Глава 2. Торговец чудесами
Утром проснулась рано – то ли от волнения, то ли очень хотелось подольше пообщаться с родителями. А еще я боялась, что аномалия исчезнет раньше одиннадцати, и мы так и не увидимся с этим трусоватым старикашкой, у которого заварить кашу ума хватило, а вот расхлебывать… Горыныч спал – первый раз за несколько дней спокойно, крепко, будить его не стали. Мы с родителями пили кофе на кухне, я рассказывала про Алину. Самой звонить ее маме с папой не хотелось – разве что позже, после встречи с этим стариком, если она таки состоится. Если не успею – родители передадут все, что надо. Главное ведь, что Алинка жива-здорова и под надежной охраной.
В половине десятого я разбудила Ариса. Позавтракали, собрались. К счастью, до Калиновой было совсем недалеко – минут пятнадцать пешком, и мы решили, что лучше пройдемся, чем рисковать, разъезжая по "полосатой" аномалии на автомобиле. Родители, естественно, пошли с нами. Они уже не удивлялись, когда мы с Горынычем дружно обходили какой-то неприметный вроде пятачок на тротуаре, или когда – так случилось пару раз – вообще пропадали из виду. Сначала в город то и дело врезались участки леса, потом – фрагменты покинутых сельских домов, из которых жителей заблаговременно увели стражи. Раньше я такого не видела – чаще в аномалию попадал город целиком. Либо дело было в том, что шаткое равновесие между мирами понемногу нарушалось, сдвигалось, а в результате – и эти прорехи в аномалии, и те клочки асфальта, одинокий фонарный столб в лесу и ограбленный нами продуктовый магазин. А может, случилось что-то еще – не зря ведь Бусь говорил про стражей.
Калиновая площадь располагалась сразу за небольшим сквером – кругленькая, с фонтанчиком посередине, по периметру – небольшие кафетерии на разный вкус и кошелек. Клумбочки, лавочки, несколько деревьев на зеленом пятачке в центре. Машины проезжали здесь редко, народу довольно много – как просто прохожих, так и отдыхающих. Сидящих на лавках людей мы разглядывали, пожалуй, даже слишком пристально, как и тех, кто расположился за выносными столиками кофеен, но то ли дедок еще не пришел, то ли хорошенько замаскировался. Главное, чтобы не передумал.
– Будете сидеть вот здесь.
Родители расположились отдельно, под навесом соседнего кафетерия, чтобы не спугнуть нашего стеклодува. Семен подвел нас к белому пластмассовому столику, на который поставил в небольшой баночке ветку рыжего гладиолуса. В качестве опознавательного знака.
– Когда он будет уверен – подойдет сам.
– Чтобы только поздно не было, – пробормотала я.
Мы наверняка выглядели очень странными посетителями – я не спускала с рук рюкзачок, Горыныч – свою поношенную сумку. Да и одежда… Отдав дань жаркому дню, я все-таки переоделась в футболку и легкие бриджи, но Горыныч остался при всем своем и за пластиковым столиком смотрелся совершенно нелепо. Его самого это мало волновало – Арис сперва разглядывал чем-то не понравившийся ему цветок, а потом вниманием его целиком завладели люди, снующие по площади, поедающие мороженое за дальними столиками, отдыхающие в тени на уютных лавочках.
– Ты его узнаешь? – спросила я, когда официант, поставив перед нами чашечку горько пахнущего кофе и стакан яблочного сока, отошел.
– Надеюсь, – на сок Арис внимания не обратил. Выглядел, пожалуй, чересчур спокойно, но пальцы изредка порывались выбивать дробь по пластмассовой столешнице.
– Волнуешься?
Усмехнулся. Не ответил. Семен за дальним столиком поглядывал то на нас, то в свой ноут, то на те же лавочки. До одиннадцати еще было время, но мы как-то надеялись, что нужный нам человек придет раньше. Приглядеться захочет спокойно, не торопясь… лучше б он поспешил.
Продолжая разглядывать прохожих, я заметила молодую девчонку, выбравшуюся из-за столика соседней кафешки и уверенно направившуюся к нам. Арис досадливо щелкнул языком, а девчонка остановилась возле нас, глядя на него сверху вниз, хмуря тонкие черные брови.
– Ты – Валентин? – спросила, и я узнала в ней ту самую скандалистку, которая обвиняла Ариса, что он преследует ее мать.
– Может быть, – уклончиво ответил Горыныч. Видно, имя свое он снова успел забыть.
– Ты. Я тебя узнала, – девица отодвинула стульчик и села рядом с нами. Чуть щурясь, принялась разглядывать моего спутника, словно оценивая. – Представляешь, а я и не знала, что у меня есть брат. Да еще такой… взрослый.
Брат?
Горыныч не удивился, только поморщился.
– И чего тебе надо? – спросил.
– Ничего, – девица передернула плечами. – Посмотреть. Поговорить.
– Ну, смотри, – разрешил Арис. Огляделся. – Ты здесь без матери?
– С мамой, – охотно призналась девушка. – И с папой. Они там, вон в той кафешке. Я тебя случайно заметила и подошла. Кстати, меня зовут Карина.
– Я помню, – Арис скользнул взглядом по моему изумленному лицу, но объяснять ничего не стал. – Мы здесь по делу, тебе лучше уйти.
– Ну уж нет, – девушка уперлась в стол острыми локоточками. – Я тебя давно выглядывала, и теперь не отстану. Понял? Давай, рассказывай, где ты живешь, чем занимаешься… Ой, а вот и мама!
Карина подскочила, радостно помахала рукой сошедшей с затененного крылечка паре. Мужчину я видела впервые – высокий, подтянутый, лысоватый, лет за сорок, а то и под пятьдесят. А вот женщина – в строгом бледно-розовом платье и аккуратной шляпке – была та самая, которая в прошлый раз сперва хваталась за крестик при виде Горыныча, а потом разговаривала с ним на набережной перед тем, как мы тогда еще вчетвером покинули аномалию.
– Сейчас я ее приведу, подожди! – девушка вскочила, побежала к родителям. Я подалась вперед.
– Арис, это что… твоя мама?
Он кивнул, но даже не обернулся в ее сторону. Ясно было, что встреча с родней его никоим образом не обрадовала.
Карина что-то объясняла родителям, вернее – матери, указывала на сидящего к ним спиной Ариса, женщина очень тихо и спокойно отвечала. Потом они с мужем пошли через площадь к припаркованному на противоположной стороне автомобилю. Горыныч увидел их, нахмурился.
– Что? – насторожилась я. – Может, подойдешь? Ведь такое совпадение, это же не случайно. Надо бы… как-то…
Он покачал головой и отвел взгляд от женщины, как раз прятавшейся в автомобиле. За тонированными стеклами ее теперь невозможно было разглядеть. Машина тронулась и уехала. Карина, изумленная не меньше меня, провела ее взглядом, посмотрела Арису в спину и медленно, неуверенно снова пошла к нам. Обеспокоенный Семен, видно подумывавший: "А не вмешаться ли?" – снова сел на свое место. Горыныч в который раз обвел взглядом отдыхающих на лавках людей и…
– Пришел.
Я проследила за его взглядом и увидела пожилого человека в старой поношенной рубашке, с торбой на плече. Он остановился под деревьями и тоже смотрел в нашу сторону.
– Этот?
Старик, слишком похожий на типичного сборщика бутылок, только, пожалуй, очень чистого. И перепуганного.
– Этот, – в голосе Ариса послышалась угроза. С места он пока не двигался, видимо, опасаясь спугнуть. Догнать пожилого человека на открытой местности не составило бы труда, но сейчас тот находился далековато и успел бы, пока мы добежим, юркнуть в проулок, затаиться в подъезде. Наверняка ведь продумал для себя план бегства! Теперь мы с Горынычем смотрели на него оба, и я очень надеялась, что хмурый взгляд моего спутника не заставит этого труса сбежать.
Мимо кафешки медленно проехал ярко-красный автомобиль. Я бы не обратила внимания, если б на повороте машина не оказалась разрезанной пополам границей аномалии. Там, чуть поодаль, посреди асфальта виднелось неровное пятно ярко-зеленой травы. Люди подходили к нему, исчезая, и после появляясь снова.
– Что же он медлит?
Нервно перехватив лямку рюкзака, я готова была вскочить по первому сигналу. А вдруг вот сейчас аномалия порвется именно в том месте, где стоит этот старичок? Что тогда? Догадается ли он отойти в сторону или поспешит унести ноги, увидев, как мы исчезнем на полдороги к этому дурацкому скверу?
– Она почему-то не захотела, – удрученный голосок Карины, о которой мы успели забыть, заставил вздрогнуть. Девушка снова плюхнулась на стульчик, подперла кулачками голову. – Не понимаю… Мама сказала, что у тебя есть ее телефон, и можешь звонить, если понадобится…
Арис поднялся. Поглядел на огорченную девчонку.
– Все. За нами не ходи.
– Эй, а ты куда? – всполошилась она, но Горыныч неторопливо пошел к спрятанному под деревьями фонтану, возле которого ждал нас немного встревоженный появлением незнакомой девушки старичок. Я – следом. Озадаченная Карина все-таки осталась у столика и, стоя, провожала нас не то изумленным, не то возмущенным взглядом. Потом окликнула громко:
– Валентин!
Арис не обернулся. То ли не захотел, то ли не понял, что зовут его. А дедок вздрогнул. Неуверенно улыбнулся. Отступил назад, к бортику фонтана, вытянул вперед руку… Я уже ожидала какого-нибудь колдовства, но он просто попросил:
– Стойте!
Негромко, но мы поняли. Остановились у края газона, на расстоянии десятка метров.
– Да, я тебя помню, – дедок указал на Горыныча длинным сухощавым пальцем. – Валентин. Да, Валька… Я помню. Но… разве это было так давно? Мне казалось…
Арис шагнул вперед, но старик вскинул руку, предупреждая, чтобы мы оставались на месте. И сам чуть отступил в сторонку – видимо, думал еще: сбежать или нет?
– Ты знаешь, что надо делать? – громко спросил Горыныч. – Принес что-нибудь?
– Нет, – дедок похлопал по торбе. – У меня ничего нет. Я больше не делаю чудес, и не продаю их. Это слишком опасно. За мной следят, я уверен, и стоит лишь…
– Хватит уже! – на этот раз не выдержала я. – Аномалия может исчезнуть в любой миг. Решайте что-нибудь!
Арис пошел ему навстречу. Под его ногами стриженая газонная травка вдруг сменилась грядками с морковкой, ухоженный огородик вклинился неширокой полосой в сквер Калиновой площади. Дедок изумленно хлопнул глазами – теперь он Горыныча не видел, но пока мог видеть и слышать меня.
– Я же говорила, аномалия может исчезнуть, – я пошла вслед за Арисом, и неожиданно для растерявшегося старика мы оба оказались как раз возле самого фонтана.
Горыныч схватил стеклодува за руку, и теперь он бы точно не сбежал. Только… я почувствовала, как в животе все сжалось, словно от дурного предчувствия.
– Арис!
Он тоже почувствовал. Тряхнул старика за плечо:
– Говори!
– Я не знаю! – крикнул тот. – Я не знаю, как вернуть вас обратно! Я не знал, что вы живы, что вы на самом деле там… Я просто еще не придумал!
Семен уже бежал к нам через площадь. Как назло, дорогу ему преградили автомобили. Каринка так и стояла возле столика с открытым ртом. Красная кофточка светилась ярким пятном, подхваченные ветром длинные темные пряди вились у лица.
– Арис! – напомнила я. Горыныч нехотя разжал пальцы.
– Если сбежишь… – прошептал он.
Семен был уже близко. Дедок отступил на шаг, растерянно переводя взгляд с бегущего мужчины в джинсах на нас…
Мир вокруг подернулся дымкой, всколыхнулся и исчез.
Мы с Арисом стояли на чьих-то аккуратненьких грядках, посреди бордово-зеленых листьев бурака. Я по привычке проверила, на месте ли рюкзак. Взгляд упал на пластмассовый столик, стоящий возле пустого деревенского дома на вымощенном плиткой огрызке тротуара. Аномалия исчезла, но остался маленький кусочек и, может быть, если встать на него…
Столик пропал. Я разочарованно вздохнула. Арис обнял меня за плечи. Был недоволен, я видела. И злился. Быть может, на трусливого чародея, а, быть может, на себя.
– И что теперь? – я рассеянно огляделась. Деревушка, такая тихая и спокойная под полуденным солнцем, казалась вымершей.
– Уходить.
– А… может, подождем? Они с Семеном, наверное, договорятся, и если аномалия вдруг снова появится, хотя бы кусочек… У меня ведь телефон заряжен, можно будет позвонить!
– Нет, – покачал головой Арис, – лучше уйти.
– Почему?
Отвечать ему не пришлось. Высокая фигура в желто-зеленом длинном плаще проплыла по улице мимо деревянного заборчика. Калитка распахнулась сама собой, и через несколько секунд страж стоял перед нами.
– Уходите! – голос был похож на шелест травы под ветром, от него становилось холодно. Горыныч взял меня за руку и, обойдя стража, повел к калитке. Уже на улице я решилась оглянуться – фигура стояла вполоборота и следила за нами из-под глубокого капюшона.
Шли быстро и, наверное, в нужном направлении – страж не подгонял нас и не приближался. Сперва я, оборачиваясь, еще видела неподвижным столбом застывший силуэт, потом его заслонили деревья. Улица закончилась, небольшой луг за селом снова уткнулся в лес – более редкий, чем тот, в котором мы шли раньше, со следами вырубки. Я попыталась высвободить руку, но Арис не обратил внимания, только ускорил шаг.
– Куда мы торопимся? – спросила я, едва не перецепившись через какой-то корешок.
Молчание.
– Почему мы бежим? Арис!
Он обернулся через плечо – не на меня, куда-то дальше посмотрел. Шаг не замедлил. Ветер пробежался верхушками деревьев и притих. Птиц слышно не было, как и жужжания насекомых. Все словно замерло, выжидая. Тревожное напряжение природы пугало, заставляя меня бежать вместе с Горынычем прочь от неизвестной опасности, дальше, дальше…
Он остановился резко.
Сбоку, под деревьями, проплыла черная тень. Густая, какой не бывает днем. Горыныч вынул из сумки топорик. За моей спиной оказался шершавый ствол абрикосы, я подошла ближе к дереву, ощутив под пальцами тепло коры.
Тень выбралась из-под деревьев и оказалась похожей на ту огромную ящерицу, встреченную нами у лесного озера, когда убегали вместе с расколдованным воеводой из Георгиевской обители. В свете дня она казалась не настолько жуткой, но куда более мерзкой, чуждой этому миру.
Тогда с чудовищем без помощи русалки не справились трое хорошо вооруженных мужчин. А сейчас Арис один, да еще походный топорик – это не меч, не боевая секира.
Попались.
Молиться я не умела, но очень постаралась попросить о помощи. Не так, как Алина – по-своему. Вдруг кто-нибудь да услышит? Только бы успели…
Ящерица не спешила. Она была ниже и немного меньше той, ночной. Хвост заканчивался приплюснутым утолщением, которым чудище с отвратительным чавканьем стучало по земле. А потом показалась еще одна тень. Выбралась из-за кустов со стороны деревни и тоже принялась ходить кругами около двух беззащитных, застигнутых врасплох смешных человечков, которые еще на что-то отчаянно надеялись.
– Может, днем они не такие быстрые? – рискнула предположить я.
Опровергая мои слова, первая ящерица мгновенно перетекла на десяток метров в сторону. Скаля усаженные треугольными зубами пасти, чудища пошли к нам. Замерли. Одно из них, словно дразнясь, показало длинный раздвоенный язык и прыгнуло…
Что-то сверкнуло, на миг заставив зажмуриться. Чудище, не долетев, свалилось в траву и с шипением отползло. Перед нашими ногами, зацепившись за сухие былинки, плясали рыжие лепестки огня.
– Благодарности не жду, – светловолосый красавец в подпоясанной алым кушаком рубашке встал между нами и ящерицами, подбоченившись и улыбаясь весело, почти насмешливо. Но отсвечивающие золотом глаза оставались серьезными. Ящерицы шипели, скалились, но чувствовали огонь, боялись его и не приближались. Откуда-то появилась и третья, но она, по примеру остальных, ходила по кругу, не нападая.
Огнеглазый остановился напротив Ариса – замешательство последнего явно доставляло ему удовольствие.
– Да, сегодня мне не повезло с обедом, и я вспомнил о вас, – он прищурился, перевел взгляд на меня. – Есть что-нибудь теплое надеть? Поплотнее.
Я кивнула.
– Так давай, одевайся.
– Зачем? – не дожидаясь ответа, я полезла в рюкзак, поглядывая то на ящериц, то на нашего неожиданного спасителя. Слишком хорошо запомнила его в облике огромного огненного змея, но… по крайней мере, он нас не съел. Да и сейчас вряд ли собирался.
– Зачем? – тихо спросил Арис. Не про одежду – про неожиданную помощь.
– Глупый братишка, – огнеглазый засмеялся. Впрочем, оглядываться и следить, чтобы черные ящерицы не приближались, он не забывал. – Я же сказал – проголодался. И делиться обедом с какой-то дрянью из иномирья вовсе не собираюсь. Но если вы не поторопитесь, – он внезапно посерьезнел, – то мне придется вас оставить. А не хотелось бы… И ты бы тоже свитку надел какую, а то пожгу.
Арис колебался мгновение, а потом все-таки вытащил из сумки свою вязаную серую кофту. Несколько секунд спустя мы с Горынычем оба стояли одетые, только я подошла к делу серьезней, накинув еще и ветровку. Огненный окинул нас взглядом и скомандовал:
– Не двигайтесь.
Пламя поднялось над землей столбом, как тогда, на поляне. Я успела заметить извивающееся змеиное тело, покрытое горящей чешуей, и зажмурилась, спрятав лицо от жара. Вокруг ребер словно клешни сжались, ноги оторвались от земли. В ушах загудел ветер. Лес, черные ящерицы, покинутая деревенька – все это осталось внизу и, раскачиваясь, падало, падало… Вернее, это мы поднялись – в несколько рывков на огромную высоту. Деревня пропала, за знойной дымкой и низким прозрачным облаком потянулась зелень густого леса, еще деревня, еще лес… Я решилась обернуться и, сквозь жаркое марево и летящие мимо лица искры, увидела силуэт Горыныча, зажатого в гигантской лапе, напоминающей птичью. Поднять голову, посмотреть на того, кто нас нес, не получалось – слишком было горячо. И ветровка под сжимающими мое тело длинными, жесткими пальцами быстро чернела, прогорая.
Земля внизу снова качнулась и стремительно понеслась прямо на нас. На крик не хватило ни сил, ни воздуха – что-то ударило по ушам, глазам стало больно. Верхушки деревьев шарахнулись в стороны, и падение прекратилось. На мгновение. Огненный разжал когти, и мы с Арисом упали на реденькую, тронутую желтью траву.
Глава 3. У Дикого Поля
Пахло лугом. Неподалеку шумела вода. Горыныч поднялся, с сожалением стащил с себя прогоревшие лохмотья. На ребрах алели отпечатки змеевых лап. Почти новую рубашку теперь можно было лишь на лоскуты пустить, а кофту… Она свое послужила, но было видно, что Арису ее жаль. Ясно почему – теплая, уютная… Горыныч и теперь держался между мной и Огненным, хотя вряд ли в этом был какой-то смысл. Я наконец-то выпустила из рук свой драгоценный рюкзачок, сняла то, что осталось от новенькой голубой ветровки, затем – подпаленный свитер.
– До Дикого Поля отсюда недалеко, – спаситель разглядывал нас, чуть щуря светлые глаза, в которых уже не плясали искры. – За сутки доберетесь.
– За помощь спасибо, – настороженно проговорил Арис.
– Боишься меня. И правильно делаешь, – тот усмехнулся. – Хотя я правду сказал, людьми не питаюсь. Да и родственничек мой, как я помню, человеческих жертв не требовал. Сами приводили. С перепугу. Разве нет? Девушек покрасивее выбирали. Тетки завистливые на соседских дочерей указывали, чтобы после своих легче замуж выдать. Откуда ж им знать, что старому Змею невесты уже давно не нужны. Ему бы собеседничка, чтобы было с кем на склоне лет умными мыслями делиться… Кстати, братец, второе имя не он тебе дал?
– Нет, – отрезал Арис.