* * *
Утро выдалось ясным и свежим. Странно, даже выспаться удалось. Жаль было покидать обставленное с комфортом жилище неизвестного колдуна, но я привычно уложила в рюкзачок вещи, наскоро позавтракала вместе с остальными, стараясь не встречаться взглядом с Горынычем – смущалась отчего-то… По просьбе Ариса Огненный посмотрел рану на моей ноге, и под его пальцами темная корочка исчезла, обнажив полоску свежего шрама.
События вчерашнего дня память отодвинула далеко-далеко, и страшные картины всплывали размытыми обрывками, словно отголоски полузабытого сна, которые окончательно отступили, когда мы с Арисом и Всемилом спустились вниз, готовые к путешествию.
Дорога вела от массивных дверей прямо в черное марево. Солнце успело подняться высоко, но было прохладно. Налетевший ветер закрутил вихри в тумане, и стало видно, что дорога, соединяющая башню и заброшенный город – на самом деле массивный каменный мост. То ли сама земля сопротивлялась вторжению чуждого, то ли стражи постарались: Иванцово опоясывал широкий овраг. Насколько он был глубок – непонятно, потому что расселину до краев заполняла вязкая темная жижа, из которой на берег то и дело выбирались огромные склизкие щупальца.
К мосту, как и к башне, твари Пустоши близко не подбирались, вот только центральный пролет над оврагом, почти скрытый за туманом, был полностью разрушен.
От одной мысли, что придется идти в город, населенный то ли призраками, то ли чудищами, становилось не по себе. Я переключила внимание на новое препятствие.
– А как мы переберемся через ров?
– Это моя забота, – Всемил наклонил голову набок, лукаво прищурился.
– Ты нас перенесешь?
– Вас? – он повернулся к Арису, удивленно приподнял брови. – Ты ее не предупредил?
Горыныч взял меня за руку, и я ответила пожатием: если Всемил намекает, что мне нечего делать в заброшенном городе – он очень ошибается. Лучше уж пойду с Арисом, чем останусь здесь. Так мне будет куда спокойнее…
– Нет, – сказал Арис. И это не похоже было на ответ.
– Почему же? – удивился Огненный.
– Я не чувствую ловушки.
– Братец, ты всего лишь человек.
– Одна она не пойдет.
Одна? Я в ужасе посмотрела на Ариса.
– Она – единственная, кто может попробовать.
– Попробовать? – Горыныч усмехнулся. – Нет.
– Мне казалось, мы договорились, – Всемил наконец-то повернулся ко мне. – Он не пройдет и половины пути. Бессмысленно погибнуть просто из упрямства, ты как думаешь?
Я попросту не понимала, что происходит, о чем эти двое успели договориться без меня, и смотрела то на Огненного, то на Ариса.
– Ты ведь можешь делиться силой только по собственному желанию, – подсказал Всемил.
– Но что?..
И замерла с открытым ртом. Вспомнились слова, сказанные Огненным у водопада: " Мертвый город пьет силу из самой земли… Я знаю, кому помогать".
– Черт, – рюкзак вдруг стал очень тяжелым, а ноги непривычно слабыми. – Вы хотите сказать, что я пойду туда… одна?
Одна! Последнее слово я почти прокричала. Всемил смотрел снисходительно. Ну да, глупая, да еще трусиха, вот-вот затрясется от страха. Туман, как назло, становился гуще, скрывая очертания домов и… чудовищ. Тех чудовищ, которым плевать, боюсь я ловушек или нет. Что они со мной сделают? Съедят? Или как Максима?.. А может там, на пустынных улицах, завелось что-то пострашнее гигантских ящериц?
Я непроизвольно отступила назад и, почувствовав, что пальцы Ариса все еще сжимают мою ладонь, выдернула руку.
– Договорились, значит?
– Да, – Всемил погладил алую вышивку на рукаве. – Я предложил ему сделку, от которой было трудно отказаться.
– Интересно, – голос срывался, – какую же?
– Оставить вас в живых, – улыбнулся Змей. И протянул руку: – Подойди.
Пламя полыхало в его глазах и на кончиках пальцев. Несколько шагов на подкашивающихся ногах… Арис ухватил меня за локоть.
– Ты не должна туда идти.
На этот раз я не стала вырываться.
Да, не должна, но если ни я, ни Арис не пойдем, то… никто не пойдет. И получится, что мы зря сюда шли, зря теряли время, так и не узнав, был ли у нас шанс спасти этот мир и вернуться домой. Не можем же мы просто развернуться и пойти обратно? Да и Всемил не позволит…
– Мог бы сказать мне раньше, – пробормотала я. – Пусти.
Неужели и правда отпустит?..
Ладно, это всего лишь пустой город. Обыкновенный город. А чудища – Всемил ведь позаботится, чтоб они меня не тронули? Только… только я даже не представляю, как дойду до края моста – ноги дрожат, не слушаются. Подтолкнул бы кто в спину!
– Отпусти, – певучий голос Огненного Змея коснулся слуха. – Ты сам привел ее сюда, хотя знал, что, возможно, ей придется идти одной. Значит, верил, что справится? А может, понял, что у этого мира, и у вас, живущих в нем, не будет другой возможности? – голос изменился, стал жестче. – Или ты думал решить все в последнюю минуту? Думал, я позволю, чтобы судьба моего мира зависела от прихоти чужака?
– Я не… – Арис замолчал.
Расцветшие над ладонями Всемила огни погасли, но в глазах полыхали хищные отблески пламени. Он молча взял у Горыныча его дорожную сумку и протянул ее мне:
– Здесь все, что может понадобиться.
А когда я рассталась с привычным уже и таким родным рюкзачком и, перекинув лямку через голову, взяла сумку Ариса, уточнил:
– Почти все.
Город и разрушенный проем моста смутно виднелся за туманом. Зубы стучали то ли от волнения, то ли от страха. Слишком уж неожиданно… Я беспомощно оглянулась на Горыныча.
– Ты не должна идти, – повторил Арис.
Не должна… Но поздно было думать об этом сейчас, стоя у стены черного тумана под выжидательным взглядом Огненного Змея, который найдет способ заставить нас сделать то, что ему нужно. И разве только ему? Разве мы сами не решили идти в заброшенный город в поисках шара желаний? Ведь это была моя идея. Да и… право, мне хватило вчерашнего, и если Всемил сказал правду, и, сделав несколько шагов, Арис свалится замертво на пустынной улице…
– Кто-то же должен, – я попыталась улыбнуться. – Какая, в принципе, разница, сама я пойду или нет? Если там будут эти чудища, ты все равно не поможешь.
– Жень…
Я покачала головой:
– Не надо.
И отвернулась.
– Хорошо, – послышался до странности спокойный голос Горыныча за спиной. – Поговорим, когда вернешься.
"Вот-вот, – мысленно согласилась я. – Поговорим…" Поправила лямку Арисовой сумки, непривычной после рюкзака. Вот вернусь и как дам кому-то этой сумкой! Нет, ну неужели не мог предупредить, чтобы успела подготовиться заранее и не выглядела теперь такой трусихой, которая не знает, что делать, дрожит, как перепуганный заяц, и в панике оглядывается по сторонам, словно выискивая, в какую бы норку забиться, чтобы не нашли?
Всемил неторопливо снял алый, золотом вышитый пояс, подошел ближе, обернул ткань вокруг моей талии, завязал замысловатым узлом.
– Вот так, – улыбнулся снисходительно. – Тебе нечего бояться.
И я ответила на улыбку. Сейчас я верила… Да и разве можно ему не верить? Доверчиво смотрела в светлые глаза, в которых плясали маленькие золотистые искры, и готова была сделать все, что он скажет.
На ладонях Огненного появился клубочек.
– Из такой пряжи жена вяжет мне теплые кофты, – он прищурился, и во мне всколыхнулась ревность: жена! Ах, жена! Но… он ведь сейчас не с ней, он здесь, рядом. И протягивает мне кончик этой нити – серо-голубой, плотной, шерстяной на ощупь. – Что бы ни случилось – не выпускай ее из рук. Иначе не сможешь вернуться.
Я обмотала нить вокруг запястья, судорожно сжала ее пальцами. Если это нужно, чтобы вернуться к нему – не отпущу! Умирать буду – не отпущу!
– Готова?
Конечно! На все, что угодно!
Я кивнула.
– Ты ее заколдовал! – крикнул Арис. – Она не понимает, что делает!
Ринулся к нам, но с голых плит взвилась огненная лента, ужалила его в плечо, отбросив назад.
– Разве? – Всемил тихо засмеялся. – Ты ведь пойдешь туда по доброй воле? Не правда ли, Евгения?
Горыныч еще что-то кричал, но я уже не услышала – собственное имя, произнесенное огнеглазым, музыкой ласкало слух. И хотелось урчать по-кошачьи, мурлыкать от удовольствия, но… Всемил развернул меня за плечи, лицом к клубящемуся над разрушенным мостом черному мареву, и сказал:
– Беги!
Я оглянулась напоследок. Скользнула взглядом по лицу Горыныча, подняла голову к ясному безмятежному небу, щурясь от ласки солнечных лучей. Засмеялась. И побежала.
Легко, вольно. Помня лишь о том, чтобы не выпустить обвившую запястье нить. Ноги едва касались гладких камней, словно за спиной выросли крылья, и когда впереди показался наполненный чернотой провал – я снова засмеялась. Оттолкнулась от камней и полетела.
Что-то искрилось над головой – жаркое, пылающее. Туман клочьями расползался в стороны, открывая пустые серые улицы. Внизу снова показалась вымощенная камнем дорога, ведущая с моста, и сменилась асфальтом. Он приближался. Вот сейчас коснуться его ногами, побежать!..
Внезапно ощущение полета исчезло, я врезалась в землю и покатилась по мостовой.
* * *
Тихо.
Только стук сердца и громкое, как после бега, дыхание. Перед глазами – серый потрескавшийся асфальт.
И снова пахнет горелым.
Отчаянное воодушевление осталось где-то там, над оврагом, рассеялось вместе с чарами Огненного… Хотела ведь, чтобы подтолкнули в спину? Всемил сделал лучше.
Искры сыпались с шелкового кушака, обжигая пальцы. Ощущение чужого пристального взгляда возникло вдруг и стало невыносимым, будто некое чудище стоит в двух шагах от меня и смотрит, смотрит…
Я опасливо подняла голову.
Широкий проспект убегал вдаль – бесцветный под пасмурным небом. Окна отражали пустоту. Никого. Ни малейшего движения. Но ощущение, что за мной наблюдают, становилось все сильней, все невыносимей. А мне идти туда. Вперед. Одной. Совсем одной. В сопровождении чего-то неведомого, спрятанного от моих глаз и такого ощутимо чуждого.
Нет! Нет и еще раз нет!
Я отступила назад. Обернулась.
Черный туман клубился передо мной, но за ним не видно было очертаний башни – в прорехах показалась равнина – белая, голая. Она быстро сменилась другим видом – острыми скалами, похожими на гигантские осколки угля. Затем мне привиделся город из нашего мира, а может из другого, очень-очень похожего: зеркальные небоскребы блестели, отражая затянутое тучами небо, а у их подножья суетились миниатюрные людские фигурки. Потом мелькнула ядовито-зеленая листва, и все заволокло плотным туманом. Причудливые силуэты проплывали за дымкой, и ни один из них даже близко не напоминал покинутую мною башню. Но нить, кончик которой был намотан на запястье, едва натянутая, уходила туда, в туман. Если держаться за нее, то, наверняка, я смогу пройти сквозь дымку и окажусь на мосту, перед одинокой башней, но…
Мертвый город смотрел мне в спину. Долго выдержать взгляд я не смогла – повернулась к нему лицом.
Все тот же длинный проспект – унылые пятиэтажки, чуть дальше – громоздкое здание с колоннадой, небольшая церквушка, скверик… Чистенько так и пусто. Даже ветер как будто уснул. Молодые липы, высаженные вдоль тротуаров, замерли – ни единая веточка не шелохнется.
И тихо.
Словно чудища мертвого города затаились и ждут. Пока я отойду от границы.
И еще не поздно вернуться – пусть кто попробует меня упрекнуть!..
Вот только совесть заест: могла что-то сделать – и даже не попробовала.
Куда идти – я не знала. В отчаянной надежде на подсказку заглянула в сумку Ариса: немного еды, фляга с водой, лохмотья от пропаленной рубашки, свечи, топорик, сверток с куклой. Карты там, естественно, не было.
Оставалось одно – идти себе, куда глаза глядят: авось попадется указатель или дорога сама приведет меня к корпусам института. Все может быть, городок-то маленький.
– Что ж, посмотрим, какая я храбрая, – поправив лямку Арисовой сумки, я бросила последний взгляд через плечо, на мелькающие в прорехах черной дымки причудливые пейзажи чужих миров и пошла по пустому проспекту. Моя путеводная нить не мешала, не натягивалась, словно кто-то по ту сторону туманной стены заботливо разматывал серо-голубой клубок.
Глава 6. Город призраков
Обычная городская тишина на самом деле оказывается наполнена множеством звуков – от урчания бытовых приборов до едва слышного звона проводов над головой. Но здесь, в Иванцово, тишина была полной, неестественной, и с непривычки от нее гудело в ушах. Я старалась идти быстро, оглядываясь по сторонам – а не выползет ли какое чудище из подворотни?
Шаг, шаг, шаг. Подошва с шорохом касалась асфальта, и звук казался слишком громким. Небо – серое, словно и не было ясного солнечного утра там, по ту сторону. И такая неподвижность кругом – хоть бы мусор летал над дорогой: бумажки там всякие, пакеты… Но даже листья не вздрогнут. И взгляд – из размытых теней, из унылых прямоугольников окон уснувший мертвым сном город смотрел на одинокую гостью, рискнувшую нарушить его покой. Долго ли он будет ждать, прежде чем нападет?
Смех. Словно звон разбитого стекла. Я замерла, прислушалась, готовая вдруг что – бежать без оглядки, только еще не решила – в какую сторону. Вперед или… обратно. Но вокруг снова стало тихо. Послышалось? Или там таки кто-то есть?
Кирпичная пятиэтажка пряталась за пышными липами, листва на которых в этом рассеянном свете казалась сероватой. Ни шороха, ни движения.
"Это город нарочно меня пугает", – решила, и быстро пошла дальше. И не посмела остановиться, заметив под деревом два серых силуэта. А когда, отойдя подальше, обернулась – не увидела никого. И облегченно перевела дыхание – показалось…
Позади осталось и здание с колоннами, и церковь. Часов у меня не было, но прошла я немало, даже успела подумать, что до сих пор не встретила в городе настоящих чудовищ. И напрасно: в ответ на эти радужные мысли из густой тени в подворотне поднялись две бесформенные громады. Перетекая, словно улитки без ракушек, они постепенно росли, вытягивались, у них появлялись лапы, головы… И вот чудища стали похожи на больших тупомордых ящериц, гладко-черных, длиннохвостых. Они шли вдоль стен, сопровождая меня, но пока не нападали. Только скалились изредка. Одна из них, осмелев, попробовала пойти ближе, но что-то зашипело, обожгло мне руки, и я увидела, как расцветают в складках алого пояса лепестки пламени. И твари при виде их пятятся, вжимаются в стены домов. И продолжают путь на расстоянии.
Сначала они сопровождали меня вдвоем, потом из соседних улиц выползли еще три чудища и тоже отправились следом. Надолго ли хватит защиты змеева пояса – я не знала, и ускорила шаг.
Когда мы с Алиной уходили из города вместе с жителями, Иванцово покинули не все. Остались те, кто желал поживиться чужим добром. Мы видели, как, собираясь в небольшие компании, они громят магазины, вламываются в квартиры, и казалось, лучше уйти в неизвестность, чем встретиться с одной такой вот группой озверевших и опьяненных вседозволенностью людей. На улице, по которой я шла сейчас, почти не видно было следов мародерства. Стены домов отштукатурены, окна не выбиты. Некоторые магазины, правда, разорены, но встречались и целые стеклянные витрины. Я потешила себя мыслью, что могла бы задаром обзавестись и дизайнерской одеждой, и самой дорогой техникой, однако добычу пришлось бы после таскать за собой в рюкзачке, а потому лучше уж как-нибудь обойдусь без этих дармовых благ. И, в самом деле, не примерять же платья под надзором какого-нибудь монстра? Может, в приличной одежде он найдет меня настолько привлекательной, что решится съесть, несмотря на страх перед искрящимся змеевым поясом?
Ближе к центру города разоренные магазины попадались все чаще. Почти все киоски превратились в черные от копоти покореженные будки. Но некоторые уцелели, наверное потому, что продавали не пиво и сигареты, а что-то не слишком нужное хулиганам, например, газеты и книги.
К одному такому я подошла и, увидев в витрине брошюрку с картой города, обошла будку, дернула дверцу.
В киоске сидел человек.
Я отскочила с воплем.
Старушка с серой, словно дорожная пыль, кожей, в одежде такого же тусклого, безжизненного оттенка, повернулась и посмотрела на меня. Сняла с витрины заинтересовавшую меня брошюрку, протянула. Сухие крючковатые пальцы мяли цветную бумагу.
Я замотала головой и попятилась, стремясь оказаться как можно дальше от странной жительницы города, слишком похожей на галлюцинацию. Снаружи казалось, что за заставленной газетами и журналами витриной никого нет. Заглянуть еще раз, проверить? Нет уж.
Карту долго искать не пришлось. Большое здание на следующем перекрестке показалось знакомым, и хотя теперь ни машин, ни автобусов рядом с ним не было, я узнала автовокзал Иванцово, на котором мы с Алиной провели немало времени после того, как в городе объявили ЧС.
Внутри было пусто – лишь тени торопливо метнулись по углам. Я прошла мимо касс и остановилась недалеко от выхода на платформы. Здесь на стене висела большая и довольно подробная схема города – я помнила, как разглядывала ее несколько часов кряду, чтобы как-то занять себя, пока подруга дремала в кресле, ожидая рейса.
Автовокзал и ботсад удалось найти без труда. А вот группу корпусов, подписанную как НИИ, пришлось искать дольше. Огрызок карандаша обнаружился у Горыныча в сумке, но бумаги не было, и, с трудом удерживая карандаш дрожащими пальцами, я начертила схему на подоле рубашки. Тени за креслами, в углах и переходах шевелились, пока на них не смотрели. И пусть. Главное, что на глаза не лезут. Не хотелось бы наткнуться взглядом еще на одну такую бабушку…
Движение за огромными, во всю стену, окнами я уловила брошенным вскользь взглядом и резко повернулась. Там, на улице, покачиваясь, словно листья на ветру, маячили сероватые силуэты людей. Они приближались медленно, нерешительно, вытягивая руки, словно просили милостыни. Несколько ладоней уперлись в стекло.
Я отступила, спряталась за широкой колонной, изо всех сил пытаясь взять себя в руки и не поддаться истерике. Черт возьми, зачем я согласилась? Как дала себя уговорить?.. Ладно эти, серые, пока не нападают. Может, есть запасной выход? Вот бы найти его и удрать.
Нет. Не получится. В моей руке – нить. И если сейчас сбегу через черный ход, придется на обратном пути снова проходить здесь, через автовокзал. А мне не по дороге…
Нить.
А что если этиее порвут?
Я выглянула из-за колонны. Серые силуэты все так же стояли за окном, просительно протягивая руки. Чего им надо? И… что они сделают, если решусь выйти и пройти мимо? Может, испугаются Всемилова пояса, как и ящерицы?
Инстинкт приказывал бежать – как можно дальше и быстрее. Но что-то подсказывало, что эти похожие на людей существа найдут меня в любом случае.