Иванов закрывает глаза – нужно спать. Он чувствует, как проваливается куда-то. Спит и не спит, ему грезится большая машина, вся красная: то ли от краски, то ли от крови. Из машины выходят трое крепких парней: у одного перерезано горло, и он хрипит и задыхается, другой пытается ладонью остановить кровь из раны на груди, а у третьего кровь бьет из шеи фонтаном, распространяя вокруг парной приторно-тягучий запах свежего мяса, и ее горячие брызги летят на Иванова. Он их ощущает каждой клеточкой своего тела. Неожиданно откуда-то появляется чеченская девушка-снайпер. Ее кровь льется на Иванова ручьями. Все четверо хотят что-то сказать, но не могут произнести ни слова. У них умоляющие, просящие о чем-то взгляды, они подходят все ближе…
Иванов просыпается в холодном поту, вскакивает и судорожно ищет дрожащими пальцами кровь на себе, простынях, одеяле… Он чувствует липкие теплые капли на лице и руках. Иванов трет лицо, потом пристально вглядывается в ладони – где кровь? Темно. Темнота мешает видеть, давит. Иванов поднимается с кровати и почти бежит на кухню, там зажигает свет и смотрит на свои руки: крови нигде нет. Теперь он знает, что темнота – неправда, что она – его враг, что он уже не уснет в темноте. Он судорожно, большими глотками пьет воду и садится за стол. Свет успокаивает. Иванов уже ни о чем не думает, только смотрит на крышку стола перед собой, пока та не начинает расплываться в тумане…
Просыпается он оттого, что Юля ласково треплет его за волосы.
– Ты чего на кухне пристроился? На столе спать удобнее? – смеется она.
Он чувствует ее нежные руки. Иванов ворочает тяжелой головой, стряхивая с себя остатки ночного кошмара. Он даже не слышал будильника.
– Доброе утро! Не холодно? – снова смеется Юля и кидает ему свой халат, потому что вся его одежда состоит только из семейных трусов.
– Доброе утро! – сконфузившись, отвечает Иванов и поднимается, просовывая руки в рукава халата.
– Сейчас позавтракаем, – сообщает Юля. – Потом я уеду на работу. А вы тут хозяйничайте. Вечером пойдем в гараж.
В это время на кухню входит заспанная Тамара. Увидев помятого мужа в женском халате, она вначале удивленно во все глаза глядит на него и на Юлю. Оба замерли в растерянности, не зная, что сказать.
Тамара неожиданно громко смеется, показывая на Иванова пальцем:
– Иди посмотри на выражение своего лица!
Юля тоже начинает смеяться. Глядя на них, разразилсяя смехом и Иванов. Через минуту все трое, хватаясь за животы, зашлись в приступе неудержимого смеха.
Завтрак Юля приготовила быстро, также быстро собралась и со словами "Не скучайте" убежала на работу.
На часах еще не было восьми. Иванов решил, что через пять минут нужно звонить в офис.
– Вас слушают! – услышал он в трубке голос секретарши.
– Директора, пожалуйста, – попросил Иванов, не здороваясь.
– А кто его спрашивает?
– Начальство нужно узнавать по голосу, Ирина! – наставительно произнес Иванов. – Доброе утро.
– Александр Николаевич, это вы? – извиняющимся тоном заворковали в трубке. – Доброе утро. Одну минуточку, пожалуйста.
– Да? – через пару секунд отозвался Есин.
– Это Иванов. Доброе утро.
После недолгого молчания трубка заговорила:
– Доброе… Где ты?
По голосу стало ясно, что шеф напуган. "Этот все знает" – подумал Иванов.
– Валера, – решил зайти Иванов с дальнего края, – мне, возможно, понадобится твоя помощь. Но пока мне нужно еще пару дней отлежаться. Болею. Но дома не ищи. Извини, пожалуйста, так складываются обстоятельства. Пока больше ничего не могу сказать. При встрече все объясню.
– Ладно, болей, – уже спокойнее заговорил Есин. – Звони, если что. И держи меня в курсе. Ты где?
– Спасибо. Буду звонить, – будто не расслышав последнего вопроса, пообещал Иванов.
– Саня, может, расскажешь, что произошло? Где ты? – поздно встревожился шеф.
– Потом. Я еще позвоню…
Не простившись, Иванов повесил трубку.
Не зная, что предпринять, Александр метался по квартире, как загнанный зверь в клетке. "Сволочь! Тварь продажная!" – ругал он Есина. Как теперь поступить, что предпринять, чтобы не совершить ошибку? Братва, милиция сейчас для Иванова не представляли большой разницы, попади он к ним в руки. Самому уже не выпутаться. Значит, настала пора звонить Быстрову. Иванов снова направился к телефону. Набрав номер, он услышал знакомое "Да?"…
"Как хрупка человеческая жизнь! – думал Иванов, лежа на диване и разглядывая лезвие своего ножа. – Как тонка грань между жизнью и смертью! Не толще этого лезвия. Почему люди не дорожат жизнью других? Почему они бывают так беспощадны и безжалостны друг к другу? Где любовь, где справедливость? Где Бог? Почему он допускает такое?".
Иванов до сих пор до конца не понимал, как он смог в одной драке убить трех человек? Что-то или кто-то попытался удержать его от этого последнего шага на краю пропасти. Но все-таки ему пришлось шагнуть в пропасть! Этот кто-то внутри Иванова, в его голове, теперь твердит постоянно одно и то же: грех… Смертный грех!.. А может, правы те, кто верит, что есть что-то там, во Вселенной? Верит в другую, бестелесную жизнь. Ведь приходило же к Иванову видение женщины в белом, когда он после артобстрела трое суток находился на грани жизни и смерти? Та женщина сказала, что он будет жить. И он выкарабкался.
Иванов стал думать о друзьях, растерянных по жизни: Санек Сучков разбился в Германии через год после выпуска из училища, Толик Морев погиб в Афгане, Вадим Фархеев ушел из армии и летает где-то на Севере, Михаил Ковалев служит в Ростове вместе с Ириной, Виктор Гутов уехал с Оксаной в Белоруссию. Андрей и Марина Ващенки после увольнения из армии тоже уехали в Белоруссию, к родителям Андрея – в Минск. Андрей работает там на стройке. На "гражданке" как-то не обзавелся Иванов настоящими друзьями, так – одни товарищи да знакомые. Тем более, шеф – тот если не предаст из-за трусости, так продаст за деньги. А Юля? Юля – женщина необыкновенная. Но Юля все-таки – женщина. А сейчас Иванову был нужен друг – мужчина, такой, как Виктор Гутов или Андрей Ващенка. Значит, правильно, что позвонил Виктору Быстрову. Тот выручит. Хотя у него в Москве куча неотложных дел. Надо скорее набираться сил самому.
Иванов поднялся и посмотрел на часы. Настало время звонить Ларисе. Быстров уже должен подключить "прослушку". Александр вышел на кухню, плотно прикрыл за собой дверь и набрал прямой служебный номер. На том конце провода трубку не брали, казалось, целую вечность. Наконец, Иванов услышал интонации знакомого голоса:
– Да? Слушаю.
Это была она. Иванов молчал.
– Алло. Я слушаю! – прозвучало более настойчиво.
Иванов произнес в трубку тихо:
– Привет. Узнала?
– Кто это? – недовольно отозвалась трубка.
– Иванов.
– Саша?! – в голосе женщины послышалось изумление. – Ты жив?
– А ты меня уже похоронила? – мрачно пошутил Иванов.
– Саша, это не я…
– Не ты? Лариса, а меня чуть не убили. Почему не ты?
– Саша, приехал Андрей и устроил мне сцену ревности. Весь вечер прахом пошел, встреча сорвалась. Я увела Андрея, не хотела, чтобы он встречался с тобой. Но получилось хуже. Извини…
– Может, это его парни постарались?
– Скорее, нет. Я бы уже знала.
– Ладно. Надо сегодня увидеться.
– Где?
– Если у тебя?
– Приезжай вечером. Часов в девять, – после недолгого молчания ответил голос из трубки. – Только…
– Что?
– Не сильно распространяйся о нашей встрече. Особенно Есину. Ты ему звонил?
– Звонил по поводу себя.
– Не звони больше.
– Спасибо за совет. До встречи!
Теперь Иванов знал, что делать, поэтому почувствовал себя увереннее.
Не принимая возражений жены, Иванов вызвал такси и поехал домой. Нужно было проверить свою квартиру. Подъехав к дому и не заметив ничего подозрительного, он, попросив водителя обождать, вышел из машины, огляделся и вошел в подъезд. На лифте Иванов поднялся на восьмой этаж. Пистолет он держал наготове. В боковом кармане куртки лежала граната. Интуиция не предупреждала об опасности, но напряжение от постоянного ее ожидания не оставляло ни на минуту. На восьмом этаже его никто не встречал. Металлическая дверь в квартиру была закрыта на два замка, как всегда закрывал Иванов. Войдя в квартиру, он, осмотревшись, занялся сортировкой вещей и документов, которые могли понадобиться. Все лежало на своих местах. Похоже, что незваные гости в отсутствие хозяев не приходили.
Переодевшись в чистую рубашку, брюки и джемпер, Иванов стал упаковывать свои вещи: костюм-тройка, пара рубашек с галстуком, спортивный костюм с кроссовками, пара трусов и маек, носки и предметы личной гигиены – этим, пожалуй, можно обойтись на первое время. Взял кое-что из вещей Наташки и Тамары. То, что сюда еще долго возвращаться нельзя, Иванов понимал. Он решил перед уходом проверить содержимое бумажника, который служил ему запасником для "заначки" и всегда хранился дома в потайном месте. В бумажнике оказалось несколько мелких купюр американских долларов. Их Иванов аккуратно сложил в одну стопочку. Крупные российские бумажки – в другую, а оставшуюся мелочь просто сунул в карман. Потом, пересчитав российские рубли, Иванов разложил их поровну в два отдельных кармашка. Теперь нужно еще снять деньги с банковского счета, где у Иванова хранилась офицерская пенсия и небольшая сумма на "черный день".
Кинув с порога на квартиру прощальный взгляд, Иванов закрыл дверь и вышел в подъезд. Не хотелось бы ему сейчас встретить кого-то. Руки занимали сумки. Но обошлось…
За окнами сгустились сумерки. Не дождавшись с работы Юлю и оставив нежелающую ужинать капризничавшую Наташку на попечении жены, Иванов спустился к машине. Запустив двигатель и прогрев салон, он плавно тронул автомобиль с места. К дому Ларисы Иванов подъехал задолго до назначенного времени и остановился на углу так, чтобы иметь возможность просматривать всю улицу.
Глядя на окна и дверь в подъезд, он простоял около двух часов, время от времени запуская двигатель для обогрева. Никто из знакомых из подъезда не выходил и не входил в него. Никаких вызывающих сомнение машин Иванов не заметил. Примерно минут за сорок до встречи у дома остановился, светя фарами, большой темный "Мерседес", из него вышла в расстегнутой длинной шубе Лариса и зашла в подъезд. "Мерседес", осветив машину Иванова, покатил дальше, в конце улицы показав поворот и мигнув стоп-сигналами. Иванов посмотрел вверх: в знакомых окнах зажегся свет. Скользнув взглядом по сторонам, Иванов на всякий случай проверил в кармане пистолет и гранату.
За десять минут до назначенного времени он достал мобильный телефон и, набрав номер, попросил Ларису выйти на улицу.
Ровно в двадцать один ноль-ноль массивная дверь подъезда открылась, и из нее вышла Лариса в короткой норковой шубке. Иванов, еще раз осмотревшись, запустил двигатель и, включив ближний свет, медленно подкатил к ожидающей его женщине.
– Садись! – бросил он ей через опущенное стекло.
– Ну здравствуй, Саша! – красавица разместилась в кабине рядом с водителем. – Ко мне зайти не хочешь?
– Здравствуй, Лора. Ты, как всегда, неотразима! Давай в машине поговорим. – Иванов, чаще обычного поглядывая в зеркало заднего вида, направил автомобиль по освещенным вечерним улицам в сторону окраины города.
– Я закурю? – после короткого молчания спросила Лариса.
– Кури.
Иванов никому не разрешал курить в своей машине, но сегодня расположение этой женщины было ему необходимо.
– Что такого экстренного стряслось, что ты меня из дома вывез? – спросила Лариса, выпуская через тонкие сжатые губы струю дыма. Но ее глаза смотрели настороженно.
– Лора, мне нужна твоя помощь, – без предисловий начал Иванов, внимательно следя за дорогой.
– Интересно, – Лариса села к Иванову в пол-оборота и стала его разглядывать. – А до этого была не нужна?
Иванов в салоне автомобиля не снимал меховую шапку, потому что не хотел показывать следы побоев. Бинты он убрал заранее.
– Лора, я очень благодарен тебе за все, что ты для меня сделала! – произнес Иванов.
– И поэтому ты сбежал к другой? – продолжила она.
– Я не сбежал. Появилась проблема.
Лариса попросила остановить машину у обочины. Иванов подождал, пока она докурит сигарету и, опустив стекло, выкинет окурок на улицу. Он ее не торопил.
– Иванов, ответь честно, – наконец, нарушила молчание Лариса, – у тебя есть другая женщина?
– Честно?
– Честно.
– У меня есть жена. И я не сбегал ни к кому. А сейчас, Лора, я обратился к тебе за помощью. Как к другу. Поможешь?
– Смотря чем, – не скрывая недовольства, сказала женщина.
– Информацией.
– Ну спрашивай, – она скривила рот в подобие улыбки.
Иванов собрался с мыслями и задал вопрос:
– Ты ведь знала о том, что меня хотят убить?
– Нет, – ответила Лариса, не глядя на собеседника. – Я узнала об этом от Есина на следующий день после того, как на тебя напали.
– Я тебе не верю.
– Дело твое. Что еще?
– Вопрос второй. Это парни Андрея?
– Нет.
– Верю. А ты что-нибудь слышала о Хасане?
– А он кто?
– Вот и я не знаю. То ли татарин, то ли кавказец. Но точно – из братвы. Видимо, ему поручили меня убрать. Он и руководил нападавшими. Ты же в городе всех "авторитетов" знаешь. Может, Хасан работает на кого-то из них. Узнаешь?
– Попробую.
– С Саней Батуриным бы переговорить! – бросил как бы промежду прочим Иванов.
– Зачем он тебе? – насторожилась Лариса.
– Этот всех бандитов в области знает. Поговорил бы с ним, глядишь, понял бы, насколько серьезно я "попал". Может, помог бы мне, или совет какой дал.
Иванов старался говорить спокойно, чтобы Лариса не засомневалась в правдивости его слов. При этом он смотрел ей в лицо, не отводя взгляд.
– Убил чьих-то троих бойцов и спрашивает, насколько серьезно он "попал"? – усмехнулась Лариса. – Серьезней не бывает! Я тебе и без Батурина скажу: можешь уже заказывать себе музыку.
– Грубо… Мне выжить надо. Так поможешь с информацией?
– Зачем? В сущности, ты уже труп, – пожала плечами Лариса. – И в чем мой интерес? С братвой мне отношения портить не в масть. Еще четверо спецназовцев на тебе висят…
– Опять грубо. Так с информацией поможешь? – Иванов упрямо смотрел на нее. – Или хотя бы сведи с Батуриным.
– Не знаю, зачем я все это выслушиваю? – отстраненно сказала женщина, глядя в боковое окно. – Я тебе ничем не обязана.
– А если подумать? Помоги…
– Хорошо. Если помогу, что буду с этого иметь? – женщина повернулась к Иванову всем телом. – Ведь я рискую.
– Что ты хочешь? – спросил Иванов, хотя почти наверняка знал ответ.
– Следующий раз встретимся у меня. Понял? – произнесла Лариса тоном, не терпящим возражений. – Ты – по жизни мой должник: это я не дала Чугуну разобраться с тобой. А может, и зря…
– Договорились. Я буду у тебя… – Иванов остановил поток слов своей спутницы.
Он отвез Ларису обратно к дому. Сославшись на дела, в квартиру к ней не поднялся, несмотря на любезное приглашение хозяйки.
– Извини! В следующий раз – обязательно, – пообещал он.
– Иванов, если узнаю, что ты мне лапшу на уши вешал, – смотри!.. – предупредила Лариса, открыв сумочку и показав лежащий в ней пистолет, и вышла из машины.
Иванов поехал к дому Юли. Пока все шло по плану Быстрова. Лариса должна была вывести их на Батурина.
Закрыв машину и немного погуляв на свежем воздухе, Иванов поднялся на этаж и позвонил в квартиру.
– Ужинать будешь? – поинтересовалась жена, открыв дверь. – Мы тебя не дождались и уже поели.
– Извини, с ужином потом, – Иванов поцеловал супругу в щеку. – Позови Юлю. Пусть даст ключи от гаража.
Юля появилась в коридоре уже почти одетая для уличной прогулки.
– Саша, я жду. Пошли, – сказала она, надевая пальто.
Металлический гараж находился рядом с домом в глубине дворовых построек в коротком ряду таких же "самостройных" гаражей, зажатом между большими высотными домами и двором. При свете автомобильных фар Юля с помощью Иванова с трудом открыла неподдающийся на морозе замок. Внутри гараж выглядел маленьким и захламленным. Иванов переставил несколько картонных коробок и фанерных ящиков к дальней стене и только после этого смог загнать свою "девяносто девятую" так, чтобы закрылись ворота. Теперь за машину он мог быть спокоен.
– А твоя машина где ночует? – поинтересовался он, закрывая ворота.
– На стоянке, – ответила Юля. – Сюда она не помещается.
– Продай гараж.
– Жалко. Пусть стоит. Может, пригодится?
– Почему ты не сдашь его в аренду? – задал вопрос Иванов, когда они уже шли к дому.
– Где я буду картошку хранить? – логика у Юли была женская.
От такого хода ее мысли Иванову стало весело:
– А ты посчитай, сколько получишь за гараж в месяц? Ну, экономист, посчитала? А теперь прикинь, сколько на эту сумму можно купить картошки? И что, стоит ли в таком случае делать запасы на зиму?
– Ой, а я об этом как-то не подумала. – Юля была явно удивлена полученным результатом.
– Видишь, как полезно иногда бывает общаться с умными людьми, – пошутил Иванов, обнимая Юлю за плечи. – Кстати, могу заплатить за аренду сроком на месяц.
– Саша! – Юля остановилась. В ее глазах Иванов увидел столько укора, что искренне пожалел о своей последней фразе.
– Извини, – проронил он тихо.
Юля направилась к подъезду. Иванов, постояв, бросился нагонять ее по утоптанному снегу.
– Юля, погоди!
Она остановилась. Он подошел и начал неуверенно:
– Все хочу спросить, как там… Ну, с ребенком?
– Я же сказала, это тебя совсем не касается, – напомнила Юля и первой вошла в подъезд.
Через десять минут Иванов, Тамара, Наташка и Юля сидели на кухне. Александр ужинал. Зевающая Наташка облюбовала себе место на коленях у Юли и, несмотря на уговоры матери, ни за что не хотела оттуда слезать.
– Мы с ней подруги, – защищала Юля свою подопечную. – Пусть сидит. Правда, Наташа, мы с тобой – подруги?
– Плавда, – соглашалась довольная Наталья, пытаясь достать вилкой кусок мяса из папиной тарелки. – А ты мне куклу подалишь?
– Какую? – с улыбкой поинтересовалась Юля.
– Наташа, как тебе не стыдно попрошайничать! – попыталась воспитывать дочку мать.
Но та сделала вид, что очень занята процессом доставания мяса и не слышит.
– С белыми волосами, там, у тебя в комнате, – продолжила Наташка, как ни в чем не бывало, поддев непослушный кусок вилкой. Но не успела донести его до рта. Упрямый кусок сорвался и упал между двух тарелок на стол. Недолго думая, Наташка достала его рукой и весь запихала в рот. Тамара, глядя на это, только покачала головой:
– Ну давай я тебе в отдельную тарелку положу, поросенок. Я же тебя спрашивала: есть хочешь?
– Не хочу! – попыталась выговорить Наташка, но из набитого рта раздалось только мычание. Поэтому она продублировала свой протест, помотав головой.
– Конечно, я подарю куклу, которая тебе понравилась. Как же не подарить ее такой послушной девочке? – сказала Юля с улыбкой, гладя дочь Иванова по голове.