* * *
За окнами темнело. Солнце опустилось, рыжие блики на стенах погасли, а под потолком включились лампы. Такие тусклые, что от них болели глаза. Изредка кто-то проходил мимо, но на меня, сидящую на стульчике у стены, не обращали внимания. Только какой-то упитанный мужчина остановился, посмотрел пристально, спросил:
– Вас на ночь устроить?
– Что? Где? – встрепенулась я, не сообразив сразу, что он имеет в виду. А потом испугалась: – Здесь?
– Нет, – мужчина улыбнулся. – Общага сейчас пустует, пристроим вас на ночь там, если надо.
– А… Надо.
– Ну тогда я позвоню, предупрежу. Будете уходить – подойдете. Объясню, как пройти.
– Спасибо, – удивленно поблагодарила я.
Наверное, Андрей Петрович позаботился, сообразив, что дело к ночи.
Арис все не выходил, и сгущавшиеся сумерки навевали мрачные мысли. О том, что стеклодува теперь нет, и "стеклянных чудес", если верить Кожухову, тоже больше нет. А Семена – человека, так много сделавшего для родственников всех пропавших в Иванцово людей – обвиняют в убийстве. И нельзя сказать наверняка, что обвиняют несправедливо.
А еще думала о том, что Алина с Леоном сейчас недалеко от Вереша – там, где появился еще один мертвый город. Наверное, оттуда до сих пор выводят людей. Тех, кто, попав в чужой мир, станут колдунами. И кто, судя по записке Леона, теперь вне закона. Как и сам Леон, и его отец.
Справятся ли новоявленные колдуны с княжескими дружинниками, если тем будет отдан приказ уничтожить выходцев из чужого мира, всех, без разбору?
Дверь открылась резко. Горыныч вышел – мрачный, спокойный. Я подскочила и, забросив на спину рюкзак, пошла рядом с ним по коридору. Но, сделав несколько шагов, не удержалась – оглянулась.
В кабинете, скупо освещенном потолочной лампой, неподвижно сидела у письменного стола женщина в светлом костюме: изящная ручка подпирает подбородок, губы задумчиво сжаты, и тень от полей шляпки прячет глаза в непроглядной черноте.
* * *
На улице – темно и прохладно. Уютный свет фонарей. Такой привычный, родной, что щемит сердце. Яркие желтые пятачки на асфальте чередуются с синеватыми тенями. Шорох ветра, далекая музыка. Голоса. И пустая-пустая улица.
Я иду рядом с Арисом – почти в ногу. Это легко – он не торопится. Задумчиво смотрит куда-то вперед, на убегающую вдаль дорогу, и наверняка перебирает в памяти разговор с той красивой женщиной, которую мне даже мысленно сложно назвать его мамой.
Может, это лишь праздное любопытство, но… знать бы, о чем они говорили!
– Арис!
Подождала, пока он посмотрит на меня, и спросила:
– Что-то случилось?
– Карина пропала.
– Карина?
– Моя сестра, – досадливо щелкнул языком. – Угораздило ее… в Солончак.
Я вспомнила ее – беспечную темноволосую девчонку, которая вот так запросто, второй раз в жизни увидев Горыныча, назвала его братом. Оставалось надеяться, что люди раславского воеводы вовремя встретят новоявленных колдунов и колдуний, и с сестрой Ариса ничего не случится.
– Это онатебе сказала?
– Да, – на лице идущего рядом человека промелькнуло незнакомое выражение. То ли горечь, то ли злость. То ли просто усталость после еще одного длинного дня. – Просила помочь.
Еще две минуты – и общежитие. Серое здание, четыре этажа. Суровый дедок на входе. Оглядел строго.
– Вам должны были позвонить, – намекнула я и, не увидев реакции, добавила: – Из милиции.
– Ну-ну, – дедок постоял, похмурился и, наконец, пропустил, нехотя выдав мне ключи.
Мы поднялись на второй этаж – Арис шел следом с отсутствующим видом, не глядя по сторонам, – нашли двери с указанными номерами: хлипенькие, но аккуратные, недавно выкрашенные. Я открыла первую, щелкнула выключателем. Малюсенькая комнатка, зато настоящие кровати – без постели, но с пестрыми шерстяными одеялами. Столик под окном, тумбочка. В тесном "предбаннике" умывальник, и даже – какая прелесть! – электрический чайник.
Прислонив рюкзак к ножкам двухъярусной кровати, я первым делом вымыла это побитое чудо техники, набрала воды и включила кипятиться. Повернулась к все еще стоявшему у порога Арису:
– Есть будешь?
Покачал головой.
– Если чайку сделаешь…
И тоже прошел в комнату.
Спустя минут пять чашки с заваренным из все тех же подмокших пакетиков малиновым чаем остывали на небольшом столике, подставленном под окно. Есть, и правда, не хотелось. Я пыталась привести в порядок мысли, но вновь и вновь вспоминала сегодняшние фотографии… Не то чтобы вид убитого меня так напугал. Страшило другое: теперь ведь и вовсе неясно, что искать, что делать. Еще одна ниточка оборвалась, и мир, ставший ловушкой для нескольких тысяч человек, катился в пропасть. Кто знает, не потянет ли он за собой и другой мир – наш?
– Что же нам теперь делать?
– Что и собирались, – Горыныч поднял чашку – белую в красных кружочках, с надколотым краем. Я нашла ее в комнате и тщательно вымыла с солью. – Пойдем к Леону.
– А потом?
– Там будет видно.
За окном послышался лай. Проехала машина – и опять ни звука. Я поежилась – с некоторых пор тишина пугала. Подтянула поближе одеяло, укрыв им плечи.
– Думаешь, это действительно Семен?
– Вряд ли.
Молчание. Горыныч смотрел на винно-красную жидкость с бумажным пакетиком на дне, потом поставил чашку на место, так и не сделав ни глотка. За сестру переживает, наверное. Хотя… они ведь чужие почти, и, помнится, Арис не обрадовался, когда Карина подошла к нему знакомиться. Так, может, это не все новости?
– Вы еще о чем-то говорили?..
Надо было добавить "с мамой", но как-то язык не повернулся.
– Так, – неопределенно покачал головой. – Ни о чем.
Вынул из кармана ключ с номерком от соседней комнаты, покрутил в пальцах, положил на стол. Устало потер виски и, согнувшись, опустил голову на руки.
Вихрем взметнулись нехорошие предчувствия, мне стало неуютно, даже страшно.
– Арис, – шепотом позвала я, чувствуя, как начинают нервно дрожать руки. – Арис, что случилось?
Словно и не услышал.
Выбравшись из-под старого одеяла, я растерянно встала рядом, не решаясь наклониться, заглянуть в лицо.
– Что случилось?
На этот раз он покачал головой – ничего, мол. Ну да, как же… Я могла бы поверить, что устал, что болит голова, что о Карине волнуется… но почему-то уверена была, что дело не только в этом.
О чем же они говорили – Арис и та женщина со строгим лицом, наполовину скрытым тенью от шляпки? О чем еще, кроме пропавшей сестры?
– Арис!
Так что делать? Не стоять же истуканом?.. Я положила руку ему на плечо, осторожно провела ладонью по напряженной спине…
– Не надо, Жень, – тихо попросил Арис. – Не надо.
Поднялся, глянул – не на меня, в сторону. И вышел из комнаты.
Свет я не выключала. Устав стоять, забралась на кровать, закутавшись в одеяло по самую шею, и все поглядывала на Арисову сумку: почему-то мне казалось, что вот эта старая, потертая торба – главное доказательство того, что ее хозяин недалеко и скоро вернется.
Прошло минут пятнадцать. А может и полчаса. Открылась и закрылась входная дверь, два раза клацнул замок, щелкнул выключатель. И в наступившей темноте скрипнула железной сеткой кровать напротив.
Глава 6. Договор
Яркий свет разбудил, когда не было еще и восьми – окно выходило на восток, и солнце бесцеремонно заглядывало в него, отбрасывая длинные тени от пустых чашек на столе. Арис спал или просто лежал с закрытыми глазами. У изножья его кровати стена обрывалась, угол комнаты вместе с тумбочкой и стареньким зеркалом пропал, а вместо дешевых обоев я видела верхушки кленов и лип на фоне ярко-голубого неба.
Аномалия понемногу давала бреши.
Последний пакетик чая заварила для Горыныча, а себе принесла кофе из автомата внизу. Позавтракали, собрались. Перед тем, как уйти, Арис сложил два шерстяных одеяла и сбросил их через проем в стене на зеленую лужайку. Сказал, что собирается попросить Огненного отнести нас прямо в Вереш, если под лапами Змея одеяла не прогорят. А из общежития с тюками выходить – вопросы задавать будут.
Я скрепя сердце согласилась с такими доводами. Было неудобно – ведь получалась банальная кража. Мелкая, но оттого не менее стыдная. Но пусть уж лучше меня мучает совесть, чем страх оказаться в ситуации, когда придется выбирать между черными ящерицами и когтями Всемила, такими горячими, что за минуту полета, пожалуй, прожгут тело до костей.
О вчерашних разговорах мы не вспоминали вслух. Но за несколько минут до выхода, выкидывая использованный чайный пакетик, я заметила в пустом мусорном ведре смятый картонный прямоугольник с золотыми буквами – визитную карточку Эвелины Георгиевны Дмитриевой, которую она когда-то дала Арису, и которую тот до сих пор носил в кармане дорожной сумки.
И снова под ногами дорога. На этот раз хорошая, асфальтная. Шоссе.
Серая лента бежала мимо невысоких домиков, магазинов, старого кинотеатра, киосков и аллей. С ней нам было по пути.
Помня о том, что теплых вещей в рюкзаке не осталось, зашли в магазин, где я наскоро выбрала себе свитер под горло и широкую кофту-толстовку на молнии. Дождевиков у них, к сожалению, не было. А зонт – штука не слишком удобная. Зато получилось пополнить запасы чая, спичек, сухого горючего и купить в дорогу еды.
Подъехать на попутке не решились. Виадук обошли низом, а по мосту через реку бежали сломя голову, опасаясь, что в один миг мост исчезнет, и тогда мы либо в речке окажемся, если она и в другом мире есть, либо попросту грохнемся с хорошей высоты.
Повезло. Бреши в аномалии встречались на нашем пути, но все безобидные, в виде вклинившихся в шоссе и сменивших дворы участков леса. Потом дорога вышла из поселка.
Шоссе пропало.
Позади все еще виднелись силуэты вышек и домов, аномалия держалась, но бреши в ней становились все больше.
– Может, Всемила позовем?
– Он сюда не прилетит… – прикрыв глаза от солнца ладонью, Арис огляделся. Впереди еще виднелось обрывками асфальтное полотно и одинокие фонарные столбы. – Пока это все не исчезнет.
Сперва мы шлепали через лопухи, потом обошли островок густого кустарника. Я остановилась вытряхнуть попавший в обувь мелкий камушек, и в этот миг поросшие травой кочки вдруг пропали. Под ногами был серый асфальт с яркой, недавно обновленной разметкой. И тут же противно заревел клаксон, взвизгнули тормоза. От удара перехватило дыхание. Ноги вдруг потеряли опору, разноцветные пятна крутнулись перед глазами и погасли.
* * *
Голова болела так, словно по ней хорошенько стукнули. Может, и правда стукнули? Под веками пекло, хотелось накрыть их ладонью или повернуться – чуть-чуть – и спрятаться от яркого солнечного света. Но как же лень шевелиться! Вот только… только…
Аномалия. Шоссе.
Глаза открыла с трудом: трава, тонкие сухие веточки… и Арис. Лежит рядом, уткнувшись лицом в землю, его правая рука все еще на моем плече, но стоит мне шевельнуться – безвольно сползает.
– Арис!
Голос не слушается – хриплый шепот вместо крика. На лице Горыныча ссадины – то ли об асфальт поцарапался, то ли о кустарник, принявший нас в объятия своих ветвей.
– Арис!
Дыхания не слышно. Просунув руку в ворот его рубашки, прижимаю ладонь к его груди, замираю. И лишь спустя минуту позволяю себе облегченно перевести дыхание: живой.
Взяв Горыныча за руку и прикрыв глаза, я попыталась собраться с мыслями. Вспомнила, как вышли из города, как думали – не позвать ли Всемила, как пробирались через заросли, когда пропавшая дорога вновь вернулась на место. А потом: скрежет, визг. Больно.
Нас что – машина сбила? Если да, то просто сказочно повезло, что живы остались. При таких-то скоростях… Видно, водитель заметил издалека и успел притормозить. Знать бы еще, давно ли мы так лежим, что с аномалией? И не пора ли все-таки звать Огненного?
Я попробовала приподняться. Рюкзак мешал, не сразу получилось высвободить ободранные руки из лямок, зато убедилась, что кости целы. Щеку жгло, пальцы нащупали болезненную припухлость – видно, ударилась. Ну да ничего, глаза на месте – и ладно. Наконец я отпихнула от себя рюкзак, огляделась. И поняла, что на сегодня везение закончилось.
Аномалия исчезла полностью, и шоссе больше нет. Только невысокий холмик, покрытый желтеющей травой, полоса густого кустарника. Где-то вдалеке блестит зеркалом круглый пруд, и вьется тропка, убегающая в поле. Ветер шевелит золотистые колоски, стебли с припозднившимися голубыми цветочками и серо-зеленый сухостой. Сквозь траву – беззвучно, не оставляя следа – ползут комья маслянисто-черной грязи, сливаются вместе, поднимаются над землей. Вытягиваются длинные шипастые хвосты, вырастают лапы. На равнодушных мордах – круглые, ничего не выражающие глаза.
Бежать?
Кое-как поднимаюсь на ноги. Нет, убежать не получится, точно. Да и Горыныч все так же лежит неподвижно у моих ног – куда я без него… Три черные громады, мутно поблескивая на солнце гладкими боками, ходят вокруг, бьют хвостами по земле. Но пока не нападают, словно стремясь продлить игру, растянуть удовольствие.
– Всемил, – шепчу. – Всемил, где ты?
Мельком взгляд на небо – ни облачка, ни черточки. Огненного Змея не видно. Не успеет ведь… Так что же делать?
Одна из ящериц останавливается, шипит, показывая раздвоенный язык. А в памяти вдруг всплывает ухмыляющееся лицо Максима, и его слова: "Я с ними договорился".
– Договорился, – повторяю вслух. Чудища довольно шипят. Ящерица с приплюснутой мордой подходит близко-близко, опускает голову, и ее глаза теперь на уровне моих.
– Договориться, – произношу громче, вытягиваю вперед руку.
Раздвоенный язык выныривает из пасти чудища, на миг обвивает запястье, обжигая болью. Ящерица переступает тяжелыми лапами, делая еще один шаг, и упирается круглым носом в мою ладонь.
Темно. Глаза открыты, но пошевелиться, даже повернуть голову – невозможно. В этой темноте что-то ворочается, рычит, и в низких рокочущих звуках я постепенно угадываю слова:
– Договориться… договориться.
– Этот? Нет. Этот слишком… слишком… обманет. Убить?
– А эта? Эта ближе. Легче. Договориться?
– Убить?
– Забрать?
Голоса рычат, спорят. Страшно.
– Не надо!.. – пытаюсь кричать, но даже шепота не получается. Может, они услышат мои мысли? – Не надо никого убивать. Никого забирать. Я хочу договориться.
– Ты знаешь? – голоса радостно шипят. – Ты знаешь, знаешь?
Что, в обмен на наши жизни, я стану проводником этим тварям? Что буду слышать их зов и рано или поздно приведу к Пустоши?
Знаю.
Да, подумаю об этом позже. Спрошу Всемила: может, он сможет помочь?..
Твари чувствуют сомнение. Шипение становится злым.
– Знаю!
И снова радость вокруг. Такая вязкая, отвратительная.
– Наша, наша…
– Я согласна.
– Идем! Идем! Пустошь!
Тьма вокруг перестаёт быть однородной… а может, зрение мое привыкло, и теперь я различаю ее малейшие оттенки? Чернота крутится воронкой, сжимается, стягивается, круговорот становится невыносимо быстрым и взрывается, осыпается брызгами.
Яркий солнечный свет ослепляет. Зажмурившись, закрываю глаза ладонями.
Ногам уже не больно. Шумит ветер, но шум того, что движется под землей – громче. Оно тут, рядом, сильное, грозное. Мощное. Мое.
И стоит только позвать…
– Женя!
Шорох за спиной, тихий голос. Кое-как открыв слезящиеся глаза, я обернулась.
Арис приподнялся на локтях, скользнул по мне невидящим взглядом и снова упал в траву. Ветки кустарника качнулись над ним, прикосновение ветра заставило вздрогнуть и меня. Отозвались шелестом травы…
Кругом – зеленый луг, группки пышного кустарника и редкие деревца. Горизонт теряется в знойной дымке. Ни города, ни шоссе. Ни ящериц. Но ощущение движения под землей не прошло. Вытянув руку, я и чувствовала, и видела, как под слоем дерна собирается черная жижа, просачивается к поверхности. Вот-вот поднимется…
Горыныч снова шевельнулся. Я тряхнула рукой, прогоняя то, что едва не выбралось из-под земли, и присела на корточки рядом с Арисом.
Лицо, как и раньше, бледное – только царапины яркими полосами. Веки неподвижны. Крови ни на одежде, ни рядом как будто нет… Я осторожно ощупала его голову, но нашла лишь небольшую ссадину на макушке. И, улыбнувшись, погладила ладонью короткие жесткие волосы Горыныча.
Хоть бы у него переломов не было или внутренних травм, о которых и не узнаешь, пока поздно не станет. До Алинки далеко, еще дойти надо. А Всемил только простуду лечить умеет.
При мысли об Огненном что-то сжалось внутри. Непонятный, чужой страх всколыхнулся, на мгновение словно волной накрыл, пробудив желание спрятаться, зарыться в землю… И отпустил. Только под моими ногами недовольно заворочалось что-то слишком темное даже для подземного мира.
"Боятся, значит?" – с мстительным удовлетворением подумала я. И тут, перерезав небо яркой молнией, на землю спикировал Огненный Змей.
В пламени мелькнул человеческий силуэт, но Всемил не сменил обличие. Огромное змеиное тело в полыхающей чешуе изогнулось, когти впились в землю. Оскал, яростное шипение. Взгляд золотых глаз, полный ненависти и отвращения, остановился на мне, в горле Змея заклокотало, я поняла, что из раскрытой пасти сейчас вырвется пламя… И замерла, даже не подумав убежать, спрятаться. Сердито зарычав, Огненный хлестнул себя по бокам длинным хвостом, разбрасывая искры, и в одно мгновение сменил облик.
Светловолосый мужчина со знакомым лицом и полыхающей в золотых глазах яростью властно вытянул руку.
– Отойди!
Страх сковывал, я в ужасе смотрела, не смея шевельнуться.
– Отойди! Или хочешь, чтобы он умер вместе с тобой?
Смысл сказанного дошел не сразу. Неуклюже – руки и ноги отказывались слушаться – я отползла от Горыныча, собравшись с силами, поднялась.
– Что случилось? – выглядеть храбро не получалось – руки сами поднимались, чтобы закрыть лицо от жара, исходящего от Змея даже сейчас, когда он был так похож на человека.
– Ты знаешь, – он шагнул вперед – мне пришлось отступить. – Ты должна умереть на месте. Как тот, кто первым привел тварей к кольцу. И как те, кто сделал это сегодня.
"Сегодня? – я выглянула из-под руки. – Вот почему он задержался"…
Всемил кивнул, словно услышал мои мысли. Нашел взглядом Горыныча, вздохнул с непонятным сожалением:
– Братец обидится.
И протянул руку. На кончиках его пальцев заплясал огонь.
– Не надо!
Я сжалась, закрылась руками, от отчаянья потянулась к тем, кто прятался под землей… Но они слишком боялись Всемила. А Арис, единственный, кто мог бы уговорить Огненного, лежал без сознания, не отзываясь на мои мысленные просьбы очнуться.
Может, к лучшему? Хоть не увидит…
И закрыла глаза.
И долго, очень долго ждала, прежде чем отважилась снова посмотреть на Всемила, все так же стоящего напротив.
– Люди… – он покачал головой со странной смесью презрения и недоумения, и огонь на его ладони угас. – Я смогу это сделать в любое время, – негромко сказал Всемил. Усмехнулся: – Посмотрим, как долго…