Он опустил руку, подошел к Горынычу, и мне пришлось отступить дальше, потому что близость Огненного теперь отзывалась жгучей болью и паническим страхом. Чужим страхом и чужой болью, отгородиться от которых не получалось никак. Теперь-то мне стало ясно, что если кто и полетит в Вереш в лапах Огненного, то уж точно без меня. Так что же делать? Отправить Ариса с Всемилом и идти одной?
Вдалеке мелькнула фигура стража, но он не приблизился к нам, только скользнул над землей серо-зеленой тенью…
– Нам надо отсюда уйти? – спросила я.
Огненный задумчиво прищурился.
– Ему – да. И мне, пожалуй, тоже пора.
Ну вот. Значит, придется решать сейчас…
– Сможешь отнести его в Вереш?
– Чтобы ты в одиночку отправилась в Пустошь?
– Я не пойду в Пустошь.
Но Всемил покачал головой, и я постаралась сдержать неуместную радость от этого молчаливого отказа.
– Тогда отнеси его за границу этой… аномалии, которая тут была. Пожалуйста. Пока ящерицы не вернулись.
– Они и так здесь.
Огненный улыбнулся, и в этой улыбке чудился оскал хищника, настигшего добычу. Страх холодной змейкой прополз по спине, и в то же время под моими ногами, спрятанные толщей земли, зашевелились, заворочались черные капли. Мысленно приказав им замереть, я неуверенно шагнула вперед и повторила:
– Пожалуйста.
Он все еще улыбался, но смотреть в светлые глаза было больно.
– Хорошо, – ответил наконец. – Позаботься о том, чтоб я его не сжег.
Минут пять ушло, чтобы обмотать лежащего на земле Ариса одеялом, да так, чтобы в этом "свертке" уместилась и его дорожная сумка.
– Пойдешь за нами, – напутствовал Всемил. – Если свернешь с пути – я узнаю. Помни.
– Помню. Я не пойду в Пустошь.
– Посмотрим, – усмехнулся. – И все же ты приведешь этих тварей к людям.
Ответить было нечего. А совесть молчала.
– Это будет любопытно, – Всемил потер ладони, словно предвкушал развлечение. – Посмотрим. В любом случае…
Не договорил. Взвился пламенем. Дохнуло жаром, я упала на землю и, выглядывая из-под рукава, смотрела, как Огненный Змей, на мгновение замерев в воздухе, перехватил огромными когтистыми пальцами закутанного в серое одеяло Ариса, оставив глубокие борозды на земле. И стремительно поднялся в вышину. На фоне голубого неба он казался почти белым, как облако, за которым спряталось солнце. Извивающийся силуэт пролетел над лугом и опустился у полосы далекого леса, где-то у самого горизонта, и ни его, ни Ариса теперь не было видно.
Вот и все… Улетели.
Сколько мне идти до них? Час, два? День?
Солнце поднялось высоко. Жарко. Пруд заманчиво блестит под лучами, но при мысли о воде что-то внутри скукоживается, брезгливо фыркает…
Ах, вот как?
Подхожу, присаживаюсь на берегу, касаясь пальцами отраженного неба.
Шипят за спиной недовольно.
Вода… Вода. Чужая. Уйди.
– Ну вас к чертям собачьим! – говорю громко, вслух, заглушая страх, который эти черные прекрасно слышат. Наклонясь, зачерпываю пригоршню, выплескиваю в лицо.
Легче.
Оборачиваюсь.
Недовольное бормотание, но ни одна ящерица не показалась, не выбралась из-под земли. Прекрасно.
Поднимаюсь, отряхиваю прицепившиеся к штанам листочки и сухие травинки.
О сроках мы не договорились, ведь так? Да, возможно, я приведу вас к Пустоши. Когда-нибудь. А пока… пока у меня другие планы.
Глава 7. Признание
В Пустошь? Идем в Пустошь?
"Мы идем", – в который раз мысленно отвечаю я, не говоря правды, не обманывая.
Золото на небе сменилось багрянцем, облака, поймав закатные лучи, отсвечивали алым. Далеко впереди, на опушке рощи, где в листве светятся рыжие бока яблок – одинокая мужская фигура в вышитой рубашке, со сложенными на груди руками. Выражение лица Всемила издалека не разобрать, но отчего-то кажется, что он улыбается. Этой своей недоброй улыбкой, как тогда, когда Арис повел Виктора на Пруток.
Черные капли катятся по лугу, две огромные ящерицы идут рядом со мной, а под землей, невидимые глазу, тянутся, тянутся черные щупальца того незнакомого, чуждого…
Ближе.
Всемил спокоен, но сквозь человеческие черты его проступает звериный оскал.
– Уйдите. Прячьтесь.
– В Пустошь? – шипит с надеждой чернота. Чует Огненного и ощетинивается. Знает, что такое пламя, и как это – гореть. Не хочет. И мне больно от ее ненависти. Ладони щекочет, в любой миг по моему зову из отравленной земли поднимутся десять, двадцать чудищ. Сможет ли Огненный справиться? Вдруг, нет? Попробовать?
Неясная тревога коснулась сердца – словно птица задела крылом.
Всемил один? Почему? Где Арис?
Чужие мысли улетучились, оставив лишь усталость и растущее беспокойство. Я не заметила, как ящерицы растеклись по земле черными лужами, исчезли. Как вспыхнули настороженно огни на ладонях Всемила, когда я побежала навстречу.
– Где Арис?
И остановилась.
Говорящий со змеями лежал на земле, и трава уже обнимала его за руки, забиралась под рубаху. Мелкие сердцевидные листочки ластились к колючим щекам, и под их прикосновениями царапины на лице Ариса как будто стали бледнее. Одеяло лежало рядом, на нем – серая дорожная сумка.
– Они ему, правда, помогают? – я опустилась на колени, убрала наглый стебелек, захлестнувший шею Горыныча.
– Они уже помогли, – Огненный пристально смотрел мне в глаза, и непонятно – меня ли видел на самом деле? От этого взгляда становилось не по себе. Хотелось сказать: "Это я, я! Разве ты не видишь?"
– Нет, – тихо ответил он. – Это уже не ты. Очень, очень скоро тебя не будет.
– Неправда.
– Посмотрим, – поднялся, отряхнул прилипшие к штанам травинки. Под его ладонями вышивка на кушаке сверкнула золотом. – Братец скоро проснется. Скажешь ему?
Я пожала плечами.
Всемил улыбнулся, на этот раз задумчиво:
– Да. Посмотрим.
* * *
Твари молчали.
Но, стоило закрыть глаза, я видела серую Пустошь, столб черного тумана над мертвым городом и замершие фигуры стражей. Кольцо. И просыпалось странное чувство, похожее на тот азарт, с которым дети играют в "разрывные цепи" – если сейчас броситься туда, к ним, изо всех сил – задержат? Или пропустят?
"Чужие мысли, – напомнила я себе. – Отойдем немного – станет легче".
Присев на траву, подперла голову руками. Усталость навалилась на плечи, хотелось упасть, но… стоило подождать, пока проснется Арис, и все же уйти отсюда вглубь леса. Только бы не свалиться сейчас рядом – мало ли? Всемил улетел. С одной стороны хорошо – страх, навеянный тварями, отпустил. С другой – отвлечься от размышлений, поговорить не с кем.
Прошло минут десять – Арис шевельнулся, не смог поднять опутанную травами руку и открыл глаза. На мою усталую улыбку ответил настороженным взглядом. Высвободился из объятий бурьяна и приподнялся.
– Где мы?
– Нас сбила машина. Ты потерял сознание. Я позвала Всемила, он нас вытащил.
Ровно. Четко. Спокойно. На лежащем рядом одеяле виднелись отпечатки горячих змеевых лап, что частично подтверждало мои слова. Арис поверил. Протянул руку и осторожно коснулся пальцами моей щеки.
– Больно?
Я покачала головой:
– Что там?
– Ссадина.
Значит, ничего страшного. И ладно. Теперь уйти бы подальше, ведь так и шипит, так и ползет под землей…
– А Всемил где?
– Улетел, – я вздохнула и добавила: – Он не понесет нас в Вереш. Пойдем пешком.
Новость, похоже, Ариса не удивила. Он стряхнул стебли, все еще вяло цеплявшиеся за запястье, и, нахмурившись, потянулся за сумкой, в которой что-то негромко звякнуло. Мы оба на мгновение замерли от неожиданной и неприятной догадки. Потом Горыныч положил торбу перед собой, раскрыл. Несколько секунд смотрел неподвижно внутрь. Закрыл. С досадой ударил кулаком в землю.
– Что случилось? – тихо спросила я, хотя уже поняла…
Арис поднял сумку, перевернул вверх дном, встряхнул, и вместе с завернутыми в ткань остатками хлеба, свечками, спичками, другими полезными вещами посыпались, звеня, тонкие стеклянные осколки. Шара желаний у нас больше не было.
* * *
Идем?.. Идем. Пустошь. Хорошо…
Удовлетворение слышалось в голосах. А потом они смолкли, но я помнила об уговоре и ждала подвоха. Арис сказал, что неподалеку есть старое охотничье зимовье, и можно будет переночевать под крышей, тем более что в воздухе чувствовалась влага, обещавшая если не дождь, то сырую, неприятно прохладную ночь. Заодно там мы планировали оставить наши одеяла, которые теперь не пригодятся.
Почти совсем стемнело, и все сложнее было вовремя замечать клочки вспаханного поля, врезавшиеся в подлесок. Хотя сегодня мы выспались, глаза болели от усталости, и я, отчаявшись хоть что-то разглядеть под ногами, просто шла след в след за своим спутником.
Горыныч изредка оборачивался – проверить, все ли со мной в порядке. И молчал. Видно, винил себя за то, что не уберег мою находку. Там, на лесной опушке, он долго вытряхивал из сумки мелкие осколки – тонкими стеклянными иголками они цеплялись за ткань и искололи Арису пальцы. Несколько занозами забрались под кожу, пришлось вытягивать. Закончив чистить сумку от осколков, Арис сложил обратно свои вещи и присел рядом со мной. Потормошил за плечо:
– Жень!
Что со мной – спрашивать не стал: слишком много довелось пережить в последнее время. Хотелось прислониться к Горынычу, закрыть глаза, спрятавшись этим нехитрым детским способом от всех страхов, тяжелых мыслей, но…
Пустошь, Пустошь…
– Идем отсюда, а?
Арис кивнул, помог мне подняться и, подхватив кулек с нашими крадеными одеялами, пошел впереди. Буся он не дозвался, и очень хотелось надеяться, что малыш не угодил снова к русалкам.
Близилась полночь. За деревьями то и дело мелькали огни автомобилей, причем высоко, словно по мосту ехали. Вспыхивали в темноте и, пролетев пару сотен метров, гасли. А после показался подсвеченный фасад красивого дома с колоннами. Электрические лампочки уютно светились, усаженная кленами аллея вела к высокому крыльцу. Мы с Горынычем остановились поглядеть на эту странную, нездешнюю красоту и побрели дальше. Становилось прохладней, воздух дышал сыростью. Лес молчал – только приглушенное шипение черных тварей где-то в тенях… Казалось, вот-вот чернота поднимется над травой, обретая форму, потянется к нам.
Идем. Пустошь.
Вздрогнув, я взяла Горыныча за руку. Он сжал мои пальцы, и голоса тех, кто спешил в Пустошь, стали тише, а потом смолкли. Но ощущение, что кто-то наблюдает за нами из тени, все не проходило.
Охотничья избушка появилась как-то внезапно, вынырнув из-за еловых лап громоздким темным пятном. На фоне тусклого с редкими звездами неба отчетливо прорисовался силуэт дымохода.
Дверь скрипнула, пропуская внутрь. Здесь тоже пахло елью – едва ощутимо, ненавязчиво. И окно – светлым пятнышком в темноте.
Сбросив в углу кулек с одеялами, Арис достал из сумки свечу и зажег. От золотистого света стало теплее, можно было разглядеть и маленький столик с несколькими грубо сколоченными табуретами у дальней стены, и давно небеленую печь, и узенькую лежанку под окном, дрова в углу, большой котелок, глиняный горшок и кувшин с отколотой ручкой. А еще веник из еловых веток на сложенной из неотесанных бревен стене.
Пока Горыныч доставал еду, резал хлеб, я умылась дождевой водой из бочки и теперь, сидя под стенкой, задумчиво наблюдала за своим спутником.
Мир вокруг тускнел, теряя свет и краски. Снова и снова случалось что-то непредвиденное, непоправимое, отделяя вчера от сегодня. Только недавно мы радовались весточке от Алины с Леоном, а теперь безнадежность поселилась в душе, и таким далеким казался тот нечаянный поцелуй под дождем…
Без аппетита сжевав бутерброд, я забралась с ногами на деревянную лежанку и, поглядывая в маленькое запыленное окошко, первой заметила, как светятся желтыми огоньками окна одинокой многоэтажки. Так странно, посреди леса – островок другой жизни, другого мира.
…комната с голубыми обоями, корешки книг на полке за стеклом; письменный стол, запах кофе; бормотание телевизора в соседней комнате и звонкий голос мамы, зовущей нас с отцом ужинать…
Я улыбнулась, стараясь сдержать слезы. Огоньки то и дело гасли – зажигались новые. Там, в моем родном мире, кто-то приходил с работы, кто-то включал телевизор, а кто-то уже ложился спать. Все так привычно, так обыденно. И так невероятно далеко.
Арис подошел, протянул мне кружку, над которой вился пар.
– Осторожно, – предупредил, – горячее.
И сел рядом. Тихонько скрипнула старая лежанка.
А ведь он еще не знает о моем договоре!
Руки задрожали, несколько капель горячего чая пролилось на колени, но я вовремя опомнилась и поставила кружку на подоконник.
Пустошь. Идем.
Тени, казалось, ожили. Темнота в углах клубилась, дышала, рисуя нечеткие силуэты – то похожие на людей, то на больших черных ящериц. И голоса – недовольные, требовательные:
Идем, идем! Пустошь! Скорее!
– Да что же…
Голос оборвался всхлипом. Я закрыла лицо ладонями, пытаясь спрятаться.
Пустошь, Пустошь…
– Женя! – Арис схватил меня за руки, пытаясь заглянуть в лицо. – Женя, что с тобой?
Я лишь мотала головой и, кажется, пыталась вырваться, когда Арис, прижав меня к себе, успокаивал, думая, что я снова испугалась темноты, как тогда, после города… А потом я вдруг поняла, что уже несколько минут слышу только собственное дыхание и стук сердца – своего или Ариса. И замерла.
Как же это? Замолчали? Ушли?
Горыныч отодвинулся и, наклонившись, смотрел мне в глаза.
– Что случилось?
Я огляделась, опасаясь увидеть тень в дальнем углу. Примерещилось?
– Ничего. Просто…
Под стенами дома, под корнями темных елей заворочалось, заклокотало:
Наша, наша. Идем…
– Арис! – я метнулась к нему, прячась от этих голосов. Прижалась к его груди, нервно цепляясь за рубашку. – Арис!..
Горыныч молчал и не двигался. Только широкая ладонь отстраненно гладила меня по волосам. Потом замерла и она.
– Жень, – выдохнул Арис, попытался меня отодвинуть.
– Нет! – я обхватила его за шею. – Не отпускай меня! Не отпускай!..
Руки потянулись сами – зарыться пальцами в короткие жесткие волосы на затылке Горыныча, погладить колючие от щетины щеки. Только бы ближе, ближе…
– Не отпускай…
Мы, наверное, сошли с ума. На узкой лежанке целовались, прижимаясь друг к другу, жадно ловя каждое прикосновение. Одежда вдруг стала лишней, сердце стучало так громко, что гудело в ушах. Пальцы Ариса казались горячими, а взгляд… я пугалась его и все пыталась спрятаться, уткнувшись лицом Арису в плечо.
– Женька, – он называл меня по имени, хриплый шепот был больше похож на вздох. – Женька…
Тени молчали. Давно.
А мир за маленьким запыленным окошком менялся – медленно, неотвратимо. Осколки больших городов появлялись и исчезали, где-то пробовали силы новые, неопытные еще колдуны, и черные твари Пустоши все настойчивей штурмовали границу у Дикого Поля. Но в старом лесном доме, за толстыми бревенчатыми стенами, время застыло, и только лениво ползло по пыльным доскам пятно тусклого света.
Прижавшись друг к другу, мы еще долго боялись пошевелиться, и лишь когда стало зябко, Арис потянулся за одеялом, украшенным следами змеевых лап. И улегшись рядом, касаясь щекой моего плеча, прошептал:
– Я люблю тебя, Женька.
Часть третья. Твари Пустоши
Глава 1. Хрупкое счастье
Дорога летела под копытами. Лес сменился золотистой степью, потом снова лесом. Темнело. Алина прижималась к шее серой лошади, чувствуя, как щекочет лицо длинная светлая грива. На смену безотчетному гневу пришла растерянность и удивление: где они, куда скачут, куда торопятся? Почему Леон так безжалостно гонит лошадь вперед, словно их преследует погоня, и как же так случилось, что Жени и Ариса рядом нет, что они с Леоном вдвоем?
За черными силуэтами деревьев мелькнуло озеро. Алина оглянулась и посмотрела через плечо в лицо сидящего позади нее мужчины – бледное, напряженное. Губы решительно сжаты.
– Леон!.. – позвала девушка.
Он встретил ее взгляд и резко натянул поводья.
Лошадка мирно щипала свежую травку. Леон и Алина сидели, обнявшись, под раскидистой ивой. Спрятав лицо на груди мужчины, девушка с ужасом вспоминала собственные слова, сказанные на берегу тихой лесной реки – сначала рассказала всем о том, что Жене нравится Леон, после обвинила подругу в зависти. Да и Арис тогда немало услышал обидных слов в свой адрес.
Как она вообще могла сказать такое? Ведь на самом деле даже не думала… или все-таки мелькали подобные мысли?
Нет, они просто временно сошли с ума под действием неизвестного колдовства! Обвинения, брошенные друг другу разгневанными мужчинами, неожиданные признания – все, что думалось, что таилось где-то в глубине души вперемешку с обидными, злыми словами, произнесенными лишь для того, чтобы побольнее ужалить – не могло это быть сказано в здравом рассудке, ну никак!
Леон сидел молча, прикрыв глаза – наверняка устал после того, как несколько часов гнал лошадь по коротким дорогам. Ему бы поспать, но Алина понимала, что теперь некому будет охранять их сон: нет Ариса, с которым Леон мог бы дежурить по очереди, нет змеиного караула, а потому мужчина очень постарается не поддаться дремоте. Да и ему тоже в голову лезут невеселые мысли, от которых и захочешь – не заснешь.
– Леон, – девушка села ровнее, посмотрела в усталое лицо. – Как ты думаешь, Арис найдет Женю?
– Наверное, уже нашел.