* * *
У Найды на самом деле появились щенки.
- С пузом, что ли? - еще зимой обратил внимание дядя Олег, проходя раз по двору. - Ну точно. - Он остановился, пока собака, не зная, чего ждать, начинала юлить на безопасном от него расстоянии. - Ну точно, с пузом…
Мало тебе их было, ну погоди у меня, - бросил он, но тогда ничего не сделал.
А по весне родились они. Три крохотных щеночка, еще некрасивых и почти голеньких, лежа ли рядом с Найдой в будке, и Наташа смотрела, как они посасывают молоко из вытянутых сосков, пока гордая мать полизывает им бока. Девочка не понимала, почему дядя так злится на Найду. Сама она ничего плохого в щенках не видела, наоборот, если Найда порой на самом деле охраняла амбар от лис, пробиравшихся за курами в дыры в заборе, то насколько безопасно будет, когда вырастут еще три собаки. Она уже мечтала, что заберет одного щенка с собой, когда приедет мама. Правда, решить какого, наверное, будет нелегко.
- Баб Поль, а щеночков в городе продать можно? - нашла выход девочка, когда на второй день бабушка вместе с ней выносила Найде намешанную для нее на мясном бульоне кашу.
- Да кто ж их купит, они ж беспородные, - вздохнула бабушка. - Да и знаешь, тут в будке холодно, щенки-то иной раз не выживают, - осторожно добавила она.
- Их надо в дом взять, - без надежды, но испугавшись за щенков сказала Наташа.
- В дом нельзя…
Девочка принесла щенкам из дома все тряпки, которыми заворачивала кровать и стулья в своем кукольном домике. Найда всеми силами показывала свою благодарность, лизала ей руки и тыкалась мокрым носом в колени, когда Наташа сворачивала им с щенками гнездышко в конуре. Вечером, ложась спать, Наташа слышала, как бабушка говорит с дядей Олегом.
- Давай только не при ребенке… - Голос бабушки был тихим и тревожным. - Что тебе, времени нет другого. Вон с утра встанешь, и тихо.
- Встану, - недовольно и мрачно откликался тот. - Нашла нежную, пора привыкать, давно уж живет.
- Незачем ей привыкать. - В голосе бабушки появлялись порой решительные нотки, против которых не мог ничего сказать даже дядя Олег. - Уедет отсюда - и слава богу, и скорее бы. Нечего ей на вас смотреть.
Дядя Олег еще ворчал что-то, когда Наташу сморил сон.
Наутро девочка первым делом побежала проверить щенков. Лед покрывал корочкой лужи, оставшиеся от начавшего уже таять снега. Найда бегала по двору, какая-то потерянная, и, завидев Наташу, натянула цепь и стала рваться навстречу, жалобно повизгивая и виляя хвостом. Наташа погладила ее и вместе с ней, путающейся между ног, пошла к будке.
Там было пусто…
Не понимая, что произошло и где щенки, Наташа, испугавшись, что они могли вылезти и замерзнуть, начала обыскивать будку и все вокруг нее. Найда бегала следом, повизгивая, словно спрашивая: нет, не нашла, и тут не видно? Наташа, не увидев щенков рядом с будкой, стала искать везде. Она боялась, что Найда могла отлучиться и щенков утащила лиса. Отомстила за то, что собака не пускала ее в амбар, в курятник.
За домом дядя Олег копал что-то в мерзлой земле, которую едва тронула оттепель. Наташа забежала и туда и наткнулась на него. Говорить с ним ей никогда не хотелось, и она молча смотрела под сваленными у забора досками и возле старой бани, пока он, усмехаясь, наблюдал за ней.
- Чего потеряла? - наконец усмехнулся дядя Олег, опершись о лопату и вгоняя ее в землю в стороне от вырытой неглубокой ямы.
- Щенки, - хмуро ответила Наташа, с недоверием глядя на него, отгибая полиэтилен, которым накрывали доски.
- Уплыли твои щенки.
Наташа не придала значения, подумав, что это очередная жестокая шутка. Многие вещи он говорил просто так. Непонятные и грубые слова перестали задевать ее, она теперь просто не слушала. Она уже обежала скользкий задний двор и хотела вернуться к Найде, чтоб снова поискать там, когда услышала плеск. Дядя Олег сливал воду из большого ведра в яму. В потоке что-то промелькнуло… У Наташи чуть не остановилось сердце. Девочка на неожиданно ставших ватными ногах подошла ближе, успев заметить второе такое же, слитое в яму, существо. Дядя Олег отставил ведро, и Наташа увидела в черноватой жиже внизу мордочку щенка. Дядя Олег одним движением сгреб половину земли с горки рядом с ямой и засыпал прямо туда, так что от мордочки оставался виден теперь только носик…
Ошеломленная Наташа стояла и смотрела во все глаза. Она хотела остановить его, что-то закричать, вытащить их, но понимала - поздно.
- Уплыли, - крякнул мужчина с недоброй улыбкой и глянул в ее распахнутые глаза. - Чего встала? Нету щенков, все.
- Ты убил, - прошептала Наташа, и, почувствовав, как вскипает злость, неожиданно для себя выкрикнула: - Ты!
- Ты мне потыкай, сопля! - прикрикнул дядя, мгновенно сменив усмешку на гримасу ярости, зачерпнул лопатой земли и кинув прямо в нее, попав в лицо и на шею. - Пошла, хабалка, а то так взгрею!
Наташа отшатнулась, пытаясь быстрее стереть грязь, и бросилась назад. У порога ее встречала бабушка, тут же попытавшаяся поймать девочку и испуганно спрашивающая, что стряслось. Но Наташа, пробежав мимо, бросилась к Найде. Сжавшись в комок возле будки, девочка сидела и плакала, слушая, как кричат за домом дядя Олег и бабушка. Собака, юля рядом, неистово вылизывала ей лицо, словно Наташа была ее найденным щенком.
- Еще раз мне тявкнет - голову оторву! - дядя Олег с лопатой показался из-за дома.
- Я же тебя просила, ну сделал бы без нее! Что ж ты за ирод! - восклицала бабушка, уже спеша к девочке. - Наташенька, иди скорей сюда, не надо, она же грязная!
Неожиданно Найда, до этого лизавшая Наташу, ощетинилась и встала между ней и взрослыми. Бабушка остановилась.
- Вот две и есть, на пару, - огрызнулся дядя Олег. - А ты смотри, шкура, на меня зарычишь - саму утоплю, - пригрозил он Найде, но воевать с ней не пошел, уйдя с лопатой шуметь в сарай.
- Что она тебе, собака? - рассердилась бабушка.
- Она хуже собаки, - послышалось оттуда. - Нашла себе наконец место, вторая Найда…
С порога за всем этим уже некоторое время наблюдала Ира, качаясь на перилах.
- Найда номер два! - подхватила она.
- Наташенька, - снова попыталась подойти бабушка, но Наташа продолжала сидеть, обняв снова начавшую ее лизать Найду.
В дом она вернулась, только когда замерзла во дворе. Ни ужинать, ни говорить с бабушкой Наташа не хотела. Теперь она знала, что в этой семье есть человек, способный убивать.
Прежде Наташа никогда не думала о смерти так. Даже когда умер папа, она знала, что никто не виноват и это большое горе. Перетерпеть, пережить его вместе им предстояло с мамой. Сейчас же она видела, что не всегда смерть бывает случайной. Человеческая жестокость так поразила Наташу, что она пообещала себе запомнить этот день. Возможно, ей не хотелось держать его в памяти как стимул хранить обиду и зло. Но того, что сделал дядя, она простить не смогла бы никому и никогда. И теперь понимала - есть в жизни то, чего не прощают.
* * *
Найда грустила долго. Она перестала есть, бока у нее ввалились, она уже не вскакивала навстречу всем, кто подходил, а только вяло виляла хвостом. Даже дяде Олегу, от чего в Наташе каждый раз вскипала злость. Он убил ее щенков, а Найда ему до сих пор радуется…
Саму же Наташу и Ира, и порой дядя Олег стали порой называть второй Найдой: Ира когда хотела повеселиться, а дядя - пренебрежительно, в разговоре о том, насколько надоел ему этот "прикормыш".
- Говорила на полгода, да что-то, судя по разговорам, так и оставит ее нам, - скрежетал он, сидя за столом, пока бабушка собирала посуду.
- А ты представь, как ей тяжело: новый город, новая работа, - пыталась усмирить его ворчание баба Поля. - Ты вон и на одной-то еле…
От его взгляда она замолкла и поспешила к умывальнику.
- Поди-ка помоги бабке. - Дядя Олег рукой за спинку качнул Наташин стул, и девочку слегка подбросило. - Чай кормим тебя, хоть бы помогала чем.
- Я сама управляюсь, - твердо и с нотой недовольства, явно наигранного, чтоб сделать вид, что Наташа только помешает, ответила бабушка.
- Иди, иди, - с угрозой повторил дядя. - Пускай привыкает, хоть толк от нее будет.
- То-то от твоих толк, - вздохнула бабушка, передавая Наташе полотенце, вытирать посуду.
- Не надо бы, она безрукая, яйца вон побила, и посуду перебьет, - услышала Наташа голос тети Зои.
Ей стало так обидно, что полотенце она сжала в кулачках.
- Ничего не безрукая. - На голову легла ладонь бабушки, и Наташа почувствовала себя чуть легче.
Уверенно взяв полотенце, девочка принялась за работу.
Ира все чаще заходила к ней и просила то то, то это. Наташа наконец сказала бабушке, и та, видимо, запретила Ире. Но неизвестно, что было лучше: уже через какое-то время тетя Зоя, злая, зашла к Наташе.
- Ты что думаешь, у нас тут воруют? - с вызовом спросила она.
Наташа мигом поняла, в чем дело.
- Я только карандаши просила вернуть, - обиженно ответила она.
- Никто твои сраные карандаши не съест. - Она впервые видела тетю Зою такой рассерженной. - Мне сейчас мать высказывала, а вон Ирка говорит - ты вещи свои в чемодан запираешь и под кровать прячешь! Уже уезжать собралась? Скатертью дорога, только вот воров у нас тут нет и запирать не от кого, уяснила?
Наташа, потерявшись в обвинениях, испуганно закивала. Уже вечером пришлось "дать порисовать" Ире все раскраски.
Маме теперь звонили редко - договаривались заранее, так как звонили каким-то соседям, в маминой комнатушке телефона не было.
- На завод устроилась, платят хорошо, но пока только кредит осилила, - слышала Наташа из трубки, прильнув к ней ухом, пока с мамой говорила бабушка. - Подруга подыскала комнату, но с квартирой пока никак, придется еще ждать. Думаю, через несколько месяцев, вот как раз отложу и буду искать уже нам с Натахой. Вы там как? Не болеет она?
Наташа думала, что сейчас-то бабушка скажет и про игрушки, и про подзатыльники, и про щенков и дядю Олега. Мама узнает, и что-то изменится. Но бабушка неожиданно для нее только заулыбалась:
- Да все хорошо, здорова, на воздухе-то щечки порозовели, вон недавно к роднику с ней ходили! Живем помаленьку.
- Дай мне ее.
Наташа в смятении приняла от бабушки трубку.
- Натаха, ты как? - Мамин голос звучал так же бодро, как и всегда. - Соскучилась, солнце мое?
Наташа закивала, но потом поняла, что мама не видит, и ответила:
- Да.
- Ничего, еще немножко потерпи, скоро с тобой уедем. Я вам фотографии прислала, письмо должно дойти за недельку-две.
Наташа тоже не решилась рассказать что-то плохое маме. А по дороге назад захныкала.
- Ты чего? - переполошилась бабушка. - Вернется скоро мама, говорит накопит денежек - и сразу приедет, зато представь, квартира новая, с ванной, поди, соскучилась по ванной-то? Ты погоди, вон и письмо дойдет, мама говорит завод свой сфотографировала, посмотрим, где мама работает.
Она так и не поняла, почему Наташа плачет.
По выходным дядя Олег иногда брал дочерей в город. Тетя Зоя почти никуда не ездила, она или вязала, или читала, порой прося что-нибудь привезти и потом рассматривая обложки новых книг и журналов. Что именно читать ей было все равно.
- Что-нибудь интересное, - говорила она, поглядывая, как Ира бодро обувается и подпрыгивает.
- И соли купи, и масло еще кончилось, сейчас допишу… - Бабушка в который раз отбирала назад список и выводила мелким почерком новые наименования.
Что купить Наташе - никто не спрашивал, но бабушка всегда вписывала в покупки сладости, которыми тайком баловала Наташу больше, чем Иру и Олю. Однажды вписала и карандаши.
- Может, привезет, - вздохнула она, сказав об этом Наташе. - А то и сама поеду и куплю.
Но она уезжала очень редко. А дядя Олег карандашей не привез.
- Тебе надо - ты и езжай, - бросил он матери. - Мне только и не хватало, еще подарки ей дарить, и так съедает за двоих.
- Так у Иры же ее карандаши, что тебе, жалко? - поражалась бабушка.
- Пусть у Иры и попросит.
Но Ира всегда отвечала, что все вещи у Тани дома. Ко взрослым Наташа уже не обращалась.
- Да что же это такое! - возмутилась тетя Зоя, когда она раз спросила, не вернет ли Ира карандаши, если наигралась. - Носится со своими карандашами как с писаной торбой, всех уже на уши подняла! То вещи прячет, то детей в воровстве обвиняет!
- Я не обвиняла, я спросила, если она поиграла… - попыталась объяснить Наташа.
- Вот у нее и спроси, никто силой твои карандаши не отбирал, сами и решайте, - закончила разговор тетя Зоя.
Как-то Наташа заметила, как Ира рисует, сидя в их с Олей комнате. Подходить было боязно, но она все же решилась. Осторожно зашла и, встав перед Ирой, попросила:
- Отдай мои карандаши, пожалуйста.
- Это мои карандаши, - невозмутимо ответила Ира.
Наташа, не веря своим ушам, смотрела на нее. Ира немного докрасила в ее раскраске, а потом с вызовом подняла голову:
- Мои, поняла? Вот, смотри! - Она ткнула Наташе в нос через стол карандаш.
Наташа, вздрогнув, посмотрела на карандаш. И правда, это был не ее. Ее были круглыми и уже коротенькими, а этот - длинный, ребристый и совсем новый.
- Мне папа купил. - Ира кинула карандаш в россыпь таких же и вскинула брови, как бы спрашивая - что еще надо?
- А где мои?.. - совсем растерялась Наташа.
- Откуда я знаю, куда ты их дела. Может, Тане отдала?
- Нет…
- А ты у нее поищи, мы вот с ней всегда вещами меняемся, мы же настоящие подруги. - Последние слова Ира сказала, с таким презрением глянув на Наташу, что та уже не знала, что ответить.
Молча развернувшись, она шагнула из комнаты.
- А вообще, мама говорит, что ты приживалка, - прилетело ей вслед. - И ничем мы тебе не обязаны. Тебя твоя мама на нас скинула и уехала, а нам теперь расхлебывай.
Взрослые слова звучали из детских уст так страшно, так злобно, что Наташе снова стало не по себе. Она не знала, что такое приживалка, но уже могла догадаться. Больше она про карандаши ни с кем не говорила.
С Ирой Наташа старалась вообще больше не разговаривать, но порой та сама начинала разговор. Особенно когда приходила подруга.
- Ничего не теряла больше? - словно издеваясь, спрашивали девочки, а Наташа при виде них старалась как можно скорее убежать к себе.
Прятать игрушки она теперь боялась - не хотела, чтоб думали, что она подозревает кого-то в доме в воровстве.