– Мы еще ему покажем, – сурово поддержал его Митроха и успел втянуть в безопасность прежде, чем их единственного специалиста по волшебным наукам подстрелили неприятельские лучники.
Две стрелы просвистели в опустевшем секунды назад пространстве и улетели падать в город, а Агафон жизнерадостно потер руки и снова выглянул из-за зубца, но на это раз уже не как заяц из ловушки, а как охотник из засады.
– Пусть подходит, – широко ухмыльнулся маг и полез в рукав. – Мы ему устроим… сюрпризик…
Все дружинники и ополченцы в пределах слышимости оторвались от своих дел и дружно вперились взглядом в чародея, ожидая, что он сейчас достанет из рукава что-нибудь интересное: меч-кладенец, топор-саморуб, копье-самотык или, на худой конец, голубя. Но он достал всего лишь маленький скучный кусочек пергамента и, вместо того, чтобы насылать на наступающих порчу, сглаз или вселенский потоп, углубился в чтение.
Впрочем, читать ему долго не пришлось, потому что участок вала напротив ворот наконец-то полностью засыпал ров, и наступающие восторженно взревели, приветствуя свой первый успех. А перед воротами образовалась вязкая даже на вид перемычка из жидкой грязи, по которой треугольная непробиваемая избушка, приводимая в движение силой нескольких десятков зверолюдей, снова настойчиво, хоть и медленно, рывками поползла вперед…
Увлеченные обстрелом приближающегося тарана, лукоморцы не обратили внимания на маленькую фигуру в черном, спину которой прикрывали двое верзил со щитами в свой рост, чрезвычайно быстрым шагом удаляющуюся от театра военных действий, открывающего сезон первой премьерой.
На груди у замухрышки болтался белый камень на золотой цепи.
– Сейчас-сейчас… – пропел себе под нос Агафон в предвкушении поединка двух великих магов, засовывая заветный пергамент на старое потайное место в рукаве. – Сейчас… Сейчас прольется чья-то кровь, сейчас прольется чья-то кровь…
– Прольется, – басом подтвердил Граненыч и стал с интересом наблюдать за приготовлениями к отражению первой атаки.
Обученные солдаты действовали как хорошо смазанная машина и в лишних командах не нуждались. Задыхаясь от встречного ветра и скорости, на крышу приземлился курьер на Масдае – не кто иной, как Саёк, посланный Граненычем за подкреплением сразу, как только Костей стал громить линию обороны, и радостно доложил:
– Пять сотен по вашей светлости приказу прибыли и ждут внизу, ваша светлость князь Грановитый!
– Хорошо, спасибо, пусть будут готовы. А ты пока облети всю стену, погляди, не идут ли где такие же приготовления к штурму, – деловито кивнул Митроха, дождался звонкого "Будет исполнено!" и повернулся к магу.
– Ну что у нас там с горшками?
– Я уверен на сто пятьдесят с половиной процентов, что мы их закопали вон там и больше нигде… – прошептал тот, и из-за зубца в направлении предполагаемого захоронения горшка с горючей смесью высунулась сжатая в кулак рука мага.
Но не успели защитники подумать, не принялся ли их чародей снова грозить отсель неприятелю, как за ней последовал кусочек головы с прищуренным в прицеливании глазом, и не успели вражеские снайперы среагировать, как таран приблизился к примеченной магом точке.
Не раздумывая больше, Агафон выкрикнул короткое заклинание и выбросил вперед пальцы в имитации взрыва. Потом еще раз, и еще, и еще…
Зрители присели и закрыли головы руками.
Долгие секунды, сложившиеся в минуту, ничего не происходило, и самые отважные (а, может, самые любопытные) не выдержали и осторожно высунули носы из укрытий – и не прогадали.
– Смотрите!!!..
– Таранщикам подкрепление бежит!..
– Обнаглели!..
– Думают, раз минуту не постреляли, так значит, и дома никого нет?..
– Отсекайте!.. Не пускайте!..
И, следуя приказу Граненыча и зову сердца, лукоморцы снова обрушили на осмелевшее Костеево воинство все предметы, пригодные для метания и оказавшиеся у них в данный момент под рукой. И лишь один ополченец в малиновой шапке на мгновение отвлекся от своего полезного и увлекательного занятия и недоуменно уставился на Агафона:
– Ваше премудрие… а я что, один взрыва не слышал, или у меня со слухом чего?..
Князь Митроха не проронил по этому поводу ни слова, но взгляд его, адресованный специалисту по волшебным наукам, был красноречивей трехчасовой речи.
– Я тут в последний момент подумал… и решил… что в данной конкретной обстановке… взрыв… э-э-э-э… будет неэффективен… Я бы даже сказал… э-э-э-э… контрпродуктивен… И пришел к выводу… значит… что с такой… нестандартной… угрозой… как таран в собственной броне… надо бороться ассиметрично, неадекватно, но… э-э-э… эквивалентно, – размашисто жестикулируя и стараясь не глядеть в сторону Граненыча, разъяснил ошалевшему мужику почему-то занервничавший вдруг чародей. – Так что всё под контролем! И займись своим делом! Ишь, разговорился!..
– Как скажешь ведь, ваше премудрие, – пожали плечами мужик, вера которого во всемогущество магии после такой отповеди только усилилась, и последовал совету.
– Это ты хорошо загнул, про обстановку-то, шибко складно, – беспощадно вперился Митроха в готового провалиться сквозь башню мага. – А делать-то что-нибудь собираешься, орел? Если нет, так и скажи – путь люди на тебя не рассчитывают.
Специалист по волшебным наукам побелел, потом покрылся красными пятнами и снова побледнел…
– Я готов поклясться, что верно заприметил место… – отчаянно прошипел он, не сводя глаз с неумолимо надвигающегося тарана, но даже это жуткое зрелище было лучше, чем сурово-презрительное лицо Митрохи. – Может, заклинание сквозь землю не проходит… Или… или… Нет, ты не гляди на меня так, Митрофан Гаврилыч… Я не вру… Я точно говорю… Этот таран не жилец, я на что угодно поспорю… У меня в мешке есть мощный артефакт, я говорил… Используй я его, этот домик снесет как бумажный, но мне не хотелось бы тратить его в самом начале осады… Но если придется… Но ситуация и впрямь идиотская!.. Это ведь не чудовище какое – это всего лишь дурацкий домик, в котором к потолку подвешено обитое железом бревно!.. И главное – не дать ему разбить ворота!.. А как ему можно не дать разбить ворота?.. Как ему не дашь?.. Ну вот как?.. Вот ворота, вот бревно… И что?.. Как?..
Митроха пренебрежительно покосился на запутавшегося в словах и заклинаниях чародея и пошел к люку, чтобы спуститься вниз к поджидающему подкреплению, но тут Агафона осенило.
– Простыня!!! – кинулся он с воплем за Граненычем. – Мокрая простыня!.. Есть?.. Срочно!..
– Смирительная рубашка, – иронично фыркнул князь и продолжил свой путь.
– Нет, рубашка будет мала! – не уловил хода главкомовской мысли маг и кинулся к лестнице, ведущей вниз, опережая и едва не сбивая с ног Митроху. – Надо одеяло!.. Или скатерть!.. Мокрую!.. Пододеяльник тоже сойдет!.. Мокрый!..
Горожане на секунду оторвались от бойниц, благоговейно переглянулись: именно таким – буйнопомешанным – они всегда и представляли себе настоящего волшебника – и, не дожидаясь очередного указания, вернулись к войне. А буйно помешавший всем и сразу этажом ниже волшебник уже переворачивал там вверх дном всю обстановку.
Как и было можно предугадать, воды везде было в изобилии, но вот с простынями и даже со скатертями в сторожевой башне почему-то было хуже. Но настоящего чародея это остановить не могло.
Когда до беззащитных перед тяжелым тараном ворот оставалось не больше полуметра, перед носом уже примеривающихся к рукоятям на бревне зверолюдей упал с башни и развернулся лукоморский флаг.
Точнее, три лукоморских флага, сбитых наспех загнутыми гвоздями вместе и спущенные на двух привязанных по краям веревках. Три мокрых насквозь трехглавых орла на истекающем водой бело-сине-красном фоне смотрели друг на друга, словно озадаченно переглядываясь и спрашивая, что же они, собственно говоря, тут делают.
Переглянулись и задались аналогичным вопросом и солдаты в треугольной избушке.
– Что это? – выразил, наконец, витавшее в воздухе недоумение, капрал.
– Флаги? – предположил один из солдат.
– Сдаются? – выразил надежду другой.
– Белого мало, – возразил знаток военной символики.
– Тогда чего? – снова выразил всеобщую мысль капрал.
– Для поддержки боевого духа? – предположил знаток.
– Чьего? – снова поинтересовался капрал.
Солдаты с сомнением переглянулись.
– Не нашего, – решительно отверг все возможные и невозможные варианты второй.
– Наверное, своего, – высказал предположение знаток.
– Тогда они с местом вывешивания что-то напутали, – заржал оптимист.
– Это с перепугу, наверное, – авторитетно заявил знаток, и на этом дискуссия сама собой закруглилась.
С таким выводом не поспоришь. Тем более что других не наметилось.
– Ну чего уставились, как бараны? – грозно выкрикнул капрал и ткнул когтистым пальцем широкой лапы в занавешенные ворота. – Подвигаемся вплотную и начали! Нам эту развалюху разнести – раз пнуть! Навались!..
Зверолюди навалились, и избушка гулко ткнулась в ворота, припечатав к дубовым доскам мокрых орлов.
– Раз-два-взяли!.. – скомандовал капрал и сам подал пример, ухватившись за кованую рукоять справа. – И-раз!.. И-раз!.. И-раз!..
Массивное, обитое железом бревно медленно, как просыпающийся от долгой спячки в своей пещере невиданный зверь, шевельнулось, неохотно подалось вперед, но тут же отползло назад. Потом, будто передумав, снова двинулось вперед, уже быстрее, и опять отшатнулось, но, не прошло и секунды, как раскачиваемое мощными руками таранщиков, вновь бросилось вперед к обреченным воротам, и с четвертым "и-разом", неистово скрипя всеми своими цепями и едва удерживающими его тушу балками, яростно врезалось в прикрытые неуместно-разноцветной тканью доски.
Раздался глухой болезненный треск.
От обрушившегося на старые ворота удара сотряслась, казалось, вся башня. Камни, раствор, петли, запоры, скобы – всё застонало, задрожало и заскрипело. Еще удар – и старым воротам не выстоять…
Дружинники за воротами схватились за оружие, котловые вылили на обложенную мешками избушку весь запас смолы и попытались поджечь – но как по волшебству огонь затух, так и не успев разгореться.
Вошедшие в ритм зверолюди радостно ухнули, отводя таран назад… и как один попадали в мокрое хлюпкое месиво под ногами, известное здесь почему-то под наименованием "земля". Самые сильные ошарашенно сжимали в руках оторванные рукояти.
Бревно же, как уперлось в мокрые, сочащиеся прозрачной влагой флаги, так в том же положении и застыло.
Как приклеенное.
Не веря своим глазам, капрал вскочил на ноги и отшвырнул прочь бесполезную железяку, оставшуюся у него в кулаке. Несколько раз перевел он взгляд с бревна на ворота и обратно, страдальчески наморщил лоб, словно его только что попросили умножить семь на девять столбиком, и снова обозрел то место, где еще минуту назад находилась вывороченная теперь с мясом ручка…
И вдруг его осенило.
– Ха! – самодовольно воскликнул он, обводя победным взглядом своих солдат. – Я же говорил! Мы пробили эту гнилушку с первого удара! Таран застрял в ней!
– Застрял?.. – с облегчением выдохнули солдаты, напряженно до сего момента наблюдающие за мыслительным процессом командира. – Застрял!.. Ну, конечно!.. Мы пробили эту гнилушку с первого удара!.. Мы же говорили!..
Воодушевленные зверолюди стали подниматься на ноги, со смехом рассматривая, у кого рукоятка оторвалась, а у кого осталась цела.
– Ну чего копаетесь? – больше для порядка, чем из строгости гаркнул капрал и обхватил бревно, насколько хватило рук. – Расселись, как куры на насесте! Быстро все взялись и вытаскиваем! Ну!.. И-раз!.. И-раз! И…
Нагло проигнорировав объединенные усилия трех десятков двухметровых громил, бревно не сдвинулось ни в одном направлении ни на миллиметр, будто снова впало в спячку.
Солдаты опустили руки и переглянулись.
– Э-э-э… капрал? – боязливо, справедливо опасаясь начальничьего гнева, откашлялся кто-то сзади. – А оно… э-э-э… точно… э-э-э… застряло?..
– А что, по-твоему? – нервно рявкнул капрал.
Даже его не предназначенный для таких подвигов мозг начал подозревать недоброе.
– А если это… э-э-э… колдовство?.. – несмело предположил другой голос.
– Колдовство?.. – тихо переспросил капрал. – Но… так нечестно!..
– Как после этого с ними можно воевать, если они так и норовят сжульничать? – звеня от праведного гнева, прозвучал из толпы голос знатока военной символики.
Ответ капрала был непечатным, поэтому здесь он не приводится.
– Какие будут приказания? – хмуро поинтересовался оптимист, дослушав до конца все, что капрал мог сказать по этому поводу.
– Таран оставляем здесь и свал… беж… отст… то есть, организованно отходим на заранее подготовленные позиции, – был ответ в четвертой редакции.
Нелегко всё-таки быть капралом…
Но не успели зверолюди высунуть и носа из своего надежного, но бесполезного укрытия, как на головы им обрушился ливень стрел всевозможных калибров и пробивной силы вперемешку с отборными насмешками и издевками. Последние хоть и ранили больнее, но первые убивали эффективнее.
Оставив снаружи десяток товарищей вместе с надеждой убраться от неуступчивых ворот подобру-поздорову как можно скорей, солдаты Костея, прихватив дюжину раненых и помрачнев отчего-то еще больше, организованно отошли на заранее подготовленные позиции под крышей своего тарана для мозгового штурма.
– Какие еще будут приказания? – угрюмо поинтересовался бывший оптимист с простреленным плечом.
– Останемся тут. Должен же кто-то прийти и вытащить нас отсюда! – раздраженно прорычал капрал.
Солдаты недоверчиво переглянулись, и тут с предложением выступил местный интеллектуал, знаток военной символики:
– А, по-моему, надо оторвать таран, оставить его здесь ко всем лукоморским демонам и отх… отст… беж… то есть, сваливать под прикрытием домика!
Предложение было принято единогласно.
Но поздно.
Отодрать спасительную избушку от проклятых флагов и ворот они так и не смогли. Оставалось только сидеть и ждать, что еще обрушит на их бессчастные головы злодейка-судьба.
К их утешению, ждать пришлось недолго: через несколько минут после последней попытки унести, подобно улитке, домик с собой, злодейка-судьба обрушила на свод тарана нечто огромное и тяжкое, отчего доски перекрытия протестующее заскрипели и заходили ходуном.
– Что это?.. – повскакивали зверолюди, но вместо ответа последовал новый сокрушительный удар.
БАХ!
– Они бросают что-то на крышу тарана!..
– Но у нас заклятье на непробиваемость!..
БА-БАХ!
– Было!!!..
– То есть?..
– Оно выдохлось! Я знаю такие штуки – они надежные, но недолговечные!
– И что теперь будет с нашим укрытием?!
БАМ!
– Они раздавят его!
– Они раздавят нас, тупая башка!!!..
– Сам-то больно умный!!!..
– От дурака слышу!..
– Перестаньте!..
– Прекратите!..
– Эй, вы!..
БАМ-М-М!
– И что же нам теперь делать?..
– Неужели?!..
– Но нас нет другого выхода!.. – жалобно взвизгнул интеллектуал и обвел расширившимися от ужаса глазами товарищей по добиваемому оружию.
– Я тебе покажу, предатель! Я – ваш командир! – грозно оскалил пятисантиметровые клыки капрал, но, наткнувшись взглядом на недвусмысленные выражения морд своих подчиненных, каждая из которых была украшена точно таким же дентальным набором, сник.
БУМ-М-М-М!!!
– Раз ты – командир, то вот и командуй как надо, – вздыбив шерсть на загривке и прижав уши, процедил сквозь зубы оптимист.
– Показывай! – поддержали его остальные.
Капрал вздохнул, пожал плечами, закатил глаза и набрал полную грудь воздуха:
– Отставить разговорчики! На счет "три" начали! Раз-два- три!
– Мы! Сда! Ём! Ся! Мы! Сда! Ём! Ся! Мы! Сда! Ём! Ся!..
Бессильно скрежеща зубами и сжимая кулаки, генерал Кирдык наблюдал с почтительного расстояния, как трусы-таранщики, бросая оружие в грязную воду уцелевшего рва, один за другим поднимались по сброшенной веревочной лестнице на крышу башни и сдавались в плен и как, покончив с пленением, лукоморцы продолжили бросать на опустевший поверженный таран громадное бревно на цепях – лом – пока последнее слово осадной техники не превратилось в жалкую кучу строительного мусора.
И будто издевка, будто прощальный неприличный жест, строго перпендикулярно к створкам ворот осталось торчать, как приклеенное, обитое железом стенобитное бревно.
Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку!..
Генерала передернуло.
Если бы царь мог видеть, что происходит сейчас с их планом, который не мог дать осечку, единственным безопасным местом для него, Кирдыка, было бы рядом с теми таранщиками где-нибудь в казематах лукоморской тюрьмы. И то не навсегда.
В последнее время чтобы вывести его величество из себя далеко и надолго хватало и куда более незначительных поводов, а эта неудача…
Генерал снова вздрогнул и украдкой оглянулся, не заметил ли кто.
Кто заметил.
Второй советник его величества Кто стоял поодаль от погруженного в мрачные думы военачальника и тонко, понимающе ухмылялся. Значит, насчет доклада царю можно было не беспокоиться: Кто распишет происшедшее в лучшем виде, не жалея красок и оттенков. Он никогда еще не упускал такого шанса.
Кирдык с сожалением перестал жалеть себя и стал мыслить в другом направлении.
Что сможет заставить его величество позабыть об утреннем провале?
Только дневная победа.
Скроив озабоченную мину, генерал откашлялся и подозвал к себе советника Кто, не перестающего сладко улыбаться, словно только что лицезрел четвертование старого врага.
– Как вам известно, господин советник, на время… отдыха… его величества царя Костея я имею полномочия командовать нашей армией, – начал он издалека, но проныра-колдун, уловив, куда дует ветер, сразу же возразил:
– Армией – да. Магами – нет. Мы принимаем приказы только от его величества лично, как, наверное, известно даже вам, генерал.