– Так что, не волнуйся, твое премудрие. Людям ни за что так глубоко не подкопать, как мы… с горным народом… проходили, – помимо воли косясь при каждом слове на исполинские каменные фигуры, покачал головой плечистый каменщик.
– Но все равно… это значит, что горный народ сможет проходить к людям? – заволновался царевич. – Глубиной?
– Твои люди, человек Иван, могут спать спокойно, – пророкотал Конро. – Когда мы уже перешли границу, я попробовал вернуться – заприметил интересную жилу и не рассмотрел сразу… И не смог.
– Ну ладно… если так, – то ли с облегчением, замешанном на сожалении, то ли наоборот, коротко хмыкнул Агафон и отвернулся.
Стоил ли его драгоценный посох мира между расами, вопрос был скорее, риторический, но ноющая боль потери от этого слабее не становилась.
– Тогда в дорогу, что ли? – ворчливо напомнил Масдай. – А то у меня кисти крайние ломит: к вечеру дождь надует с юга, вот помяните мое слово.
– Тогда в дорогу, – кивнула Серафима, и ковер медленно поднялся и повернул на север.
Выкрикнув последние слова прощания и благодарности остававшимся позади боевым товарищам и помахав им руками, его пассажиры сбились в середине в плотную кучу для тепла и переглянулись.
– После всего, что пришлось здесь претерпеть, обычный дождь, наверное, покажется тебе детской забавой, – бережно погладил Масдая по грязной мохеровой спине Ахмет.
– Да ты, наверное, и вовсе промокать сейчас не будешь! – воскликнул конунг.
– Если я не могу промокнуть, это еще не значит, что я хочу это делать, – сухо отозвался ковер. – Мало того, что с грязью смешали, ногами истоптали, Гаурдаками всякими испоганили, так еще и…
– Масдайчик, миленький, не волнуйся, никто и не думает заставлять тебя летать под дождем! – ласково потрепала ковер по жесткому ворсу гвентянка. – Мы все так счастливы, что ты нашелся, что прямо от счастья…прямо…
– …Пешком пошли бы, – закончила Серафима.
И в кои-то веки, почти серьезно.
– Хотя, скорее всего, ты не только не будешь промокать, но и вообще не почувствуешь дождь, – авторитетно подтвердил Адалет. – Если уж Гаурдак сквозь тебя не прошел, то какая-то презренная капля какой-то банальной воды – тем более!
– Гаурдак? – удивился менестрель. – Погодите… Так значит, в том, что он не нырнул обратно под землю – заслуга не нашего магического консорциума, а Масдая?
– Старина Маариф ибн Садык постарался на славу… – благоговейно покачал головой Агафон, вспоминая увиденную в сером пространстве сеть, оплетавшую старый ковер – непостижимое и недостижимое совершенство древней магии и искусства.
– Это точно! – не очень понимая, о чем туманится взгляд его товарища, отряг хлопнул себя кулаком в грудь, обтянутую блестящей, словно только что от оружейника, кольчугой. – Во! Самое главное – как новенькая!
Кроме кольчуги, в целости на его торсе не сохранилось ничего.
– Самое главное – ты под ней как новенький, – резонно заметила принцесса.
– Я-то что, я заживу, а вот мастера найти, чтобы хорошую кольчугу нормально починить!.. – отмахнулся конунг.
– Подарки премудрого Маарифа ибн Садыка – стократ чудеснее всех чудес Белого Света, сложенных в одну огромную кучу, даже если бы она стала выше Шоколадных гор и дотянулась вершиной до звезд и Луны! – замысловато, но горячо подтвердил еще один обладатель такой же кольчуги – калиф.
– Сегодня вообще была ночь чудес, – суховато хмыкнул Анчар, не в последнюю очередь вспоминая пришедшиеся на его долю. – И появление нашего юного коллеги верхом на горном Змее – одно из них.
– Не верхом, а в когтях, – скромно потупился чародей. – Верхом на нем не усидишь, мы пытались. Ладно хоть невысоко взлетели… а то и впрямь разве чудо бы тогда помогло… кости собрать.
– Чудо, что ты их вообще встретил! – пылко воскликнула Серафима.
– И что остался жив в тоннеле! – подхватил ее супруг.
– Ну второе-то как раз не так, чтобы чудо, а скорее быстрота реакции и вовремя замеченный боковой лаз, – улыбнулся Агафон. – А вот первое… Сказать, что в пещере, до которой я добрался через пять часов путешествия на карачках по кишочкам скалы, я ожидал обнаружить хоть кого-нибудь… не говоря уже о Змиулании и Измеине…
– Они обрадовались? – охваченная предвкушением истории со счастливым концом, прижала руки к груди Эссельте.
Маг тихо гыгыкнул.
– Обрадовались… что я такой прыткий.
– В смысле? – непонимающе свел рыжие брови отряг.
– Что успел спрятаться от их двойного залпа, – хохотнул парень.
– Но Змиулания-то, наверное, потом просто в восторг пришла! – не унималась принцесса.
– А особенно Измеин! – хихикнула Сенька, припоминая историю первой встречи Иванушки, Агафона и супруга Ланы прошлой осенью.
– Он не злопамятный, – отмахнулся волшебник. – Хороший мужик. Деловой. И то, что он по дороге когти один раз разжал… так ведь поймал же потом. В метре от земли, правда… Но ведь если вспомнить всё, что ему вынести тогда пришлось… Я бы на его месте, может, даже и не стал бы ловить.
– Ну да всё хорошо, что хорошо кончается, – слабо улыбнувшись, проговорил Кириан. – Хотя, по правде говоря, как-то даже не верится, что всё, наконец, и впрямь кончилось…
– И что Гаурдака больше нет… – прошептал атлан.
– И что Наследникам не надо каждый год бросать все дела и собираться где-нибудь на краю Белого Света по призыву его премудрия почтенного мага-хранителя, – невинно стрельнув черными очами в сторону Адалета, произнес Ахмет.
– А мне понравилось, – разочарованным контрапунктом слаженному хору пробасил отряг.
– И что в ближайшую ночь я в первый раз за тысячу лет высплюсь спокойно, – не обращая внимания на конунга, которому хорошая драка не могла не понравиться по определению, ухмыльнулся Адалет. – Если, конечно, вечером найдется, что поесть.
– Трактир бы хороший сюда сейчас… – мечтательно проговорил менестрель. – Я такую балладу бы сочинил…
– Хорошо, что у тебя нет инструмента, – машинально проговорил конунг.
Кириан обиделся.
– Как это нет? Думаете, одних вас ибн Садык одарил на прощанье?
И из-за пазухи туники – прожженной, рваной и грязной, словно ей подметали дорогу от Гвента до Атланды – бережно, словно хрустальная, была извлечена карманная арфа.
– Ну что ж, – философски вздохнула царевна. – Значит, балда у нас будет. Дело за трактиром.
– Да, пора бы уже подкрепиться, – как бы между прочим, пробормотал старик, поглядывая вниз.
Под жестким брюхом ковра, мелькая всеми оттенками красного, точно в калейдоскопе дальтоника, проплывали горы, расселины, перевалы и ущелья. Горные бараны медитативно жевали кустики жесткой красноватой травы. Горные козлы скакали по уступам в поисках травы, еще не слопанной горными баранами. Горный демон – незнакомый, похоже – оторвался от созерцания красот родной горной страны и проводил странный летающий прямоугольник с мясокостными на нем долгим задумчивым взглядом. Горный змей высунул из пещеры две из своих голов и принялся спорить, что у него будет на обед. Каждый камень, каждая скала, каждая травинка, былинка, рогатая скотинка и просто неведома зверушка наводили на мысль о том, что трактиров здесь, скорее всего, нет, и в ближайшее тысячелетие вряд ли появятся.
– Боюсь, ближайший трактир – в Атланик-сити, – выражая всеобщее впечатление, сдержанно хмыкнул Анчар.
– А кстати, веселая компания, куда летим-то? – спохватился Масдай.
– Как куда? – не понял вопроса калиф. – Конечно же, в Атланик-сити! Ведь Анчар, как брат Дуба Третьего и сын Дуба Второго должен занять свое место на престоле, предательски захваченном узурпатором!
– До возвращения Анчара мы договорились называть его регентом, – дотошно поправил Иванушка.
– Какая разница? – воинственно насупился Олаф.
– Регентов выпроваживают с благодарностями, а узурпаторов вешают, – внесла ясность Сенька.
– А если он не захочет отдавать Анчару престол? – нахмурился лукоморец.
– А если забирать у него престол не захочет сам Анчар? – тихо, так, что его спутники примолкли, гадая, не послышалось ли им, проговорил атлан.
– Не захочет? – первой очнулась Эссельте. – Ты сказал – "не захочет"? Да кто ж в здравом уме и трезвой памяти не хочет стать королем?!
– Я, – слаженно – будто репетировали неделю – прозвучал дуэт Анчара и Агафона.
– Ну с тобой-то как раз всё понятно, – отмахнулась от сабрумайца принцесса. – У тебя кроме твоей магии на уме ничего нет!
– У меня, в общем-то, тоже, – усмехнулся атлан. – А еще… Престол мне просто не нужен.
– Но ты наследник Дуба! – воскликнула гвентянка.
– Даже нескольких! – поддержал ее калиф.
– Целого леса Дубов, если разобраться! – подтвердила Серафима.
– Да, это так, – развел руками Анчар, точно до конца не веря в то, что пасынок управляющего шахтой мог оказаться сыном короля – и его единственным наследником. – Забавно, правда… В детстве я мечтал, что у меня когда-нибудь найдется отец, и он обязательно окажется или отважным офицером, попавшим в плен, или капитаном дальнего плавания, обошедшем на своем корабле весь Белый Свет, или купцом, прожившем за границей много лет и не знавшем о моем существовании…
– Но король – это ведь тоже неплохо? – нерешительно предположил Иванушка.
– Смею согласиться, – кривоватая улыбка тронула тонкие губы атлана. – И если бы это выяснилось хотя бы неделю назад…
– Но что изменилось сейчас? – не сдавалась Эссельте.
– Наверно, многое, – уставившись в замысловатое пятно на спине Масдая, отстраненно проговорил волшебник. – Например, то, что я понял, что не хочу власти. И что такую опасную игрушку, как она, лучше оставить тем, кто умеет с ней обращаться.
Олаф вскинулся сердито:
– Но Рододендрон же – изюбрь… зубр… изюм… узкий…
– Узурпатор, – разгадала первой шараду царевна.
– Он самый! – сердито рубанул воздух ребром ладони отряг.
– Узурпатором был его отец, – покачал головой Анчар. – А Рододендрон – первый законный правитель новой династии.
– Или сын узурпатора, – упрямо уточнил Ахмет.
– Я придерживаюсь своей точки зрения, – ровно ответил атлан.
– Так значит, ты не собираешься бросить ему вызов, когда прибудешь в Атланик-сити? – неодобрительно спросил калиф.
– Нет, – бесстрастно ответил атлан.
– Тогда я бы вообще не посоветовала тебе туда прибывать, – безапелляционно изрекла Сенька. – Да и вообще в Атланду. Если на то пошло. Потому что уж он-то тебе вызов бросить просто мечтает, ставлю посох Адалета против помела. И пока не увидит твой труп своими глазами, а еще лучше, сам не потыкает в него мечом – не успокоится. И если даже ты будешь жить не в столице, узнать о твоем местонахождении – вопрос времени. И тогда или ты успеваешь сбежать – и заниматься бегом от его ассасинов всю оставшуюся жизнь, или его головорезы приканчивают тебя сразу, или начинается гражданская война – если о твоем существовании противники Роди узнают раньше него. Но и в этом случае ты для них будешь не крупнее пешки и не важнее носовой фигуры на корабле.
Губы атлана стиснулись, ноздри раздулись, глаза сверкнули…
И потухли.
– Вы правы, – голова его склонилась на грудь, и грязные черные волосы упали, закрывая лицо. – Стоит ему узнать, что я в Атланде… На его месте я поступил бы так же. Второй наследник – это раскол и война. Так что уменьшение количества претендентов на трон до минимума – не месть, а защита страны. Еще несколько дней… да что там дней – часов назад я бы бросился на эту возможность как голодный пес на кусок мяса. Но сейчас… я не хочу этого… не хочу короны… не хочу грызни за нее… не хочу быть ответственным за все королевство, когда на самом деле привык отвечать лишь за себя… и хочу отвечать лишь за себя. Если бы я знал, что Рододендрон – плохой правитель, или неспособный, я бы взял себя за глотку, надавал пинков и пошел бы на штурм фамильной резиденции хоть с голыми руками, потому что… потому что был бы обязан. Но не раньше. Не в последнюю очередь потому, что уверен, что я-то правитель – хуже некуда.
– С чего вы так решили, даже не попробовав? – не спора ради, но истины для вопросил Иван.
– С моей-то безответственной близорукостью, касающейся всего, что не относится к науке… – горько усмехнулся волшебник. – И дурацкой особенностью верить на слово тем, у кого язык подвешен лучше моего – или воображение богаче…
– Я тебя от твоего престола не отговаривала, ты первый отказался! – обиженно вскинулась Серафима.
Атлан покачал головой.
– Я имею в виду Огмета… да будут ему тучи перистыми облаками… потому что от бедных крылатых после бури не осталось и пера, не то, чтобы что-то закопать в землю. Я занимался исследованиями в лабораториях при узамбарском училище профессиональной магии, когда его занесло туда нелегким ветром. И встретились идеалист-идиот и идиот-идеалист…
– Так тебе, значит, самое место на какой-нибудь кафедре в ВыШиМыШи! – выпалил Агафон, но под резким взглядом коллеги быстро уточнил: – Не потому, что идиот, а потому что науку любишь.
– Боюсь, учитель из меня выйдет еще более негодный, чем король, – грустно хмыкнул Анчар.
– Ну так куда тебя тогда везти? – нетерпеливо прошелестел Масдай.
– Везти? – испугался атлан. – Благодарю, но я сам доберусь.
– Куда? – устало повторил ковер.
– Это далеко… – начал было объяснять маг, но вовремя почувствовав, что третье "Куда?" не за горами, поспешно проговорил: – Я хотел бы вернуться в Узамбар. В училище, которое закончил, в котором работал, и которое так легко оставил пять лет назад. Лаборатория големостроения. Пока мы возились в Арене с изделиями… как мы их называем… меня посетила парочка интересных идей.
– Так это всё-таки ваша была работа? – вспоминая "весь вечер на арене", сурово свел брови Иван.
Анчар напрягся, словно хотел отрицать всё и безоглядно, но после секундного колебания виновато опустил глаза и выдохнул:
– Наша. Моя, вернее. Хотели выставить вашу… э-э-э… кончину как несчастный случай, чтобы не бросать тень на Тиса. Взбесившиеся монстры и все такое прочее… понимаете… Мне очень жаль. Простите. Если сможете. Хотя в вашем праве ссадить меня сейчас с ковра…
– Не говори ерунды, – буркнула Серафима.
– Кто старое помянет… – благородно сверкнул подбитым глазом Ахмет.
Иван снова нахмурился, словно вспомнил что-то, и собрался уже спросить, но Кириан его опередил:
– А еще премудрый Адалет хотел поведать нам во всех подробностях о своем славном боевом пути от Багинота до Атланды, – проводя пальцами по струнам карманной арфы, бард умильно заглянул в глаза старика. – Какая из этого баллада могла бы выйти!..
– Баллада?.. – переглянулись Наследники со странным выражением лиц, и маг, не понимая, но и не решаясь спросить в присутствии барда, попытался увернуться от сомнительной чести.
– Баллада? В подробностях? – повторил он задумчиво. – Лучше не надо. Ибо скромность моя размерами может соперничать лишь с искусством, мудростью и знаниями.
– Ну а вкратце? – невинно захлопал глазками Кириан.
– Вкратце… – осторожно протянул чародей, скосил глаза на спутников и, не обнаружив признаков смятения и немного успокоившись, проговорил: – Вкратце все было однообразно и до некоторой степени утомительно. Сначала я за ними гнался, потом гонялся, после – они за мной… Но стоило отправить одного из зарвавшихся нахалов к предкам… не думаю, что он выберется из фамильного склепа раньше, чем через год… как всю шайку-лейку словно ветром сдуло. По крайней мере, я так думал. Пока они не настигли меня в горах. Ну а дальше вы знаете.
– Восхитительно… головокружительно… фантастично… – заведя очи под лоб, промычал в экстазе менестрель.
– Д-да? – настороженно удивился старик.
– От первого до последнего слова – шедевр, – истово закивал бард – не обеспокоенному магу, но собственным мыслям.
Удовлетворенный старик расслабился, откинулся, навалившись на спину калифа и, прижавшись щекой к посоху, утомленно прикрыл глаза.
– Соснуть бы…
– Ага…а-а-а-а-а… – согласно зевнула Серафима. – Не помешало бы…
– Сонное царство… – ворчливо прошуршал под ними голос Масдая. – Определитесь сначала, кого куда и в каком порядке, а потом и спите хоть до самого Узамбара. Или Гвента. Или Отрягии.
– А чего тут думать? – пожал плечами Иванушка, вызывая перед мысленным взором карту Белого Света. – Шатт-аль-Шейх ближе всего. Потом Узамбар. Потом возвращаемся в Гвент. Затем отвозим Агафона в ВыШиМыШи…
– Проехали, – угрюмо буркнул тот.
– То есть как? То есть куда? – сбился с прокладываемого курса Иван.
– Ну… не знаю куда… но как – известно. Мимо. Хотя нет, за вещами загляну, все равно выбросят…
– Но тебе ж еще год учиться! – припомнил отряг.
– Уже нет, – угрюмо покривился студент. – Уже месяц с лишком, как меня выперли.
– Но за что?! – возмутился Ахмет. – Самого искусного мага современности – выпереть… слово-то какое… из какой-то презренной школы, коей ты оказывал ни с чем не сравнимую честь одним своим присутствием, и которая должна повесить у ворот мемориальную доску в твою честь, а у парадного входа установить памятник?!
Агафон вспомнил, с чем его мемориальной доске придется конкурировать за место на воротах – или соседствовать, если будет ничья – и тихо заржал. Потом смолк. Лицо его, осунувшееся, грязное, покрытое синяками и ссадинами, уныло вытянулось.
– Ага, дождешься… Бросаешь все – даже посадку моркови в Малых Кошаках… бежишь спасать Белый Свет как дурак… а в награду…
– Мы поговорим с ректором, и тебя восстановят! – пылко воскликнул Иванушка.
– Или снова науськаем на него Ярославну! – осенило царевну.
– Не восстановят… – подавленно качнулась взлохмаченная голова. – В Гаурдака он не верит, вы же помните. Он только и ждал предлога, чтобы отчислить… потому что своими бесконечными пересдачами разной ерунды вроде волшебных удовольствий, растениеводства, астрологии, фундаментальной магии, косметических и кулинарных заклинаний и прочей чихни я всех там замучил… даже больше, чем они меня, подозреваю. Они считают меня неспособным и тупым, потому что не могу отличить цикламен от циклотрона… Но я же не какой-нибудь придворный фикус, я – боевой маг!..
– Боевой маг? – закрытые глаза Адалета немедленно образовали прищур. – А этому боевому магу известны ли шесть способов наступательного использования первых двадцати косметических заклинаний?
Непонятно, как это было возможно, но физиономия Агафона вытянулась еще больше.
– Нет.
– А применение чар на поднятие теста как противозаклятье?
– Н-нет…
– А способ модификации третьего заклятья повышения мягкости пуфика из конского волоса для употребления в качестве ловушки? А, уважаемый боевой маг?