За обедом были оговорены все условия трудового контракта. Юрист Ковалёва взялась составить его. На переговорах со своим будущим работодателем она вела себя независимо, всем своим видом давая понять, что Мезенцев приобретает для себя не вещь или человека, а всего лишь услуги высококлассного специалиста.
Когда они прощались на автостоянке возле белого "мерседеса" Екатерины, Мезенцев осторожно поинтересовался:
– Катя, хоть в щёчку тебя поцеловать можно?
Она смерила его долгим внимательным взглядом и, бросив "Ни к чему это", укатила по направлению к центральной площади города. Мезенцев стоял и смотрел вслед удаляющемуся роскошному "мерседесу", испытывая противоречивые чувства.
Таиланд – Россия. 2003 год.
Игорь Мезенцев поступил так, как настаивали отец и мать. Ссориться с ними в преддверии бракосочетания с Екатериной в его планы не входило.
Катя спокойно восприняла известие о поездке Игоря в Таиланд и сама уехала на все новогодние праздники в область к родителям. Игорь был доволен, хотя и скучал.
Вместе с четырьмя друзьями он ступил на благословенную землю солнечного Таиланда, когда на календаре ещё значился последний день уходящего 2002 года.
Новый 2003-й они компанией из пяти человек встречали в Бангкоке.
Мезенцев пытался было настроиться на приличный лад, думая о Кате, но товарищи не желали слушать его отговорок.
– В наступающем году, Игорёк, ты уже будешь женатым человеком, – убеждали они его. – И уже не увидишь того, что можешь увидеть сейчас. И не попробуешь. Так что, счастливчик, считай, что попал ты на свой мальчишник!
Банковская карта была набита валютой, молодая кровь кипела, здоровый организм требовал своё, и казалось, что сам воздух Бангкока был пронизан разрядами сексуального электричества. И Игорь пустился во все тяжкие.
Три дня они с друзьями кутили по ночным ресторанам и клубам столицы эротического рая Юго-Восточной Азии – Бангкока. Потом полетели самолётом на остров Самуи, туда, где любят отдыхать европейцы.
На острове Игорь Мезенцев решил заняться прогулками на природе, экскурсиями, дайвингом и не забывать о том, что в России у него осталась девушка, на которой он вскоре должен жениться. Он скучал по Кате. Но на второй день пребывания на острове друзья познакомили его с двумя симпатичными тайками, которые были не против оказывать услуги высокому симпатичному гостю из России сразу на пару. Начали с массажа. А дальше Игорь уже не имел желания сопротивляться…
Десять дней пролетели незаметно. Домой Игорь Мезенцев возвращался загоревшим, похудевшим, с синими отёками под глазами и с почти опустошённой банковской картой.
Сойдя днём в родном городе с трапа самолёта, он вначале решил отоспаться, а вечером заглянуть к матери с отцом. И возможно, позвонить Кате, узнать, вернулась ли она от родителей? Идти к ней сразу было как-то совестно. Чем он мог объяснить, что ни разу не позвонил ей из Таиланда? Игорь решил отложить встречу со своей девушкой хотя бы на один день.
Отец и мать ждали возвращения сына. Пройдя в квартиру, Игорь увидел сидящих за столом гостей. Муж и жена Бугреевы были давно знакомы Мезенцеву-младшему, они дружили с его родителями чуть ли не с институтской скамьи. А вот интересную светловолосую девушку с голубыми глазами он видел впервые.
– Игорёк, ты помнишь Леночку? – спросила мать после того, как сын вежливо поздоровался с присутствующими. – Это дочка Миши и Светы Бугреевых. Неужели не помнишь? Вы ещё в детстве играли вместе.
– Простите, – пожал плечами Игорь и, сделав над собой усилие, отвёл взгляд от красивого лица гостьи. – Маленьким, наверное, был.
– Леночка закончила школу и университет в Англии и приехала к родителям, – продолжила мать. – Она по образованию экономист. Хочет открыть в России свой бизнес. Да ты присаживайся, сынок.
– Похвально, – улыбнулся Игорь, занимая место за столом.
– Чему вы улыбаетесь? – подала голос Лена Бугреева.
– Я не улыбаюсь. – Игорь стал серьёзным.
– Думаете, избалованная дочь богатых родителей просто приехала удовлетворить свои капризы?
– И в мыслях не было! – вежливо пожал плечами Игорь, мысленно ругнувшись: "Вот пристала!.." Потом открыто взглянул на гостью:
– Просто я подумал: где Англия, а где мы? Общечеловеческие экономические законы в России не действуют.
– Вы хотите сказать, что у меня ничего не получится?
– Возможно, что-то получится, а что-то нет. Но в любом случае будет очень трудно. А чем вы хотите заниматься, если не секрет?
– Строительством. Для России это очень перспективное направление. Мы тут с папой посчитали, если сейчас наладить бизнес, вложив относительно небольшие деньги, то уже через пять лет мы выйдем на 800 процентов прибыли.
– Ну что ж… Остаётся только свести теорию с практикой. – Игорь отвёл глаза от голубых глаз гостьи, отметив про себя, что Лена Бугреева очень недурна собой, особенно когда сердится.
– Сынок, – присоединилась к разговору мать Игоря, – у тебя же строительное образование, ты же университет закончил…
– По строительству мостов, мама, – подсказал Игорь.
– Всё равно. Ты бы помог Леночке. Ей очень тяжело придётся, особенно в начале. А ты всё у нас знаешь. И мы с папой поможем. А если бизнес начнёт налаживаться, то и деньгами поучаствуем. Миша говорит, что дело это беспроигрышное. Правда, Миша? – Мать с надеждой посмотрела на Бугреева-старшего.
– Очень выгодное, – кивнул головой тот.
– Возможно, – протянул Игорь. – Перво-наперво надо команду специалистов подобрать. Иначе прогорят все вложенные денежки, какими бы благими не были намерения.
– Игорь, я извиняюсь, – хорошо поставленным низким голосом вступил в беседу Михаил Бугреев, – а чего тянуть с этим? Давайте прямо здесь и примем первое решение.
– И какое же это решение, дядя Миша? – Игорь с интересом посмотрел на собеседника.
– За этим столом, как я понимаю, присутствуют акционеры будущей строительной компании. Давайте прямо сейчас назначим генерального директора, финансового директора и директора по персоналу. Это будет основной костяк, который даст первый импульс и закрутит всю работу. Никто не против?
– Не против чего? – не понял Игорь.
– Ты не против должности генерального директора? Леночка будет финансовым директором, а моя супруга Света – директором по персоналу. – Дядя Миша выглядел довольным и открыто наслаждался произведённым на Игоря эффектом.
– Регистрацию проведём быстро, – подключился к разговору Мезенцев-старший. – Все лучшие подряды на рынке строительства я вам обещаю.
– И со льготными кредитами проблем не будет, – вставила своё слово мама Игоря.
– Что, по рукам? – Бугреев-старший протянул Мезенцеву-младшему свою большую открытую ладонь.
– Вы не шутите? – Игорь оглядел всех присутствующих расширенными от удивления глазами.
– Да мы тут до твоего прихода уже всё обсудили. – Мать подошла и обняла сына за плечи. – Соглашайся, Игорёк. Другого такого шанса может и не быть.
– Раз так, давайте попробуем, – неуверенно произнёс Мезенцев-младший, пожимая руку своему новому компаньону…
Пятница. Вечер. 2011 год.
Ковалёва и Игорь вышли из ресторана во втором часу ночи. Подмораживало. Катя взяла Мезенцева под руку. Так они дошли до её "мерседеса".
– Кать, смотри, какие звёзды! – Игорь поднял верх голову.
Молодая женщина кинула взгляд на небо, ничего не сказала и открыла дверь автомобиля.
Игорь, постояв немного на воздухе, следом за Катей забрался в салон, пахнущий новой кожей. Удобно устроившись в пассажирском кресле, он стал смотреть на Ковалёву, любуясь чертами её лица, тёмными волосами, красивыми с ухоженными ногтями пальцами на руле.
– Тебя домой? – Она взглянула на себя в зеркало заднего вида, поправляя волосы.
– Нет, – почти шёпотом произнёс Игорь.
– А куда? – Она посмотрела на него.
– К тебе.
– Ты уверен? – Вопрос был задан с нажимом. Игорь понял, что в зависимости от его ответа могут поменяться и отношения с Катей, и тогда обратной дороги не будет.
– Уверен. – Он очень не хотел расставаться с этой женщиной сегодня.
Положив руки на руль, Ковалёва устремила невидящий взгляд через стекло.
– Игорёк, я уже не та девчонка, какую ты знал девять лет назад.
– Я понимаю…
– Не перебивай! Ты даже не представляешь, через какое дерьмо мне пришлось пройти, чтобы стать тем, кем я стала!
– Ты та самая Катя, которую я всегда любил…
– Нет, Игорь. Уже нет. – Теперь она смотрела на него глазами, в которых горела решительность. – Если хочешь ехать ко мне – поехали. Только я тебе ничего не обещаю. Не пожалей потом.
Он поднял руку и ласково коснулся ладонью её тёмного локона, провёл пальцами по щеке. "Будь что будет!" – подумал он, а вслух произнёс:
– Катюша, не гони меня. Ладно?
– Что ты скажешь дома? – Она не отстранилась, не убрала его руку.
– Я в области на объекте.
– Ладно, поехали. Но я тебя предупредила. – Она включила зажигание, и двигатель "мерседеса" мягко заурчал.
В просторной трёхкомнатной квартире Ковалёвой обжитыми и обставленными мебелью выглядели только две комнаты – гостиная и спальня. В третьей ворохом прямо на полу лежали вещи: пальто, плащи, платья, шубы.
– Извини, я только недавно переехала, – пояснила Катя, прикрывая дверь в третью комнату. – Руки никак не доходят разобрать. Давай пройдём на кухню.
Большая светлая кухня была обставлена со вкусом. Цвет мебели гармонировал со стенами. Мезенцеву с порога острым ножом по сердцу резанул уютный натюрморт, скромно разместившийся на кухонном столе: ваза с фруктами, открытая коробка конфет, начатая бутылка армянского коньяка. На холодильнике букет свежих цветов. "Здесь бывают мужчины", – подумал Игорь, и от этой мысли неприятно засосало под ложечкой.
– Что пить будешь? – Хозяйка стояла перед открытым холодильником и не могла видеть хмурого выражения лица гостя.
Мезенцев оторвал взгляд от стола и разглядел на полке холодильника несколько бутылок водки и вина. Он не удержался от вопроса:
– Ты к празднику какому-то готовишься?
– Ты об этом? – догадалась Ковалёва. – Нет. На всякий случай держу.
– И на какой, например?
– Честно? – Она оглянулась и посмотрела на Мезенцева так, что он понял – скажет правду.
– Честно.
– Когда мне очень хреново, я выпиваю стакан водяры – и спать до утра. Действует лучше всякого снотворного.
– И как часто применяешь этот варварский метод?
– К сожалению, в последнее время всё чаще.
– А спиться не боишься, Катюша?
– Слушай, Мезенцев, ты меня собрался воспитывать в два часа ночи? Пить будешь?
– Если только немного вина…
– Красного или белого?
– Красное сухое есть?
– Есть. – Ковалёва достала из холодильника целую бутылку и передала гостю. – Открывай. Штопор на полке над столом.
Они сидели с наполненными бокалами и смотрели друг на друга.
– За что выпьем? – спросил он.
– Не знаю, – пожала плечами она. – Скажи ты.
На Екатерине было надето серебристое вечернее платье. Оно выгодно подчёркивало стройность её фигуры. Ещё в ресторане Мезенцев сказал ей об этом. А теперь, расслабившись, чтобы было удобнее, она подняла подол выше колен и сидела закинув ногу на ногу, открыв взору гостя всю невозможную красоту своих ног, отчего Мезенцев чувствовал, как учащается ритм его сердца, когда глаза опускаются ниже крышки стола. А опускались они туда постоянно.
– За тебя. За то, что ты снова появилась в моей жизни! – Он поднял свой бокал и ждал, пока хозяйка квартиры поднимет свой.
Она не спешила.
– А хорошо ли это? – усмехнулась Екатерина, глядя прямо в глаза. – Ну ладно, давай за сказанное…
Опустошив бокал, Мезенцев, не закусывая, тут же снова налил вина себе и Ковалёвой.
– А я с тех пор, как увидел тебя год назад, живу какой-то новой жизнью. Всё стало вдруг таким нужным. Видеть хочу тебя каждый день. Слышать твой голос…
– Игорёк…
– Не говори ничего… Я знаю, что очень виноват перед тобой… Я был слепым глупцом… Но ты снова со мной! Я всё брошу! Катя, давай начнём заново…
– Игорь, послушай! Всё не так, как ты думаешь. И я не стану разрушать чью-то семью.
– Это всё условности: "На чужом несчастье счастья не построишь"… Глупости!
– Ты меня услышал? Я не стану разрушать семью!
– Катя, но я сейчас рядом с тобой, как тогда… У нас ведь всё было. Вспомни, как нам было хорошо… Ведь было же?
– Было, Игорёк. Я всё помню.
– Давай выпьем за то время. За то наше счастливое время! – Он поднял бокал и поднёс к бокалу Екатерины. В этот раз она не стала тянуть:
– За счастливые двадцать два… – улыбнулась Катя, и кухня наполнилась мелодичным звоном бокалов.
Она разрезала ножом на две ровные половины большое красное яблоко и протянула одну часть Мезенцеву:
– Закусывай.
– Спасибо. – Он взял яблоко и с хрустом вонзил зубы в его упругую сочную поверхность.
Катя не притронулась к своей половинке.
– Надо же, сейчас мне столько, сколько было тебе, когда мы познакомились! – задумчиво сказала она, рассматривая ровный срез яблока. – Всё стало другим. И я уже другая. Жизнь, Игорёк, вот так же нас с тобой разделила… – Она провела пальцем по белому срезу алого фрукта. – Не соберёшь в одно целое.
Перестав жевать, он пристально посмотрел на свою откусанную половинку:
– Если ты об этом… Мы снова рядом, Катюша! Жизнь – штука сложная, но в ней многое зависит от нас. Я это понял. Ты говоришь, что изменилась… Знаешь, и я уже не такой мягкий и пушистый, как девять лет назад. Тоже повидал всякого…
– Ты и тогда не был пушистым! – хохотнула Катя. – А деньги часто делают людей хуже. Особенно большие…
– Ты считаешь меня монстром?
– Я вижу, как ты жёстко ведёшь дела. Не хотела бы я стать твоим врагом или конкурентом.
– Таковы законы бизнеса. Кто смел, тот и съел! А-а-а… – Он широко раскрыл рот, оскалил зубы наподобие акульей пасти и засунул туда почти весь оставшийся от яблока кусок.
– Нет, – качнула головой Катя. – Просто ты не любишь людей, Игорь. Они для тебя как строительный материал – кирпичики…
– Я тебя люблю, – с полным ртом промычал Мезенцев.
– Себя ты любишь, Игорёк, больше всех.
– Что же в этом плохого?
– А вот скажи честно, ты любил эту свою Лену, когда женился? Или всё это только из-за денег?
Игорь чуть не поперхнулся.
– Что?..
– Я спросила, ты когда-нибудь любил свою жену?
Он вначале проглотил, что жевал, потом посмотрел на Екатерину:
– Это так важно сейчас?
– Важно. Скажи.
– Не знаю. Она нравилась мне. Потом, когда родилась дочь, тогда появилось какое-то чувство, похожее на благодарность. Скорее привязанность. Она неплохая хозяйка, хорошая мать. И как партнёр по бизнесу… Может, это всё и есть любовь? Прости…
– Ничего. Я же сама спросила.
– Такого, как с тобой не было. Ни с кем.
– Ты изменял ей?
– Ну знаешь… такие вопросы…
– Признавайся. Изменял?
– Было несколько раз. Понимаешь, когда быт… заботы… работа эта совместная… Нервы её… Иногда волком хочется выть! И находишь себе отдушину… на час… на день… Потом вроде приходишь в норму. Это не измены – душевная аэробика.
– А сейчас что ты чувствуешь к жене?
– Ты имеешь в виду – после того, как мы снова встретились с тобой?
– Ну да.
– Сложно всё, Катюша. Дочка в первый класс пошла… Понимаешь, это как… когда любишь там по обязанности, а тут… тут жизнь…
– Жизнь… штука сложная, – одними губами прошептала Катя и подавила тяжёлый вздох. Потом подняла глаза на Мезенцева: – Наливай, что ли?
Он наполнил бокалы. Выпили не чокаясь.
– Катя, расскажи, как ты-то жила всё это время?
– А невесёлая история получится, Игорёк! Хочешь услышать?
– Хочу.
– Ладно, слушай. Тогда, в январе 2003-го, после твоего возвращения из Таиланда, мне позвонила твоя мама и назначила встречу. Я приехала к ней в банк. Там уже находился твой отец.
– Я этого не знал. Чего они хотели?
– Да всё нормально. Они не давили, не настаивали. Просто обрисовали два возможных варианта развития событий: ты женишься на Лене, и у вас всё в шоколаде, или ты женишься на мне… Не сердись на родителей, я тогда сама выбрала для тебя лучший вариант.
– Что? – Он не мог поверить своим ушам. – Сама? Для меня? Да кто тебе дал право решать за нас двоих?!..
– Тогда это решение казалось правильным. Ну, не злись.
– Сама… – Мезенцев не мог успокоиться. – Для меня лучший вариант… А для тебя?.. Что для тебя?
– Меня устроили на должность начальника отдела организационно-правовой работы в известное частное охранное предприятие. С хорошей зарплатой. Представляешь, молодую девчонку из деревни и без опыта работы! А в подчинении у меня трое тёток-юристов, прямо акулы на нашем рынке. Поначалу несладко пришлось. Но потом всё выровнялось. Ты же знаешь мой характер. Трудности меня не пугают.
– Да уж… А я всё голову ломал, куда ты пропала? Хоть вспоминала обо мне?
– Вспоминала? – Катя, сжав губы, скривилась в болезненной улыбке. – Вспоминала… Даже после твоей свадьбы всё ждала, что придёшь или хотя бы позвонишь… А когда поняла, что всё… думала, повешусь. Говорила себе: "Поплачь". И плакала в подушку по ночам. Стены грызла. Выла на луну. Не представляешь, как я жалела себя миллион тысяч раз! Знала, больше никто не пожалеет. Потом… прошло время, и в один прекрасный момент вспомнила, что я Женщина! Решила – заведу себе мужика, и не одного. Молодая ещё. Не ты, сказала себе, девонька, первая, не ты последняя. Та – другая, не лучше тебя, не хуже, просто она – другая. Вернётся Игорь, найду силы простить, а нет… Ни о какой гордости тут речи быть не могло. Любила тебя очень. В таких делах лучшая подружка – подушка. Рыдать в неё удобно. Первые три месяца тяжко было очень… потом полегчало… Твердила себе: что Богом ни делается – всё к лучшему! Главное – не раскисай и не опускай руки… Займись собой, нужно выглядеть на все сто… Можешь плакать в подушку в одиночестве, но на людях ни за что! Так и выкарабкалась.
– Прости меня, Катя!..
– Через три года встретила мужчину. Работал с нашим ЧОПом от милиции. Капитан. Вошёл в кабинет в форме – такой высокий, статный. Я сразу и глаз не смогла отвести. И он тоже… так смотрел. Короче, закрутилось у нас. Серьёзно.
– А про меня к тому времени уже совсем забыла?
– Долго не получалось. А как Пашу встретила – забыла. Не обижайся, Игорёк.
– Да… что ты…
– Встречались мы с Пашей больше года. С ума друг без друга сходили, ругались, правда, часто даже по пустякам – никто никому не хотел уступить. Оба горячие, с характером. Но ночь нас мирила…
– Катя, если можно, без таких подробностей, пожалуйста.