Стражи все так же стояли на границе, хотя кольцо их поредело. Бездвижные серые фигуры, уходящая вдаль равнина и небо чернильно-синее, словно не день, а поздний вечер.
Наверное, последнему слову умирающего можно верить. Последнему "да", переданному взглядом. А значит, Алина жива. Это не она погибла здесь, на лугу, у самой границы Пустоши. Кто-то другой, но не она, не Алина! И Леон – он тоже жив! Жив! И мы встретимся с ними, рано или поздно, что бы ни случилось!
Я смотрела, как поблескивает серебристый клинок, отдавая и грязь, и кровь старенькой серой тряпке, а потом закрыла лицо руками и заплакала.
Ревела долго и громко. Все навалилось как-то сразу… Арис поднял меня с земли, пытаясь успокоить, но я уткнулась в его плечо и зарыдала еще сильнее.
Горыныч говорил что-то, я прислушивалась к словам – не получалось, и тогда стала просто слушать голос, понемногу успокаиваясь. Хотелось и дальше сидеть вот так, уткнувшись в плечо Горыныча, не видя и не слыша, что происходит вокруг, но… Я подняла голову.
– Идти сможешь? – спросил Арис.
– Да, – кивнула. – Куда?
Вместо ответа Горыныч посмотрел туда, где у горизонта клубилось черное марево над заброшенным городом.
– Как? – прошептала я. – Сами? Вдвоем?
– Не совсем, – пробормотал Арис, и мой взгляд уперся в фигуру стоящего неподалеку Всемила.
Огненный усмехнулся, и мне стало стыдно – ведь мы все равно рядом, а значит, не стоит терять попусту время. И… зачем вести сюда Алину и Леона, подвергая их лишней опасности? Да только я уже привыкла к мысли, что в мертвый город мы с друзьями войдем вместе.
Тело незнакомой девушки, которую Максим использовал как приманку, превратив в Алину, сгорело в пламени погребального костра, какому, по словам Всемила, позавидовал бы любой князь. Еще бы, великая честь – пламя, зажженное самим Огненным Змеем. Только глядя на рыжие лепестки пламени, я думала не о чести, а о жизни, оборвавшейся безвременно.
Про Максима, казалось, все забыли, и когда я намекнула, что нехорошо оставлять его вот так, Арис лишь сердито зыркнул на меня, но промолчал. А Всемил, поддавшись на мою просьбу, махнул рукой.
Костер вспыхнул, пламя высоко поднялось алыми лепестками и опало. В выжженном круге не осталось даже костей.
– Вот и все, – огнеглазый потер ладони, словно стряхивая пыль. – Хотя он этого не заслужил.
Глава 5. По мертвой земле
Стражи нас пропустили – расступились в стороны, позволив пройти. Пустошь забурлила, из трещин в земле выступила чернота, совсем как недавно, однако на этот раз черные твари не нападали – держались в стороне. Всемил шел впереди, но перед тем, как пройти кольцо стражей, наш спутник сменил облик. Змей, словно свитый из огня, опирался на когтистые лапы, так похожие на птичьи. Крыльев у него не было, оставалось лишь гадать, как эта пылающая громада умудряется летать. Мы с Арисом двигались на приличном расстоянии от Огненного, чтобы не обжечься. От раскаленного воздуха пекло лицо и щурились глаза.
Теперь под ногами была серая земля Пустоши. Город приближался очень медленно, и казалось, столб черного тумана впереди постепенно расширяется, чтобы со временем закрыть горизонт.
– Мы пойдем прямо в город? – шепотом спросила я Ариса.
– Нет. Обойдем с востока. Там есть башня, отсюда не видно.
– В ней ведь живут колдуны!
– Он сказал, что сейчас там никого нет.
Он – это Всемил. Но называть Огненного этим именем Арису не нравилось.
– А как ты думаешь, где сейчас Алина с Леоном? Ведь это Алина написала записку, Бусь не мог ошибиться, да?
– Не мог, наверное, – прозвучал скупой ответ, и я вздохнула:
– Как же мы их найдем?..
Перед тем, как уйти в Пустошь, Горыныч сходил на окраину поселка, позвал Буся и вручил ему новую записку. Хотелось верить, что бузиненок сможет разыскать тех, кому ее надлежало передать.
Погода портилась. Сильный ветер и редкие дождевые капли заставили меня надеть снятый было свитерок. Наш огненный спутник все так же шел впереди, но пламя его чешуи заметно потускнело, и только у хвоста и длинных усов сияли ярко-рыжие лепестки.
К городу мы не подходили близко, но и с приличного расстояния в прорехах между сгустками черного тумана можно было разглядеть дома, улицы… И какие-то тени на них, от вида которых становилось жутко и начинали дрожать колени. В поисках поддержки я словно невзначай коснулась руки Горыныча и облегченно перевела дыхание, когда в ответ он сжал мою ладонь.
– Раньше тумана не было, – вдруг сказал Арис.
– А что было?
– Просто город, окруженный стражами.
– Но туда все равно никто не ходил?
Горыныч нахмурился, пытаясь разглядеть за туманом нечеткие силуэты:
– Он не пустой.
– Да, да, помню: там чудища…
Как мы пойдем в окруженный туманом и населенный монстрами город – я не знала, но Всемил обещал помочь. Сейчас на чешуе огромного змея не плясало пламя, он было просто ярко-золотой и, наверное, горячий, но дотронуться и проверить я бы не решилась. Чудища почуяли, что защита ослабла, и подбирались ближе. Оставалось надеяться, что Всемил рассчитал силы, и под его охраной мы дойдем хотя бы до башни.
Наконец возле мглистой завесы вокруг Иванцово я смогла различить темный силуэт высокого строения. Круглая башня, у верхушки опоясанная широким балконом, стояла совсем близко от стены тумана. Она была сложена из глыб камня, идеально подогнанных друг к другу, и выглядела не древней постройкой, а, скорее, образцом возможностей современной строительной техники. Только полукруглые арки оконных проемов и чугунные решетки с завитушками – дань старине. От главного входа, обращенного к городу, вела вымощенная такими же гладкими камнями неширокая дорога, огражденная бортиками, словно мост. И ни на дороге, ни на стенах башни не видно было и следов липкой черной грязи.
Огненный Змей выбрался на дорогу и лег на камни. Его чешуя засветилась ярче, когти скрипнули по граниту, оставив неглубокий след. В следующий миг перед нами уже стоял светловолосый мужчина в вышитой рубашке и заправленных в высокие сапоги штанах.
– Пришли, – сказал он и первым пошел к темной арке дверного проема.
В башне царила мгла. Мы остановились на пороге со странным чувством защищенности и желанием поскорее пройти дальше, закрыть за собой массивную дверь, отгородившись ею от Пустоши. Всемил вытянул руки вперед, зажмурился, чтобы зрение не мешало ощущать окружающую обстановку в почти полной темноте. Потом тихо засмеялся, и на его ладонях зажглись огни, словно два маленьких костерка.
Внутри башня оказалась намного шире, чем можно было представить, глядя снаружи. Холл, стены которого терялись в тенях далеко впереди, смутные очертания массивной винтовой лестницы с каменными ступенями и вычурными коваными перилами, черными с легкими штрихами позолоты. На стенах, не завешенных коврами – звериные морды, как собрание охотничьих трофеев. Наряду с головами кабана, оленя, волка и медведя – еще какие-то чудища. Настоящие или созданные колдовством для устрашения незваных гостей – непонятно. Меч, прикрепленный у стены, ловил отсветы огней длинным лезвием и богато украшенной рукоятью, рядом с ним – небольшая коллекция такого же красивого оружия. На нешироком столике – книга в старинном черном переплете и большой тяжелый подсвечник с едва оплавленными свечами. А под потолком, в металлическом креплении в виде звезды – матово-прозрачный шар.
– Это просто стекляшка, – ответил Арис, когда я указала рукой наверх.
Мы пересекли холл и медленно, внимательно глядя под ноги, пошли по каменным ступеням лестницы, широким и пологим. Горыныч на всякий случай прихватил подсвечник, и свет от зажженных свечей и от огней на руках Всемила разгонял уснувшие тени.
На втором этаже было несколько дверей, ведущих из мрачного коридора. На стенах не видно факелов, вместо них – кованые светильники в виде цветов, но ни свечей в них, ни лампочек…
– Стойте! – я огляделась в поисках выключателя. Ведь если здесь, в этом мире еще не научились пользоваться электричеством, то светильники могли обходиться без лампочек, а работать благодаря какому-нибудь колдовству.
Выключателей не нашлось.
– Свет! – скомандовала я. Ничего не произошло. Я хлопнула в ладоши. Потом еще раз. И еще два раза…
Над железными цветами в чашах узорчатых лепестков зажглись теплые желтоватые огоньки.
– Как интересно! – Всемил тоже хлопнул ладонями, как я, дважды. Огни погасли.
Еще два хлопка – снова зажглись.
– Удобно, – оценил Арис. Он поставил тяжелый подсвечник на пол, но к нашей забаве не присоединился.
– Не то слово, – довольная, что разобралась с освещением, я бесстрашно открыла первую же дверь, хлопнула ладонями и восхищенно застыла на пороге.
Видно, посетителей колдуна, построившего эту башню, не пускали дальше холла на первом этаже. Здесь же хозяин никого пугать не собирался, а потому обставил помещения с удобством и некоторой роскошью. Передо мной была гостиная. За окном – кусочек неба, мебели немного – пара диванчиков, кресла и толстый, с высоким ворсом, ковер, украшенный замысловатыми узорами в тон мебельной обивки. У дальней стены – книжный шкаф темного дерева, небольшой: видимо, колдун не так-то много книг перетаскал из аномалий. Чайный столик с ножками в виде львиных лап стоял прямо под окном, чтобы, сидя в кресле, можно было любоваться закатом.
Соседняя комната оказалась спальней. На широченной кровати могли бы поместиться человек пять, не особенно теснясь. Темно-вишневое покрывало, опять кресла, мягкие и глубокие. Письменный стол… На нем, в невысоком стаканчике, выточенном из оникса – обыкновенные карандаши и шариковые ручки. Уютно так, по-домашнему, и не скажешь, что жилище колдуна.
Я позволила себе упасть на постель, раскинув руки. Хоть немного полежать… Под потолком, переливаясь перламутровыми отблесками, сияло множество мелких, собранных в большую гроздь, шариков. Совсем как люстра.
– И все-таки, Всемил, где хозяева башни?
– У башни один хозяин. Но он не вернется.
Огнеглазый вышел. Я решила, что стоит осмотреть все здание, прежде чем устраиваться на отдых, и поспешила за ним.
Мы нашли кухню – темного дерева шкафы и буфеты, широкий стол, табуреты и стулья с высокими спинками. В буфетах обнаружился сахар, чай, кофе. И много винных бутылок. Следующий этаж оказался пустым, на стенах виднелись темные следы гари, выщерблины и сколы. Ни я, ни Всемил, ни Арис, молчаливо шедший за нами, не стали задерживаться здесь – поднялись выше и оказались на опоясывающем башню балконе.
Наверное, раньше отсюда открывался замечательный вид на пустующий город и ползающих по улицам чудищ. Теперь с запада весь обзор закрывала стена тумана, в которую уходила от башни вымощенная дорога. С других сторон почти до самого горизонта простиралась мертвая земля. На юге и востоке вдали виднелись бледно-зеленые полосы леса, с севера – нечеткие силуэты гор.
Здесь было ветрено и неуютно, и…
– Пусто, – высказала я вслух. – Как-то все вокруг голо и пусто.
– На то она и Пустошь, – Всемил облокотился о бортик, подставляя лицо ветру. – Ничего. Завтра ты увидишь кое-что поинтересней этой равнины.
– Заброшенный город, – обреченно пробормотала я. – Не больно-то и хотелось…
– А чего ж пришла, если не хотелось? – прищурился Огненный.
Я пожала плечами. Вряд ли стоит объяснять, что иногда приходится делать не то, что хочется, а то, что надо. Да и лучше уж с ними двумя в заброшенный город, чем отсиживаться где-нибудь в гордом одиночестве и ждать.
Огненный остался на площадке, а я прошмыгнула мимо Горыныча и пошла вниз, слыша на ступеньках позади шаги идущего следом человека. Видно, "змеиный брат" не верил убаюкивающему чувству безопасности, которое появилось, едва мы переступили порог башни, и предпочел держаться настороже. Впрочем, как и всегда.
Не думала, что сегодня вообще вспомню о еде, но после длительной прогулки по Пустоши организм настойчиво требовал хоть немного подкрепиться, и мы с Арисом направились на кухню. Как работает плита – я не сообразила, а просить Всемила вскипятить водички остереглась. Пришлось обойтись собственными припасами и вместо долгожданного чаепития прихлебывать воду из фляжки. После, пошатываясь от усталости, я забралась в ванную и под самым обыкновенным душем долго пыталась смыть с кожи и волос въевшийся запах гари.
В спальне царила уютная полутьма, рассеиваемая лишь золотистым светом из приоткрытой в коридор двери. Пристроившись на краешке кровати, я по шею закуталась в теплое покрывало. То, что на этой самой постели спал колдун, возможно, виноватый во многих наших злоключениях, нисколечко не беспокоило. Башня создавала ощущение безопасности, за окном наливалось сочной синевой вечернее небо. Я снова вспомнила лицо погибшей девушки, незнакомое, с застывшим взглядом, и обгоревшее тело Максима, увиденное мельком… Какая страшная смерть! А ведь, несмотря на недоверие Ариса, мы с Алиной и Леоном считали Максима если не другом, то хорошим приятелем. Может, он и не хотел ничего плохого, может, всему виной этот странный договор с тварями Пустоши? И почему Огненный заставил его мучиться? Ведь можно было сразу…
За окном темнело, тени сгущались. Я натянула покрывало на голову, хотя и понимала, что таким нехитрым способом вряд ли получится спрятаться от собственной памяти.
Спустя полчаса неудачных попыток заснуть и несбывшейся надежды, что кто-то из моих спутников заглянет в комнату, чтобы в этой огромной спальне стало не так пусто, и можно было услышать чей-то голос, я поднялась и вышла в широкий коридор.
Дверь на кухню была приоткрыта, из нее лился мягкий желтоватый свет. Горыныч сидел там, опустив голову на столешницу. Волосы на его затылке торчали жестким ежиком.
Я подошла к порогу и, уцепившись за лутку, спросила тихонько:
– Можно?
Горыныч угукнул в ответ. Наверное, сейчас ему было не до меня, но… опустившись на стул напротив, я очень старалась не вспоминать, как Арис стоял с мечом над обгоревшим телом, как закрывал глаза незнакомой девушке. Интересно, он думает о них? Или о Леоне с Алиной, которые неизвестно где, и неизвестно, что с ними? А может, просто дремлет, не добравшись до кровати?
– Ты сегодня спать собираешься?
Он поднял голову, во взгляде читалось легкое удивление:
– А что?
– Если нет, то я составлю тебе компанию.
Судя по нахмуренным бровям Горыныча – идея ему не понравилась. Он провел ладонями по лицу, словно стирая усталость. Оглянулся на буфет, на печку, которую нам не удалось заставить работать.
– Посиди-ка здесь, – сказал. Встал из-за стола и вышел в коридор.
Вернулся быстро с перекинутым через плечо одеялом. Порылся в буфете, вытащил из него закупоренную зеленую бутылку и высокий бокал на тонкой ножке. Потом подошел ко мне, протянул руку:
– Идем.
Стыдно сказать, о чем я успела подумать, но решила, что кошмары, которые обязательно приснятся мне после всех сегодняшних событий, уж точно будут пострашнее Ариса. И, в конце концов, я ведь пообещала ему компанию…
На лестнице было темно. Горыныч даже не спотыкался, а я, вцепившись в его локоть, то и дело ставила ногу не туда. Порыв холодного воздуха со свистом ворвался под арку, ведущую на балкон. Я остановилась, не решаясь выходить на холод, но Арис накинул одеяло мне на плечи и быстро повел вдоль стены, пока верхушка башни не спрятала нас от ветра.
Здесь было тихо. Черная равнина уходила вдаль, до самого горизонта, а над ней шатром раскинулось небо, усыпанное яркими звездами. Закутавшись в теплое одеяло, я присела на корточках у стены, прислонясь к ней спиной. Взяла из рук Горыныча наполненный темной жидкостью бокал. Обоняния коснулся приятный запах красного вина.
Сомнения были недолгими. Воспоминания сегодняшнего дня хотелось запить, и после нескольких глотков действительно стало легче. Арис искоса глянул на меня и, запрокинув голову, продолжал любоваться небом.
– А ты не будешь? – удивилась я, только сейчас сообразив, отчего здесь всего один бокал.
– Мне нельзя.
– Почему?
– Пьянею быстро.
– Да неужели? И что, буянить начинаешь?
Он пожал плечами:
– Вроде того.
Я покрутила в пальцах бокал.
– Вообще-то я тоже не пью, но…
Руки задрожали, вино плеснуло на одеяло, растеклось черной кляксой. Горыныч обнял меня за плечи и тихо сказал:
– Думай о чем-нибудь другом.
– О том, что завтра мы пойдем в Иванцово? Хороша альтернатива! Хотя…
С места, где мы сидели, не было видно окутанного туманом города – и хорошо, потому что о монстрах, разгуливающих по пустынным улицам, думать не хотелось тоже. С другой стороны, Всемил не зря вызвался к нам в провожатые, наверняка знает, как справиться с теми чудищами. Остается надеяться, что путешествие будет ненапрасным, и мы найдем в Иванцово шар желаний.
– По-моему, институт находится как раз возле ботсада… Я не рассказывала? Знаешь, как мы с Алиной попали в Иванцово?
Мы сидели в обнимку. Горыныч слушал про тюльпаны, изредка с неподдельным интересом переспрашивая, кивая – словно ему и взаправду было не безразлично, какого на самом деле цвета черный тюльпан, и сколько новых сортов вывели наши селекционеры за последние годы. Его ладонь гладила по волосам, успокаивая, и положив голову Арису на плечо, я чувствовала, что вот-вот начну клевать носом.
Ночь над Пустошью казалась светлой, а далекие огни звезд впервые в жизни увиделись мне разноцветными – голубыми, розовыми, золотыми и изумрудными. Смотреть бы на них, уютно завернувшись в одеяло… Но перед путешествием надо было выспаться, и я решила, что пора возвращаться вниз.
Лестница показалась едва ли не бесконечной – ступенька за ступенькой… Горыныч предложил донести меня на руках, но страшно было, что он вдруг перецепится на темной лестнице с такой нелегкой ношей, и я отказалась. Повисла на его плече и изо всех сил старалась не упасть.
Арис провел меня до самой постели. Покрывало оказалось приятно прохладным, и я тут же завернулась в него по уши. Свет был погашен, темный силуэт стоящего рядом человека вырисовывался на фоне окна. Протянуть руку, коснуться, удержать…
– Ты останешься?
Лица Горыныча не разглядеть, но короткий невеселый смешок я услышала.
– Напоил на свою голову…
– Да ну тебя!