Белый тигр
Джейк Браун медленно потягивал сок через соломинку, сидя за круглым белым столиком в кафе с прозаическим названием "У Тома", и время от времени нетерпеливо поглядывал на часы. Наконец в дверях появился Фрэнк. Он помахал Джейку и направился к его столику, лавируя между выходящими посетителями. Джейк отметил с неудовольствием, что Фрэнк был не один, его сопровождала какая-то ярко накрашенная, легкомысленная на вид девчонка.
– Ах, да! Это же его жена, – вспомнил он, – Как там ее звали? Диана? Линда?
Он напряг память, но вспомнить имени так и не смог.
– Привет, старик! – Фрэнк энергично пожал ему руку.
Джейк лениво кивнул ему и женщине.
– Это Аманда, вы уже встречались, – сказал Фрэнк, отодвигая стул.
Аманда приветливо кивнула Джейку, тряхнув короткими золотистыми волосами, и улыбнулась наивной, детской улыбкой.
– Вот пустышка, – подумал Джейк, но улыбнулся в ответ, – Лет тридцать, небось, уже по земле топает, а выглядит на двадцать с небольшим. Потому что мыслей никаких нет. У женщин так всегда.
– Как настроение, Фрэнк? – спросил он.
– Не знаю, что и сказать… – Фрэнк потер затылок, – Мандраж.
– Аналогично, – согласился Джейк.
Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент, хозяин заведения, Том, вышел из-за стойки и подошел к их столику.
– Принесла нелегкая, – пробормотал Джейк, и в его голосе послышались нотки агрессии.
– Фрэнк, познакомься, это Том, – неохотно сказал он.
Фрэнк пожал хозяину руку, после чего тот бесцеремонно уселся рядом с ними.
– Он что, тоже боксер? – с интересом спросил Фрэнк, очевидно намекая на огромные кулаки Тома.
– Нет, слава Богу, – засмеялся Джейк, эта мысль показалась ему нелепой, – Том не имеет никакого отношения к боксу, так знает что-то от меня…
– Так вы друзья? – вступила в разговор Аманда.
– Я бы так не сказал, – раздраженно ответил Том.
– Да уж… Скорее просто знакомые, – добавил Джейк.
– Настоящая женщина. Лишь бы ляпнуть что-то. А к месту или нет – для них не важно, – подумал он про себя.
– Ладно, вернемся к делу, – Фрэнк начинал терять терпение, – Ты решил участвовать?
– Да. Решил. Пятьсот тысяч на дороге не валяются. Да и престиж. Сам понимаешь…
– Это не обычный поединок, – Фрэнк предостерегающе поднял палец, – Учти, что ты всего лишь любитель.
– Не важно, – Джейк начинал кипятиться, его пальцы нервно теребили золотистую соломинку, – Я буду участвовать. Конечно, тайские бойцы всегда были лучше нас, но настало время показать, что мы – лучшие из лучших!
– Вы не лучшие, – неожиданно и дерзко вмешался Том, – Джейк, ты даже не профессионал. Ты любитель!
– Я не любитель, а Большой любитель, – ответил Джейк, – А это разные вещи. И потом, не лезь в это дело, Том! Тебя это абсолютно не касается. Занимайся своими коктейлями.
– И правда, Томми, – обратился к хозяину Фрэнк, – Не стоит тебе вмешиваться, поверь!
Он лукаво подмигнул хозяину.
– Бокс – грязная и жестокая игра, – возразил Том, почесав свою обритую наголо голову, – Меня не тянет туда. Кстати, ты ведь Фрэнк Корн? Чемпион Европы? Так?
Фрэнк кивнул головой.
– Рассчитываю стать чемпионом мира. После того как побью Ноя.
– Ноя? Ты имеешь в виду Ной Гучая? Чемпиона? – Том с сомнением покачал головой, – Я видел его по телевизору. Он сражается как Бог. Это ясно даже мне.
– Да… – протянул Джейк. – Европейские бойцы не могут сравниться с тайцами. Может им, и правда помогают их древние Боги?
– Я знаю одного американца, который мог бы победить Ноя, да и остальных тоже. Но, к сожалению, он уже мертв, – задумчиво произнес Фрэнк.
– Ты имеешь в виду Пита?
– Кого? – переспросил Том.
– Пит Прайс, по прозвищу Белый тигр. Единственный белый, который достиг совершенства в Муай Тай. Настоящего совершенства. Я же рассказывал тебе про него.
– Больно я помню, что ты мне рассказывал, – Том с презрением отвернулся, – Если уж даже он отдал Богу душу, то вам нечего соваться в это дело. Помяните мое слово.
Том громко отодвинул стул и вернулся за стойку.
– Дурак! – Джейк зло сплюнул в пепельницу, – Настоящий дурак.
Аманда вдруг засмеялась, что окончательно вывело его из себя. Надо же засмеяться так не вовремя!
– Ладно. – Джейк поднялся, – У нас есть еще два дня. Увидимся завтра на тренировке. И кстати, никакой выпивки, никаких девочек.
Фрэнк кивнул и обнял жену за плечи.
– До завтра, Джейк!
– Счастливо! – Аманда махнула ему рукой.
Джейк развернулся и направился к выходу из заведения, случайно встретился глазами с Томом и, не выдержав, показал ему кулак.
– Когда-нибудь я все-таки начищу ему физиономию, и наплевать, что он всего лишь владелец кафе, а не боксер, – подумал он, выходя из заведения.
Том смерил его презрительным взглядом и отвернулся.
– Они не жалуют друг друга, правда? – спросил Фрэнк Аманду.
– Мне так не показалось, – улыбнулась она, – Напротив, по-моему, они любят друг друга. Просто не могут выразить это.
Фрэнк был мужчиной в полном смысле этого слова, мужчиной на сто процентов, поэтому, не поняв того, что сказала жена, он лишь с усмешкой пожал плечами, как если бы говорил "Д-у-у-урочка!", но даже не подумал возразить, бросил на стол пачку купюр, после чего вместе с супругой покинул заведение.
– Давай вернемся домой пораньше, – сказал он, – мне нужно отдохнуть перед тренировкой.
– Ладно, – кивнула головой Аманда.
– Фрэнки, – она потянула его за рукав, – Я боюсь за тебя. А вдруг что-то случится? Вы с Джейком переоцениваете себя!
– Ничего не случится. Все будет хорошо. Не волнуйся. Главное – не бояться противника. Подумаешь, какой-то узкоглазый! Мы победим, вот увидишь, – заверил он жену.
– Надеюсь, – вздохнула Аманда.
До матча с Гучаем оставалось только два дня. Этот матч не входил в турнирную таблицу чемпионатов, это был так называемый неофициальный матч, проводящийся теневыми воротилами спортивного бизнеса, и целью его, конечно же, были деньги. И Джейк, и Фрэнк понимали это. Они оба знали, что никому из организаторов нет дела до них, их волнуют только большие ставки тотализатора, и ничего больше. И, тем не менее, они собирались пойти на это, и не ради гонорара – пятьсот тысяч долларов каждому, а скорее ради шанса, который не стучится в дверь дважды. Для Фрэнка этот матч означал титул неофициального чемпиона мира по Муай Тай – тайскому боксу, в случае победы, разумеется. Для Джейка – возможность сразиться с профессионалом и самому выйти на профессиональный уровень. В официальных матчах он участвовать не мог, но здесь никого не интересовало, профессионал ты или любитель, главное – чтобы ты умел драться, а Джейк умел. Он был прирожденным бойцом – выносливым, сильным и решительным, на тренировках он чувствовал, что еще немного, и возможно он сумеет оставить позади даже Фрэнка – лучшего "белого" в боксе.
Джейк приобщился к боевым искусствам еще в раннем детстве. Сначала его привлекали китайские единоборства, и только ближе к двадцати годам он увлекся Муай Тай, помимо тренировок с учителем и отработки ударов, Джейк часами просматривал записи поединков, пытаясь разгадать, в чем же заключается секрет успеха тайских бойцов и недостатки европейцев. Он скептически относился к европейским и американским боксерам, однако, Белый тигр сумел покорить и его. Высокий и сильный, с татуировкой изображающей тигра в прыжке на левом плече, Пит Прайс не только великолепно владел техникой Муай Тай, но и словно чувствовал душу бокса, как если бы сумел подчинить себе неподвластные человеку силы природы и управлять ими. За все годы выступлений на ринге Белый тигр не потерпел ни одного поражения, снискал фантастическую популярность среди болельщиков, тысячи профессионалов и любителей стремились подражать ему, но были лишь жалкими подобиями великого боксера.
– Интересно, сумел бы он победить Ноя Гучая? – думал Джейк, – Наверное, сумел бы. И почему он погиб?
Точнее, Пит не погиб. Он пропал без вести, где-то в Центральной Африке. Почему это должно было случиться именно с ним?
Джейк вытер лицо полотенцем и направился в раздевалку. Еще не открыв дверь, он услышал звонок сотового телефона, вошел и взял телефон с гладкой, полированной поверхности стола.
– Алло, Джейк? Это Фрэнк. У нас ЧП! Майк сломал ногу. Что мы будем делать? – голос Фрэнка звучал взволнованно.
О Господи! Ведь все шло так хорошо! Только этого им не хватало! Майк был третьим членом команды, кем теперь заменить его? Сумасшедших больше нет. Никто не согласится выступить против Ноя Гучая, даже за пятьсот тысяч. Всем дорога жизнь.
Несколько секунд Джейк молча соображал.
– Ну что ж, – ответил он, наконец, – придется нам драться вдвоем. Другого-то выхода все равно нет. Возьмем с собой ребят. Может быть, кто-то загорится в процессе. В конце концов, мы и вдвоем сделаем его, Фрэнк, он ведь один, черт его возьми! Подумаешь, один какой-то таец. Ну и что, что чемпион! Не раскисай, старина!
– Я знал, что ты так скажешь, хотя можно еще отказаться. Еще не поздно. Может не стоит совать голову в петлю?
– И не думай об этом, – ответил Джейк и отключил телефон.
Да, веселый предстоит матч! Остаться бы в живых, уже не до денег. Но тщеславие не позволяло ему отступить. Да и Фрэнк не отступит, даже если останется один. В этом Джейк был уверен.
Под вечер он снова пришел в кафе, как если бы какая-то невидимая сила тянула его сюда. Фрэнк и Аманда опоздали на полчаса, и ему пришлось потягивать колу в компании Тома. Тот спокойно наливал себе виски, и, выпивая бокал за бокалом, не упускал случая поддеть приятеля.
– Ну что, боксер? Пришлось отказаться от спиртного? Спортсмен? – Том ехидно улыбнулся и закурил сигарету.
Джейк только злобно хмыкнул, почувствовав желание немедленно двинуть кулаком по этой бритой голове. Потом он обязательно сделает это, но не сейчас, нельзя давать выход агрессии перед боем. Ведь все дело в злости!
Когда подошел Фрэнк, он немного успокоился, может быть от приветливой улыбки Аманды.
– Не волнуйся парень, – Фрэнк хлопнул Джейка по спине, – Завтра мы покажем этому тайцу, где раки зимуют. Том, придешь поболеть за нас?
– И не подумаю. Какое мне дело? – Том сердито выдохнул дым, – У меня в кафе дел полно. Надо налог платить. Пять тысяч. Завтра последний срок, потом проценты пойдут. А я в такие расходы влетел! Не представляю, где деньги брать.
– Да ладно тебе! – изумился Фрэнк, – Не хочешь поболеть за товарища? Такое же раз в жизни бывает!
– Я думаю, вам стоит прикрыть эту лавочку, ребята, – сказал Том, – вы ничего не сможете сделать против тайца.
– Это мы еще посмотрим! Тут никто не спрашивал твоего мнения, – возмутился Джейк.
– Да мне-то что? – Том равнодушно пожал плечами, – Ну прибьет он вас, не моя печаль. Охота расстаться с жизнью – дело ваше. Тому парню, который сломал ногу, повезло. Смотрите, как бы вам не сломали шею!
Джейк всерьез разозлился. Только этого не хватало! Говорить под руку прямо перед таким матчем!
– Заткнись, идиот! – злобно пробормотал он. – Думаешь, мне нужна твоя рожа на трибуне? Если ты не придешь, нам будет только лучше, одним….
Джейк хотел выругаться, но присутствие Аманды остановило его, и он смущенно замолчал.
Женщина улыбнулась и опустила глаза.
– Джейк, если вы так не любите Тома, то почему приходите в этот бар каждый день? – спросила она.
Джейк пожал плечами. Глупый вопрос.
– Привычка, – ответил он, – Сам этот лысый меня совершенно не интересует. Хотя и к нему я уже, наверное, привык. Он меня раздражает. Ужасно раздражает.
Затушив сигарету, Том поднялся и направился к стойке. Весь его вид выражал презрение к Джейку и ему подобным.
– Том, старина, не обижайся! – крикнул вслед Фрэнк, – Но ты ведь и, правда, ничего не смыслишь в боксе. Джейк тебя правильно осадил.
Том резко обернулся.
– Я понимаю только то, что ваш бокс – жестокая игра. Одни набивают свои кошельки – другие, дураки вроде вас, лупят друг друга кулаками и отдают им свои жизни. Грязные, кровавые деньги, бессмысленные бои, смерть и жестокость. Вот что такое ваш бокс. Нет ничего в этом мире, что заставило бы меня драться вот так вот, на ринге, как вы.
– Даже чтобы помочь другу? – спросила Аманда.
– У меня нет друзей.
– А как же Джейк? Я думала, он ваш друг.
Том презрительно улыбнулся, но во взгляде, который он бросил на женщину, мелькнуло любопытство.
– Что вы понимаете в мужской дружбе, мадам? – усмехнулся он и скрылся за стойкой.
– Ладно, хватит слушать этот бред, – Джейк встал, – Надо выспаться получше. Счастливо вам ребятки.
– Куда это ты так заторопился? – Фрэнк удивленно поднял брови.
– Да мне еще надо в банк успеть до закрытия. Деньги перевести. Не знаете, сколько времени займет перевод?
– Это зависит от суммы. Сколько? – спросила Аманда.
Джейк пожал плечами.
– Несколько тысяч долларов.
Насмешка вспыхнула в глазах женщины, и она опустила ресницы.
– Думаю, деньги придут уже завтра, – ответила она.
Джейк пожал Фрэнку руку, кивнул Аманде и покинул бар.
Выпив еще по стаканчику, Аманда и Фрэнк тоже направились домой.
– Ты иди, я тебя догоню, – сказала она мужу, когда они проходили мимо стойки.
Фрэнк согласно кивнул.
– До встречи, Том, – Аманда остановилась около хозяина заведения, который, опершись локтем на стойку, исподлобья смотрел на нее.
Том махнул ей рукой.
– Скажите, вам не все равно побьют ли Джейка и Фрэнка, ведь нет? – спросила она, – Для вас имеет значение, выиграют ли они, правда?
С равнодушным видом Том достал сигарету.
– Мне все равно, – спокойно ответил он.
– Но вы все-таки придете поболеть за них? Им так нужна поддержка….
– Нет, – решительно отрезал он.
– Понятно. Значит, я ошиблась, – Аманда пристально посмотрела ему в глаза, – До свидания.
И она последовала за мужем.
Однако когда на следующий день Аманда заняла место на трибуне, села и расправила широкую юбку своего белого платья, она подняла глаза и увидела Тома.
Его высокая мускулистая фигура, словно утес, возвышалась над ней, но лицо было в тени, и она не сразу узнала его.
– Можно сесть рядом с вами? – спросил он.
– Конечно! – Аманда радостно улыбнулась – Спасибо, что все-таки пришли! Так много народу собралось!
Том молча кивнул.
В это время у ринга появились Фрэнк и Джейк, оба готовые к бою и одетые в традиционную экипировку бойцов Муай Тай.
Джейк внимательно оглядел трибуны.
– Смотри, старик, сколько наших ребят пришло поболеть за нас! Может кто-нибудь и захочет присоединиться. Хотя надеюсь, что этого не понадобится. Черт! – рука Джейка замерла в воздухе, – А это еще что такое? Что там делает эта лысая обезьяна?!
– Полегче, Джейк, он же пришел поболеть за нас, – Фрэнк попытался остановить приятеля, но было уже поздно.
– Эй, Том! Я же сказал, что не хочу видеть тебя здесь! Давай, проваливай поскорей, а не то я сам выставлю тебя отсюда, – закричал он.
Том не ответил и только сделал Джейку неприличный жест рукой.
– Скотина! Я ему сейчас устрою… – Джейк решительно направился к Тому.
– Прекрати, ты расходуешь энергию перед боем, – Фрэнк придержал его за локоть, – Сейчас начнется матч.
– Да. Правда. – Джейк глубоко вздохнул, – Я волнуюсь, старик. Правда, волнуюсь. Вот и сорвался на этого кретина. Он меня раздражает.
– Все будет ОК.
Фрэнк сжал руку друга.
– Пошли, сейчас начнут. А вот и он. Смотри.
У противоположного конца ринга появился тайский чемпион. Широкоплечий и мускулистый, он в то же время отличался удивительной пластикой, и двигался грациозно и легко, подобно кошке. Его лицо выражало настороженное самодовольство, именно так, настороженное. Потому что, несмотря на восхищение собственной персоной, Ной Гучай был слишком умен, чтобы не принимать противника в расчет или недооценивать его силы.
Раздались звуки цимбалов и барабанов и бойцы начали ритуальный танец рам Муай, являющийся неотъемлемой частью каждого поединка, танца помогающего сосредоточиться и сконцентрироваться, поблагодарить мысленно учителей и обратиться к богам, а также и просто размять конечности перед решительной схваткой на ринге.
После исполнения танца участники пожали руки и произнесли слова клятвы, гарантирующие, что они не нарушат этикета:
"Я буду сильным и чистым, буду всегда поступать честно, всегда следить за своим поведением. Я буду стараться совершать добрые поступки, отзывающиеся в сердцах других людей. Я буду повиноваться своим наставникам и верен своей нации. Мы все, ученики и учителя будем едины в своих целях и помыслах и всегда будем помогать друг другу."
Глядя на эти мирные церемонии, невозможно было поверить, что через несколько минут бойцы сойдутся в жестоком поединке, но именно этого и ожидала собравшаяся на трибунах толпа. Ставки были сделаны. Все ждали исхода боя. Фрэнк шел первым. За ним следовал Джейк.
Бойцы вышли на ринг, удары барабанов стали быстрее и ритмичнее, наконец, судья дал знак к началу боя.
Фрэнк не успел даже сориентироваться, настолько таец оказался стремителен и ловок. Он нанес противнику серию молниеносных ударов, и по окончании двух трехминутных раундов, Фрэнк отошел к своему углу ринга для отдыха, и вытер поданным ему полотенцем кровь, стекавшую из рассеченной ударом локтя брови.
– Джейк, боюсь это напрасная затея. За два раунда мне удалось нанести ему только один удар. Я так и не перешел в наступление, – с трудом переводя дыхание, сказал он, – Уходи пока не поздно. Откажись от участия.
– Что ты несешь! – Джейк с негодованием ударил друга в плечо, – Что еще за упаднический настрой? У тебя все в порядке! Вставай. Посмотри на них!
Джейк указал пальцем на ревущие трибуны.
– Смотри, сколько народу болеет за тебя! Там твоя жена. Иди! Не подводи ее.
Фрэнк кивнул и поднялся. Он еще раз вытер лицо полотенцем и бросил его на стул. Перерыв был окончен.
Во время третьего раунда чемпион, который, казалось, не только не устал, но даже вошел во вкус нанес ему сокрушительный удар в голову, Фрэнк почувствовал, что у него темнеет в глазах, и в следующее мгновение противник перешел в активное наступление. Удары коленями, и кулаками, затянутыми в перчатки сыпались один за другим, и один раз Фрэнк не сумел среагировать вовремя. Удар ногой пришелся прямо в солнечное сплетение, а последовавший за ним удар локтем в лобную и височную зоны черепа довершил дело.
– 4, 5, 6, 7 – считал судья, но Фрэнк никак не мог подняться.
Не поднялся он и на счет 10. Судья поднял руку Ноя Гучая, провозгласив его победителем, в то время как Фрэнку помогали встать, чтобы увести его с ринга.
Единственной его мыслью в этот момент была мысль о смерти. Мысль о поражении и 500000 долларов уже не волновала его.