- Ну что, подсчитаем убытки, - предложил Дэвид. - Каковы шансы, что ни одна знаменитость первой категории не посетила вечеринку?
- Ну, были же актеры "Секса в большом городе", - начал Лео задумчиво.
- Пардон, я бы не называла Криса Нота или Джона Корбетта звездами первой величины. Видели мы Сару Джессику Паркер? Нет! Кроме того, СВБГ- вчерашний день. Мероприятие - кошмар!
Группа выполняла заказ компании "Уорнер букс" по организации вечеринки в честь выхода четвертого романа Кэндис Бушнелл, но праздник превратился в форменный зоопарк. Так как я не занималась мероприятием с самого начала, в тот вечер меня командировали смотреть торжественный обед по случаю вступления в должность исполнительного директора одной из фирм-клиентов "Келли и компании".
Лео вздохнул:
- Знаю. Ты права, конечно. Это было просто ужас что такое!
- Да уж точно. Спрашивается, кто были девицы, наводнившие патио? Набросились на шампанское, будто прежде никогда его не пробовали. А откуда взялись два парня со стейтен-айлендским акцентом, устроившие драку? Кошмар! - Кайли.
- Да, Пенелопа, ты ничего не потеряла, - заверила Элайза, хотя подруга понятия не имела, о чем идет разговор. - Хотя в этом и состоит красота "книжных" мероприятий. Издатели обычно не представляют, как подать новую книгу, соберет праздник нужных людей или нет… И только книжные вечеринки, наверное, - мероприятия, где никто даже не просматривает список приглашенных.
Отпив вина, Дэвид кивнул:
- По крайней мере, не придется выслушивать еще одну речь Келли на тему "Почему список гостей делает вечеринку". Честно говорю, новой нотации мне не выдержать.
Я слышала об этом списке с понедельника, но Келли все не удавалось ознакомить меня с "полной базой данных тех, кого следует знать". Она обещала выбрать время завтра, в пятницу, и продемонстрировать список во всей красе. Я ждала, когда будет сброшен последний покров, еще не вполне готовая признать, что Келли действительно милая, дружелюбная женщина, какой и кажется. Пока начальница внушала не оставляющий надежд полномасштабный оптимизм. Уилл, скорее всего, не оставил ей выбора, брать или не брать на работу племянницу, но Келли, похоже, искренне радовалась, заполучив меня в компанию.
Четыре дня я посвятила тщательному анализу поведения начальницы, отыскивая тайный порок или подспудное раздражение по отношению ко мне, но так и не нашла ни единой отрицательной черты. Может, Келли и вправду всеми обожаемая, приятная и успешная деловая дама? Самое серьезное обвинение, какое я могла выдвинуть в ее адрес, - пристрастие к дешевым Е-мэйлам с обилием символов эмоций. Зато Келли ни разу не употребила выражение "военный совет" и не совала потные руки в мое рабочее пространство, поэтому я с радостью мирилась с этим крошечным недостатком.
Мой сотовый зазвонил, когда все оживленно заспорили, делала ли уже Келли себе веки в ее зрелом, нет, пожилом возрасте тридцати четырех лет. В панике соображая, как выключить телефон, я неожиданно поняла, что сотрудники не только не будут против, если я отвечу, но воспримут это как должное.
- Привет, Бетт, как поживаешь?
Это оказался Майкл, судя по голосу, немного смущенный.
- Майкл, дорогой, как ты там? - "Дорогой" сорвалось с языка непроизвольно.
Сидящие за столом, включая Пенелопу, с интересом уставились на меня. "Дорогой?" - прочитала я по губам с изумлением воззрившейся на меня лучшей подруги.
- Дорогой?! - рассмеялся Майкл в трубке. - Ты что, выпила? Я рано освободился. Скажи, где ты, сейчас подъеду, заберу.
Я захохотала, не в силах представить, как Майкл в жеваном костюме и больничных сабо примется за мной ухаживать в милой манере самодовольного хрена, то есть именно так, как Дэвид только что расписывал виллу в Сардинии, которую забронировал на август.
- Нет-нет, дело не в этом. Я на ужине с коллегами, мы закончим примерно через час. Давай я перезвоню тебе домой?
- Конечно, - произнес он еще более смущенно. - Звони на городской, у меня сотовый вот-вот сядет.
- До связи. - И я со щелчком сложила телефон.
- Это был наш Майкл? - недоверчиво спросила сбитая с толку Пенелопа.
- Кто-о же это был? - подхватила Элайза, с готовностью перегнувшись через стол. - Бубновый интерес? Горячий менеджер из банка? Тайная любовь, которую вы готовы сделать явной, потому что больше не работаете вместе? Ну, рассказывай!
Хотя идея переспать с Майклом привлекала меньше, чем мысль о сексе, скажем, с собственным дядей, а Пенелопа отлично знала, что между нами ничего нет, поскольку Майкл страстно влюблен в свою милую, прелестную японку, я не стала возражать.
- Что-то вроде этого. - Я нарочно потупилась. Внимание впервые за вечер обратилось ко мне. - Мы… э-э-э… сами только сейчас поняли, что к чему.
- О-о-о-о-о, - заорала Элайза. - Я знала! Добейся, чтобы Келли внесла его в список, и он приведет своих роскошных приятелей - банковских клерков! Вот весело будет! У меня есть тост! За Бетт и ее нового бойфренда!
- Ну, он не совсем мой…
- За Бетт, - подхватила компания, подняв бокалы и весело чокаясь.
Пенелопа тоже подняла бокал, но упорно смотрела прямо перед собой. Все лишь пригубили вино, а я проглотила до последней капли. К счастью, внимание оживившихся собравшихся переключилось на выбор десерта.
- Я позвонил Эми, и она сказала, что мы можем подъехать в "Бунгало", - объявил Лео, отбрасывая со лба прекрасно осветленные волосы.
Элайза предупреждала, что все парни за столом, кроме Лео, - традиционной ориентации, но в это невозможно было поверить, слушая, как они обсуждают, в каких салонах лучше делают массаж лица, говорят о новых стильных мужских шлепанцах от Джона Варватоса и сетуют, как противно было ждать, когда их любимый инструктор по пилатесу начал занятие на десять минут позже.
- Бунгало? Вы говорите о "Бунгало-восемь"? - спросила я; мой обычный фильтр несколько расслабился под воздействием выпитого.
Разговор за столом замер на полуслове, и шесть прекрасно ухоженных и/или накрашенных лиц повернулись ко мне. Наконец, Кайли собралась с силами выдержать бремя моего вопроса.
- Да, - спокойно сказала она, избегая встречаться со мной взглядом, явно стыдясь за меня. - Эми Сакко, владелица клубов "Бунгало" и "Лот шестьдесят один", - очень хорошая подруга Келли. Мы все в сегодняшнем списке, вечеринка обещает быть лучшей за неделю.
Все закивали.
- Готов идти куда угодно, - воскликнул Дэвид, играя волосами Элайзы, - если есть гарантия, что мы получим столик! Иначе не согласен. Только не сегодня.
- Точно, - поддержала его Элайза.
Счет принесли около полуночи, и, хотя Пенелопа дружески болтала с Лео, я видела, что ей не терпится уехать домой. Но идея о "Бунгало" звучала заманчиво, поэтому, послав Пенелопе несколько красноречивых взглядов, я отправилась в туалет, куда вскоре подошла и она.
- Слушай, милые люди, - сказала Пенелопа без всякого выражения.
- Крутые, ну? Совсем другое дело.
- Совершенно другое. Надеюсь, ты не станешь возражать, если я уйду пораньше? - Интонация подруги стала еще более отстраненной.
- Что случилось?
- Нет, все нормально. Уже поздно, у меня не хватит сил на "Бунгало". Мы с Эвери договорились вернуться домой к полуночи, так что я лучше пойду. Ужин был прекрасный. Я устала, но ты поезжай развлекаться, хорошо?
- Точно? Могу за компанию поехать с тобой в такси и залечь дома спать. Я тоже не уверена, что готова для "Бунгало", - предложила я, но Пенелопа вежливо отказалась.
- Не будь смешной. Иди, повеселись за нас двоих.
Мы вернулись за стол, где по кругу шла, как я надеялась, последняя бутылка вина. Когда официант положил счет всем и никому в отдельности, я невольно втянула воздух, быстро подсчитав в уме, что должна честной компании долларов двести пятьдесят. Но очевидно, делить счет было здесь не в обычае, потому что Дэвид, взяв маленькую кожаную папку, небрежно бросил:
- Я оплачу.
Никто не стал спорить, все сидели, будто так и надо.
Приложив к счету угольно-черную кредитку, Дэвид вручил папку официанту. Вот ты какая, легендарная Черная карта "Американ экспресс", владелец которой тратит минимум сто пятьдесят тысяч в год. Никто другой за столом не проявил к кредитке интереса.
- Ну что, мы готовы? - спросила Элайза, разглаживая платье на прелестной маленькой заднице. - Нам понадобится два такси. Лео и Кайли, предлагаю вам ехать в одной машине, а Дэвид, Бетт, Пенелопа и я поедем на другой. Если доберетесь в ресторан первыми, то я предпочитаю столик у бара с левой стороны, хорошо?
- Слушайте, я, наверное, поеду домой, - подала голос Пенелопа. - Ужин был прекрасный, но завтра мне рано вставать на работу. Рада была познакомиться со всеми.
- Пенелопа! Ты не можешь уйти! Вечер только начался, поехали, будет шикарная вечеринка! - воскликнула Элайза.
Пенелопа улыбнулась:
- Я бы с удовольствием, правда, но сегодня не могу. - Подхватив пальто, подруга коротко обняла меня на прощание, остальным помахала рукой. - Дэвид, спасибо за ужин. Было очень приятно познакомиться со всеми вами. - И прежде чем я успела сказать, что завтра позвоню, Пенелопа ушла.
Мы набились в такси согласно плану. Время от времени мне удавалось кивать и издавать "угу" в подходящие моменты, и лишь когда мы остановились перед входом с бархатной веревкой на Двадцать седьмой улице, между Девятой и Десятой авеню, я поняла, что немного опьянела за ужином и, почти не имея опыта общения с чем-то хоть отдаленно напоминающим крутые ночные кабаки, как никогда близка к поступку или слову, которые окончательно уронят меня в глазах сотрудников.
- Элайза, я, пожалуй, пойду, - забормотала я. - Что-то мне нехорошо, а завтра рано вставать на…
Элайза издала пронзительный визг, ее лицо оживилось:
- Бетт! Да ты что, шутишь? Ты у нас, можно сказать, девственница, мы уже приехали, сейчас ты попадешь в "Бунгало". Не забывай, праздники и вечеринки - часть твоей теперешней работы!
Краем сознания я понимала, что на нас глазеет вся очередь примерно из тридцати человек - большинство составляли мужчины, - но Элайза на это не смотрела. Дэвид обменялся специфическим приветствием с одним из охранников у дверей (рукопожатие - шлепок ладонью о ладонь - легкое столкновение костяшками кулаков и задницами). Я почувствовала, что способна идти лишь по пути наименьшего сопротивления.
- Ладно, - вяло пробормотала я. - Интересно все-таки.
- Пупсик, мы в списке Эми, - доверительно сообщила Элайза охраннику ростом шесть футов три дюйма и весом не меньше двухсот двадцати фунтов, оказавшимся тем самым идиотом, стоявшим на входе в день помолвки Пенелопы. Судя по всему, вышибале не особенно нравился спектакль у входа, но когда Элайза на секунду от него отлипла, он ответил:
- Конечно, прелесть моя. Сколько вас в списке? Проходите, проходите. Попрошу менеджера усадить всю компанию за столик получше.
- Спасибо, милый, вот и отлично. - Чмокнув его в щеку, Элайза подхватила меня под локоть, прошептав на ухо: - Каждый секьюрити считает себя Господом Богом, хотя, не стой он на входе, никто с ним и не заговорил бы.
Я кивнула, надеясь, что охранник не услышал, пусть даже заслужил такие слова. Оглянувшись, я встретилась с его пристальным взглядом.
- Привет, - кивнул он, давая понять, что узнал.
- Привет, - ответила я, благоразумно удержавшись от замечания, что сегодня вечером меня впускают без возражений. - Спасибо за зонтик.
Но охранник уже отвернулся, чтобы снять с крюка бархатную веревку и объявить оставшимся на улице, что их время еще не пришло. Сказав что-то в микрофон рации, он открыл нам дверь. Миновав гардеробную, мы попали в зал, где плавали плотные клубы табачного дыма.
- А что, здесь можно курить? - наивно поинтересовалась я.
Дэвид и Элайза воззрились на меня:
- Это же частная вечеринка. Можно делать все, что хочешь.
- Откуда ты его знаешь? - поинтересовалась Элайза, пока Дэвид здоровался с каждым присутствующим в двадцати футах вокруг.
- Кого?
- Придурка в дверях.
- Кого-кого?
- Идиота на входе. - Элайза выдохнула, как показалось, больше табачного дыма, чем способны вместить ее легкие.
- Ты вроде отлично с ним ладишь, - отозвалась я, вспомнив, как тепло Элайза обняла охранника.
- А что остается делать? Это моя работа. Торговля лицом, причем одни убытки. Так ты его знаешь?
- Нет. Несколько недель назад, когда здесь отмечали помолвку Пенелопы, он продержал меня на улице жутко долго. Я где-то видела его раньше, но никак не могу вспомнить…
- Ну и ладно. Давай веселиться.
Для ночного клуба, пользующегося славой самого крутого заведения Америки, "Бунгало" не выглядел впечатляюще. Весь клуб состоял из одной прямоугольной комнаты. Бар у дальней стены и примерно по восемь столиков, обставленных диванчиками, с каждой стороны. В середине зала танцевали, у бара кучковались, и только высокий стеклянный потолок и ряды пальм придавали клубу экзотику.
- Эй, ребята, сюда, - позвал Лео, уютно устроившийся на диванчике в дальнем левом углу, в точности как просила Элайза. Из хитро замаскированной кабинки ди-джея гремела музыка, и Кайли, уже усевшись на колени к какому-то парню, ритмично терлась об него задницей под музыку. На столе уже красовался почти мини-бар: сплошь бутылки "Вдовы Клико", "КетельУан" и "Тэнкерей". Графины апельсинового, грейпфрутового и клюквенного соков, две бутылки тоника и газированной воды предназначались для коктейлей. Пенелопа упоминала непомерную стоимость своей вечеринки, поэтому я представляла, сколько придется выложить: бутылка ликера в престижном клубе стоит около трехсот, а шампанское - около четырехсот долларов.
- Что тебе налить? - спросил Лео, подойдя сзади. Опасаясь заказать уж совсем немодный напиток, я попросила бокал шампанского.
- Сейчас будет, - кивнул он. - Давай потанцуем. Кайли, пойдешь?
Кайли за последние шесть минут добилась существенного прогресса - она уже вовсю целовалась с новым знакомым, сидя у него на коленях. Мы не стали дожидаться ответа.
Приглашенные оказались почти сплошь красавцами и красавицами. Разница в возрасте не превышала десяти лет - от двадцати с небольшим до "тридцати с хвостиком, и все они были здесь явно не в первый раз. Женщины, высокие, стройные, не стеснялись высоко открытых бедер и низких декольте, что, впрочем, не выглядело вульгарно. Мужчины увивались вокруг красавиц, обнимая за задницу, спину или плечи, не потели и предупредительно не позволяли бокалу дамы опустеть. Ничего похожего на буйные подростковые дискотеки, где я неловко подпирала стенку, со страхом разглядывая корчащуюся толпу в свете прожекторов.
Пока я рассматривала присутствующих, Лео успел подцепить брюнетку и присоединиться в танце к паре красавчиков. Все четверо, обнаружившие прекрасное чувство ритма, извивались, тесно прижавшись друг к другу. Время от времени пары менялись партнерами, и "девушки" терлись бедрами друг о друга.
Возвращаясь из туалета, я почувствовала у себя на талии чьи-то руки и лишь потом разглядела их владелицу, девицу с длинными волнистыми волосами неопределенно-светлого, мышиного оттенка, от которой несло табаком и мятным освежителем для рта.
- Бетт, Бетт! Поверить не могу, сколько лет, сколько зим! - провизжала девица, уткнувшись подбородком мне в грудь, что было неприятно и неудобно, потому что я ее не узнавала. Незнакомка еще несколько секунд продержала меня в кольце объятий, а когда отодвинулась, моему изумлению не было предела.
- Эбби? Неужели? Вот уж действительно целую вечность не встречались…
Я старалась не показать, что мне меньше всего хотелось ее видеть. В университете она производила отталкивающее впечатление, но я забыла о ее существовании, когда после выпуска все переехали в Нью-Йорк. Несколько лет в городе хватало места, чтобы не сталкиваться с Эбби, однако сегодня удача мне изменила. Спустя пять лет после окончания университета Эбби выглядела старше, опытнее своего возраста. Она явно подправила нос, накачала огромные пухлые коллагеновые губы, но разительнее были перемены с грудью. При росте Эбби четыре фута одиннадцать дюймов суперсиськи, казалось, занимали всю переднюю сторону миниатюрного тельца.
- Зови меня Абигайль, - тут же поправила она. - Не, ну встреча, с ума сойти, да? Я слышала, ты работаешь на Келли, и не сомневалась, что рано или поздно мы с тобой встретимся.
- Что ты имеешь в виду? Кстати, ты давно в Нью-Йорке?
Эбби уставилась на меня с шокированным видом и потянула к дивану. Я попыталась высвободить запястье из тесного кольца ее пальцев, но мертвая хватка не ослабевала. Придвинувшись гораздо ближе, чем мне хотелось, Эбби выдохнула:
- Ты что, серьезно? Не слышала разве? Да я в самом водовороте медиамира!
Мне пришлось прикрыть рот ладонью, притворившись, будто я закашлялась, чтобы не расхохотаться ей в лицо. Еще во времена учебы в Эмори Эбби заявляла, что она "в самом водовороте" - то студенческого клуба, то мужской баскетбольной команды, то университетской газеты. Никто не понимал, что сие означает, вообще-то это называется неправильным словоупотреблением, - но по какой-то причине Эбби привязалась к этой фразе и вклеивала ее к месту и не к месту.
На первом курсе мы жили в общежитии на одном этаже. Обладая сверхъестественным чутьем на слабости у людей, Эбби атаковала подруг, применяя уникальное сочетание шарма, безжалостности и скрытой агрессии. Помню, она допекала меня вопросами, кто из парней мне нравится, с единственной целью в течение следующих двадцати часов "случайно" прыгнуть на того, чье имя я называла.
Однажды в общей душевой я услышала, как Эбби выпытывала у студентки-азиатки секрет получения "чувственного раскосого взгляда" с помощью карандаша для глаз. На третьем курсе она "позаимствовала" у одноклассницы доклад по истории, выдав работу за свою, и призналась в "ошибке", лишь когда профессор пригрозил исключением им обеим. Мы с Пенелопой познакомились с Эбби на первом курсе во время письменного семинара и сразу пришли к выводу, что ее следует всячески избегать. Эбби искусно отпускала тонкие мерзкие комментарии о волосах, бойфренде или наряде подруги, и стоило той невольно обидеться, как Эбби ударялась в ужас и сожаление от своих слов.
Мы всячески уклонялись от общения с Абигайль, но та, якобы не понимая, что с ней не хотят водить компанию, нарочно лезла к нам с единственной целью - чем-нибудь насолить. Естественно, подруг у нее не было, зато Эбби энергично втиралась в каждый мужской клуб и спортивную команду в Эмори, так что, по слухам, к выпускному году количество обслуженных ею парней перевалило за сотню.
- В медиаводовороте? Вот не знала… Где сейчас работаешь?
- Дай-ка прикину. Начинала в "Элль", затем ушла от них в "Слейт" - умный ход, не правда ли? Недолго пробыла в "Вэнити фэр", но там очень уж агрессивная офисная политика. Теперь я внештатник, и нет мне преград!