Договор, – напомнили голоса.
Неподъемная тяжесть придавила тело, вжимая в землю с такой силой, что, казалось, вот-вот затрещат кости. На крик не хватило дыхания.
Договор. Скорее.
Ответить им даже мысленно я уже не могла. Только бы все закончилось побыстрей… Во рту солоно было от крови из прокушенной губы. А в клубящейся черноте перед глазами вдруг забрезжило пятнышко тусклого света. Стоило потянуться к нему – и боль отступила.
Идем, идем…
Я поднялась и медленно, шатаясь, побрела по старой, поросшей травой дороге…
Идем, скорее. Пустошь. Домой, домой…
Домой.
Серая, разогретая солнцем пустыня. Без воды, без травы. Неподвижная равнина, над которой ветер гоняет сухую пыль. Огромная, бескрайняя пустошь с редкими островками угольно-черных скал. Необозримый простор, уют знакомого, родного мира. И жизнь, спрятанная под этой с виду необитаемой землей. Черные ручейки сплетаются между собой, разливаются озерцами и изредка, хватаясь гибкими щупальцами, выбираются на скалы, греются в слабых лучах остывающего зеленоватого солнца…
Близко, близко. Пустошь. Скорее…
Сейчас. Еще несколько шагов… Тьма глядит из-под капюшона стража – пугающая, чуждая. Пригибаются под ветром редкие травинки, а там, за границей, Пустошь бурлит ликованием, встречая своих. Их радость, безудержная, долгожданная, становится близка и понятна…
Дома. Еще немного – и мы будем дома. Весь мир, этот чужой мир, станет нашим домом. Только пройти рубеж. Прорвать кольцо. Только…
Твари поднимаются, вырастая из черных капель, идут рядом и впереди, и вот-вот их черный поток перехлестнет границу…
Над головой полыхнуло. Пламя обрушилось с небес прямо на спины ящериц. Ликование захлебнулось диким, безотчетным ужасом. Твари заметались в панике, ища спасения, натыкаясь друг на друга, падая. Огонь лился с неба, и вот уже вокруг ничего не видно, лишь пламя пляшет, да вьется клубами сизый дым.
Больно, больно…
Голоса, полные боли и отчаяния, звучали вокруг. Упав на колени, обхватив руками голову, я кричала вместе с ними, пока голос не сорвался на хрип.
Из сплошной стены огня выбежала ящерица, пролетела мимо, едва не задавив. Шипастый хвост мелькнул перед лицом, я отшатнулась, упала на спину и…
Небо. Мутное за пеленой дыма. Горячий ветер, пламя пригибается… Огненный Змей падает с высоты, я успеваю увидеть огромную рогатую голову, полыхающие глаза, приоткрытую пасть – и закрываю лицо руками. Дыхание Змея обжигает бок, рядом ревет черная ящерица, катается по траве. Массивные лапы дергаются, когти оставляют на земле глубокие борозды.
Больно, больно…
Чужая боль прижимает к земле, но пламя хищно ревет вокруг, и если не встать сейчас, то так и останусь здесь… как Максим.
Максим…
Воспоминание о нем мгновенно подняло на ноги. Я метнулась в сторону, в другую, едва не наткнулась на черную тварь, ослепленную болью и страхом. Завидев брешь в стене пламени, бросилась к ней… И не успела. Волна обжигающе-горячего воздуха заставила пригнуться, Змей пролетел надо мной, дохнул – и бреши не стало. Сплошное кольцо огня.
Рыжая лента в далеком небе…
– Выпусти! Пожалуйста, выпусти!
Пламя цеплялось за сухую траву, кольцо сужалось. Там, где лежала ящерица, остались только бесформенные комья, постепенно оплывающие в маслянисто-черную лужу, огненные языки танцевали на останках чудища.
"Ты должна умереть на месте. Как тот, кто первым привел тварей к кольцу".
Как Максим.
Змей несся над горящим лугом прямо на меня. В открытой пасти плескалось пламя.
– Нет! Не надо, пожалуйста!
Ноги подкосились, я упала, сжалась в комочек. И замерла, перестав дышать. Спину обдало жаром, Змей улетел, и слезы полились из глаз – жива, неужели жива? Сил хватило приподнять голову, увидеть, как Огненный вновь несется вниз…
Убьет. Убьет. Обещал ведь…
– Не надо, – шепотом, глотая слезы. – Пожалуйста, не надо.
И снова несколько долгих мгновений не дышать, ожидая, что вот-вот… И плакать от недолгого облегчения, пока Змей делает петлю, чтобы вернуться. Один раз, другой…
– Пожалуйста, – спина горела, в ушах гудело, и я уже не знала, когда летит Змей над огненным кругом, а когда дышит жаром пламя, подбираясь все ближе.
Пожалуйста, только быстрее. Только сразу. Сразу… Чтобы раз – и все. И ничего не почувствовать. И ничего не осталось. И…
Что-то сдавило плечи, приподнимая от земли. Ящерица? Или сам Всемил? Слез не было, и голоса, чтобы кричать. Я лишь съежилась, прячась от огня или от зубов черной твари – все равно… А потом поняла, кто это – рядом, и заплакала беззвучно, без слез.
Арис не пытался меня успокоить – молча обнимал, закрывая от обжигающего дыхания пламени.
Глава 8. Обруч Всемила
Голоса гудели, затихая до едва слышного шепота, прерываясь напряженной тишиной, вновь просыпались и спорили, спорили… Я лежала и смотрела, как колышутся на потолочных балках тени от деревьев.
Кто-то был рядом постоянно. Вот и сейчас – сидит у кровати. Но кто? Повернуть голову, посмотреть?
Форточка поскрипывает от ветра. Утренние события обрывками всплывают в памяти…
Темный дым над землей, серый пустырь с пропалинами, неподвижные силуэты стражей…
– Я перед тобой в долгу, – говорит Арис.
– Не спеши оказаться в должниках, – отвечает Всемил, и от его голоса хочется спрятаться…
Незнакомые люди у дороги. Встревоженное лицо Леона.
– Спрашивают, как она.
– Огненный оставил ей жизнь, – Горыныч злится. – Что еще надо?
– Говорят, ей нельзя к людям.
Знакомая комната. Прохладная постель.
– У нее рука сломана, – шепот Алины. – Я залечу. Только надо правильно сложить кости.
– С лошади упала, – бормочет Арис. – Сейчас, найду кого-нибудь…
– Ты не знаешь, что делаешь! – громкий, чужой голос.
И спокойный Горыныча:
– Знаю.
– Она снова поведет их к границе! Не сегодня, не завтра, но скоро!
– Знаю, – вздох. – Ты все сказал?
Тишина. Грохот. Хлопает дверь – и снова тишина. Теплая ладонь ложится на лоб, осторожно гладит по волосам.
– Женька… Ну почему ты не сказала?
День медленно катится к вечеру. От лучей заходящего солнца блики на потолке становятся золотыми, потом – огненно-алыми. Словно зарево пожара.
Закрываю глаза, чтобы не видеть. Так легче… И снова голоса сквозь сон:
– Может, похлебки принести? – это хозяйка. – Поела бы… Тогда молочка принесу свеженького. Проснется – попьет…
– Свечку, – говорит Арис. – Свечку принесите.
Ветер крепчает, шелест за окном становится громче. Под него так хорошо спать…
Я проснулась мгновенно – так и не поняла отчего. Черные тени на потолке метались в нервной пляске, спускаясь по стенам, подбираясь все ближе и ближе.
Договор.
Я смотрела, не в силах пошевелиться.
Наша, наша…
– Проснулась? – чей-то голос, потом шаги, скрип открывающейся двери: – Арис! Иди сюда, проснулась…
Сквозняк хлопнул форточкой, тени качнулись, прыгнули. Я дернулась, закрываясь руками, и когда меня схватили за запястья, закричала.
Вместо крика из горла вырвался сиплый кашель, стало нечем дышать.
– Женя, это я, слышишь? Все хорошо, все хорошо, не бойся…
Арис успокаивал меня, прижимая к себе, гладил по спине, пока я пыталась прокашляться. Потом приподнял за плечи, заглядывая в лицо. Почему-то он показался мне сердитым. Но я была так рада его видеть, что готова была выслушать любые упреки – только бы он не уходил.
Но Арис и не думал меня ругать.
– Горло болит? – спросил. – Позвать Алину?
Я покачала головой, и на всякий случай взяла его за руку. Небо за окном казалось черным. Живой огонек танцевал над толстой, медленно оплывающей свечкой в глиняной подставке, тени двигались по стенам и потолку, клубились чернотой по углам. Я старалась не смотреть на них и не сводила взгляда с неровных, ломаных линий на ладони Ариса.
– Прости, – собственный голос, едва слышный, осипший, я не узнала, и потому замолчала растерянно, забыв, что многое хотела объяснить – и про договор, и извиниться, что не сказала о нем раньше.
– Ничего, – отозвался Горыныч, – разберемся… Молоко будешь? Еще теплое.
Кувшин стоял на столе. Арис налил молоко в кружку и помогал, придерживал ее, пока я пила. Потом накинул мне одеяло на плечи и сидел рядом – молча, ни о чем не спрашивая. Говорить было больно, поэтому я тоже молчала. Ветви деревьев скреблись в распахнутые ставни, а над свечей, напуганное дыханием влетевшего в форточку ветра, дрожало пламя.
* * *
Утро лилось в окно – нестерпимо яркое, нещадно пекло глаза, заставляя морщиться, прятаться от безжалостного солнечного света. За плотно закрытой дверью спорили. Алина сидела на кровати – сжимала прохладными пальцами мою ладонь и прислушивалась к доносившимся из горницы голосам.
Подруга успела рассказать, что весь вчерашний день и всю ночь возле дома Андрея и Настасьи стоял караул: так уж вышло, что для жителей Хмельков произошедшее со мною больше не было тайной. Ночью, когда меня хватились, и Арис с Леоном поскакали вдогонку, кто-то из соседей увидел, сказал Фоме. Тот позвал нескольких человек и поехал следом. И если б случилось так, что он оказался бы у Пустоши раньше Горыныча, лежать бы мне на дороге со стрелой в спине. Или с несколькими – для верности.
Как Арис его убедил – я не спрашивала. Скорее всего, люди не посмели пойти против воли Огненного Змея, неведомо почему оставившего мне жизнь. Но сегодня предложение каким-нибудь гуманным способом умертвить опасную колдунью звучало неоднократно и недвусмысленно.
– Я понимаю, – бубнил кто-то басом, и нам с Алиной было прекрасно слышно каждое слово, – я понимаю, что она не виновата, но…
– Виновата или нет – без разницы, – прерывал его резкий, смутно знакомый голос, видимо, принадлежавший самому Фоме. – Слишком опасно…
Говорили то громко, то затихали, словно шептались. И все спорили, решали… Нет, я уверена была, что в обиду меня не дадут, но если все же кто-то осмелится…
Наша, наша…
Ветер усилился, мешая подслушивать.
– Не волнуйся, – сказала Алина, ободряюще сжав мне руку. – Арис знает, что надо делать.
– Он сам сказал? – встрепенулась я, почувствовав облегчение: у Горыныча, как обычно, уже есть план действий, а значит, все обойдется…
– Он уже о чем-то договорился с Всемилом… Вчера, когда тебя привезли, Всемил прилетел в Хмельки – прямо на подворье Семеновой кузницы. Хотел на Володю посмотреть, на его фигурки.
– И как?
Алина пожала плечами.
– Леон там был. Говорит, половину статуэток Всемил просто в кулаке расплавил – не понравились. Сказал: мелко это все, поставить на полку и забыть. А вот так, чтобы любоваться, рассматривать, каждый раз искать новые детали, новый смысл – такого нет. Оттого и желания исполняются только самые простые. Поэтому велел Володе в Заповедный лес отправиться за наукой.
– Да уж, – я понуро уставилась на свои колени. – Знать бы еще, какую с него плату возьмут. Еще вернется калекой, что и жить не захочет…
– Не возьмут, – Алина понизила голос. – Арис потребовал у Всемила обещание, что Володя вернется живой и здоровый, и жители леса у него ничего не попросят за оказанную помощь.
– Верится с трудом, – я вздохнула и запоздало удивилась: – Потребовал?
Подруга молча кивнула.
За окошком золотисто-зеленым маревом колыхалась листва, на столике стояла пустая чашка из-под молока – Настасья утром принесла мне свеженького, парного. У ножек кроватей лежали наши с Алиной рюкзаки и раскрытая Арисова сумка, из которой он ночью доставал свечу, когда первая, принесенная хозяйкой, догорела.
– Володя вчера сразу собрался, взял у Фомы лошадь и уехал, – рассеянным жестом заправив за ухо светлую прядь, подруга посмотрела в окно. – Карина на Ариса разозлилась, решила, что это из-за него Володя уезжает, наговорила всякого… Видно, в ее семье Ариса хорошими словами не вспоминали, вот Карина и выдала все, что от мамы слышала.
Я представила, чего могла наговорить Горынычу сестра, и вздохнула:
– Обиделся?
Алина покачала головой:
– Вряд ли. Не до того… – и неожиданно улыбнулась: – Есть и хорошие новости! У людей стали сбываться желания. У тех, кому вы с Кариной фигурки Володины раздавали. Один мальчишка в лесу арбалет охотничий нашел – как раз такой, какой ему хотелось. А у его соседки под забором невесть откуда появились кусты роз, да еще усыпанные цветами: и белыми, и бордовыми, и даже сиреневыми.
Мне вспомнилось грустное лицо старой женщины, возвращавшей Карине кованую розочку: "Не люблю ненастоящие цветы"…
– А старичок, который хотел вернуться домой? – спросила я, и угадала ответ до того, как подруга грустно покачала головой.
Мы еще долго сидели и молчали – сперва пытались прислушиваться, потом, отчаявшись, думали каждая о своем, и вздрогнули от неожиданности, когда тяжелая дверь, скрипнув, отворилась. Арис переступил порог, остановился на минуту, глядя на нас пустым, рассеянным взглядом, а потом провел ладонью по лицу и волосам, словно в попытке отогнать мрачные мысли.
– Мы уезжаем, – сказал он.
– Что ж, – Алина поднялась, поправила рубашку, – мне собираться недолго… Когда?
– Сегодня, – Горыныч подошел к окну, по дороге досадливо пнув ботинком свою сумку, в которой что-то блеснуло. Устало оперся кулаками о столешницу. – Вы с Леоном остаетесь. Едем только мы… вдвоем.
И – взгляд тяжелый, прямо в глаза. Что он ищет, что высматривает? Может, пытается разглядеть во мне тех, чужих, которые прошлой ночью вели меня в Пустошь?
Наша…
Пришлось опустить взгляд, пряча чужое злорадство.
– Соберу вам еды в дорогу, – тихо сказала Алина и вышла, осторожно притворив за собой дверь.
А Арис все смотрел и ждал чего-то, и от его молчания мне становилось страшно.
– Арис, это я. Это все еще я.
– Вижу, – отозвался он. – Времени на сборы немного. С нами поедет Фома и еще несколько человек.
– Меня сторожить? – я подняла голову и решительно посмотрела Горынычу прямо в глаза. – Арис, скажи, ты правда знаешь, что делать?
– Правда.
– Только мне почему-то кажется, что тебе не нравится то, что ты знаешь…
Я свесила ноги с кровати, поднялась, проверяя, твердо ли стою, и, сделав несколько шагов, опустилась на корточки возле своего рюкзака.
– Ты как? – в спину спросил Горыныч.
– Идти смогу.
В приоткрытой Арисовой сумке вновь что-то блеснуло, привлекая внимание – какая-то железка, напомнившая те фигурки, которые в кузнице Семена делал бывший охранник и шофер, а теперь – молодой колдун и друг Горынычевой сестры.
– Это тебе Володя дал? – спросила я и потянулась к заинтересовавшей меня вещице.
И тут же с воплем отдернула руку.
Едва коснулась, а ощущение такое, будто по локоть руку в кипяток сунула. До косточек обожгло.
Арис рывком поднял меня на ноги, а я испуганно прижалась к нему, пытаясь понять, что произошло.
– Что это? – от боли на глаза навернулись слезы. – Что это там… в сумке?
Горыныч ответил не сразу.
– Одна нужная вещь, – сказал наконец. – Огненный дал.
Огненный? Ах, Огненный! Тогда ясно. Тогда все ясно. Ведь разве можно ждать добра от огня? Нет, никогда, ни за что! Огонь – зло. Огонь – враг…
Я тряхнула головой, успокаивая нахлынувшую вдруг ярость. Слышала, как кто-то заглянул в комнату – узнать, чего кричали, и все ли в порядке, но не вошел, не остался.
– А куда мы поедем? – шепотом поинтересовалась я, уткнувшись носом Арису в плечо.
– Я не могу сказать.
– Чтобы эти черные не подслушали? – вздохнула. – Тоже верно…
Ладонь Горыныча тяжело лежала на затылке. Неподвижным взглядом я смотрела на рукав мужской рубашки и думала о том, что придется теперь не задавать вопросов и слепо довериться одному единственному человеку, который знает, что делать. И будь что будет – все лучше, чем стрелы в спину от бдительных товарищей Фомы. И, словно в ответ на эти мысли, Арис произнес негромко, но твердо:
– Все будет хорошо.
Мне всегда казалось, что после этой фразы самое время начинать панику, но… очень уж хотелось поверить.