Стефан выстрелил еще два раза. Дельфин ушел под воду, но они упрямо продолжали грести. Студент чувствовал острое покалывание в левом боку, силы его иссякали. Ладони горели, и ему казалось, что он держит не весло, а раскаленные куски железа.
Дельфин опять всплыл на поверхность и резко взял вправо.
- За ним! - вздохнул далматинец.
Чтобы круто повернуть лодку, грести пришлось только ему, и Крыстан немного расслабил дрожащие руки. Но когда он снова налег на весло, острая боль, как ножом, полоснула по ладоням.
- Не могу больше! - еле промолвил он и выпустил весло.
С его пальцев капала кровь, бледное, как у смертника, лицо стало старческим.
Далматинец бросил весло и повернулся к нему.
- Ты с ума сошел! - гневно воскликнул он.
Молодой человек робко и виновато поглядел на далматинца. С трудом переводя дыхание, он поднял дрожащую руку и тыльной стороной ладони отер вспотевший лоб.
- Надо было раньше сказать! - рявкнул на него далматинец, и только тут ему бросились в глаза окровавленные руки молодого человека.
- Уступи место! - сказал он внезапно потеплевшим голосом. - Разве так можно?! - И, обернувшись к корме, сурово скомандовал: - Капитан, смени его!
Но пока они пересаживались и снова взялись за весла, дельфин ушел далеко. Он плыл на восток, в открытое море. Солнце слепило глаза и мешало следить за ним. Но люди не отчаивались. Дельфин ранен, и долго он не продержится. Пройдет час или два - перевернется белым брюхом к небу. Самое главное - упорно и неустанно преследовать его.
Они гребли уже около часа, сменяя друг друга. Но когда наступила очередь Вацлава, ладони у него сразу же покрылись пузырями, и далматинец строго приказал ему бросить весло.
- Я могу еще! - сказал Вацлав, закусив губу. - Я не инвалид!
Он с силой дернул весло, стараясь не выдать себя болезненной гримасой. Далматинец несколько минут молча наблюдал за ним, потом решительно отрезал:
- Вставай, Вацлав! Это приказ! Сейчас же вставай!
Словак молча бросил весло.
- Только испортишь себе руки! - добавил далматинец. - А пользы никакой!
- Это не по-товарищески! - хмуро возразил Вацлав. - Мы все здесь равны!
Далматинец чуть заметно усмехнулся.
- Ладно! Пущу тебя еще раз, но сначала перевяжи руки!
Все носовые платки в лодке отдали Крыстану. Он уже немного успокоился, но стертые в кровь ладони причиняли острую боль и дрожали, как у лихорадочного. Правая рука так была стерта, что кровь просочилась сквозь носовой платок и пришлось повязать поверх него еще один. В горле было совсем сухо, и Крыстан тяжело дышал.
На весла сели Стефан и печатник. Сильные и выносливые, они взяли хороший темп, хотя печатник греб впервые в жизни. Освоился он довольно быстро, хотя загребал слишком глубоко и напрасно тратил силы.
- Полегче загребай и посвободнее! - наставлял его далматинец. - Налегай не только руками, а всем туловищем!
Капитан облокотился на корму и отдыхал. Несмотря на усталость, он с интересом разглядывал студента. "Что-то есть в этих людях, - озадаченно раздумывал он. - Что-то такое, чего нет в других". Адамаки, конечно, силен, но его сила лишь в деньгах. Пристав тоже силен, но вся его сила в полицейском мундире. Грузчик Диаманди силен, как слон, и может столкнуть с места целый поезд. Но в этом ли истинная сила? Если бы Диаманди попал к ним в лодку, то, может, спасовал бы перед этим хилый студентом, который даже не охнул, когда из его рук сочилась кровь.
Особенная у них сила, но в чем она - до этого капитан никак не мог додуматься. От ума она исходит или же от сердца? Капитан знал и более умных, и более сердечных, но в них не было такой силы. А этот, коренастый, который стрелял по дельфинам… Какой у него пронизывающий, суровый взгляд! В нем чувствуется грозная сила!
Студента капитан считал очень слабеньким, но, как видно, ошибся.
Да, он ошибся! Исподтишка наблюдая за студентом, он видел, как тот страдает. Даже во взгляде у него отражается острая боль. Чудак человек! Зачем он довел себя до этого! Из пустой гордости или просто из упрямства? Нет, скорее всего, ни то, ни другое! Вот он сидит, бледный, и тяжело дышит открытым ртом. И в горле, наверное, сухо. Ему во сто раз хуже от жажды, чем от боли…
Капитан вздохнул.
- Возьми, ополосни рот водой! - неожиданно вырвалось у него. - Тебе станет легче!
- Какой водой? - встрепенулся молодой человек.
- Морской! Ополосни рот и выплюнь! Сделай так несколько раз!
Смутная надежда промелькнула в глазах студента.
- А хуже не станет?
- Не надо! - вмешался далматинец. - Еще больше пить захочешь!
- Легче будет! - повторил капитан. - Я не вру!
- Не знаю! - сказал, нахмурив брови, далматинец. - В нашем море вода - сущая отрава!
- Я же не говорю, что надо пить! - с обидой пробормотал капитан. - Надо только ополоснуть рот!..
- Все равно!
Молодой человек посмотрел капитану в глаза.
- А тебе самому разве не хочется пить? - вдруг спросил он.
- Как не хочется! Со вчерашнего дня не пил!
- А почему сам не пробуешь?
Капитан почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Какого черта он взялся им помогать? Пусть подыхали бы от жажды!
- Только сейчас вспомнил! - хмуро сказал он. - Если хочешь, могу попробовать!
Капитан взял бутылку и опустил ее за борт. Послышалось тихое бульканье воды в узком горлышке. Когда студент увидел за стеклом воду, чистую и прозрачную, как слеза, его даже качнуло.
Капитан поднял бутылку, набрал в рот воды и выплюнул.
- Наша вода не такая, как у них! - сказал он. - Наша вода более пресная… Ты ученый человек, сам должен знать…
- Это верно, - согласился студент.
Капитан снова набрал в рот воды и подержал ее подольше.
- Ничего страшного! - сказал он. - Все-таки это вода! Я за свою жизнь выпил, наверное, не меньше бочки морской воды и, слава богу, не умер. В плавании, хочешь не хочешь, хлебнешь моря!
- Дай-ка бутылку! - попросил студент.
Прикоснувшись губами к горлышку, он на момент замер в предвкушении блаженства. Но неожиданно горький и соленый вкус воды снял это ощущение. Он поспешно сплюнул.
- Попробуй еще разок! - сказал капитан.
Хотя во рту было горько и солоно, студент почувствовал, что ему стало легче. Ничего, надо попробовать еще раз.
После второй попытки в глазах у него появился блеск, все вокруг прояснилось, прибавилось бодрости, и даже боль в руках как будто стихла.
- Ну, как? - спросил капитан.
- Пока лучше! - улыбаясь, ответил молодой человек. - Как бы только потом не пришлось пожалеть…
- Не бойся…
- А ты и раньше это пробовал?
- Нет, не приходилось, - сказал капитан. - Но слышал от рыбаков. Они-то море знают…
- Надо полагать, - согласился студент.
В это время на весла сели Дафин и Ставрос.
- Отхлебнуть еще? - спросил студент, рассматривая бутылку.
- Не знаю! - неуверенно сказал капитан. - Я слышал, что надо помаленьку… Но если хочется - попробуй! Хуже не станет!
- А по другим морям ты плавал? - спросил студент.
- Ходил по Мраморному и по Эгейскому… До Пирея доходил, но дальше не бывал… Вот ихнюю воду я не взял бы в рот… Там вода хуже… И цвет у нее другой - что твои чернила… Просто не поверишь, что бывает такая синяя вода! А прозрачнее нашей - видно, куда глубже… Наша вода другая, не такая соленая…
Краешком глаза капитан видел, что Ставрос гребет еле-еле, а Дафин выбивается из сил. Капитан не знал, на кого сердиться, на шурина или на моториста? Дельфин по-прежнему упорно плыл вперед, расстояние между ним и лодкой не сокращалось.
"Нет, не догонят, - подумал капитан. - Раз им хочется, пусть гребут, но от этого они не разбогатеют".
- Что-то во рту щиплет, - сказал студент. - Не от соли?
- Не бойся, - успокоил капитан. - Возле берега вода не такая соленая… У Обзора она почти пресная, потому что поблизости впадает большая река… И вверх от Калиакры вода тоже пресная, - там рядом Дунай… В нашем море плавают и речные рыбы, и ничего им не делается. Я сам ловил белуг…
Далматинец прогнал Ставроса и сел на его место. Три дельфина скрылись вдали, но подбитый был хорошо виден: над водой то и дело мелькала его лоснящаяся черная спина.
"Но почему он не слабеет? - с тревогой думал далматинец. - Почему до сих пор так ровно и ходко плывет?" Даже если рана не тяжелая, он исходит кровью, а значит, теряет силы. Как только расстояние начнет сокращаться - все будет в порядке, но сейчас оно, пожалуй, растет. Ясно, они сами сдали! Дельфин наверняка слабеет и плывет все медленнее, но зато и они гонятся за ним не так быстро, как вначале. Весь вопрос в том, кто раньше выдохнется. Конечно, дельфин, ведь он один, а людей много.
- Эх, если б оставили хоть немного бензина! - тихо вздохнул Крыстан. - Хоть полстакана! Вмиг бы догнали его…
- Молчи! - мрачно перебил далматинец. - Молчи, пока не вывел меня из терпения!
- Меня и самого зло берет! - сказал студент.
- Теперь уж все равно, - сказал далматинец. - Дурная голова рукам покою не дает…
- Посмотри на телеграфиста! - воскликнул печатник. - Еле держится!
Далматинец обернулся и поглядел на Дафина. Почтовый чиновник побледнел как полотно, густой, липкий пот стекал по лицу на шею.
- Капитан, смени парня! - громко сказал Милутин.
Но когда капитан занял место шурина, лодка не прибавила скорости. Капитан берег силы, греб, не напрягаясь, и все же гребля изнуряла его, а настроение падало с каждой минутой. Почему они заставляют его грести наравне со всеми? По какому праву? Мало им того, что силой вырвали из дому! Теперь силой заставляют батрачить на себя. Да и он тоже хорош! Решил было молчать, стоять от всего в стороне, ни слова им, ни совета! А случилось то, чего сам больше всего боялся - размяк, раскис и вот уже помог студенту. Теперь они все будут ополаскивать рот водой, приободрятся и начнут строить планы на будущее.
Как он оплошал? Капитан и сам не мог понять этого. Но теперь - все! Никаких уступок! Надо замкнуться и держать язык за зубами… Надо…
- Капитан! - услышал он недовольный голос далматинца. - Нажми покрепче!
Капитан вздрогнул и усиленно задвигал веслом. Прошло с полчаса, но дельфин упорно не сдавался: его черная спина по-прежнему равномерно покачивалась впереди, оставляя на серой гладкой поверхности моря длинный след.
Далматинец начинал беспокоиться? Что, если дельфин окажется сильнее и выйдет победителем? Солнце уже поднялось высоко, еще тягостнее стала духота. "Не безумие ли продолжать погоню? - думал далматинец. - Зачем бессмысленно тратить последние силы?" Может быть, эта черная, дьявольская образина сможет еще несколько дней слоняться по морю. Пули могли засесть в слое жира и остановить кровь. Не лучше ли отступиться и поберечь силы для более благоприятного случая?
Далматинец колебался, не осмеливаясь принять решение. Ну, а вдруг у дельфина внезапно иссякнут силы? И это возможно! Поднимут они в лодку тяжелую тушу, разрежут, насытятся теплым парным мясом, напьются свежей крови. Сытые и успокоившиеся, они забудут про свои раны, про страдания и горькие испытания, и с новой силой вспыхнут все надежды.
Но какой исход вероятнее? С кем бы посоветоваться? Кто в лодке имел дело с этими дьявольскими животными?
- Капитан! - внезапно позвал он.
Капитан чуть повернул к нему свою тяжелую голову.
- Ты охотился за дельфинами?
- Нет, - сказал капитан.
Но он и здесь соврал. Года три назад он ходил на дельфинов и провел в открытом море около двух месяцев.
- Может, от рыбаков что-нибудь слышал? - продолжал расспрашивать далматинец.
- Слышал, - нехотя признался капитан.
- Как ты думаешь, долго может продержаться раненый дельфин?
- Не знаю, - сказал капитан. - Этого я не знаю…
- Не может быть! - не поверил далматинец.
- Не знаю! - с упрямством повторил капитан. - Охотники не интересуются такими вопросами… Если ухлопают сразу - хорошо, а нет, то гнаться за ним не станут.
Далматинец на мгновение призадумался.
- Как ты думаешь, стоит грести дальше? Или лучше остановиться?
- Это ваши дела, - сказал капитан. - Меня в них не впутывайте…
- Я тебя по-человечески спрашиваю…
- Когда свернули с пути, не спрашивали, - сказал капитан. - Не спрашивайте и сейчас! Скажешь еще чего-нибудь на свою голову!
Далматинец нахмурился, но расспросы прекратил.
"Нет ничего хуже неуверенности, - думал он. - Нет ничего страшнее! Надо что-то решать, что-то придумать!" Невозможно и дальше рисковать, слепо, на авось, грести вперед. Посоветоваться с остальными? Нет, не стоит! Все они смотрят на него с надеждой, считая, что он знает больше других.
- Милутин! - взволнованно воскликнул Стефан. - Смотри!
Далматинец поднял голову. Дельфин остановился, вспенивая вокруг себя воду, но тотчас же поплыл дальше. Однако, всем было ясно, что плывет он не так быстро. Расстояние между ним и лодкой сократилось до полусотни метров. Уже отчетливо виднелась его черная спина.
- Стрелять? - возбужденно спросил Стефан.
- Не спеши.
Далматинец взялся за весло, и лодка рванулась вперед. Оставалось сорок метров, тридцать! Угасшая было надежда разгоралась с новой силой. Все, замирая, ждали приближающейся развязки. Еще немного, еще несколько минут - и они настигнут добычу. Лица застыли в напряжении, глаза блестели от возбуждения. Пища была совсем рядом!
- Стреляю! - сказал Стефан.
- Еще немного! - придержал его далматинец.
До животного оставалось не более двадцати метров. Теперь даже неопытный стрелок мог бы в него попасть.
Капитан, затаив дыхание, тоже наблюдал за охотой. "Пусть скорее стреляют!" - думал он. Чем больше расстояние, тем меньше у них шансов на успех. А двадцать метров - тоже немалое расстояние. Если выстрел окажется смертельным, дельфин успеет утонуть. "Они не догадываются об этом", - размышлял он. Пусть делают что хотят, больше он им не советчик. Если они добудут пищу, тем хуже…
- Стреляй! - сказал далматинец.
Стефан прицелился и дважды выстрелил. Дельфин тотчас же ушел под воду. Готовые наброситься на добычу, люди вскочили с мест, чтобы посмотреть, где дельфин вынырнет. Время словно остановилось. Никто не мог бы сказать, сколько минут или секунд прошло.
Но вот дельфин снова появился на поверхности, несколько раз нырнул, мелькнув белым брюхом…
- Греби! - крикнул далматинец.
До дельфина оставалось меньше двадцати метров. Он неподвижно покачивался на воде, его брюхо сверкало на солнце. Лодка стремительно двигалась, словно готовясь распороть животное своим острым носом.
Дельфин перевернулся в воде и снова лег на спину. Далматинец, смотревший через плечо вперед, сообразил, что лодка может пройти мимо, и опустил весло.
В этот миг дельфин начал тонуть. Когда лодка подошла к нему, он уже на полметра скрылся под водой. Пораженные этой неожиданностью, люди смотрели на него, еще не сознавая, что происходит. В следующее мгновение дельфин погрузился еще глубже, очертания его расплылись и он исчез в сверкающей на солнце воде.
- Что такое? - в недоумении воскликнул кто-то. - Куда он делся?
Все видели, как дельфин опускался все глубже и глубже, пока не исчез совсем. Но люди не верили своим глазам. Как могло это случиться? Он же был совсем рядом, под руками, его догнали, осталось только втащить в лодку. Почему же он исчез?
- Неужели не всплывет? - упавшим голосом спросил далматинец и повернул к капитану посеревшее, как у мертвеца, лицо.
- Не знаю, - равнодушно сказал капитан.
- То есть как, не знаешь?
- Да откуда мне знать! Говорят, что летом дельфины худеют. Потому-то и могут утонуть…
- Почему же ты раньше не сказал? - мрачно спросил далматинец. - Воды в рот набрал?
Капитан тоже нахмурился.
- Нечего орать! - резко сказал он. - Просто я не думал об этом… Если бы спросил, я, может, и вспомнил бы. А откуда мне знать, что у тебя на уме!..
Далматинец махнул рукой и с убитым видом опустился на скамейку.
Море стало совсем пустынным. Они снова остались одни, затерянные среди бескрайних просторов, подавленные неудачей, отчаявшиеся и полумертвые от усталости.