расщепленной головкой, набитой пропитанным особым составом тряпьем. Такой факел мог гореть по часу и дольше, надежно освещая самые темные закоулки даже при сильном ветре, и одновременно служить палицей. "Волшебная палочка" прозвали его атланские острословы – и не зря.
– Атланда, Атланда, Атланда!!! – вырвался хриплый рев из десятков глоток. Сталь и огонь вгрызлись в чернильные ряды мстительного народца.
При виде и прикосновении пламени закаменевшее черное море – сотни шептал, ставших единым организмом – содрогнулось и пошло рваной рябью боли, отвращения и страха. В несколько мгновений монолит превратился в кисель. Еще через несколько секунд – рассыпался на отдельные особи.
В атакующих полетели камни стихий, и взрывы со вспышками выпущенной на волю магии снова потрясли плато. Люди, застигнутые взметнувшимся градом камней или разверзавшейся под ногами землей, падали оглушенные или с пробитыми головами, роняя оружие и огонь – но магия, как бешеный зверь, разбору не знала. Тут и там рядом с раненым или убитым человеком лежали, агонизируя, или медленно распадаясь на клочья, бесформенные тела, похожие на сгустки тьмы, и даже бело-серые фигуры с изломанными крыльями и потухающими голубыми мечами.