– Сорвиголов в галактике полным полно, вряд ли этот ваш Груздин был единственным, кто сунулся в трещину. И по закону больших чисел кто-нибудь из них вполне мог вернуться. Надо проверить на подобные происшествия все высокоразвитые планеты близкорасположенные к трещинам. Но мне потребуется "Ласточка" за ваш счёт.
Борис Невский широко улыбнулся.
– И в чём проблема?
* * *
Это был мужчина на той самой границе возраста, когда зрелость медленно, но неумолимо переходит в старость. Впрочем, какой либо почтительности к нему по этому поводу никто и не думал высказывать. Мужчина был сильно напуган, хотя и пытался держаться, скрывая страх за напускной бравадой.
Несколько раз он пытался сделать рукою жест, словно хотел поправить шляпу, которой сейчас на нём не было, но тут же спохватывался, не доводя движение до конца.
Напротив него за крупным столом сидели двое. Один, чуть суховатый, примерно его возраста окинул его серьёзным изучающим взглядом. Хотя на нём не было никакой униформы, в его позе и тёмной одежде чувствовалось что-то официальное.
На втором, напротив, был лёгкий цветной свитер свободного покроя. Сидел он слегка расслаблено, и, казалось, в любой момент, может положить ногу на ногу.
– Я Илья Бриз, – сообщил суховатый, – следователь по вашему делу. Рядом со мной находится Джон Кард, по согласованию с правительством Топуса он будет присутствовать в качестве наблюдателя от гильдии космогаторов. Альфред Н Фрей, прошу вас изложить предысторию недавних событий на планете тёмного биокомпьютера.
Неудачливый кладоискатель напыжился.
– По какому праву меня держат здесь?! – вопросил он так громогласно, словно работал на публику. И потом добавил традиционное, для нарушителей законов всех времён и народов. – Я требую адвоката!
Илья Бриз даже не поморщился. Очевидно, он привык к подобным речам.
– По законам Топуса адвокат на данном этапе следствия вам не полагается. Послушайте, похоже, вы не отдаёте себе отчет в серьёзности своего положения. Вы нарушили закон общий для всего нашего галактического сектора. При чём нарушили совершенно сознательно, так как, будучи уроженцем сектора, не знать о нём попросту не могли. Не сообщив о тёмном биокомпьютере, вы подвергли угрозе жизни неисчислимого количества разумных.
– Я не знал что эта слизь на самом деле сумасшедший биокомпьютер.
– Бросьте, это было этой четырнадцатилетней девчонке, вашему пилоту простительно: она родом из другого галактического сектора. Да и то она очень быстро сообразила, что что-то не так. Вы же просто не могли не понять что к чему.
– Клянусь, я бы сообщил… Потом, как только забрал бы камни.
– Потом могло бы оказаться слишком поздно. Вполне возможно, что информации содержащейся в нейронных сетях вашей и пилота ему как раз и не хватало, что бы восстановить свою мощь. Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли весь сектор, из-за своей жадности?!
И Альфред Н Фрей сдался. Он весь обмяк в кресле, казалось, даже рост его немножко уменьшился.
– Ну почему всё так? – негромко произнёс он, очевидно вопрошая судьбу или себя самого, – Я ведь хотел всего лишь исполнить мечту.
Последнее высказывание следователь предпочёл не комментировать.
– Дайте хоть закурить что ли, – попросил Альфред Н.
Следователь кивнул, доставая из стола пачку сигарет. Сам он не курил, и держал их специально для подследственных: иногда это сильно помогало вести разговор. Илья хранил несколько сортов курева, и, по каким-то незримым признакам, ухитрялся определять, какое больше подойдёт для "клиента". Ошибался в этом вопросе он редко.
Вот и сейчас Альфред буквально выхватил толстый цилиндрик из пачки. Бриз заметил, что рука его немного дрожала. Впрочем, и так было видно, что подследственный нервничает. Наружный кончик самовозгорающейся сигары вспыхнул едва Н. Фрей сдавил её своими зубами. Мужчина с наслаждением затянулся и тут же успокоился. Сигарета обладала лёгким успокаивающим действием, а так же немного развязывала язык. Н Фрей сделал несколько затяжек и принялся с наслаждением изливать душу.
– Всё началось ровно пять лет назад, – медленно говорил он, – да, именно так. Мой партнёр по бизнесу Карандон Вигос Аркон из илари – археолог-любитель предложил мне во время отдыха поучаствовать в самодеятельной экспедиции.
Мы высадились в средних широтах Кронга. Это планета, на которой сохранилось довольно много развалин предтеч, в относительно неплохом состоянии. Не думаю, что кто-нибудь всерьёз рассчитывал найти чего-нибудь ценное. В конце концов, планета была много раз обследована с орбиты. Все мало-мальски заметные искусственные объекты учтены и отмечены в атласах. Но у Карандона была своя теория: он утверждал, что нашёл какую-то систему в расположении многочисленных поселений. И считал, что в этой сетке есть ещё не открытые узлы.
Не знаю, был ли он прав в своей теории или просто случайность, но нам повезло. Экспедиции удалось обнаружить целую систему подземных бункеров. Настоящий лабиринт. Бог знает, каково было их предназначение. Правда, по началу там не было ничего интересного. Режим консервации не поддерживался, и вся электроника, и фотонотроника конечно превратилась за бесчисленные века в бесполезные окаменелости. Казалось, истлело все, что могло представлять хотя бы малейшую ценность.
Но потом мы наткнулись на хранилище. Правда, оно было заперто, но дверь удалось вскрыть без особого труда. И вот тут нас ждал сюрприз. Хранилище было забито философскими камнями. Их было так много, что, по возвращению на любую из высокоразвитых планет, мы все, сразу становились миллиардерами.
Альфред Н Фрей вдруг прегорько усмехнулся.
– Один древний мудрец сказал: если в будущем, вас ожидает только хорошее, то это значит, что вы чего-то не учли.
Неудачливый кладоискатель в раздражении стукнул кулаком по столу. Пара расположенных там мелких предметов подпрыгнуло.
– Уй, – пробормотал Альфред. Видно, удар был куда сильнее, нежели ему хотелось бы.
– Так что же случилось, – спросил следователь, явно выражая сочувствие.
Как ни странно, но Альфред Н Фрей, похоже, в его сочувствие поверил. Во всяком случае, он вновь слегка успокоился.
– Наш пилот каким-то образом был связан с пиратами. До сих пор не представляю, каким способом он ухитрился передать им информацию и сговориться. Но когда наша яхта покинула планету, то промежуточный выход из квантового коридора оказался совсем не там, где планировалось.
– Промежуточный выход, – по внутренней связи объявил пилот.
Альфред Н Фрей не почувствовал ничего подозрительного. Он не слишком интересовался маршрутом. Да и в астрономии разбирался не важно. А вот Вигос Аркон сразу же заподозрил неладное. Звезда, в окрестностях которой яхта вышла из квантового канала, принадлежала к другому классу, нежели ей полагалось. К тому же поблизости находилась планета, чего при промежуточных выходах не должно было быть в принципе.
Какое-то время он не тревожился пологая, что произошла банальная ошибка навигации. И сейчас пилот доложит, и извиниться.
– Яхта в штатном режиме, – сообщил пилот. Через полчаса, когда спадёт остаточное напряжение в деформаторах, мы начнём поиск нужного квантового канала.
Теперь уже Карандон разозлился всерьёз. Он ужасно не любил, когда подчинённые скрывали от него такого рода промашки.
– Пусть мой почтеннейший друг немного подождёт меня здесь, – сказал он Н Фрею, – кажется, пилот хочет немного помрачить наш рассудок.
Илари по роду своей коммерческой деятельности довольно часто общался с иноразумными и понимал, что чем проще он говорит, тем лучше. Расстегнув ремень, он встал с кресла. Двигаясь лёгким уверенным шагом, Илари направился в рубку. Как и всегда в таких случаях, корабль двигался с небольшим ускорением, имитируя тяжесть.
– Где мы сейчас и что это значит? – потребовал он объяснений пилота.
И тот, запаниковав, выхватил пистолет. Реакция у Вигос Аркона была отменная, да и соображал он быстро. Мгновенно всё поняв, илари перехватил руку своего сородича. Последовала короткая борьба, в пылу которой кто-то нажал на спуск. Грянул выстрел, и разрывная пуля насмерть убила пилота.
Испуганный Альфред прибежал на шум выстрела. Понять смысл случившегося было несложно. Немного разбиравшийся в пилотировании Карандон решил вновь увести яхту в планковский коридор, всё равно куда. А из-за планеты уже выходил пиратский корабль. Уяснив, что добыча пытается скрыться, его экипаж без колебаний открыл огонь. Торпеда взорвалась в момент начала ухода в квантовый коридор. Взрыв пробил обшивку и рассогласовал деформаторы. Прыжок получился предельно короткий и повреждённая яхта начала падать на неведомую планету.
Сидящий в кабинете у следователя Альфред Н Фрей нервно сжал кулаки.
– О, этот проклятый мир! – воскликнул он. – Мои камни! Моя мечта!
От потрясенья, воспоминаний, отчаянья у него на глазах выступили слёзы. Допрос пришлось прервать.
Глава десятая
Жгучие тайны прошлого
Хотя во всех трёх галактиках найдено множество артефактов предтеч, среди них, странным образом, нет почти ничего, что бы проливало свет на последнюю эпоху существования этих древних цивилизаций. У многих археологов складывается впечатление, что следы этой эпохи были намеренно подчищены.
Я. И. Перельман, "Занимательная астроархеология"
Роман проснулся. Он терпеть не мог вставать по сигналу побудки, поэтому обычно оставлял прозрачной стенку палатки, что бы его будили солнечные лучи. Вот и сейчас они коснулись его глаз, протиснувшись сквозь плотно прикрытые веки.
Роман слегка потянулся, вставать ему не хотелось. Но солнечные лучи словно настаивали, легонько воздействуя на его сетчатку, и обещая новый интересный день. В таких случаях солнце бывало до невероятности убедительным, и, поддаваясь на его уговоры, паренёк наконец-то открыл глаза. Солнце благосклонно улыбнулось ему в небесах, как и светила любых других планет, оно не любило сонь.
Зевнув, Роман подошёл к прозрачной стенке. Палатки стояли возле самой зоны раскопок, отсюда была хорошо видна пирамида предтеч, уже освобождённая от грунта. Пирамида была невелика: в человеческих мирах здание такой высоты имело бы всего несколько этажей, и казалось, была сделана из серого камня. Но на самом деле это был совершенно другой материал лёгкий и прочный, он не был известен современной галактической науке. Множество минувших эпох почти не оставили на нём следа.
Красное солнце стояло ещё низко над горизонтом. В его свете Роману на мгновение показалось, что верхняя площадка на пирамиде имеет алый цвет, словно от крови.
Тело прошила мгновенная дрожь, его словно отбросило к другой стенке.
Нет! Нет!
Он согнулся. Руки царапали у палатки бок.
Не сметь! Встать! Это совсем не то, что тебе показалось, совсем не то. И пирамида предтеч совсем не похожа на ту, что до сих пор является тебе в кошмарных снах. Те пирамиды выглядят совершенно не так. Он заставил себя успокоиться, отдышаться. Сходишь с ума Роман? Проклятье, подобных приступов у него уже давно не было, и он даже решил, что они оставили его навсегда. Только не распускаться!
Он вышел наружу, сделал короткий разминочный комплекс. Потом заставил себя посмотреть на пирамиду – обычный археологический памятник. Роман понял, что вернулся в норму. Ну, почему кровь? – подумал он, – Почему всегда кровь? Её ведь не было тогда, её вообще не бывает на тех пирамидах.
Лагерь археологов пробуждался. Люди расхаживали между палаток, прогоняя остатки сна. В самой большой, кухонной, послышалось лёгкое гудение пищевого комбайна. Роман сунулся туда, взял поднос со стандартным полевым завтраком. По пути к столику он здоровался, получая ответные приветствия. Многие дружелюбно улыбались. Роман был самым молодым в партии.
Он уже допивал чай, когда его окликнули.
– Эй, Роман!
К нему подходила руководительница группы.
– Да, сударыня, – почтительно отозвался он.
Тина Первети была женщиной примерно сорока лет. Довольно крупная, с мускулистым телом, она носила футболку, полностью открывавшую руки. После бегства с Соры, Роману некоторое время было трудно принять женщин руководящих мужчинами и в такой одежде.
Первети присела напротив.
– Слушай, ты ведь можешь флаер водить?
– Ну, да, у меня есть права.
Роман с трудом подавил вдох, кажется, назревала дальняя дорога.
– Прекрасно, тогда сейчас летишь в Геодис.
Геодисом называли ближайший к раскопкам город.
– Ну, почему именно я? – попробовал посопротивляться Роман?
– Потому что самый младший, – отрезала Первети.
– Но, босс, так не честно.
– А так же потому, что я так решила, – невозмутимо закончила Первети.
Оба говорили на испанстком, это был базовый язык лагеря.
– Встретишь там "Ласточку".
– Ну, почему она не может приземлиться прямо здесь? – печально воскликнул Роман. – Ей же всё равно.
Он знал, что звездолёты этого класса практически не нуждались в особых посадочных площадках.
– Потому что в лагере нет орбитального передатчика, – снисходительно пояснила Первети, – и как следствие мы не сможем дать пеленг.
Роман, в который раз, подумал, что благодаря своим формам, Тина Первети считалась бы на Соре довольно завидной женой, если бы только не её довольно крупные мускулы. Он уже давно запретил себе думать о своём родном мире, но воспоминания иногда прорывались.
Флаер был немного старый, но всё ещё неплохой. Впрочем, наивно было думать, что к экспедиции припишут совершенно новенькую машину. Роман легко поднял его в воздух, и, ориентируясь по приборам, направил в сторону находящегося за горизонтом города. Потом он включил автоматику. Внизу проносилась степь.
Иногда попадались рощицы, но их было довольно мало. Один раз тень флаера спугнула какое-то крупное животное. Роман не имел понятия о здешней фауне. С него было достаточно знать, что в степи не имелось опасных существ. Оглянувшись, Роман увидел, как животное удирает прочь большими прыжками. Вскоре оно осталось далеко позади.
Впереди показалась городская черта. Редко стоящие круглые здания с выступающими вокруг них крышами. Они немного напоминали грибы. Флаер автоматически переключился на управление из транспортной службы и снизил скорость. Теперь он летел по стандартному кольцевому маршруту, плавно огибая жилой массив.
Роман знал, что в окрестностях Геодиса запрещены пилотируемые полёты, поэтому, включив связь, он вызвал транспортный центр.
– Прошу курс на космодром, – сказал он.
– Запрос принят, начинаем сопровождение.
Ответивший голос был мелодичным и женским, но Роман знал, что общается всего лишь с компьютером.
Теперь флаер неспешно летел на низкой высоте над домами. Самое смешное заключалось в том, что никакой необходимости во внешнем управлении не было. Воздушное пространство было почти пустым, лишь изредка глаз различал одинокие летательные устройства. Геодис переживал сейчас не лучшие времена. Так же как впрочем, и вся планета.
На поверхности движение было поинтенсивней, но то же не многочисленным. Пешеходы встречались редко. Роман не удивлялся. Он знал, что местные предпочитают седеть дома, и точно знал, почему они там сидят.
От космодрома осталось, в общем-то, одно название. Планету почти не посещали. Она была попросту никому не нужна, инфраструктура её медленно разваливалась, особых достопримечательностей здесь тоже не было. Роман видел, что на огромном посадочном поле сейчас стоял только один корабль.
– Передаю управление местному транспортному узлу, – сообщила диспетчерская.
Флаер теперь еле двигался, транспортная система направляла его на посадку. На мгновение он завис над зоной стоянки, потом, не спеша, стал садиться. Подобные машины могли опускаться вниз вертикально. На пульте вспыхнул жёлтый огонек, означавший касание, и двигатель отключился.
Роман вышел. В воздухе царила прохлада. Плывущие в небесах облака скрывали солнце. Здание космовокзала было стилизованно под древнюю крепость, ещё той поры, когда человеческая раса ютилось лишь на одной планете, не имея доступа к звёздам. Оно было длинным с тремя рядами узких высоких окон, по его концам стояли две зубчатых башни.
Роману строение нравилось. Однако оно было запущено и не обновлялось, так же как и большинство зданий в городе. Паренёк прошёл сквозь раскрывшиеся перед ним прозрачные двери. Как и следовало ожидать, зал был абсолютно пустым и грязным. Роман брезгливо поморщился: похоже, даже роботы-уборщики работают здесь всего раз в неделю.
Он поискал глазами справочное, а, найдя, двинулся к нему через весь зал. Зачем-то прочитал стандартную инструкцию и пальцем надавил клавишу.
Экран, на котором плавал большой знак вопроса, сменил заставку. Теперь на нём светилась эмблема большинства человеческих космопортов: стилизованные звездочки, которые соединяла сеть тонких линий. Эмблема медленно поворачивалась.
– Есть информация о приближении к планете космических кораблей? – спросил он.
Экран моргнул: справочный компьютер запрашивал системы диспетчерской.
– Космических кораблей в окрестностях Хропуса не наблюдается.
Этот компьютер говорил голосом мужским и строгим.
Роман вздохнул. Ожидание могло затянуться надолго, а времени терять не хотелось. Он с завистью подумал о работающих на раскопках друзьях.
Самый младший, – с раздражением подумал он. – Какое это собственно имеет значение? Разве он не вкалывает на раскопках как остальные?! Пользуются тем, что ему только четырнадцать. А ведь его покойный отец, – говорил, что у него явный талант к археологии. То есть приёмный отец.
Но Роману неожиданно повезло. Справочная система не успела ещё отключиться, когда произошло обновление информации.
– Поступил запрос на посадку, от звездолёта класса "Ласточка" – объявил комп.
Роману вдруг почудилась некая торжественность в его голосе. Возможно, даже простаивающие системы порта радовались, что имеют возможность слегка поработать.
– Ориентировочное время до посадки – пятнадцать минут.
Роман купил в торговом автомате яблоко и подошёл к внутренней прозрачной стене, открывающей вид на пустынное поле. Он с интересом поглядывал вверх, видеть "Ласточку" вблизи ему ещё не доводилось.
Корабль появился из облаков маленький, юркий словно пичуга.
Прежде чем опуститься он сделал плавный разворот над посадочным полем. По изяществу полёта казалось, что это просто чересчур крупный флаер. Роман подумал, что ему хочется пообщаться с пилотом. Интересно, возможно ли это? Об высокомерии космогаторов ходили легенды.