Помещение оказалось просторным, высоким, с бирюзово-белыми стенами, вдоль которых на столах и стеллажах стояли какие-то приборы. Ни один не работал. И лампы не горели. А свет исходил от нескольких парящих под потолком голубоватых огоньков. В центре помещения, на круглом столе, рядом с блокнотами и карандашами, лежал небольшой стеклянный шар. И под его прозрачной поверхностью искристыми блестками мерцал сгусток серебристого тумана.
Нашла!
Не может быть, я его нашла!
Значит, не напрасно все было, не напрасно: и поход к Дикому Полю, и путь через Пустошь, и эта долгая-долгая ночь в мертвом городе…
Пальцы сжали серо-голубую нить: подергать за нее я не решалась, чтобы не порвать об острый выступ какой-нибудь покореженной двери, но надеялась, что там, на другом конце, мою радость почувствуют. Переступив порог, я прошла между створок и остановилась у стола. Протянула руку, не решаясь коснуться: вдруг уроню? Нет, надо осторожно, сразу в сумку.
Вынула топорик, сверток с куклой, свечи, еду, положила все это рядышком, на стул, и снова потянулась к стеклянному шару.
– Он уже использован.
Голос – отчетливый, резкий – напугал до полусмерти. Я вскрикнула, и в этот раз эхо ответило мне с готовностью, словно соскучившись по громким звукам.
Человек сидел в кресле, чуть в стороне от входа, так, что его не видно было от дверей. И, похоже, он был настоящий.
– Как ты сюда попала? – незнакомец чуть подался вперед. – Говори правду. И тогда, может быть, не умрешь.
Я молчала. Просто не знала, что и как ему ответить.
Он усмехнулся, откинулся на спинку кресла.
– Имя?
– Марина, – я достаточно познакомилась с законами этого мира, чтобы не называть свое имя кому попало.
– Хорошо, Марина. Мне без разницы, как тебя зовут на самом деле. Как ты сюда попала?
– Не знаю.
– Неужели? – он сердито прищурился, и на лбу обозначилась глубокая складка.
– Я пришла сюда через город.
Мужчина вздохнул, собирая остатки терпения.
– Как ты попала в город, Марина?
Отмолчаться не вышло – у пальцев незнакомца засияли огоньки, такие же, как и под потолком, только меньше, а выражение лица стало угрожающим.
– Перелетела через овраг, – призналась я. После долгого молчания слова давались с трудом, и очень сложно было поверить, что в пустом городе, в здании, по которому я блуждала уже много часов, где провела ночь, прячась от хищных теней, все это время был кто-то еще.
– Умеешь летать? – он как будто не удивился. – А еще отдаешь силы только по собственному желанию, и лишь поэтому до сих пор жива. Верно? Полезное умение, – его пальцы сжали подлокотники. – Как ты собираешься вернуться? Говори!
Он был похож на ворона. Огромного сердитого ворона, который собирался склевать мелкую букашку. И сделал бы это очень быстро, без малейшего сожаления.
– По нитке, – призналась я.
– Так вот для чего эта веревка…
Он поднялся резко, схватился за мою нить и тут же отскочил. Тряхнул рукой, словно обжегся. Попробовал еще раз и отступил.
– Вот как! – тонкие губы растянулись в гаденькой ухмылке, незнакомец вновь опустился в кресло. Разглядывал меня, а я – его. На вид этому колдуну можно было дать от тридцати до сорока лет. В каштановых волосах пробивается седина, глаза темные, лицо вытянутое, с острыми скулами. Бледное и усталое. Одет, как щеголь, в фиолетовое с серебром, на пальцах – перстни с большими камнями, под воротом богато расшитой блузы поблескивает цепочка.
– Ну-ка, скажи, Марина, ты пришла сюда за этим? – он указал на шар, лежащий на круглом столике. – Если да, то вынужден разочаровать: на него уже загадывали желание. А других шаров здесь нет.
Верить незнакомому колдуну на слово я не собиралась. Просто пожала плечами.
– Правильно, Марина, никому нельзя верить, – одобрил он. Вытянул руку, указывая на темный проем в дальней стене. – Можешь пойти и поискать. Там еще одна лаборатория. В ней проходили эксперименты, из-за которых этот город и оказался здесь. Но от стекляшек остались лишь осколки. Иди, если хочешь, и проверь. Это не займет много времени.
Он подпер кулаком подбородок, приготовившись ждать. Не хотелось, чтобы этот колдун оказался за спиной: еще нападет. Или нить порвет. Но так запросто мириться с тем, что зря пришла в заброшенный город, и возвращаться с пустыми руками я не собиралась. Стеклянный шар со стола я на всякий случай спрятала в сумку. Положила обратно свечи, буханку хлеба, подняла завернутую в полотно куклу.
Сверток дернулся, выпал из рук и зашевелился на полу. Подарок Василины выпутался из ткани, поднялся на мягких тряпичных ногах и встал, запрокинув круглую голову, торжествующе скалясь нарисованной улыбкой на изумленного колдуна.
Опомнившись, я потянулась за куклой, но незнакомец вдруг наклонился и схватил страшилку первым.
– Какая прелесть! – он осматривал уродину с восхищением, словно изящную безделушку. – Где взяла?
– Одна знакомая подарила.
– А как зовут твою знакомую?
Врать я не стала:
– Василина.
– Хм, – он прищурился. – Впрочем, имя можно и поменять. Сейчас проверим.
Положив куколку на левую ладонь, колдун запустил длинный костлявый палец под ворот ее скромного синего платьица, дернул. Ткань порвалась с негромким треском, показалось мягкое туловище, смотанное из каких-то обрывков и лоскутков. Незнакомец копошился в них, и, удовлетворенно хмыкнув, вытащил что-то маленькое, продолговатое, размером не больше моего мизинца. Присмотревшись, я поняла, что это – еще одна кукла в виде спеленатого цветастой тряпочкой малыша, перевязанного красивой зеленой ленточкой. Его миниатюрное личико было искусно вышито цветными нитками.
Такая вот матрешка.
Растрепанная кукла в порванном платье упала на стол. Нарисованные глаза безучастно смотрели в потолок, кривой рот по-прежнему улыбался. Колдун снова сел в кресло, держа перед собой на ладони тряпичного младенца.
– Алика, – позвал он тихонько.
– Здравствуй, Викт Ор, – послышался вдруг голос Василины. Имя она произнесла как-то странно, с ударением на "о". Я нервно оглянулась, но почти сразу сообразила, кто, вернее – что разговаривает с колдуном. – Я знала, что эта кукла рано или поздно попадет к тебе.
– Я тебя искал.
– Зачем? Неужели, хотел извиниться? – послышался короткий смешок. – Ладно, братец. Я давно не сержусь. Слишком изменилась с того времени.
– Рад слышать, – в улыбке колдуна горечи было больше, чем веселья. – Значит, я зря беспокоился.
– Верно, – вышитое лицо оставалось неподвижным, но пестрый сверток по-прежнему говорил голосом Василины. – Я подарила тебе этот мир, и знаю, что ты добился всего, чего хотел. Я тоже. Я живу так, как никогда не смогла бы жить там. Не ищи меня больше.
Мужчина вздохнул.
– Как скажешь.
– Я чувствую, как ты умираешь, Викт Ор…
Колдун сморщился, отчего его нос и впрямь стал похож на вороний клюв. Посмотрел на меня.
– Ты хотела еще поискать? Иди!
Один из повисших под потолком огоньков поплыл к темному проему, и я, не желая мешать беседе, пошла за ним.
Похоже, колдун не обманывал: в следующем помещении других дверей не было, а на полу действительно валялись осколки тончайшего стекла. Они хрустели под ногами, словно иней, и каждый раз этот звук заставлял вздрагивать. Надежды узнать хоть что-нибудь из документов не увенчались успехом – здесь просто не было бумаг, а компьютеры, естественно, включить не удалось. Поэтому ходила я недолго – ровно столько, чтобы дать колдуну поговорить с Василиной без свидетелей. Не то чтобы мне было не любопытно, просто не хотелось злить того, кто мог помешать мне вернуться.
Назад мы шли вместе.
Колдун сам позвал меня, когда вдоволь наговорился – видно, ему не терпелось выбраться из города. На нить, обмотанную вокруг моей руки, он поглядывал с интересом, и обязательно отобрал бы, если б мог. Дорогу по подземным коридорам нам освещал плывущий над головами голубой огонек, но на полпути он стал тускнеть, пришлось достать свечу.
Наконец мы выбрались на лестницу. Колдун ворчал, потому что выход на первый этаж оказался не заперт, просто очень уж туго открывалась дверь, да и спрятана была так, что снаружи я приняла ее за вход в подсобку. Только мне надо было возвращаться тем же путем, что и пришла, а в ответ на предложение подождать внизу, на проходной, Виктор лишь крепче ухватил меня за руку. Он то и дело спотыкался, тихо ругаясь сквозь зубы. Свеча в захваченном из лаборатории стаканчике догорела и погасла, пришлось достать новую. Я наскоро пересчитала те, что остались, и в который раз мысленно поблагодарила Горыныча за запасливость: свечей хватит надолго.
Свежий воздух показался особенно вкусным и желанным после душных подземелий, долгого подъема впотьмах до восьмого этажа и торопливого спуска. Рассеянный свет разливался над городом, небо пасмурное, хмурое, словно поздней осенью, и лишь тускло-зеленая листва напоминает о времени года. В парке пусто – ни следа той толпы, что приходила ночью под крыльцо.
– Интересно, сейчас утро или вечер? – колдун хмуро поглядел на небо. – До ночи можем не успеть… Надеюсь, ты не боишься темноты? Хотя, какая разница?..
Выходя из лаборатории, он захватил свой плащ, висевший на спинке кресла, и теперь накинул его на плечи, закрепив блестящей застежкой. Растрепанную куклу тоже взял с собой. Обеих кукол.
– Сейчас пойдем по аллее. Эти гады не ходят дальше ограды, боятся.
– Какие гады? – изумилась я.
Те, о ком я подумала, ночью подобрались к самому крыльцу. А уж если вспомнить живые тени в коридорах, так можно лишь удивиться, что Виктора они не тронули.
– А ты разве не встретила их по дороге? – он прищурился, плотнее завернулся в плащ. – Они похожи на людей, только…
– Серые, – пробормотала я.
– Верно, – страх, прозвучавший в моем голосе, его позабавил. – Их не стоит бояться. Просто не обращай внимания. Главное, с ними не говорить.
Мне вспомнилось, как у калитки я уговаривала этих существ уйти. И невесело усмехнулась – вот почему они пошли за мной дальше – к самому зданию, а может и внутрь.
– Что? – колдун резко развернулся. – Ты с ними говорила?
– Вроде того.
В темных глазах полыхнула ярость, а вот голос прозвучал на удивление спокойно.
– Сама виновата. Если они не захотят тебя выпускать, я отрежу тебе руку вместе с ниткой, понятно?
Возражать, объясняя, что это ему не поможет, я не стала. Испугалась, что колдун просто назло решит попробовать.
У калитки серых не было, но из проулка выбрались две огромные ящерицы и сопровождали нас вниз по улице. Молодые липы и клены обрамляли мостовую, под их кронами густеющие тени на асфальте казались чернильными кляксами. Они медленно, плавно меняли свои очертания, их щупальца выползали на дорогу, но мы шли ровно посередине, по полустертой двойной полосе, и дотянуться до нас им было сложно.
Высокая металлическая ограда ботсада тянулась вдоль улицы. Я ожидала увидеть за ней спящие тюльпаны, но там, где еще вчера пестрели такие неожиданные для середины лета цветы, теперь торчали одинокие кусты вездесущей амброзии и покривленные низкие заборчики с облупившейся краской.
У старенькой акации под самой оградой стояла женщина.
Я вздрогнула, остановилась, не сразу сообразив, что вижу перед собой не человека, а одного из тех призраков, которые напали на меня у калитки института, но Виктор больно дернул меня за руку, увлекая вперед.
Ящерицы все так же держались на расстоянии, а серые фигуры, которые в сумерках можно было принять за людей, постепенно собирались у тротуаров и тоже шли за нами. Медленно, отставая. Но впереди, у стен уснувших домов и под деревьями, нас ждали другие. Такие же безжизненные тени. Я видела их просительно вытянутые руки, ощущала чужую горечь и злобу. В тишине заброшенного города все отчетливей слышался шепот:
– Отдай. Отдай…
Улица изогнулась. Ботсад остался позади. Теперь по обе стороны – невысокие дома, и в каждой тени, в каждой арке – застывшие в ожидании фигуры.
– Отдай, – шелестели голоса.
– Отдай! – требовали.
– Живая! – негодовали. – Поделись!
Здание автовокзала у перекрестка. Серая толпа на улице. Вчерашняя девушка-самоубийца и мужчина с пистолетом в опущенной руке. Ватага мальчишек-школьников, женщина с коляской. Взгляд, полный укора и зависти.
– Живая! Поделись!
Я все думала спросить у Виктора – а слышит ли он эти голоса? И молчала.
Небо неумолимо темнело. Бледный рог месяца вынырнул из-за туч и спрятался. Сумерки сгущались, тени становились смелее. Живое тепло притягивало их, звало, выталкивало из-под деревьев, из-под карнизов на открытую слабому свету дорогу. Ящериц они больше не боялись. Холодной волной следовали попятам, обходили, пытаясь окружить, и пояс Всемила, потускневший, словно вывалянный в пыли, уже не отзывался искрами.
Мы пошли быстрее. Я едва успевала сматывать нить. Может, и побежала бы, но спутник, вцепившись в мой локоть, не давал вырваться вперед. Видно, считал, что спешить ни к чему.
Он ошибся.
Серые преградили нам путь на проспекте. Колдун отмахнулся от первых двух – и тут же навалились другие. Холодные руки хватали за одежду, прижимались к коже, забирая тепло. Я отбивалась, забыв про Виктора, но серых оказалось чересчур много. Меня повалили на асфальт, словно спрятали в леденящем коконе.
– Живая! Отдай! – слышалось отовсюду.
Я сообразила обнять сумку, закрыть ею лицо, но вытащить топор или спички не получалось.
– Отдай! Отдай! – в голосах слышалась злая радость. Холод сковывал, тело становилось слабым, вялым. Ужас уступал место безразличию.
– Отдай!
Что отдать? Путь берут что угодно, не жалко.
Сопротивляться? Нет. Прижаться к асфальту и лежать, слушая заунывную колыбельную мертвого города…
Гул убаюкивал, чужие руки замерли, опасаясь упустить хоть капельку тепла. Множество ног перед моими глазами – в туфлях, босоножках, грубых сапогах и пляжных вьетнамках – слились в одну грязно-серую массу, и на их фоне ярким пятном появилась малюсенькая фигурка в синем платье.
Тряпичная кукла, после знакомства с Виктором потерявшая свой скромный и опрятный вид, неуклюже переваливаясь, протопала мимо моего лица. Остановилась. Ее нарисованные глаза над улыбающимся ртом смотрели на меня. Или только так казалось? Потом кукла подняла голову.
В тот же миг серые заметили новую жертву. Оставив нас с Виктором лежать на земле, с радостным вздохом набросились на куклу, не умевшую защитить от них свою маленькую жизнь. Мгновение – и жадные призраки заброшенного города скрыли под своими телами скромный подарок колдуньи Василины.
Виктор опомнился первым, сцапал мою руку и рявкнул:
– Вставай!
Бежала я из последних сил. Арисова сумка здорово мешала, колдун двигался все медленней, то и дело повисая на моей руке. Над решительно сжатыми губами Виктора темнели ручейки крови.
– Скорее! – прикрикнула я.
Колдун только рыкнул, но ускорил шаг. Проспект заканчивался. Вот киоск, в котором я пыталась достать карту. Вот знакомые витрины. Уже совсем недалеко! Я упала, услышала, как зло ругается Виктор: он тоже не удержался на ногах. И сразу от тротуаров тени поплыли к нам.
– Живые! – шипели голоса. – Живые!
Силуэты вытягивались, изгибались, меняя очертания…
– Не смотри! – колдун больно дернул меня за руку. – Не смотри! Не слушай их! Вперед!
Сам подняться он не смог – все силы его уходили на то, чтобы не выпустить моего запястья. Пришлось помочь ему и буквально волочь за собой по разбитому асфальту.
Сквозь туман, встающий стеной перед нами, виднелась незнакомая улица: вымощенная булыжниками дорога уходила вдаль, и окна домов светились уютным желтоватым светом. Нить, соединявшая меня с теми, кто остался у башни, все так же висела в воздухе, слегка натянутая, и обрывалась, исчезая на границе Иванцово и того, другого города.
– Не обращай внимания! – крикнул колдун. – Иди!
Чужой город пропал, сменился степью, степь подернулась рябью – и вот перед нами темные горы, гребень острых вершин поднимается к небу.
– Вперед! Скорее!
Я подергала за нитку и едва не вскрикнула, почувствовав, что мне отвечают. Зажмурилась. Шагнула.
Крылья – огромные, пылающие – раскрылись за спиной, рывком подняв вверх. Запахло горелым. Колдун, зашипев от боли, крепче ухватился за меня, сдавил ребра, мешая дышать. Внизу проплыла чернота оврага, показался мост. Человеческая фигура отсюда виделась маленькой, но в руках стоящего на мосту голубоватым мячиком лежал клубок, и натянутая нить соединяла меня с ним.
Камни приближались. В тот миг, когда ноги коснулись опоры, крылья пропали. Я не удержала равновесия, и мы упали. Колдун ударился спиной о бордюр и, наконец, разжал руки.
Я откатилась в сторону, попыталась встать, но не смогла даже поднять голову. И прижалась щекой к холодному камню.
Руки Ариса перевернули меня на спину, лицом к усыпанному звездами небу:
– Женька!
Улыбаюсь.
Я все-таки вернулась.
Глава 7. В башне колдуна
Человек, которого Василина, а вернее – ее кукла, назвала Виктором, приходил в себя, но подниматься не спешил. Всемил подошел к нему и связал руки бечевкой.
– Думаешь, меня это удержит? – Виктор удивленно приподнял брови.
– Думаю, да.
Лежать на камнях мне недолго пришлось: Горыныч поставил на ноги и, придерживая за плечи, чтобы не упала, вглядывался в мое лицо, а потом обнял крепко, до хруста в костях, что на мгновение стало нечем дышать. И не отпускал, пока Всемил не подошел к нам, чтобы забрать свой пояс. Огненный сам развязал узел, и в его руках алый шелк стал ярче, а в золотом шитье засияли искры.
– Нашла? – спросил.
Мамочки, а про шар-то я и забыла! Схватилась за сумку и, нащупав округлую поверхность, вздохнула с облегчением: целый. Бережно вынула свою добычу, таинственно мерцающую серебром.
– Нашла, – и затаила дыхание.
Арис взял шар из моих рук, заглянул в него, повертел.
– На него уже загадывали желание.
Значит, правда…
– Может, он нам пригодится, – глаза пекло от подступивших слез, я смотрела, как Арис заворачивает шар в лоскуты, оставшиеся от его новой рубашки после полета в лапах змея. – Если на него еще раз загадать желание… Или лучше разбить?
Огненный улыбнулся.
– Хочешь попробовать?
Пальцы Горыныча сильнее сдавили мне плечо.
– Даже не думай, – негромко предупредил он.
– Тогда предлагаю продолжить разговор в более приятной обстановке, – Всемил сделал приглашающий жест рукой, глядя на пленника. Тот с трудом поднялся, цепляясь за каменную ограду, и, пошатываясь, пошел к башне. Я провожала его взглядом, вздрогнула, когда два силуэта скрылись в черноте за приоткрытой дверью. И ахнула испуганно, почувствовав, что ноги оторвались от земли. Сперва решила, что падаю… Оказалось, меня подняли на руки.
Возражать не было ни сил, ни желания. Только зажмурилась, уткнулась лицом в ворот Арисовой рубашки, когда проходили под высокой аркой, ныряя в темноту.