Аманда вскочила со скамьи и, взволнованная, кинулась вслед за мужем. Том с бесстрастным выражением лица остался сидеть на месте.
Аманда вернулась лишь к началу следующего раунда.
– С ним все в порядке, – сказала она, – Слава Богу, жить будет. Жизненно важные органы не были повреждены.
– Вы так спокойны, – усмехнулся Том.
– Я привыкла, – грустно ответила женщина, поправив выбившиеся волосы, – Столько раз собиралась уйти от него из-за этого бокса. Но так и не смогла. Я только не хочу иметь детей. Не хочу, чтобы они последовали по его стопам.
– Понимаю.
– Как там Джейк?
Том молча кивнул в сторону ринга, где как раз в этот момент появился Джейк. Том хохотнул – лицо боксера выражало мрачную решимость.
– В конце концов, может быть то, что Фрэнк был профессионалом, помешало ему. Он действует слишком стандартно. Здесь нужна неожиданность. Возможно, я сумею сделать это, – думал Джейк.
В то, что таец устал, он не верил, напротив, он еще больше воодушевился, словно вобрал в себя силу поверженного врага. Джейк закрыл глаза. Надо сосредоточиться. Жаль, что он не Белый тигр. Будь здесь Пит, показал бы он этому Ною. Перед глазами Джейка встала зловеще-наглая улыбка противника. На один миг ему стало жутко. Но он прогнал страх, открыл глаза и вышел на середину ринга. Соперники пожали руки.
Заиграла музыка. Начался первый раунд. Для Джейка бой был коротким и молниеносным, он не успел даже опомниться, как таец оказался слишком близко, нанося удар за ударом, от которых не было возможности увернуться. Толпа на трибунах ревела от восторга, страсти накалялись. Джейк собрал все силы и попробовал атаковать противника, но вдруг, что-то словно сломалось внутри него, и неожиданно он осознал, что не стоило принимать участие в поединке, что Том был прав, предостерегая его. Это была лишь секунда промедления. Джейк спохватился. Но было уже поздно. Сокрушительный удар ногой в прыжке пришелся куда-то в область позвоночного столба, от дикой боли Джейк потерял сознание и как подкошенный рухнул на пол. Когда он открыл глаза, его уже положили на носилки, судья давно уже отсчитал десять секунд. Матч был завершен. Победа осталась за тайцем. С этим ничего не поделаешь. Он получит полтора миллиона долларов, по пятьсот за каждого побежденного бойца, как и было обещано. Хотя деньги уже не волновали Джейка. Он попробовал шевельнуться, но боль пронзила все тело, и сознание снова покинуло его.
– Боже мой! Что теперь будет? – Аманда испуганно посмотрела на Тома, – Как он там?
Том ничего не ответил.
Крики на трибунах не утихали, только звуки музыки стали казаться Аманде зловещими. У нее было нехорошее предчувствие перед этим матчем. Зачем они пошли против чемпиона мира? Зачем? Разве так уж нужны были эти деньги? Она закрыла лицо руками.
Голос судьи вывел ее из задумчивости.
– Дамы и господа! Прошу тишины. Внимание, пожалуйста! Внимание! – повторил он,– Только что мы стали свидетелями блестящей победы чемпиона мира по Муай Тай Ноя Гучая над двумя нашими бойцами. Но по условиям данного матча, чтобы быть признанным абсолютным победителем Ной Гучай должен победить троих. Однако в последний момент один из участников был вынужден отказаться из-за полученной травмы. Сейчас я обращаюсь к присутствующим на трибуне соратникам наших боксеров. Есть ли желающие сразиться с чемпионом и оспорить его победу? Предупреждаю, еще есть время. У нашей команды еще есть шанс. Самый последний шанс!
В зале воцарилась тишина. Судья медленно обвел глазами сидевших на скамье боксеров.
– Есть ли желающие? – спросил он, но лишь тишина была ему ответом.
– В последний раз я задаю этот вопрос, или я буду вынужден признать тайского боксера победителем сегодняшнего матча. Есть ли желающие?
Боксеры продолжали сидеть молча. Судья снова обвел глазами зал.
Том поднялся и сделал несколько шагов вперед.
– Я бы хотел попробовать свои силы, – сказал он.
Судья с удивлением взглянул на него, ведь тот сидел в стороне от боксеров, среди простых зрителей.
– Подойдите сюда. Вы профессионал или любитель? – поинтересовался он.
– Я не люблю бокс, так что, скорее профессионал, – Том вплотную подошел к нему.
– Хорошо. Вы готовы выступить против Ноя Гучая и заменить одного из членов команды?
– Да.
– Ваше имя?
– Пит Прайс.
Глухой рокот прокатился по залу, потом толпа засвистела, и в стоящего рядом с судьей Тома полетели пустые пластиковые бутылки из-под воды. Кто-то кинул горящий сигаретный окурок, он упал на пол и задымил. Том придавил его ногой.
– Как вы сказали? – язвительно переспросил судья, – Это настоящее имя или псевдоним?
– Это мое настоящее имя.
– Удивительно, я почему-то никогда не слышал про полного тезку легендарного боксера среди профессионалов! – он с улыбкой покачал головой, – Повторите еще раз ваше имя.
– Пит Прайс. Прозвище Белый тигр, – с этими словами Том стянул футболку.
На его плече красовалось изображение тигра в прыжке.
Гул в зале нарастал. Изумленные зрители вставали со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее.
– Позвольте, но Пит Прайс погиб в Центральной Африке! И выглядел он, кстати, совсем иначе, может быть вы объясните… – растерянно начал было судья.
– Мне сделали несколько пластических операций. И я чуть было не погиб. Но это не важно, – прервал его Том, – Важно то, что я уже несколько лет как ушел из бокса, и не собираюсь возвращаться. Только сегодня. Это исключение из правил.
– Можете ли вы удостоверить вашу личность? – попросил судья, – Как вы докажете, что вы – действительно тот самый Прайс?
Том поднял сжатые в кулаки руки, напряг мускулы и мышцы заиграли на его груди и спине.
– Вот мои документы, – ответил он. – А поединок послужит лучшим доказательством.
– Вы давно не тренировались…
– Я не проиграл ни одного боя.
– Все же не стоит…
– Стоит. На этот раз стоит, – спокойно возразил боксер.
– Хорошо, – судья согласно кивнул, – Дамы и господа! Сейчас вы станете свидетелями сенсационного матча, самого выдающегося за всю историю бокса! Этот человек называет себя Белым тигром и хочет сразиться с чемпионом мира. Позволим ему это доказать! Даю вам пятнадцать минут, чтобы одеться и размяться. Потом мы начнем.
Толпа ответила восторженным ревом, и последние слова судье пришлось выкрикивать.
Пит Прайс не стал тратить время на исполнение ритуальных танцев и медитацию, он размашистым шагом вышел на ринг, сунул в рот капу и крепко пожал руку противнику. В глазах тайца загорелся новый, невиданный ранее огонь, его зрачки как маленькие дробинки обстреляли соперника. Да. Если это тот самый воин, тот, кто сумел превзойти даже жителей Таиланда в искусстве Муай Тай, то сами боги послали ему этот шанс, этот небесный дар – возможность сразиться с Белым тигром. Сразиться и победить.
Но уже самое начало матча показало, что схватка будет необычной, с ловкостью неожиданной в его несколько громоздкой фигуре, Белый тигр бросился в атаку, демонстрируя блестящую технику финтов, чередуя уклоны с ударами. Это действительно был бой восьмируких, как часто называют тайский бокс, и Белый тигр оправдывал это название, нанося круговые удары то кулаками, то локтем, то используя технику ближнего боя – удары коленями на нижнем уровне. Ной Гучай никогда еще не сталкивался с подобным противником, который словно предугадывал каждое его движение, настолько ловко блокировал он руками и голенью все выпады тайского боксера.
В течение первого перерыва, вытирая пот и кровь, заливающие лица, оба боксера уже знали, что эта решающая схватка – схватка между непревзойденными мастерами.
Трибуны пульсировали, как одно огромное сердце, выталкивающее вместо крови новые и новые взрывы эмоций и азарта, не осталось ни одного сидящего, даже самые спокойные зрители вскочили на скамейки и громко приветствовали легендарного бойца. В том, что перед ними Белый тигр – феноменальный боксер, не растерявший своих навыков за годы отсутствия поединков – боксер от бога, человек, достигший абсолютного совершенства в своем деле, не сомневался уже никто. Сначала они настороженно восприняли появление этого самозванца покусившегося на святыни – имя, с благоговением повторяемое всеми почитателями Муай Тай, и татуировку в виде тигра на плече. Но это был он, только он был способен противостоять тайскому чемпиону, не позволив тому нанести ни одного сокрушительного удара.
Толпа ждала, что же произойдет во втором, третьем, пятом раунде, ждала исхода матча, ведь не только ставки, но и национальная гордость, спортивный азарт, желание победить – все было поставлено на карту. Мгновенно даже люди далекие от бокса, и оказавшиеся на матче случайно превратились в фанатов, скандировавших "Пит! Мы с тобой!"
Но оба боксера знали, что не третьего, ни тем более, последующих раундов не будет. Все свои силы они вложат во второй раунд, последнюю и решающую схватку.
Судья подал сигнал к началу. Несколько секунд оба стояли, не двигаясь, потом медленно пошли на сближение. Таец решительно бросился на противника и нанес несколько ударов коленом и стопой, но что-то в его поведении сказало Питу, что он потерял главное – уверенность в себе, а значит наполовину побежден. Успешный выпад вдохновил чемпиона на новую серию ударов, но Белый тигр применил блокировку и нанес противнику удар локтем по диагонали снизу-вверх. Удар был сокрушителен по своей силе, но пришелся в плечо, и лишь на секунду вывел тайца из строя, и все же он дал Питу преимущество. Он еще раз ударил локтем, и на этот раз попал в голову соперника. Таец упал лицом вниз, и поднялся только на восьмой секунде. В его глазах больше не было былого огня. Теперь в них горела злоба и желание разрушать, добиться своей цели, во что бы то ни стало. Противники сошлись еще раз, и новая схватка завершилась падением Ной Гучая, на этот раз он встал, шатаясь, но на вопрос судьи, не желает ли он прекратить поединок ответил отрицательно. У него еще были силы. Он еще может победить. До конца второго раунда оставалось всего сорок секунд. Пит повернулся к трибуне, и увидел сияющее лицо Аманды, махавшей ему чем-то белым. Позднее он понял, что она снял верх платья, и стояла в одной маечке. Белый флаг. Но это не означает поражения. Это белый цвет. Цвет добра и справедливости. Это Белый тигр.
Ной Гучай медленно направился к противнику, и нанес несколько ударов, что позволило ему приблизиться настолько близко, чтобы осуществить один из самых распространенных приемов – захват головы противника и удары коленом. "Если это произойдет, то схватка затянется и тогда третий раунд неминуем!" – подумал в это мгновение практически каждый болельщик, но в последний миг Белый тигр стремительно ушел в сторону, и отскочил вправо. Ной Гучай обернулся, словно потерял соперника из виду, и именно тогда Белый тигр выполнил самый красивый прием Муай Тай, удающийся далеко не в каждом сражении, – удар коленом и локтем в прыжке. Зрители затаили дыхание. Голова тайского борца откинулась назад, на несколько мгновений он замер, что дало возможность Питу нанести еще несколько ударов. Но Белый тигр неподвижно стоял на месте и смотрел на противника. Он не использовал своего преимущества. Ни звука не доносилось с трибун. Ной Гучай упал. В полной тишине судья отсчитал десять секунд, и также в полной тишине поднял вверх руку победителя.
Зрители молчали.
– Пит Прайс! – закричал судья, закричал не своим голосом, так громко, как только позволяли его возможности, и в следующее мгновение, словно громовые раскаты, крики и аплодисменты болельщиков наполнили зал. Аманда, подбрасывая вверх топ от платья, визжала от восторга, толпа продолжала скандировать имя легендарного героя, чудом вернувшегося на ринг, в то время как сам герой тихо говорил судье, о том, что он хотел бы поделить призовой фонд в полтора миллиона долларов между Джейком, Фрэнком и благотворительными организациями.
Он не успел договорить, обезумевшая толпа фанатов подхватила его и принялась качать на руках, а потом с триумфом вынесла из зала. Глядя на эту картину, Аманда плакала от счастья. В прочем, плакала она достаточно часто.
***
Через несколько дней Пит Прайс, Белый тигр, снова называющий себя Томом, пришел с корзинкой фруктов в руках больницу, где с серьезной травмой позвоночника лежал Джейк. Джейк знал, что на ринг ему больше не выйти и следует благодарить Бога, если он хотя бы сможет вести полноценную жизнь – жизнь обычного человека. Со слезами радости счастья на глазах он уже несколько часов разглядывал белый потолок больничной палаты, благодаря судьбу за то, что ему выпало быть в одной команде с легендарным боксером, да что там – быть его другом! Правда, прежде они не очень жаловали друг друга, но теперь все должно измениться. Обязательно должно!
– Можно? – Том приоткрыл дверь палаты.
– Пит! – Радостно выкрикнул больной, – Заходи! Конечно же, заходи.
– Меня зовут Том, – резко оборвал Джейка боксер.
– Да, но…
– Никаких но! Пит Прайс погиб в Африке. Меня зовут Том. Усвоил?!
Джейк прикрыл глаза в знак согласия.
Том подошел и присел на стул рядом с кроватью.
– Вот тебе фрукты принес, – сказал он, – Ешь, поправляйся.
– Спасибо. И спасибо за деньги. Они мне теперь пригодятся. На лечение, да и так я вряд ли смогу зарабатывать много.
– Отлично. Ты не вернешься на ринг. Займись чем-нибудь нормальным. Купи себе ферму, например. Или магазин. Или кафе, как я.
– Почему? – спросил Джейк.
– Что "Почему?"
– Ты знаешь.
– Потому что, мне не нужны эти деньги. Они ваши.
– Нет, я спрашиваю, почему ты оставил карьеру, ушел в зените своей славы, почему покинул ринг?
– Хочешь знать, любопытный калека? – пробормотал Том, – Ладно. Скажу. Сначала я ушел, потому что считал, что надо уходить именно в зените славы, чтобы тебя запомнили таким. Я много ездил, и везде видел одно – насилие, насилие, насилие. Люди уничтожали друг друга. Деньги и кровь. Кровь и деньги. И много смертей. И я подумал, а чем мы лучше? Мы делаем тоже самое. Мы уродуем жизнь. А потом я был в саванне. Столкнулся со львом. Лев и тигр – это было забавное зрелище. Я был без оружия. Но ведь ты знаешь – тайский бокс – оружие, которое всегда с тобой. Лев здорово меня потрепал, пластическим хирургам пришлось поработать. А его шкура до сих пор лежит у меня дома перед кроватью. Думаю: женюсь, и дети будут играть на ней. Только все что-то никак. Кафе отнимает много времени. Да и всякие идиоты, вроде тебя. После схватки со львом я был на волосок от смерти. Тогда и понял, что такое жизнь. Моя и других. Бесценный подарок, которого я не ценил. Я купил кафе, а остальные деньги отдал в фонд борьбы со СПИДом.
– Ясно, – кивнул Джейк, – Значит, Белый тигр не будет больше драться? Ты не вернешься?
– Нет, не вернусь.
– Но ведь все было так удачно! Это было возвращение героя. Триумфальное шествие. Слава. Деньги. У тебя будет все. Ты уже вошел в историю, так задержись в ней! Почему ты не хочешь? Почему?!
– Потому что я ненавижу бокс и все, что с ним связано – ринг, поединки, орущие трибуны, тебя. Ненавижу.
– Так не бывает, – Джейк сделал попытку покачать головой, – Человек не может ненавидеть свой талант. Ведь это дар Бога и он влечет с непреодолимой силой. Мы не можем отказаться от него и не в состоянии ему противостоять. Ты не можешь ненавидеть все это.
– Значит, могу, – спокойно резюмировал Том.
– Тогда почему ты вернулся? Почему выступил за нашу команду? Ведь теперь все знают, кто ты! Ты пожертвовал своей безвестностью, своей спокойной жизнью, переступил через свои принципы. Зачем ты это сделал? Почему?
– Да что ты заладил "почему, да почему"! – разозлился вдруг бывший Белый тигр.
– Почему? – упорствовал Джейк.
Несколько секунд Том молчал.
– Да потому, что я люблю все это! Ринг, поединки, трибуны. Тебя люблю, дурака, – ответил он, наконец.
Джейк улыбнулся ему улыбкой победителя, но Том, казалось, не заметил насмешки, мелькнувшей в его взгляде.
– Хоть ты и щенок, – добавил он, – И еще та девчонка, жена Фрэнка… Которая махала своей кофтой… Она мне, кстати, сказала после матча, что это ты перевел мне деньги. Мне позвонили из банка, и я никак не мог понять, кто это сделал. Это самый глупый поступок, который только можно вообразить.
Джейк снова усмехнулся в ответ.
Том помолчал.
– Ну ладно. Идти мне надо.
Он поднялся.
– Я еще зайду. Может быть. Поправляйся.
Он направился к двери.
– Том! – окликнул его Джейк, когда он был уже у самого выхода.
– А что девчонка-то? Что ты хотел сказать?
Том лукаво улыбнулся.
– Она оказалась умной, да? Гораздо умнее, чем мы с тобой. Она знает любовь. И дружбу знает. А на первый взгляд – так, глупышка, дурочка. Она словно видит души людей. Видит и меня, и тебя. Насквозь.
Джейк понимающе кивнул. И как он раньше не заметил этого? Как не понял сам? Видно его мозговая деятельность все же пострадала от постоянных ударов по голове.
– Как ты думаешь, почему так получается? – спросил он, – Почему мы не видели этого?
Том поднял указательный палец к верху и произнес первую в своей жизни философскую фразу.
– Умный человек – как хороший боксер. Скрывает свои силы до нужного момента, чтобы застать врага врасплох. Почему Ной победил тебя? Потому что ты недооценил противника. И ее ты недооценил. А ведь она была права! Все время была права…
Он комично постучал пальцем по своей обритой голове.
– Мысль – это оружие, которое всегда с тобой, – добавил он, выходя из палаты, заставив Джейка скорчиться от душившего его смеха.
Смех причинял ему сильную боль, но он никак не мог остановиться
– Вот мерзавец, и тут мне напакостил! – пробормотал Джейк, – Первое, что я сделаю, как только выйду отсюда, начищу-таки ему физиономию! И плевать мне, что он великий боксер.