После того Милентина познакомилась с историей сенсационных экспериментов, проводимых в обезьяньем питомнике в Сухуми, для неё окончательно отпала проблема выбора курорта для летнего отдыха.
– "О море в Гаграх, о пальмы в Гаграх, кто побывал, тот не забудет никогда", – Милентина пропела куплет из своего детства, когда об отдыхе на самом знаменитом курорте Абхазии мечтали многие, и погрузилась в интернет. Нет, пожалуй, она выберет более глухое местечко, к примеру, бывший санаторий КГБ СССР, а теперь пансионат для всех "Мюссера". Расположен он в тех местах, которые облюбовал для отдыха Сталин, а позже и Горбачёв. Что ни говори, природа там девственная – пансионат окружён заповедными лесами, до ближайшего посёлка – десять километров. И уникальное сочетание морского и горного воздуха.
В турагентстве, где Милентина была постоянным клиентом, ей сообщили, что не занимаются организацией поездок в регионы, где есть вероятность, что с туристами случится какое– нибудь ЧП, т. е. в страны Латинской Америки, Абхазию и др.
– И всё-таки Вы должны пойти мне навстречу. Я писательница и мне нужен материал, так что, пожалуйста, посмотрите информацию по пансионату "Мюссера". В связи с тем, что это бывший санаторий КГБ, расположенный в лесу вдали от населённых пунктов, я уже придумала сюжет – за отдыхающим там офицером спецслужб охотится с целью вербовки агент ЦРУ. Или ещё круче – боевики осуществляют нападение с целью захвата какого-нибудь занимающегося секретными разработками военного или… героиня романа случайно подслушивает разговор, из которого узнаёт, что готовится покушение на известного политика. Осталось только собрать подходящую компанию и заказать путёвки.
– В разгар сезона с этим проблема, все номера по доступным ценам были забронированы ещё весной, – оператор взглянул на монитор, – Свободен только номер-люкс с тремя спальнями.
– Беру, – не раздумывая, выпалила Милентина.
– Но цена…
– С оплатой разберёмся.
Милентина приняла немедленное решение – она займёт одну комнату со своей коллегой по работе и соратницей по перу Любой Раевской, молодящейся дамой пенсионного возраста, вторую комнату предложит Любиной дочери красавице Кристине с мужем Олегом, а в третьей поселится дочь Кристины юная Оксана со своим бойфрендом Димой. Олег – отличный водитель, и в его семиместном джипе всем хватит места – так что можно будет сэкономить на авиабилетах.
* * *
Кристина приехала утром тринадцатого со своей новой собакой гигантским бордоским догом Верном, и женщины решили обсудить предстоящий отпуск во время совместной прогулки с питомцами. Спущенная с поводка самоедская лайка Милентины Дебора, захлёбываясь от радостного лая, пыталась вовлечь грузного приятеля в соревнования в беге и игру в мяч, так что хозяйки собак решили отложить разговор до традиционного отдыха на скамейке. На ней сидела та же женщина, с которой Милентина познакомилась вчера, только коляски почему-то не было. Женщина сидела неподвижно, как-то неестественно опрокинув на бок голову. – Сюда нельзя! – остановила Милентину незнакомая дама с военной выправкой. – Здесь убийство!
– Убийство?! – вздрогнув, Милентина отпрянула назад. Только теперь она увидела на шее женщины следы глубоких порезов. Раны были явно не совместимы с жизнью. – Когда это случилось? – поинтересовалась она. – Отойдите в сторону! Вы мешаете следствию. – Но я могу дать свидетельские показания. – Ах, вот как?! Я Вас внимательно слушаю. – Вчера вечером эта женщина сидела на этой же самой скамейке, и с ней был ребёнок в коляске. Мы разговорились о собаках, и она дала мне свою визитку с тем, чтобы я позвонила ей, когда будут щенки. – Вот это удача! Визитка у вас с собой? – Да, я положила её вот в эту сумочку. Милентина долго рылась, перебирая множество нужных и ненужных бумажек, разобраться с которыми всё не хватало времени. Визитки не было. – Я точно положила её сюда. Это какой-то полтергейст. Со мной случаются такие вещи – предметы вдруг исчезают, но иногда потом совершенно неожиданно появляются на самом видном месте. – Запишите мой телефон, и если визитка найдётся или вы вспомните что-нибудь более существенное, чем разговор о собачках, обязательно позвоните.
В этот момент к ним приблизился оперативник с крупной длинношерстной овчаркой. Кобель, казалось бы, сразу взял след и, натянув для предела поводок, помчался через заросли парка. Добежав до пересечения аллей, он вдруг растерянно заметался, а потом стыдливо поджал хвост – извините, мол, не справился с заданием.
– Молодой ещё, неопытный, – послышался женский голос, – к скамейке подошла пьяненькая женщина лет двадцати пяти с чёрной дворнягой на поводке. Милентина не раз встречала её во время прогулок. Она была то с собакой, то с ребёнком, а иногда и с на удивление красивым и представительным мужем, и они оба всегда были под градусом, о чём свидетельствовали неестественно красные лица. От собачников Милентина узнала, что женщина эта работает в милиции – полиции кинологом, а её сука является непревзойдённым специалистом в розыскном деле. Сама же хозяйка уникальной собаки как-то по-пьяни похвасталась, что ей за взятку оформили родословную, согласно которой теперь её дворняга – чистокровный лабрадор, а также выдали диплом с оценкой "отлично, 1-е место". Так что теперь щенки её расходятся по цене породистых собак.
Глядя на невзрачную собаку, Милентина не поверила, что та способна превзойти своего оскандалившегося коллегу, но, получив порцию запаха и команду "Ищи", чёрная дворняга вдруг ринулась в заросли кустарника и вскоре появилась с какой-то бумажкой в зубах. При ближайшем рассмотрении она оказалась фотографией грудного ребёнка. Всё это произошло так быстро, что Милентина ещё не успела нарваться на повторный приказ покинуть место проведения следствия и даже взглянула на снимок, на котором был изображён покрытый пуховым волосом малыш.
– Извините, я могу помочь следствию, – это фотография пятимесячного сына убитой женщины. Она очень боялась, что кто-то заберёт ребёнка. Речь шла о мужчине.
– Спасибо, если Ваши показания понадобятся, мы свяжемся с Вами, – бросила следователь и ещё более настойчиво, чем прежде, потребовала, чтобы Милентина убралась по добру по здорову.
Она направилась на полянку, где под наблюдением Кристины продолжали весело играть их две ничего не подозревающие собаки.
Следующее утро выдалось прохладным и туманным, и в парке почти не было гуляющих с колясками мам и собачников. Хотя последнее обстоятельство показалось Милентине странным – казалось бы, умеренно тёплая погода больше подходит для выгула собак, чем удушающая тропическая жара. Она почувствовала разочарование – уже привыкла при встрече поделиться с кем-нибудь новостями, и прежде всего, из практики общения с ветеринарами. Как же мечтала она в детстве овладеть этой профессией! Но отец не дал ей права на свободу выбора…
Выйдя на центральную аллею парка, Милентина, наконец, увидела на скамейке у фонтана человека – свою коллегу по работе мать Кристины Любу Раевскую. У ног этой молодящейся дамы без возраста с унылым видом лежала рыжая такса.
– Привет, Люба. И как тебе удаётся так выглядеть?
– Как сказал один умный человек, я имею в виду классика кинематографа Вуди Аллена, "если хочешь дожить до ста лет, не делай ничего того, ради чего хочется жить сто лет". Позволяю себе разве что двадцать пять граммов коньяку, пол сигареты, пол ложечки сахара и гуляю, гуляю, гуляю. Даже теперь, когда все боятся…
– Из-за убитой женщины?
– Так ты ничего не знаешь? Мы с Алисой вышла прогуляться. Пройдя с километр по аллеям парка, я захотела отдохнуть на скамье, но такса вдруг натянула поводок и потянула меня в кусты. Я сопротивлялась, полагая, что Алиса учуяла дохлую крысу – другие представители фауны здесь не водятся. Но в кустах лежала бомжиха, та самая, похожая на гориллу – Люба перешла на шёпот, – с перерезанным горлом. Здесь орудует маньяк!
– Но почему ты сидишь на этой скамейке?
– Труп уже увезли. Я ответила на вопросы следователя, и внезапно почувствовала себя плохо. Но от госпитализации, конечно, отказалась – жалко Алису, как она без меня?! И, слава богу, – отпустило. Всё это нервы. Да, вчера встретила в университете директора "Экстра-полиграфии". Он просил тебя заглянуть.
– Зачем? Я с ним давно не контактирую.
– Не знаю, – загадочно улыбнулась Люба.
На следующий день, забыв на какое-то время о трагедии в парке, Милентина помчалась в издательство. Ею обуревали радужные надежды – а вдруг директор сделает ей какое-нибудь неожиданное заманчивое предложение – к примеру, предложит перевести её детективы на немецкий (он много лет жил и работал в Берлине), напишет по ним сценарий и протолкнёт его по своим каналам на немецкое телевидение.
– Да ладно, размечталась, – вслух оборвала свои мысли Милентина. – В наше время А желает встретиться с Б только по одной причине, и причина эта выражается одним ёмким словцом "БАБЛО".
И хотя в глубине души Милентине очень хотелось надеяться, что она ошибается, но последняя версия оказалась верной на сто процентов. Директор "Экстра-полиграфии" выпустил необычную книгу гаданий типа китайской книги перемен, составленную на основе многолетних наблюдений. На каждой странице размещались рисунки художника, созданные им в состоянии или глубокого стресса или, напротив, душевного подъёма. Чтобы предсказать своё будущее, надо было настроиться на волну своей мечты, задать вопрос судьбе, открыть книгу и посмотреть, какая "карта" выпала тебе. Милентина открыла книгу на странице, где под абстрактным рисунком были написаны слова "А ДАЛЬШЕ РАЗВЕРНУТСЯ СОБЫТИЯ".
– Ну, сколько экземпляров книги Вы хотели бы купить? – вкрадчивым голосом начал директор. – Издание прекрасное, книга может стать отличным подарком. Да и самому бывает полезно получить от неё совет.
Содержимого кошелька хватило на три книги. Две из них Милентина подарит Любе и Кристине… нет, им хватит одной на двоих, а у неё ещё есть подруга в Нижнем Новгороде, которая оценит такой подарок. Это Лариса. Они дружили с первого класса, но потом их пути разошлись – Лариса переехала на постоянное место жительства в Нижний, где стала успешной предпринимательницей. Однако в начале её карьеры лежали обстоятельства не совсем обычные.
Однажды поздним вечером, когда до феерического взлёта было ещё далеко, Лариса в глубоком раздумье на тему "как свести концы с концами" пила на кухне чай с сухариками. В полночь вернулся с дежурства на объекте муж – в то время главный специалист в области патентоведения работал простым охранником у нового русского. Артём молча протянул адрессованное жене письмо. Рядом с ее фамилией на конверте стояла приписка "конфиденциально". Увидев это, обычный ревнивый супруг без промедления заподозрил бы свою половину в неверности, но Артём был человеком интеллигентным и потому передал письмо без лишних комментариев. У Ларисы секретов от самого близкого человека никогда не было – она тут же распечатала конверт и начала читать вслух:
"Уважаемая Лариса Витальевна,
Сразу прошу прощения за то, что не представляюсь. Причину инкогнито автора письма вы поймете, когда узнаете о моём предложении. Также прошу не знакомить с его содержанием никого, даже ближайших родственников".
– Наверняка предложат что-нибудь купить, – прервал чтение Артём. – Надеюсь, у тебя хватит здравого смысла не реагировать на эту авантюру. Мне никто и никогда не может сделать подобных предложений, потому что знают, что я умный. А ты… Прошу тебя – выброси письмо, так мне будет спокойней. – Хорошо, не волнуйся. Лариса скомкала конверт, кинула его в помойное ведро, накинула плащ и, выйдя с ведром во двор, направилась к мусорным бакам – мусоропровода в их пятиэтажке не было. Зайдя за ограждение, она достала письмо, расправила смявшиеся листы и сунула их в глубокий карман. Когда вернулась, муж уже погрузился в крепкий сон, и теперь никто не мог помешать ей ознакомиться с предложением анонимного автора.
За предупреждением о неразглашении текста послания следовала цитата из выступления доктора Лурье, Председателя Всемирного комитета оккультных исследований:
"Существует секретный способ получать доступ к определённым волнам, излучаемым человеческим мозгом, чтобы настроиться на подсознательный уровень какого-либо человека и оказывать таким образом влияние на его поведение. Это революционное программирующее устройство – самое беспрецедентное и удивительное открытие тайных обществ, а ещё одно из самых засекреченных… и самых спорных".
Далее автор сообщил, что этот невероятный инструмент, получивший название индуктор "Гипнодрайвер" может направлять испускаемые мозгом мысли и передавать невидимые указания другому человеку точно так же, как невидимые волны могут создавать образы на экране телевизора. "Простой в использовании, как телефонная трубка, "Гипнодрайвер" заставит начальника повысить вам зарплату, служащего банка – принять положительное решение о выдаче кредита, партнёра по бизнесу – сделать выгодное предложение, любимого человека – почувствовать к вам непреодолимое влечение и т. п. Так случилось, что прежде доступный лишь ограниченному кругу высокопоставленных лиц индуктор в наше смутное время оказался в моих руках"…
Вот с этого-то письма и начались необыкновенные приключения двух подруг, которые они описали в совместном детективе "НЛП для бизнесвумен". Вскоре после того, как Лариса попала в поле зрения доктора Лурье, в её жизни произошёл целый ряд перемен. Она встретила свою первую школьную любовь Семёна Генкина, и он сделал находившейся на грани финансового краха однокласснице весьма заманчивое предложение.
Прибрежный ресторан "Фортуна" примостился на небольшом плато, над которым возвышался крутой правый берег Волги, густо поросший вековыми деревьями. Лариса заняла столик на открытой веранде, откуда открывался чудесный вид на речные просторы. Низко над водой парили чайки, из кустарника доносился весёлый пересвист весенних синиц.
Семён опаздывал. Лариса уже собиралась уйти, когда возле кафе резко затормозил джип. Сёма выскочил из машины и почти бегом направился к веранде. При виде одноклассницы расплылся счастливой улыбкой, от которой поползли к вискам многочисленные веснушки. У Сёмы был вид человека, заряженного кучей идей, готовых выплеснуться наружу яркими брызгами. Извинившись за опоздание, и наскоро сделав заказ, он сразу приступил к делу. – Лара, ты хотела бы стать владелицей модного магазина? – Мечтать не вредно. – Я говорю серьёзно. Собираюсь открыть несколько солидных торговых точек, в том числе магазин женского белья. Формально владелицей будешь ты, ну, а прибыль… 40 % тебя устроит?
– Неужели это "Гипнодрайвер"? – у Ларисы от изумления округлились глаза…
Но вот наступил день, про который можно было сказать: "все тревоги позади". В витрине магазина разместили плакат "МЫ ОТКРЫЛИСЬ!" Для Ларисы это знаменовало надежду на то, что впереди финансовое благополучие, и в России станет на одного удачливого человека больше.
Торжественную речь произнёс Сёма. Лариса наблюдала за ним, красивым и переполненным бьющейся через край энергией, и ей становилось хорошо и одновременно страшно. Нет, она не боялась, что их предприятие не встанет на колёса фортуны – Сёма и его адвокат Вадим оградили её от всех неприятных моментов бизнеса. В её функции входило только выбирать товар по своему вкусу. В этом деле она асс – у неё есть чутье. Она шестым чувством угадывает, какая вещь мгновенно привлечёт внимание покупателя.
А потом, когда уже пышно зазеленели первые ростки процветания, Сёму застрелили в подъезде Ларисиного дома.
После поминок Лариса с Артёмом уехали на свою любимую дачу. Как не любить эти сказочные места! Просторы полей, высокий правый берег Волги, над которым возвышалась протяжённая гора, вековые деревья, заболоченные заводи, где водятся жирные щуки. Здесь можно встретить лисицу, разжившуюся курочкой на деревенском подворье, гигантских чёрных птиц, медленно парящих в небесах в поисках добычи, услышать в полнолуние тоскливую песню волка. И ещё эта ива! Прожившее не одно столетие дерево раскинуло над участком свои могучие ветви. Глядя в её чёрное дупло, не трудно поверить, что там, как рассказывают легенды, поселилась нечистая сила. Артём отправился в соседнее село договариваться со строителями о реконструкции дома, а Лариса собирала упавшие с яблонь плоды. Деревья старые, но почти каждый год дают обильный урожай, которым она щедро одаривает всех знакомых. Время от времени Лариса поглядывала на дочь, с упоением игравшую на газоне со спаниелями. Деревенскую тишину внезапно нарушил шум мотора.
– Мама! Дядя Вадим приехал!
Лариса встревожилась. Последнее время между ними установились чисто деловые отношения, и вдруг этот неожиданный визит. Что могло заставить его приехать? Угадав её мысли, Вадим сухо бросил:
– Успокойся, ничего личного. Я приехал к тебе как адвокат Сёмы исполнить его поручение, – Вадим огляделся по сторонам. – Пусть девочка продолжает играть, а нам лучше пройти в дом.
Зайдя в комнату, Вадим достал из сумки старинный ларец с замочком. Потянул Ларисе маленький ключик. – Что это? – Увидишь. Ларчик легко открылся. В нём лежали старинные подвески, кольца, браслеты, диадема и брошь, покрытая бриллиантами… – Целое состояние! Откуда у тебя эти драгоценности?..
После того, как на голову Ларисы свалилось богатство, в её жизнь извивающейся змеёй вползла мистика. Она написала подруге странное письмо:
"Дорогая Мила!
Недавно ты приснилась мне во сне, и я была вдвойне рада получить бандероль с твоей книгой. Спасибо! Восхищена твоим упорством и тем, что Муза тебя не покидает. Должна признаться, что меня постигло такое же несчастье (или счастье). Вот уже несколько месяцев, как я забросила свою фирму – неожиданно для себя возникло страстное и непреодолимое желание писать рассказы и сказки для детей. По трое суток не ложилась спать, складывалось такое впечатление, что сказки мне кто-то диктует, я их едва успевала записывать. Старое дерево, каждый привлекший внимание зверёк или птица превращались в сказочных героев. Это какое-то наваждение. Иногда мне хочется стряхнуть его, освободиться, вернуться к работе, но ничего не могу с собой поделать. Те месяцы, которые я посвятила книге, были самыми счастливыми в моей жизни. Жаль тех людей, которые не испытали радости творчества. Книгу послала на конкурс "Заветная мечта", а потом вдруг Муза отвернулась от меня, видимо, как от недостойной её внимания. Но через какое-то время на даче произошли загадочные события, которые вновь вернули меня в то волшебное состояние счастья. Но о них расскажу, когда ты приедешь. Артём относится к моим странностям довольно скептически. Только ты меня поймёшь".
И лишь несколько месяцев спустя Милентина, проведя собственное расследование, назвала имя убийцы Сёмы и того, кто манипулировал сознанием и действиями Ларисы.
Милентина отослала Ларисе купленную у издателя книгу по почте с просьбой задать вопрос судьбе в день Святых апостолов Петра и Павла. С такой же просьбой она обратилась и к Кристине. 12 июля обе подруги позвонили ей и, к её большому удивлению, зачитали одни и те же непонятные слова: "ВСЁ НАЧНЁТСЯ НА ОСТРОВЕ ЖИЗНИ". Да многим надоела эта вечная суета, погоня за выгодными сделками и прибылью. Может быть, им, как и самой Милентине, хочется осознать своё Я в этом мире, находясь в уединении на острове посреди бескрайного океана.