В темнеющем небе, где загорались первые звезды, появилась птица – огромная, с растрепанными крыльями. Она вилась кругами над растерявшимися путниками и кричала… Леон хорошо помнил, где слышал этот крик – раньше, на пути к Заповедному лесу. Тогда вслед за птицей явились колдуны.
Сжав до боли Алинкино запястье, Леон свернул с натоптанной тропинки и потащил девушку сквозь заросли, но птица не теряла их из виду, все так же кружила над головами и кричала, кричала…
"Помогите! Помогите нам!" – мысленно просил Леон у лесного народа, и словно эхо его мыслей – прерывающийся голос Алины:
– Помогите! Вы же обещали!..
Мужчина остановился резко, увидев, как прямо перед ним зловеще движется темнота под деревьями.
Четыре черные громады бесшумно вышли из тени и замерли, поблескивая гладкими боками в лунном свете. А за ними, треща сухими ветками, выбрались люди. Тоже четверо. Трое были не знакомы, а в последнем они с Алиной узнали Максима.
"Прав был Арис", – мелькнула отстраненная мысль. Поднятый меч в руках Леона ловил слабые отсветы, но сын воеводы уже знал, что ловушка захлопнулась. И с этим ничего не поделать. Разве что выторговать жизнь Алины, ее безопасность.
А Алина еще надеялась – это Леон чувствовал – еще думала, что неожиданная встреча в темнеющем лесу – к добру.
– Максим? – шепотом окликнула она, вложив в произнесенное имя и надежду, и радость, что видит не чужого человека, а того, кого искренне считает другом.
– Добрый вечер, – в голосе Макса слышалась усталость.
– Добрый? – Леон усмехнулся. – Что ты здесь делаешь?
– Вас искал. Как видите, удачно.
– Зачем? Что тебе нужно?
– Ты прямо как Арис, – фыркнул Макс. – Я-то думал, вы хоть немного обрадуетесь… Леон, опусти меч. Не пригодится.
Пальцы Алины едва касались Леонова локтя, и чувствовалось, что девушка дрожит. Но не прижмется, не повиснет на плече – чтобы не помешать ненароком, если придется вдруг пустить оружие в ход. Хотя вряд ли получится: их – четверо, колдуны, наверное. Да еще – ящерицы.
– Опусти меч. Все равно с ними, – Макс кивнул на чудищ, – тебе не справиться. Только разозлишь.
Пришлось послушаться.
– Что тебе нужно? – повторил Леон.
– Поговорить. Может, присядете?
– Отзови этих… тварей.
Максим покачал головой. В полутьме видно было, что смотрит он не на воеводского сына. Нет. Взгляд ощупывал замершую фигурку Алины, и на лице Макса читалось непонятное сожаление. Незваный гость по обыкновению пытался улыбаться, но получалось фальшиво, словно тоже не рад встрече.
Пауза затянулась. Только шептались верхушки деревьев на легком ветерке.
Максим протянул руку.
– Иди ко мне.
Леон сдавил Алинкину ладонь, пытаясь спрятать девушку себе за спину. Максим скривился.
– Я же сказал, что хочу просто поговорить.
– Говори.
– Заешь, Леон, с тобой мне говорить уже не о чем, – чуть наклонив голову, он вглядывался в лицо девушки. – Алина, неужели ты меня боишься?
– Я всегда считала тебя другом, Максим, – тихо ответила Алинка. И от ее голоса по спине Леона пробежал холодок. Он крепче сдавил ее руку, в ответ девушка сжала пальцами его ладонь. Словно успокаивая. Пальцы были холодными-холодными, но уже не дрожали.
– Тогда подойди ко мне.
Алина попыталась высвободить руку – Леон не отпустил. Макс, заметив это, засмеялся.
– Я не хочу угрожать, – сказал он. – Это не по-дружески, правда? – и вздохнул. – Отпусти ее, Леон. Ты ведь не хочешь, чтобы вас растаскивали силой?
Леон не разжал пальцы – просто ослабил хватку, скрепя сердце позволив Алинкиной ладони выскользнуть из своей. И смотрел, как спокойно, высоко подняв голову, девушка подходит к тому, кого они все не так давно считали другом. И отмахивались от подозрительности Ариса… Зря, выходит.
– Только тронь ее, – негромко предупредил Леон, хотя сам понимал, что сейчас ничего, совсем ничего не сможет сделать.
Максим тоже понимал – демонстративно обнял подошедшую Алину за талию, ухмыльнулся.
– Стерегите, как следует, – бросил он своим помощникам и повел девушку прочь, в темноту наползающей тени.
– Стой! – крикнул Леон. Рванулся вперед, но ящерицы преградили ему путь, а голос незнакомого колдуна прохрипел:
– У меня арбалет, парень. Церемониться не буду, так что сядь-ка под дерево.
Неизвестно, послушал бы Леон предупреждения или нет, но… Два силуэта удалялись, расплываясь в чернильных сумерках. Еще видно было, как повернулась Алина, посмотрела на своего спутника, и Максим убрал руку с ее талии, просто пошел рядом, сцепив пальцы за спиной.
Алине казалось, что шли долго. Наконец Максим остановился. Помолчал немного, потом сказал:
– Присядем?
Девушка с сомнением посмотрела вниз, и Макс, расстегнув плащ, сложил его в несколько раз и положил на землю.
– Спасибо, – тихо поблагодарила Алина.
Можно было и постоять, но от волнения у нее подгибались коленки, а выдавать страх не хотелось.
Снова молчание. Долгое. Максим стоял, глядя сверху вниз, задумчиво, словно решал что-то очень важное и для себя, и – девушка в этом не сомневалась – для нее.
– Я хочу, чтобы ты мне все рассказала, – проговорил, наконец. – О чем вы договорились с Арисом, как держите связь, где собираетесь встретиться. И почему решили идти по отдельности.
– Зачем?
Максим вздохнул.
– Ты ведь понимаешь: я все равно узнаю, что мне нужно. Если мы вернемся, и я прикажу схватить Леона, сделать с ним что-нибудь… Ты ведь расскажешь. Или… нет, все-таки давай вернемся, и пусть мои ящерки слегка потреплют твоего возлюбленного!
– Я тебе этого не прощу.
Максим присел на корточки, заглядывая ей в лицо.
– Сейчас мне это безразлично, понимаешь?
Рассказ получился коротким. Алина скупо отвечала на вопросы: про ссору на берегу реки, про Буся и записки, про условленную встречу в Диком Поле, и чувствовала себя предательницей. Особенно тогда, когда Максим, озаренный новой придумкой, достал бумагу, карандаш, и заставил ее написать записку, короткую и странную: "Еду с Максимом. Ждите". Но не забрал себе.
– Спрячь, – сказал. – Отдашь этому… мелкому, когда он придет.
– Что будет с Женей и Арисом?
– Женька твоя мне не нужна. А с Арисом у нас свои счеты. Посмотрим…
Алина сунула сложенную бумажку в карман и, прислушиваясь к ночным звукам, ждала, когда же они пойдут обратно, к Леону. Ждала со все возрастающим опасением, что Макс привел ее сюда не только для этого разговора.
И оказалась права.
– Прости меня, – сказал он вдруг. – Не за то, что я делаю сейчас. За… другое.
– За что? – девушка смотрела в сторону.
– Я… когда я еще тебя не знал… – Максим запнулся, потом махнул рукой. – Да какая разница теперь? Забудь.
Она промолчала.
– Я влюбился в тебя в тот самый миг, как впервые… впервые увидел твое лицо, – Максим сел на землю, напротив Алины, не отрывая взгляда от ее профиля, от заправленных за аккуратное ушко светлых прядей. – Что бы тебе ни говорили, я никогда не желал тебе зла. Никогда. Даже… помнишь, когда мы с Леоном ездили вместе в разрушенную Раславу? Я ведь мог сдать его властям – и не сделал этого.
– Леон тоже считал тебя другом, – голос Алины прозвучал отрешенно.
– Другом он всегда считал Ариса, и только, – Максим протянул руку, но плеча девушки так и не коснулся. – Давай не будем говорить о Леоне.
– Как хочешь.
– Знаешь, чего я хочу? – он невесело усмехнулся. – Поцелуй меня. Хотя бы в щеку, по-дружески. А?
Алина медленно повернула голову.
– Ты угрожал мне, заставил предать друзей. Ты слишком многого хочешь.
– Я могу сделать все, что захочу, – Макс подался вперед. – И с ним, и с тобой.
Теперь они смотрели друг другу в глаза. Максим отвернулся первым. Поднялся, принялся мерить шагами небольшую полянку. А Алина постаралась, чтобы он не услышал ее облегченного вздоха. Скорее бы закончились эти разговоры. Скорее бы обратно, к Леону…
– Я люблю тебя, – Максим остановился в нескольких шагах от нее, и теперь его лица нельзя было рассмотреть, даже если б Алина захотела. – Я мог бы и сейчас получить за Леона хорошие деньги. Да просто приказал бы этим тварям убить его! А тебя забрал бы с собой. Но… я вас отпущу.
Девушка удивленно встрепенулась, и Макс хмыкнул, почувствовав ее недоверие и, одновременно, радость.
– Отпущу, да. Не сегодня, правда. Несколько дней мои ребята за вами присмотрят, чтобы отдала записку. А потом – идите куда хотите. Можете хоть мир спасать, хоть еще что-нибудь придумать не менее героическое! Просто…
Он тряхнул головой и, шагнув к Алине, поднял ее за плечи, всматриваясь в глаза, в которых теперь мог прочитать затаившийся испуг.
– Просто мне кажется, что мы больше не увидимся, – выдохнул он.
Алина уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть, а в душе вновь зашевелился страх. Не за себя – за того, кто стоял рядом. И совершенно неожиданное сочувствие.
– Ты видела этих тварей? – говорил Максим, неотрывно глядя в поблескивающие в темноте глаза девушки. – Они меня слушаются, да. Но… они заставляют меня идти к Пустоши. И если я в ближайшие дни не исполню уговор, не приведу их туда – не знаю, что со мной случится. Иногда мне кажется, что кто-то другой поселился в моей голове. Так с ума сходят, да? – он сглотнул и все так же, не смея отвести взгляда от Алинкиного лица, быстро заговорил снова. – Я не знаю, что будет со мной там, на границе. Может, Арис поможет мне… Не по своей воле, конечно, но вдруг он знает, как справиться с этими тварями? Только я не уверен, что буду собой, когда приеду туда. Я не уверен, кем я буду даже завтра. И поэтому… я оставляю тебя с ним. С Леоном. Ты рада? Ну конечно, ты рада…
Его пальцы сильнее сжали плечи девушки.
– Хоть раз тебя поцелую. Напоследок…
Алина не смогла ни оттолкнуть, ни отвернуться. Максим целовал жадно, грубо, пальцы впились в затылок девушки, причиняя боль. Алина царапала его плечи, выворачивалась – не помогало. И лишь когда она всхлипнула от собственного бессилия – Максим отстранился. Смотрел настороженно исподлобья, и взгляд его светлых глаз показался девушке сумасшедшим.
Она отступила назад. Пригладила ладонями растрепавшиеся волосы и, кое-как успокоив дыхание, отважилась посмотреть на него прямо.
– За это я не стану просить прощения, – прошептал Макс, но голос его дрогнул, и это дало Алине силы улыбнуться, несмотря на то, что в глазах стояли слезы.
– Максим, – она протянула руку, почти по-матерински погладила его мягкие волосы, а потом, заставив его наклониться, осторожно коснулась губами разгоряченного лба. – Я тоже не желаю тебе зла. И хочу, чтобы в следующий раз мы встретились не врагами.
По возвращении Леон тревожно ощупывал ее взглядом, но ничего не спрашивал при чужих. Лишь обнял, и Алина, прижавшись к нему, шепнула на ухо:
– Все хорошо.
Максим негромко объяснял своим сообщникам, что они должны делать. Потом забрал у Леона меч, вручил тому, с арбалетом, предупредив:
– Вернешь потом, – и, кивнув на Алину, добавил: – Тронете хоть пальцем – прикажу этим тварям отгрызть ваши дурные головы, ясно?
Чужаки закивали, никто не усомнился в словах предводителя.
– То-то, – усмехнулся Макс. – Встретимся, где договорились. Ну, до скорого!
Шутливо махнул рукой, не глядя на пленников, и быстрыми шагами пошел прочь. Черные чудища, плавно развернув свои громадные тела, двинулись за ним, все сильнее и сильнее прижимаясь к земле… И вот лишь густые тени плывут по траве следом за уходящим человеком.
Перед тем как раствориться в темноте, Максим обернулся. Алина знала, на кого он смотрит, и постаралась улыбнуться. Увидит ли?
Он кивнул, словно прощаясь. И исчез. Только Алине все казалась, что она видит, как колышутся в темноте складки черного плаща.
Бусь явился через двое суток после того, как Максим оставил пленников под надзором колдунов. Те два дня Леону показались длиннее недели, потому что, по коварному замыслу Макса, бузиненок Леона видеть не должен был, и воеводского сына прятали в старенькой палатке, а Алина все время сидела снаружи под охраной молодого усача, вооруженного здоровым тесаком. Девушка говорила, что ее не трогали, словом единым не обидели, и Леон старался верить. В частности потому, что из палатки ему было слышно и чириканье птиц, и негромкий разговор – Алина со своим надзирателем от нечего делать делились воспоминаниями об Иванцово. Когда появился бузиненок, девушка покорно отдала ему записку, написанную под диктовку. Бусь убежал, а колдуны, собрав палатку, спорили, стоит ли возвращать Леону меч. К счастью, среди них не оказалось настоящих знатоков, а потому оружие с небогато украшенной рукоятью показалось им дешевкой, которую не жалко и оставить, дабы не гневить своего предводителя тем, что не выполнили приказ. Колдуны ушли, но не с пустыми руками – у освобожденных пленников не осталось ни денег, ни припасов.
После Склары ходить короткими тропами не удавалось. Продираясь сквозь густой подлесок, Леон с Алиной шли в поисках хоть какой-то дорожки. Не так далеко от главного торгового тракта, называемого южным, в шести верстах от Склары, располагался небольшой хуторок, где хозяйничал давний друг раславского воеводы Василий Семенович Шмат. Сперва Леон не собирался к нему заходить, но теперь, когда у них не было ни еды, ни хотя бы одной монетки, чтобы хватило на хлеб, стоило подумать о том, у кого попросить помощи.
К хутору уставшие путники вышли на рассвете. Леон подождал бы у ворот, но Алина замерзла и валилась с ног. Пришлось стучать в ворота, доказывать старому прислужнику, что хозяин не будет против, если его разбудят в такую рань ради гостей. К счастью, Василий Семенович то ли уже не спал, то ли проснулся из-за шума – он самолично вышел к воротам. Обняв Леона и добродушно поприветствовав его спутницу, повел гостей в дом.
– Я тебя ждал, – сообщил хозяин, едва слуги ушли, и они остались втроем в небольшой гостиной. – Алексей Леопольдович на днях голубя прислал, велел, если увижу тебя, письмо передать.
Он вышел ненадолго, потом вернулся с небольшим деревянным ларчиком. Поставив его на стол, вынул сложенный во много раз клаптик бумаги и протянул Леону.
" Нужна твоя помощь, – писал воевода. – Ты, верно, уже знаешь о втором чужом городе и новых колдунах, но это лишь полбеды. Для покорения бунта на раславской земле и уничтожения всех колдунов князь призвал на помощь соседей. С юга в страну вторглись войска Иштры, и может статься, что до Вереша они доберутся первее. Потому, если сочтешь, что Арис справится сам, приезжай к озеру Латка. Буду ждать тебя до четвертого числа".
И подпись.
Леон посмотрел на Алину – девушка сидела, опустив голову, до сих пор винила себя, что не придумала, как не отдать Бусю обманную записку.
Посмотрел на Василия Шмата – хозяин тактично отвернулся и поглядывал в окно, за которым слышался гогот выгоняемых на пастбище гусей.
– Василий Семенович, – Леон сложил записку, но не спешил прятать – задумчиво поглаживал бумагу пальцами, – расскажите нам, что происходит в стране. И… – оглянулся в поисках календаря, который обязательно должен иметься в таком богатом доме, – и какое сегодня число?
Наутро Леон с Алиной во весь опор неслись на юго-восток верхом на свежих лошадях из Шматовой конюшни. Хозяин лично проводил их до ворот, дал в дорогу денег и еды, напутствовал сторониться людей, не заезжать в деревни и города. И торопиться – до обозначенного воеводой срока осталось меньше недели.
Покидая гостеприимный хутор, ни Леон, ни Алина не могли знать, что очень скоро по этой же дороге явится посланный из Лещан отряд, что просторный хозяйский дом сгорит дотла, работники разбегутся, а объявленный бунтарем и изменником Василий Семенович, защищая семью, сдастся в руки "правосудия", но в столицу так и не поедет. Две ночи спустя его тело тайком снимут со старой груши несколько вернувшихся к опустевшему пожарищу работников и помогут вдове похоронить его во дворе разоренного дома.
К озеру Латка путники прибыли накануне назначенного дня. Воевода встретил сына с облегчением, которое пытался скрыть. Видно, возлагал большие надежды на помощь Леона.
Во время наскоро собравшегося совета Алина сидела поблизости, слушая, как и о чем договаривались воевода с сыном и соратниками, но покоя не давала тревога за Женю и Ариса. Что с ними теперь будет? И насколько же они с подругой ошиблись в Максиме? Способен ли он убить того, кто ему доверял? Женю, например. И будет ли мстить Арису за недоверие, за унижение?
"Будет, будет, будет", – беспокойно стучало в сердце.
Неподалеку от девушки, устроившись на земле, беседовали трое мужчин, одетых, как крестьяне. Чтобы отвлечься от тревожных размышлений, Алина стала прислушиваться к их разговору.
– Хозяевами себя чувствуют на нашей земле, – ворчал седой бородач в стеганой безрукавке поверх заношенной рубахи. – В дома заходят без спроса, берут все, что захотят. Соседа моего подчистую ограбили – он жил небедно, мехами торговал когда-то в Раславе…
– Да, у нас в Ручейном теперь жить и вовсе тяжко, – вздохнул другой. – Хорошо я семью к матери в Ставру переправил, а то мало ли чего… Пожары теперь часто. Не так слово сказал, не так посмотрел – на тебе красного петуха под крышу!
– Это верно, – подхватил бородач. – Пожары теперь не редкость. Южнее Ручейного несколько сел дотла выжгли.
– А говорили – колдунов бить будут, – вздохнул тощий рыжий парень, сидящий вместе с ними.
– Не-е, колдуны – это так, людям развлечение, – махнул рукой бородач. – И чтобы церковники без дела не сидели. Придумывали, как настоящего колдуна отличить, как заставить его от черной силы отречься, и как его, – усмехнулся, – умертвить так, чтобы из могилы не поднялся.
Алина вздрогнула. Как относятся к колдунам люди, чей разговор она подслушала, девушка не знала, но предпочла на всякий случай отодвинуться подальше. Рыжий заметил, что-то шепотом сказал товарищам, и Алина почувствовала, как три пары глаз смотрят на нее, пытаясь разглядеть лицо, которое девушка спрятала от них за волосами.
– Эй! – окликнул ее рыжий. – Ты чего – испугалась?
Пришлось обернуться, ответить вежливой улыбкой и покачать головой.
– Колдунья, да? – бородач, прищурясь, оглядел ее с головы до пят, и усмехнулся. – Не бойся, девочка. Ты здесь не одна такая.
От необходимости хоть что-то отвечать Алину спасло появление Леона. Поздоровавшись с мужчинами, он подал девушке руку, помогая встать, и повел в сторону примостившихся на берегу палаток.
– Не обижали? – спросил.
– Нет, – покачала головой Алина и, подняв голову, посмотрела любимому в глаза: – Леон, скажи… неужели это – война?