– Ох ты, вот невезуха. Слушай, чего-то народ наладился исчезать… Если завтра меня тут не окажется – знай, я рад нашему знакомству.
– Взаимно, старина, – сказал Джин.
Дело к концу
2016
Мэкки Уоррен стал последним новоселом "Тихих лугов". С тех пор здесь больше никого не хоронили, да и могилы почти никто не навещал.
С годами холм стал обычным местом, где бегали трусцой, катались на великах, выгуливали собак, обучали юнцов вождению, освежались пивом, курили травку и обжимались с подружкой.
Однажды утром старик Хендерсен проснулся злой как черт. Накануне какой-то пацан свалил его надгробие и еще четыре других, потому что перепутал скорости и по ошибке сдал задом.
– И ведь не удосужился поправить памятник! – возмущался старик. – Нет, все катится к чертям собачьим! Повсюду сорняки, а еще засилье сусликов, вы заметили? Всю ночь шебуршат, спать не дают – шур-шур, шур-шур, шур-шур!
– Он прав, – сказала Ида мужу. – Просто безобразие, до чего довели кладбище. Не понимаю, куда смотрит "Клуб садоводов". Я бы такого не допустила, уж поверь.
Через три дня Юстус Перси Хендерсен исчез. Как ни странно, по нему скучали.
– Этот старый козел был жуткий ворчун, но он мне нравился, – сказал Джин.
К 2020 году Элмвуд-Спрингс почти зачах. Старый супермаркет закрылся, а новый торговый центр с широкоформатным стереоскопическим кинотеатром возвели за городской чертой, где потихоньку образовался новый жилой район. Знак на въезде в город "Добро пожаловать в Элмвуд-Спрингс", некогда возведенный благотворителями, развалился. От города почти ничего не осталось, кроме кучки старых домов, трейлер-парка и вереницы складов. На Пасху Линда обычно заказывала цветы на родительские могилы, но потом перестала. Ей не верилось, что мать с отцом все еще там. И она была права. К тому времени оба уже исчезли.
Постепенно на "Тихих лугах" никого не осталось. Пустынный холм, разросшиеся сорняки, разбитые надгробия, выглядывающие из густой травы.
По сравнению с вечностью срок кладбищенских обитателей был недолгим, но счастливым.
Эпилог
2021
Спускалась ночь, понемногу затихал шум машин.
Старая ворона привстала на ветке, встряхнулась, оправляя черные блестящие перья, и нахохлилась, приготовившись ко сну Через парк поспешали припозднившиеся парочки. Старая ворона мигнула и глубоко вздохнула:
– Мне очень нравилось быть человеком. А тебе?
Сидевшая рядом серая плачущая горлица покачала головой:
– Не скажу, Элнер. Я не была человеком.
– Ну тогда тебе есть к чему стремиться, – сказала старая ворона. – Это очень весело. Хотя и вороной мне тоже нравится. Я знаю, многие терпеть не могут ворон, а я вот от них всегда балдела. По утрам мы с мужем Уиллом сидели на веранде и смотрели, как они кружат в небе. А теперь я сама ворона и балдею от того, что умею летать.
С верхней ветки встряла белка:
– А вот я шестьдесят четыре года была черепахой.
– Ух ты! Ну и как оно?
– Весьма спокойно.
– Вот чудеса, а? Мы продолжаем жить… Кто бы мог подумать?
Из-под скамейки хихикнул клеверок с четырьмя лепестками:
– Уж только не я. Отжил свой срок – и все, считал я, а тут вон сколько всяких превращений.
– Я с тобой согласна, – сказала горлица. – Кто бы ни затеял эту череду жизней, он знал, что делает.
– Уж точно, – поддержала белка. – Но вот интересно, а что после того, как мы перебываем всеми земными существами?
– Не заморачивайтесь, – сказал клевер (в прошлой жизни учитель биологии в Акроне, Огайо). – На это уйдут триллионы лет… Одних только видов рыб свыше восьми миллионов, не говоря уж о насекомых.
– А я побывала блохой, – доложила проползавшая по стволу гусеница.
Белка надкусила грецкий орех и выплюнула скорлупу:
– Однако есть о чем подумать. Кто его знает? Вдруг однажды все мы очутимся на другой планете, в совершенно иной вселенной, где все начнется заново.
– Ах, сладкая тайна жизни… – пропела старая ворона.
Улыбавшаяся луна скрылась за облаком, и собеседники отошли ко сну, с нетерпением ожидая нового дня.
Меж тем на окраине Окснарда, Калифорния, Лютер Григз (ныне зеленая травинка в трещине бетонного покрытия 101-й автострады) увлеченно разглядывал проезжавшие грузовики и автофургоны разных марок.
Мистер Эвандер Дж. Чапмэн (ныне улитка в Вудсборо, Мэриленд) характером изменился мало и всегда был обеспечен невинной публикой, поскольку его новые сородичи – одни из самых медлительных существ на свете. Улитки неспешно шествовали по стеблю, а мистер Чапмэн, усевшись на листке, вел рассказ:
– Так вот, сэр, осталися мы, значица, вдвоем с Эндрю Джексоном. Таперича он – дерево. И окружили нас злобные индейцы, тыщ, поди, десять их было… Ну стали мы спина к спине и храбро отстреливались, покеда не кончились патроны. И тут, значица, увидал я прогал в чаще да как гаркну: "Бегём!" Ну вот, сэр, рванул я в одну сторону, он в другую… Апосля встренулись, и он грит, Эвандер, грит, ты, дружище, спас мне жизнь! А я, значица, грю…
Да, улитки медлительны, но мало кто знает, что они способны подхватить свою ракушку и удрать. Так некоторые и поступили, недолго послушав мистера Чапмэна.
А где-то в Южной Америке под знойным солнцем порхали две красивые желто-черные бабочки; одну звали Густав, а другую – Люсиль.
Элнер стала вороной, однако сохранила кое-какие воспоминания и маленькие секреты. Умей вороны смеяться (чего им не дано), она бы хохотала. Никто не знал, что именно Элнер влетела в кухню Ральфа и оставила сообщение в его смартфоне. А заодно уж склевала пирог. Она понимала, что это чистой воды воровство, но не могла устоять перед яблочным пирогом Эдны. Вот уж была мастерица!
Вскоре после ареста мошенников подлинное завещание вступило в силу и все имущество, включая ферму, было возвращено Альберту Олсену и племянникам и племянницам Ханны Мари. А стипендиальный фонд миссурийской школы для глухих получил пять миллионов долларов от неизвестного дарителя. Все это случилось благодаря Маленькой мисс Дэвенпорт и старой вороне.
К сожалению, Майкл Винсент не был осужден за убийство Ханны Мари. Однако уже в тюрьме сокамерник ни с того ни с сего пырнул его вязальной спицей, угодив точнехонько в сердце. Остается загадкой, откуда взялись спицы в мужской тюрьме.
Наверное, Вербена Уилер была права, сказав, что рано или поздно каждый получает по заслугам.
Однако не стоит забывать, что Бёрди Свенсен и Катрина Нордстрём, бабушки Ханны Мари, в свое время были отменными вязальщицами.
НУ ВОТ И КОНЕЦ…
Или еще нет…
Как, по-вашему?
Примечания
1
Elmwood – вязовый лес, Spring– источник, родник (англ.). – Здесь и далее примеч. ред.
2
Джонни Яблочное Семечко (1774–1845) стал легендой еще при жизни. Бродяжничая по Дикому Западу с запасом яблочных семян, он повсюду сажал яблони и предлагал всем семена, убеждая, что охотничьего промысла человеку недостаточно.
3
Кит Карсон (1809–1868) – легендарный американский генерал, много лет прожил среди индейцев, был знаменитым охотником, после Гражданской войны провел успешные мирные переговоры с индейцами.
4
Йенни (Женни) Линд (1820–1867) – оперная дива, прозванная Шведским Соловьем, произвела в Америке настоящий фурор, когда в течение года путешествовала с концертами по всей стране.
5
Чарлзу Линдбергу было посвящено немыслимое количество песен, но "Счастливчик Линди" (Абель Байер и Л. Волф Гилберт, 1927) была самой популярной.
6
Старейшая радиопрограмма кантри-музыки, транслирующаяся с 1925 года и поныне, ее название можно перевести как "Народная опера".
7
Амелия Эрхарт (1897–1937) – первая женщина-пилот, перелетевшая Атлантику, в 1937 году пропала без вести над Тихим океаном, пытаясь совершить одиночный кругосветный перелет.
8
"Для меня ты красива" – знаменитая песня Шоломона Секунды из мюзикла на идише "Можно было бы жить, да не дают" (1932). В 1937 песню записало малоизвестное трио сестер Эндрюс, и это стало началом их популярности.
9
Джон Филип Суза (1854–1932) – американский композитор, "король маршей", автор марша, который стал гимном США.
10
Бетси Росс (1752–1836) – швея из Филадельфии; по легенде, она первой сшила американский флаг.
11
Тэмми Уайнетт (1942–1998) – кантри-певица родом из штата Миссисипи, "Первая леди кантри".
12
Удивительная история старушки Элнер рассказана в романе Фэнни Флэгг "Рай где-то рядом".
13
Женская поп-кантри группа.