Внешне кораблик походил на допотопную атмосферную машину: странную помесь истребителя с дирижаблем. Роман немного разбирался в древней военной технике.
В корпусе звездолёта открылся люк. Он опустился вниз, образуя пандус. Интересно, каким будет пилот, – подумал Роман. – Хорошо б помоложе, может тогда его удастся разговорить?
Спустившаяся вниз фигурка оказалась совсем невысокой. Возможно, даже ниже его. Он не мог точно определить на таком большом расстоянии. Роман изумлённо вытаращил глаза – подросток. Ну да, конечно, он вспомнил, что космогаторы начинают летать совсем молодыми: иначе мозг не сможет приспособиться к взаимодействию с компьютером.
Роман удовлетворённо кивнул, с ровесником-то он уж почти точно договорится.
Прибывший был одет в короткую синюю куртку, на каждой, из плеч которой красовалось, что-то вроде одиночной нашивки. Вероятно, они характеризовали низший ранг пилота: другой по возрасту ему, скорее всего, просто не полагался. Волосы паренька были рыжими.
Вскоре роман заметил, что походка пилота была какой-то чересчур плавной. Роман нахмурился.
– Только этого не хватало, – пробормотал он.
Как раз в этот момент юный космогатор повернулся, и сомнений больше не оставалось: Роман заметил две коротенькие косы.
– Девчонка, что б мне.
Он уже изжил некоторое пренебрежение, существующее по отношению к женщинам на Соре. Но всё же предпочёл бы общаться с парнем, таким же, как и он сам. Он плохо представлял как правильно вести дружеский разговор с чрезмерно эмансипированными женщинами свободных планет.
Между тем, девушка-пилот уже вошла внутрь космовокзала и тут же за озиралась, явно ища встречающего.
– Эй, – вдруг завопила она, во весь голос, – кто тут "Ласточку" ждёт?
Опомнившись, Роман замахал руками. Однако характерец у неё, – подумал он. На Соре он и представить себе не мог, что девушка может быть столь несдержанной.
Оба быстро подскочили друг к другу. На голове у девочки-космогатора была диадема с каким-то голубым камнем, которая явно скрывала их знаменитые импланты.
– Привет, – радостно завопила девчонка.
Её трудно было назвать особо красивой, не плохое, в общем-то, лицо портили веснушки. Роман с неудовольствием вспомнил, что футболка на нём немножко помята. Ему не пришло в голову переодеваться перед путешествием в город. Кто же знал, что так обернётся.
– Ты из археологической экспедиции, – спросила космогатор.
Парень кивнул.
– Да. Роман Брутов.
– Герда Зимина.
Роману, однако, показалось, что перед тем, как произнести фамилию она почему-то слегка запнулась.
– Слушай, не будь таким официальным, – фыркнула девочка-пилот. – На, держи пять!
Она протянула ему руку, которую Роман пожал. К этому Роман тоже привык, хотя на Соре руки женщинам не пожимали. Что-то я последнее время часто про неё вспоминаю, – удивился про себя паренёк. – Я ведь давно решил, что не желаю иметь ничего общего с этой проклятой планетой.
– Здесь всегда так? – спросила Герда, – оглядывая грязный зал космовокзала.
По-испански она говорила неплохо, но легкий акцент выдавал, что этот язык не был родным для неё. Вероятно, просто знала, что он распространён на планете. Во многих пилотских школах будущих звездолётчиков учили наиболее распространённым в галактике человеческим языкам. С гипноиндуктором это было достаточно просто.
– Да, – сказал он, – вся планета в упадке.
Но Герда Зимина покачала в ответ головой.
– Брось, – звонко сказала она, – упадок это одно, а подобный бардак совсем другое. К тому же никогда не поверю, что у подобной планеты совсем нет ресурсов.
Девочка начинала ему нравиться. В ней не было никакой заносчивости, которая как утверждали была свойственна космогаторам.
– Ты права, – сказал он, – просто местным давно всё по барабану.
Герда уже и сама машинально "прослушала" общий пси-фон окрестностей. Он был удушлив и вязок, словно болото. Герде никогда не приходилось бывать в больницах для клинических наркоманов, иначе она, безусловно, заметила бы общее сходство пси-спектров.
– Да, что ж здесь такое твориться? – вслух сказала она. – Как может быть, что бы обитателям целой планеты было на всё наплевать?
– А они на гипнореальность подсели, – пояснил вслух Роман.
Девочка изумлённо уставилась на него.
– Ты хочешь сказать, что население целой планеты, почти поголовно, торчит в виртуале, не занимаясь ничем другим. Ни за что не поверю.
Роман лишь развёл руками, он и сам этого не понимал.
– Ну, да. Именно этим они и занимаются.
Он подумал, что в каком-то смысле это даже хуже чем на Соре. Там жителей, до нынешнего состояния намеренно довели и намеренно в нём удерживали, если требовалось, то и силой. Жители же Хропуса дошли до жизни такой исключительно собственными стараниями.
– Ну, не может быть, что бы вся планета, – убеждённо проговорила девочка.
– Может. Населения здесь собственно не так много: всего несколько городов на весь материк.
– Всё равно не понимаю!
– Я тоже.
Роман замолчал, так как все дальнейшие дискуссии по этому поводу считал бессмысленными. Всё равно ведь ничего не изменишь, ни здесь, ни на Соре.
– Ладно, – сказал он, – идём. У меня здесь флаер.
– Зачем? – удивилась девчонка-пилот.
– Что за чем? – в свою очередь не понял он. – Не пешком же нам до раскопок идти, в самом-то деле. Они, между прочим, не близко.
– Погоди. Как я поняла, воздушное пространство между городами на Хропусе практически не контролируется: планета слишком слабо населена. Махнём прямо на "Ласточке"! Ты ведь сумеешь указать направление?
– Но…
– Что но? Вы ведь всё равно будете загружать "Ласточку" вашими драгоценными находками. Или собираетесь везти их прямо сюда?
– Но флаер…
– Да ничего с ним не случиться, – нетерпеливо бросила она, – потом заберёте. Не один же он у вас, на весь лагерь.
Ему не хотелось объясняться на счёт флаера с шефиней, но желание совершить, пусть и короткий, перелёт на "Ласточке" победило. Когда ещё увидишь космогатора за работой! Роман надеялся, что ему удастся побывать в рубке.
– Ладно, уговорила, – сказал он таким тоном, будто оказывал ей услугу.
Герда коротко хмыкнула, и Роман понял, что не обманул её ни на мгновение. Вместе они вышли на поле, доступ к которому никто и не думал здесь охранять.
Проделав небольшой путь, Роман вошёл в "Ласточку" вслед за Гердой. Ничего особенного внутри собственно не оказалось, да Роман и не ждал. Из следующего после шлюза отсека вверх вела узкая лестница, и девочка стала подниматься по ней. Роман сразу двинулся следом.
Герда обернулась с верхней ступеньки.
– Вообще-то пассажирам сюда нельзя. А, ладно, наплевать.
Тут она чуть смутилась, так как вспомнила, как во время своей первой встречи с Гордом напросилась в пилотскую рубку. В конце концов, не настолько уж строго это правило соблюдалось. Но мальчишке об этом знать явно не стоило, пусть думает, будто ему оказана великая милость.
Роман отметил, что кабина "Ласточки" действительно похожа на кабину древнего атмосферного истребителя. Она была не большой, в ней умещались всего два кресла стоящие друг за другом, которые на уровне прозрачного колпака подковой охватывал пульт. Против ожидания индикаторов и переключателей на нём было не так уж и много. Роман вспомнил, что большую часть информации космогаторы получали прямо в сознание.
Сев в заднее кресло, он машинально застегнул ремень. Девочка одобрительно кивнула.
Он ожидал, что она снимет свою диадему и протянет к голове какие-нибудь проводки, но этого не произошло. Герда просто переключила на пульте несколько клавиш, и откинулась в переднем кресле. Очевидно, связь была бесконтактной.
– Ну, давай направление.
Спохватившись, Роман дал угол относительно магнитных линий планеты.
– Диспетчерская, говорит борт "Ласточка К-928А4, прошу разрешение на взлёт.
– Взлёт разрешаю.
Поверхность удалялась вниз: "Ласточка" поднималась к облакам, потом корабль рванулся над поверхностью планеты с бешенной скоростью. Степь внизу превратилась в быстро несущийся серый поток.
– Не так быстро, – воскликнул Роман, – проскочим!
– Так бы и говорил.
Скорость снизилась. Теперь Роман мог уже различать местность. Над горизонтом показалась трёхгранная пирамида, за которой был различим лагерь. "Ласточка" летела чуть в сторону от них.
– Туда!
– Поняла!
Герда слегка подправила курс. На мгновение "Ласточка" зависла над пирамидой, потом плавно сдвинулась в сторону и стала садиться. Вскоре она коснулась земли.
* * *
Трое человек вновь сидели в прежней комнате, больше похожей на деловой кабинет.
– И так, – спросил Бриз, – вы в состоянии рассказать, что случилось дальше?
Альфред Н Фрей устало кивнул. За это время он смирился с полным крахом своих планов и понимал, что единственный способ облегчить собственную участь – это поведать всё. Врать смысла не было.
– Мы падали на планету, – продолжил он свой рассказ. – Гравиторы работали с перебоями, и корабль то тормозил, то вновь начинал падение. Временами корпус вибрировал так, что казалось, он готов в любой момент развалиться.
Каким-то чудом Карандон Вигос Аркону удалось не разбить яхту, но назвать посадку мягкой было бы затруднительно. Корабль ударился о поверхность какой-то возвышенности. Удар был таким, что Альфреду Н Фрею показалось, будто их остановила стена. Ремни врезались в тело, в глазах помутилось, на миг наступила тьма. Несогласованные гравиторы толкнули корабль вперед, и он прочертил по земле борозду длинною в несколько метров, прежде чем, наконец, застыл.
– Приехали, – мрачно буркнул Вигос Аркон. – Знаешь, по-моему, нам кранты.
В критические моменты даже илари не придерживаются высокого слога. Отстегнул ремень, Карандон встал, слегка пошатываясь. Свет несколько раз мигнул. Илари посмотрел на приборы.
– Автоматика сработала как надо, – сообщил он, – взрыва не будет. Но энергетическая установка вот-вот отрубится. Ты не хуже меня знаешь, что значит остаться без энергии на незнакомой планете. Сейчас по обычаям моего народа я должен сказать какое-нибудь длинное прощальное слово и прославить им жизнь. Но мне почему-то не хочется. Даже странно, честное слово.
– Ты думаешь, с нами действительно всё? – спросил Альфред Н Фрей.
Он был спокоен, однако не сомневался – чуть позже нахлынет панический ужас.
– Ну, разве, они помогут.
Вигос Аркон указал пальцем в сторону верхних экранов. Альфред поднял глаза. С небес, не торопясь, опускался пиратский корабль похожий на огромную чёрную каракатицу.
Засекли всё-таки, – подумал Н Фрей. – Впрочем, ничего удивительного: аварийный прыжок вышел предельно коротким.
Пиратский звездолёт не спешил. К чему торопиться-то: подраненная жертва никуда не денется. Корпус яхты был повреждён настолько, что даже внешнему наблюдателю было ясно: планеты она не покинет. Словно ликуя "чёрная каракатица" торжественно описала дугу вокруг них и опустилась неподалёку, возле самого края возвышенности. Ожила связь, пираты вещали на стандартной частоте.
– Если на тебя обрушивается вихрь, – торжественно объявил динамик, – то мудрость требует строить убежище. Если же совершение этого не возможно, то следует отдаться потоку и позволить ему себя нести, тогда будет шанс выжить.
Даже если бы пираты вещали на каком либо другом языке, и даже если бы Альфред Н Фрей не слышал столь характерного мягкого голоса, то всё равно бы понял, что к ним обратились илари. Только они способны снабдить предложение о сдаче такими цветастыми метафорами.
– Только в том случае если видишь все силовые линии вихря и понимаешь суть его движения, – отозвался Карандон Вигос Аркон.
Переговоры длились довольно долго, Альфред Н Фрей больше даже не пытался разобраться в иларийских метафорах. В общем-то, обоим приятелям было ясно, что иного выхода кроме как сдаться у них попросту нет: самостоятельно покинуть планету они не могли. Пираты в свою очередь то же не горели особым желанием идти на штурм: одним только богам известно, что за оружие могло находиться на яхте.
Наконец Вигос Аркон выключил микрофон.
– Кажется, удалось договориться, – сказал он приятелю. – Они согласились доставить нас на одну из ближайших малонаселенных планет.
Оба переглянулись. Они не знали можно ли поверить пиратам. Достававшаяся бандитам добыча была достаточно велика, и вполне возможно, что те решили не лгать по мелочи. Так что шанс у приятелей был.
Илари вновь связался с пиратским судном и сообщил, что их условия приняты, потом открыл люки.
– Выходите, – потребовал динамик, – все.
На самом деле фраза была куда более цветастой, но Альфред машинально привёл её про себя к свойственному большинству разумных разговорному стилю.
Подчиняясь ультиматуму, они на всякий случай надели скафандры, вышли и встали возле раскрытого люка. Некоторое время "каракатица" была неподвижна, потом кусок её обшивки провалился, вовнутрь образуя проход. Показались четыре фигуры в лёгких скафандрах, с откинутыми шлемами: атмосферный состав был близок к стандартному. На лицах илари Альфред различил надменные выражения победителей.
Неизвестно, что запланировали пираты. Возможно, они сдержали бы слово: по сравнению с добычей находящейся в хранилище яхты ценность двух пленников была ничтожной. А возможно, по обычаю всех негодяев, получив артефакты предтеч, они тут же забыли бы о своих обязательствах и просто прикончили бы пленников, что бы не возиться. Выяснить это у Альфреда Н Фрея возможности так и не появилось.
– Знаешь, – шепнул ему Карандон, – я не обратил внимания сразу, но у планеты какой-то странный пси-фон.
Однако чрезвычайно далёкий от псионики Фрей не обратил внимания на эти слова. Стараясь не встречаться глазами с бандитами, Альфред принялся независимо разглядывать пейзаж. Тот был унылый. Снизу вокруг холма расстилалась однотонная серая грязь. Не менее серый холм разнообразили лишь несколько кактусов. Даже само освещение и воздух казались ему не приятными. Что ж, местность соответственно ситуации, – подумал Альфред. Даже до вершины этого плато протянулось грязевое пятно.
На полпути между кораблями пираты остановились. Теперь они стояли возле крупного мясистого кактуса, как раз посредине протянувшегося от основной массы языка грязи.
– Где ваш пилот, – поинтересовался один из Илари.
Вигос Аркон жестом, понятным во всех трёх галактиках, провёл рукою по горлу.
– Понятно, – негромко проговорил пират, – предателей никто не любит.
Особой скорби в его голосе не наблюдалось. Н Фрей испытал сильное облегчение. Он боялся, что за пилота им будут мстить.
Внезапно Илари буквально дёрнулись. Все сразу, включая Карандон Вигос Аркона. Только что разговаривавший пират вскинул руку.
– Стойте, что-то не так!
– Да, – подтвердил Вигос Аркон, – я тоже почувствовал. Вгляд!
Альфред не понял о чём они, но вдруг осознал, что и пираты, и его друг испуганы.
– Что происходит? – обратился он к Карандону.
Тот удивлённо посмотрел на него.
– Разве, ты… Ах да, всё забываю, что ты не псионик. На нас посмотрели.
– Чего?! – изумился Альфред. – Кто посмотрел?!
Он хотел рассмеяться, но тут же вспомнил, что все Илари в той или в иной степени псионики.
– Ты просто не мог заметить, – пояснил Карандон, – всё воспринималось чисто ментально. – Но это был кто-то холодный и безжалостный.
В этот момент всё и случилось. С другой стороны кактуса, в лицо пиратам-илари вдруг прыгнули какие-то мелкие существа, наподобие паучков. Бросок их был столь стремительным, что только один из пиратов сумел уклониться, отскочив в сторону. Коснувшись открытой кожи остальных, паучки лопнули точно комки грязи.
Несколько секунд ничего не происходило, пираты лишь таращились друг на друга.
– Вот чёрт, – сказал увернувшийся. Паучок всё же попал в его туловище, оставив на скафандре серое пятно, – кажется, пронесло.
И тут поражённая троица закричала. Корчась от жуткой боли, они рухнули в грязь. Потом Альфред решил, что у него что-то не так со зрением: казалось, будто почва холма колебалась. А в следующий миг, он понял, что грязь действительно движется: её язык медленно сползал в сторону основной массы, унося на себе три тела.
Уцелевший пират шагнул, было к коллегам, но вдруг замер стремительно одевая шлем. Он успел сделать это как раз вовремя: Альфред видел, как на него прыгнули ещё несколько паучков. Все они лопнули на подобии предыдущих.
Альфред Н Фрей и Карандон Вигос Аркон пребывали в полной растерянности не зная, что следует предпринять и следует ли вообще предпринимать что-нибудь: помогать пиратам им всё-таки не хотелось. С другой стороны, возможно, это заставило бы бандитов быть более благодарными.
С немалым удивлением Альфред увидел, как последний пират вдруг бросился бежать к кораблю, даже не пытаясь помочь товарищам, тела которых до сих пор шевелились. Странно, – удивился он, – чего тому бояться в скафандре.
Он видел, что его друг сосредоточился, – возможно, пытаясь лучше считать пси-фон. Потом Илари смертельно побледнел.
– Бежим, – крикнул Вигос Аркон, – к их кораблю, покуда они не взлетели, это единственный шанс.
И сам тут же рванулся с места, но добавив перед этим всего два слова. Два слова отдавшихся в сознании Альфред Н Фрея почти первобытным ужасом и заставивших его броситься вслед за другом со скоростью, на которою, как казалось ему, раньше он вовсе не был способен. Всего два слова: "Тёмный биокомпьютер".