А после родов начался кошмар, в который Эля погрузилась не сразу, а, закрутившись в домашних хлопотах и уходе за ребенком, оседала в него постепенно, будто в вязкое вонючее болото. И когда поняла, что происходит, выбраться на твердую землю из затягивающей трясины оказалось уже не так просто. Чем больше она сопротивлялась, тем глубже проваливалась в грязь. Сергей не просто стал контролировать, куда жена ходила и с кем общалась. Он стал додумывать то, о чем Эля и помыслить не могла. Его ревность росла на пустой почве, но как сорняк крепко въедалась в землю прочными корнями и душила вокруг все ростки любви и доверия, лишая их солнца. Жена стала уделять мужу меньше времени, отказывалась от секса, ссылаясь на усталость, пропадала где-то надолго под предлогом, что везет ребенка к педиатру на осмотр? Так может, у нее завелся любовник? И как Эля ни пыталась образумить мужа, что все дело в ее усталости и бессонных ночах и времени нет даже причесаться, куда уж думать о любовниках, это не помогало. Сергей остывал, просил прощения и клялся, что ссоры больше не повторятся. Иногда даже в знак примирения покупал ей подарок. Но уже спустя пару дней цеплялся к какой-то показавшейся ему подозрительной мелочи, и все начиналось заново. Хуже стало, когда Тихон немного подрос и оказалось, что глаза у него будут светлые, а не каре-зеленые, как у Сергея, и что чертами он пошел не в отца. Старуха соседка, сама того не зная, одной невинной фразой заронила новые зерна подозрительности и ревности на благодатную почву паранойи. Заглянув в коляску, она заметила при Сергее, что ребенок "в мамочку пошел, а от отца-то ничего и нет". Мужчина побелел и сжал тонкие губы – верный признак надвигающегося гнева. Эле в тот момент как-то удалось переключить внимание мужа. Но, однако, вечером Сергей прямо спросил, его ли это сын. Эля от неожиданности даже не нашла что ответить, только стояла перед ним и хватала ртом воздух, которого вдруг резко стало не хватать. Как он смеет?! Да как… А Сергей, расценив паузу как подтверждение своих подозрений, устроил Эле настоящий скандал. Белый от гнева, он поносил ее грязными словами, орал, что теперь и соседям известно, что его жена потаскуха, нагуляла ребенка неизвестно от кого и вышла замуж обманом, польстившись на положение будущего мужа. С того дня Эля погрузилась в болото кошмара по самую макушку. Но уйти от Сергея не могла: муж пригрозил ей, что отнимет ребенка. Тихон ему не был нужен, но ради того, чтобы причинить Эле боль, пошел бы на все.
– Аня, он ненормальный! Он болен! – плакалась Эля подруге, когда та втихаря пришла в гости в отсутствие Сергея. Интуитивно Эля скрыла от Сергея дружбу с Аней. Супруг лишь знал то, что первое время к его жене приходила акушерка – помогать с младенцем. Но что жена с этой акушеркой стали близкими подругами и тайком иногда встречаются в кафе – этого не знал.
– Беги от него! Беги, пока не поздно! Хватай Тихона и беги!
– Куда? Аня, он меня даже денег лишил! Дает немного на расходы, потом требует отчета. Покупает все сам. Да и если я заикнусь опять о разводе, знаешь, что будет? Он меня убьет! Отнимет Тихона, тем и убьет. Я знаю. У него связи, он может сделать все, что угодно. Подкупить, подговорить. Что угодно! Что он потом с Тишкой сделает? Он же его ненавидит! Считает, что это не его сын.
– Совсем больной человек! – возмутилась подруга. Но Эля, захлебываясь словами как слезами, продолжала тараторить, торопливо выплескивая Ане свою горькую, как полынь, боль:
– А самое ужасное – эта его паранойя, что у меня есть любовник, усиливается с каждым днем. И неважно, что я дальше детской площадки не хожу и сейчас выгляжу так, что на меня вряд ли кто позарится. Он не верит! И, похоже, его паранойя заразна, потому что теперь и мне начинает казаться, что за мной следят.
– Эля, Эля, беги от него! – повторила уже так громко, что на них оглянулась сидевшая за соседним столиком женщина, Аня. – Нельзя вам с Тишей с ним оставаться! А вдруг он вас убьет?
– Нет, – качнула головой Эля и неуверенно улыбнулась, словно уже жалея о своем выплеске. – Нет, на это он не способен. Он… не агрессивен в этом понимании слова.
– Но он же тебе угрожает!
– Нет, не угрожает. Это я себе придумала, что угрожает.
– Ну как же, – растерялась Анна. – Теперь, похоже, ты его защищаешь! Элька, мозгов у тебя, что ли, нет или собственного достоинства? Ведь ты же несчастна! Только что мне об этом рассказывала!
– Ну а куда я без него? – удрученно пробормотала Эля. – У меня же ни работы, ни дома, ни поддержки. Родители далеко. Да и уже такие пожилые, что… Не собираюсь я их втягивать в свои проблемы!
– Ох, Элька, – только и сказала Аня, поняв, что может расшибиться в лепешку в желании помочь подруге, но все будет бесполезно. Та будет жаловаться и причитать, но к серьезным переменам пока не готова. Похоже, подругу меньше пугает жизнь с мужем-параноиком и ревнивцем, чем глобальные изменения.
Эля еще долго не решалась выйти из сумрака, в который скатилась ее жизнь, цеплялась за едва видимые очертания былого счастья и пряталась от пугающих теней реальности в воспоминаниях и уговорах. А потом в их с мужем отношениях наступила оттепель. Между ними состоялся серьезный разговор, во время которого Эля слезно поклялась Сергею, что его подозрения беспочвенны и даже, дабы разрешить его сомнения, сама предложила экспертизу ДНК. Сергей сделал вид, что поверил ей. Похоже, его тоже согрели воспоминания о тех недолгих временах, когда они были абсолютно счастливы. Он пообещал, что тоже будет "работать", как выразился, над их отношениями. И первое, что сделал в знак доказательства, – свозил жену и сына на заграничный курорт. Эля почти уверилась в мысли, что Аня была не права. В тот период они с подругой отдалились друг от друга: Эля всячески старалась возродить отношения с Сергеем, а подруга решила не вмешиваться. Тем более что у Ани возникли личные проблемы: заболела мама, и она уехала на долгий срок к ней.
Иллюзия счастья продлилась меньше полугода. А потом, в один вечер, все рассыпалось мелкими острыми осколками от одного удара. И лишь тогда Эля осознала, что жизнь, в которой она завязла, была искаженной и неправильной, как зеркальное отражение. Лишившись обманывающего ее "зеркала", она увидела перед собой черную пустоту, которая и являлась ее истинным существованием. У нее не было жизни, она утратила ее, когда потеряла себя настоящую. А в тот теплый летний вечер, предшествующий отрезвляющему удару, Сергей вернулся с работы пораньше и пригласил жену с двухлетним сыном на прогулку. Изначально все шло замечательно, ничто не предвещало беды. Эля смеялась и была в тот вечер особенно хороша, излучала счастье и ловила отражение своей красоты в восхищенном взгляде мужа. Это был тот особый вечер, когда воздух обнимает тебя, словно теплая вода в ванной, купая и нежа в пене, а в атмосфере разлита ленивая нега, и сердце гонит с кровью по венам и артериям растворенное в ней счастье. Они присели за столик и заказали сыну мороженое, а себе по бокалу мохито. Наслаждаясь вечером и коктейлем, Эля не сразу заметила тучи, заволакивающие до этого солнечное лицо мужа. Очнулась уже от громового раската:
– Ты его знаешь?!
– Что? – Она даже не поняла, о чем спрашивает Сергей. Его вопрос прозвучал так неуместно, так кощунственно в той картине пасторального вечера, словно кто-то воткнул в полотно нож и рассек его.
– Ты его знаешь, спрашиваю?! – угрожающе прошипел муж и резко кивнул на соседний столик, за которым расположился молодой мужчина. Судя по всему, Сергей перехватил заинтересованный взгляд, который незнакомец бросил на его жену.
– Нет, что ты, что ты! – замахала руками Эля. – Конечно, я его не знаю.
– Тогда почему он на тебя так пялится? Говорил же тебе, чтобы ты не надевала это платье! Оно короткое! А ты еще как шалава ноги в проход выставила. Хочешь его соблазнить?!
– Сереж, – испуганно проговорила Эля, чувствуя, как паника захлестывает ее: до этого Сергей не позволял себе публичных скандалов. Неужели он опять теряет над собой контроль? А муж уже вскочил на ноги и, несмотря на умоляющие возгласы жены, подлетел к соседнему столику и сгреб незнакомца за грудки:
– Ты чего на нее уставился?! Это моя жена, понял?! Моя!
Мужчина забормотал какие-то оправдания, Сергей его отпустил. И вдруг, в тот момент, когда Эля с облегчением решила, что все миновало, неожиданно развернулся и нанес незнакомцу удар в челюсть.
Кто-то завизжал, кто-то, кажется официанты, ринулся к ним. Эля инстинктивно схватила сына на руки и прижала к себе. А муж, уже полностью утратив над собой контроль, дубасил ни в чем не повинного мужчину. Кто-то вызвал полицию, и их всех забрали в отделение.
А потом отпустили. Отпустили и мужа. И Эля знала, что он откупился – от полиции, от пострадавшего мужчины.
– Вот видишь, моя маленькая, ничего со мной не случится. Правда на моей стороне, – сказал Сергей после возвращения домой. – Правда в руках тех, кто держит в них туго набитый кошелек. И кто может сделать пару нужных звонков. Понимаешь? Это был урок для тебя. Показательный урок. Я все могу, моя маленькая. Все!
И он захохотал совершенно безумным смехом.
С того вечера Эля стала потихоньку откладывать деньги – из тех, что ей давал муж, как посоветовала когда-то Аня. Сделала дома тайник и прятала туда некрупные банкноты. Но когда набралась довольно приличная сумма, которой бы хватило на покупку им с Тихоном билетов к родителям, Сергей обнаружил заначку и устроил жене допрос. Ей пришла в голову спасительная идея признаться, что она копила на подарок, благо и день рождения мужа приближался. Сергей деньги забрал, сказав, что купит подарок себе сам. Более того, словно что-то заподозрив, заявил, что все необходимое им с сыном, даже гигиенические мелочи, будет покупать сам. Если Эле нужны платья и косметика, они прямо завтра поедут по магазинам. Но ей не нужны были платья, ей нужна была свобода и уверенность, что они с сыном могут жить спокойно.
Следующий скандал разразился, когда Эля неосторожно оставила в компьютере историю запросов в поисковике. До этого она всегда удаляла все следы своего пребывания в Интернете, но в тот день по какой-то причине забыла. И Сергей увидел, что она искала на юридических сайтах информацию о разводах. В тот день он орал так, как не орал еще никогда. А под конец, на глазах у сына, схватив жену за шею и придавив к стене, зловеще прошептал ей на ухо, что она от него никуда не денется. Развода не получит. И если будет настаивать на своем, то останется без сына. А ее саму однажды найдут в сточной канаве – мертвую.
В последующие после скандала дни Сергей вел себя как ни в чем не бывало. Даже шутил. Даже вывез Элю и сына по магазинам и купил им обоим много подарков: ей – платья и духи, сыну – новые игрушки. Но его угрозы полностью разъели то светлое, что еще, может, оставалось к нему у Эли.
А спустя несколько дней ей позвонила Аня: сообщила, что вернулась в Москву. Эля очень обрадовалась звонку – ведь они с подругой не общались уже столько времени. Но поговорить им не удалось, потому что в комнату вошел Сергей и Эля тут же торопливо и официально распрощалась с подругой.
– С кем ты сейчас разговаривала?
– С врачом. Переносила время встречи, – соврала, не моргнув глазом, Эля.
– С каким врачом? – подозрительно спросил муж. – Ты разве больна?
– Это плановый осмотр у женского специалиста. Женщинам раз в год нужно посещать гинеколога.
– Ты разве не ездила к нему в прошлом месяце?
– Да. Но мне нужно проконсультироваться по одному интимному вопросу.
– Ты случайно не беременна?
– Нет, что ты, что ты, Сереж, – усмехнулась Эля. – Напротив. Мне не подходят эти противозачаточные таблетки, которые выписали: от них болят голова и грудь. Я хочу поменять их.
– Когда у тебя визит?
– В эту пятницу.
– Я тебя отвезу.
– Сереж…
– Отвезу, и точка, – рассердился он, поняв, что жена собирается возразить. Эле ничего не оставалось, как затем тайком позвонить своему гинекологу и попросить назначить ей время на пятницу.
Но до пятницы случилось то страшное событие, которое навсегда отчеркнуло ее жизнь-не-жизнь от вынужденной новой. В тот вечер Сергей вернулся домой вовремя. Эля уложила сына спать и подавала ужин, когда зазвонил ее мобильный. Она ответила на вызов и услышала чужой мужской голос.
– Нет, вы ошиблись, – спокойно сказала она, когда мужчина спросил некую Таню, и отложила телефон.
– Кто это был? – нахмурился Сергей и положил ложку на стол.
– Ошиблись номером.
– Я слышал мужской голос!
– Ошиблись номером, Сергей! – закипая, повторила она. Но муж уже схватил телефон и набрал последний в журнале звонков номер.
– Ты кто? – без обиняков спросил он, когда ему ответили. – Иван, говоришь?.. И зачем ты, Иван, моей жене звонишь?!
По фатальному стечению обстоятельств та женщина, которую разыскивал неизвестный Эле Иван, похоже, тоже была замужем, поэтому мужчина, решив, что об их связи стало известно обманутому мужу, сказал что-то в оправдание, чем окончательно убедил Сергея в его подозрениях о неверности жены. Сергей обрушил на незнакомца целый поток нецензурной брани, а потом шваркнул телефон о стену с такой силой, что тот разлетелся на мелкие кусочки. Эля вздрогнула и попятилась, понимая, что сейчас уже никакие оправдания и уверения в ошибке не будут услышаны Сергеем, глаза которого, как у разъяренного быка, налились кровью.
– И после этого ты еще будешь утверждать, что верна аки святая?!
Она, пятясь с кухни и выставив вперед руки, еще предприняла слабую попытку образумить его. Когда и как Сергей, наступая на нее, схватил с кухонного стола нож, не заметила. Только уже очутившись в комнате, по несчастью оказавшейся детской, увидела блеснувшее во взметнувшейся руке лезвие – и поняла. Поняла, что этот поздний вечер для них с Тихоном станет последним, что они погибнут от руки психопата, по какому-то фатальному стечению обстоятельств оказавшемуся их мужем и отцом. Всего на долю секунды Эля опередила обезумевшего ревнивца: схватилась за лезвие, повинуясь больше инстинкту, чем разуму, и даже не ощутила боли. Ей удалось отвести нож, но уже в следующее мгновение Сергей изловчился и свободной рукой схватил ее за горло.
– Подохни! – прорычал он. Эля даже не смогла зажмуриться, встречая свою смерть, у которой было лицо мужа. Ей было страшно до немоты, но не за себя, а за сына. Она дернулась, пытаясь освободиться, но Сергей лишь крепче сжал ей горло и ткнул кончиком ножа в бок: – Ты! А потом твой уб…
Он не договорил. Пальцы, сдавливающие горло, вдруг разжались, на паркет со звоном выпал нож, и уже следом Эля услышала вопль мужа, утонувший в злобном рычании. Запертый в другой комнате пес как-то умудрился открыть дверь, спеша на помощь хозяйке, и вцепился мертвой хваткой потенциальному убийце в руку.
– Ах ты ж! – заорал, пытаясь стряхнуть с себя Звездочку, Сергей. Мирный пес, который никогда никого не кусал, вдруг превратился в свирепого зверя. И пока Сергей, матерясь и крича, сражался с нападающей на него собакой, Эля выхватила из кроватки сына и вылетела с ним во двор.
Как она бежала по улице, звала ли на помощь, плакал ли в то время сын – она не помнила. Очнулась уже в чьей-то машине, которая везла ее в неизвестном направлении. Эля сидела на заднем сиденье, одной рукой прижимая к себе притихшего сына, а в другой, окровавленной, держа сумку. Как она умудрилась, мчась с сыном на руках, схватить по пути лежащую в коридоре сумку, в которой был паспорт, – загадка. Видимо, в тот вечер ее подхватили на свои крылья ангелы-хранители и нашептали верное решение. Они же, похоже, и остановили проезжающую мимо машину, которая забрала невменяемую от страха окровавленную молодую женщину с ребенком на руках и повезла в неизвестном направлении, подальше от проклятого места, когда-то бывшего ее домом.
– Куда вам? – нарушил молчание хозяин машины. Только тогда Эля подняла глаза и встретилась в зеркале взглядом с водителем – немолодым уже, судя по резко обозначившимся вокруг глаз морщинам.
– Не знаю…
– В травмпункт, наверное, – решил за нее водитель. – У вас вся рука в крови. Или в полицию. Ведь что-то произошло, да? На вас напали?
– Не надо в полицию. И в больницу тоже. Пожалуйста, только не туда! – запаниковала Эля, крепче прижимая к себе сына.
– Ну как хотите, – то ли с облегчением, то ли, напротив, с неодобрением вздохнул мужчина. – Только везти-то вас куда?
– А сейчас куда мы едем?
– Сейчас – никуда. Мотаем круги по городу. Я вас подобрал по дороге, вы бежали и отчаянно размахивали рукой с сумкой. Но никто не останавливался. Все проезжали мимо. Что за люди! Кстати, возьмите уж аптечку и перевяжите себя. А то все чехлы запачкаете.
– Простите. И спасибо, – поблагодарила одним емким словом сразу за все Эля. – Вы нам спасли жизнь.
– Так может, все же в полицию? Тут отделение неподалеку.
– Нет-нет! Только не туда! Ой… У меня денег нет, чтобы с вами расплатиться… – растерялась Эля, заглянув в сумку.
– Ну уж это и так понятно было – что вы выскочили из дома в аффекте. Странно, что вообще сумку захватили. Какие тут деньги!.. Скажите только, куда вас отвезти. Вижу же, что у вас проблемы, – устало сказал мужчина, видимо желая уже поскорей доставить неожиданно свалившуюся ему на голову "проблему" куда-нибудь и поехать домой. – Есть у вас к кому ехать?
– Да, – и Эля назвала адрес Ани.
Они оказались всего в двадцати минутах езды от дома подруги. Эля вышла с Тихоном на руках во двор и попросила водителя подождать: она займет денег и расплатится. Но мужчина только махнул рукой и завел двигатель:
– Ничего не надо. Идите уж. Или подождать, вдруг никого нет дома?
– Есть, – ответила Эля, бросив взгляд на освещенное окно Аниной квартиры. Этот желтый свет, озаривший ее надеждой, в тот вечер в буквальном смысле слова показался ей светом в конце тоннеля. И водитель, кивнув и коротко пожелав ей удачи, тронулся с места.
Аня не стала ахать и охать, без слов поняла, что произошло. Приняла из рук Эли разразившегося плачем Тихона и, что-то тихонько ему приговаривая, унесла в комнату. Вернулась она через пять минут уже с ворохом чистой одежды и кивком пригласила Элю в ванную.
– Прими горячий душ. Смой с себя все это, – поморщилась подруга, имея в виду не столько кровь, сколько пережитое за вечер. – Я Тихона уложила в свою кровать. Пока не спит, но уже успокоился. За него не волнуйся.
– Как раз за него и волнуюсь, – криво усмехнулась Эля, прямо при Ане стаскивая одежду. Подруга помогла ей справиться с футболкой и кивнула на окровавленную повязку:
– Это он тебя?
– Можно и так сказать.
– Надо обратиться к врачу. А потом в полицию.
– Нет! И не вздумай никому звонить, пока я в душе! – выкрикнула Эля так яростно, что Аня, не ожидавшая такого отпора, даже отступила на шаг.