– Здесь я, здесь! – дед Зимарь быстро встал, помахал рукой и, с сожалением в последний раз окинув прощальным взглядом горку румяных пирожков, поспешил к незнакомцу.
– А откуда вы знаете?.. – удивилась повариха.
– А рыбак рыбака издалека примечает… – вздохнул старик.
Седобородый уже мчался ему навстречу.
– Егорка там наш, у парадного, короб нес, поскользнулся на луже застывшей и ногу сломал!
– Веди, – коротко ответил дед.
Даже не выходя из парадного, дед Зимарь увидел корчащегося на мостовой парня, кость, торчащую из голенища сапога, и всё понял.
– Беги, принеси две дощечки длинных, тряпки, чтобы их примотать и носилки сооруди, – отдал он торопливо наказ, и седобородого как ветром сдуло.
А дед выскочил на улицу и побежал, перепрыгивая по мере сил и возможностей коварные затвердевшие от первого морозца лужи, к Егорке, и склонился над ним. Он взял белое от боли лицо парнишки в ладони, впился взглядом в его глаза и быстро прошептал заветное слово.
Молодой грузчик всхлипнул, вздрогнул и затих.
"Уснул", – озабоченно подумал дед и огляделся по сторонам. – "Где же его напарник так долго бродит? Ровно я его не за досками послал, а за яблоками молодильными!.."
И тут впервые до него дошло, что на площади перед парадным он не один.
Почтительной толпой его окружили огромные воины в незнакомых доспехах, с незнакомыми штандартами и с хмурыми конями в поводу. Человек триста. Причем кони прислушивались к их разговору с ничуть не меньшим вниманием, чем богатыри.
От отряда отделился белокурый здоровяк, подобострастно кланяясь, приблизился к нему и, заговорщицки оглянувшись, прошептал:
– Безупречная работа, ваше величество… Высший класс… как всегда… непревзойденно… А… с остальными… уже… всё?
– Естественно, всё, – недовольно, сам не зная, отчего, отозвался дед, вспомнив двух невезучих девчонок на кухне. – Там делов-то было на десять минут.
– Ну естественно, как мы могли усомниться, – расплывшись в верноподданнической улыбке, залебезил здоровяк. – Какие будут приказы?
И тут до старика дошло, словно обухом по голове.
Солдаты неизвестной армии… "Ваше величество"… Недовольные и внимательные по-человечески кони… Два – ДВА!!! – комплекта оружия, притороченных к каждому седлу… И – самое главное – его вид.
Его чернокирасный одноглазый недовольный вид плюс золоченая собачья цепь с алым рубином. Вид, не помешавший незнакомому офицеру обратиться к нему "ваше величество" и юлить перед ним, словно собака перед сахарной костью.
Ледяная волна зародилась в застывшей груди, мгновенно набрала силу и окатила деда Зимаря с яростью цунами.
Костей.
Костей здесь.
Не знаю, как, но он в городе и во дворце.
И тут вдогонку, накрывая первую, рванула вторая волна: сейчас он с Симеоном, Агафоном и князем Митрохой!..
Дед вскочил, хотел было бежать, но третья волна выхлестнула и сбила своих предшественниц: какой был приказ у солдат Костея? Чего они ждут?
Его лично? Вечера? Ночи? Чтобы перебить охрану у любых ворот, или у всех сразу, и впустить остальных? Сколько их здесь всего?..
– Сколько вас здесь всего? – услышал вдруг он сухой, полный тяжелой ненависти голос.
– Триста пятьдесят на триста пятьдесят, ваше величество! – вытянулся в струнку белокурый офицер. – Остальные сто пятьдесят на сто пятьдесят остались в городе, как вы приказали!
Оказывается, это спросил я, отстраненно подумал дед.
Триста пятьдесят на триста пятьдесят. Он был прав. Костей превратил своих зверолюдей в коней. Ночью тысяча головорезов, вернув себе человеческий – насколько это предусмотрено Костеем – облик, обрушится на все ворота разом, и тогда…
– А-а… разрешите спросить, в-ваше величество?.. – судорожно сглотнув и, видимо, уже жалея, что поддался провокации такого неблагонадежного чувства, как любопытство, проговорил офицер.
– Ну? – недобро уколол его взглядом дед.
– В-ваши з-зубы… Их стало больше?..
Зубы?.. Зубы?! При чем тут зубы?..
Никто ничего не догадался ему сказать про зубы Костея, вот что!..
Но ночью, когда они планировали начать свою операцию, ни его, ни костеевские зубы видны бы не были!..
Но сейчас-то не ночь…
"Дареному царю в зубы не смотрят", – родился и пропал странный афоризм в голове старика.
Дед Зимарь невольно ухмыльнулся, уставился своим единственно доступным на данный момент глазом на мускулистого офицера, и тот, проиграв битву взглядов на корню, отвел глаза для перегруппировки, нервно сглотнул и непроизвольно попятился.
– Тебе не нравятся мои… новые… зубы? – ласково уточнил дед Зимарь.
– Нет!.. Никак нет!.. Они великолепны!.. Как всё, что ваше величество когда-либо творило!.. Я восхищен!.. Это самые зубастые в мире зубы, какие я только… самые… крепкие, я хотел сказать… необыкновенные… зубы… ослепительной белизны…
Старик усмехнулся, заставив офицера проглотить остаток славословия в адрес новых зубов своего правителя, и уточнил:
– Сто пятьдесят на сто пятьдесят в городе – это где?
– У Лесогорских ворот, ваше величество!.. Но вы… вы же так… п-приказали… в-в-в-ваше в-в-в-велич…
– Планы изменились! – буравя побледневшего на несколько тонов офицера взглядом, рявкнул дед Зимарь. – Ты!
– Так точно!.. – вытянулся строго вертикально, как по строительному отвесу, офицер.
– Забирай всех и скачи во весь опор к Лесогорским воротам! Там прихватишь остальных, скажешь местной страже, что у вас – план, царем утвержденный…
– Так точно!..
– Да не мной, идиот… – поморщился дед. – Их царем… И что вы уходите, чтобы сесть в засаду. Понятно?
– Так точно!..
– Заедете на десять километров в лес, остан о витесь и ждите вестей лично от меня!
Дед Зимарь хотел отпустить исполнительного офицера, но в голову ему пришла еще одна мысль.
– Если вместо меня приедет кто-то другой, рубите его без разговоров на месте!
– Так точно!..
– Ну же? – страшно прищурился дед, сжав в ниточку тонкие губы и раздув ноздри, и бравого еще несколько минут назад офицера словно ветром сдуло и водрузило на крайне недовольного коня.
– П-по коням!!!.. – проревел он, и весь отряд, не задумываясь и не задавая вопросов, повиновался, как хорошо отлаженный механизм.
– Открывайте ворота – мы выезжаем! – визгливо проорал офицер к удивлению часовых, недоуменно воззрившихся на внезапное отбытие в неизвестном направлении только что прибывшего подкрепления.
– А куда это…
– Не твое собачье дело! Шевелись!
Обиженный лукомоский офицер сердито сплюнул и дал команду своим стражникам отворять ворота.
Едва ажурные решетчатые створки освободили проход, кавалерия вырвалась на улицу и помчалась к Лесогорским воротам, словно ее преследовал с самыми нехорошими намерениями лично царь Костей.
Проводив напряженным взглядом последний псевдоконский круп, дед Зимарь решил действовать.
Узнать у прислуги, куда повели иноземного гостя, было делом одной минуты.
Услышав гордые слова "одна из самых высоких", старик болезненно сморщился и непроизвольно застонал, но, стиснув все так удивившие костеевского офицера шестнадцать зубов и собрав волю в кулак, он начал торопливое восхождение к знаменитому аудиториуму лекций о международном положении.
Что он будет делать, когда откроет дверь и окажется лицом к одинаковому лицу с самим Костеем, дед не мог и предположить, но если Костей уже сбросил личину, то один перед ним предстанет человек или вся дворцовая стража, результат не изменится.
Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами предстала лужа крови, а в ней – он сам … И лицо у него белое-белое…
Как во сне, что преследовал его уже несколько дней.
В руку сон-то, выходит.
Тьфу, наваждение…
О таком думать – так лучше сразу в глубокий подвал забиться и там сидеть – дрожать.
Будем считать это просто разведкой.
Может, он еще и не открылся, и тогда появление скромного знахаря не вызовет у него подозрения, не то, что вломившийся в изысканные двери весь дворцовый гарнизон!.. Может, мне удастся предупредить царя и остальных? И как-нибудь увести их? Сказать, что у меня есть вопрос по вечерней вылазке? План? Пожелание? Сказать, что я отказываюсь? Или что начался штурм?.. Или пришло еще одно подкрепление из Лесогорья? Нет, только не это… Ладно, Бог не выдаст – Костей не съест…
Что-нибудь придумаю.
Увы, хитроумные планы деда Зимаря пропали втуне: двери, ведущие в аудиториум, были закрыты. Он пытался толкать их, стучать, колотить, пинать, резать ножом, но они даже не дрогнули: с таким же успехом он мог попытаться прорезать или проломить городскую стену.
Так надежно двери могла укрепить или метровая каменная кладка, или магия.
И каменщиков он сегодня во дворце не видел.
Задыхаясь и хрипя не приспособленными к таким альпинистским подвигам легкими, старик выскочил из башни и помчался, насколько хватало прыти, к воротам. Туда, где лежал дежурный ковер.
– Офицер… ковер мне… быстро… миленький… срочно давай!.. – сжимая рукой сипящую, как испорченная фисгармония, грудь, дед оперся на косяк будки и ткнул трясущейся рукой в свернутый трубочкой ковер под столом. – Пожалуйста, соколик… поспешай, родной!..
– Да зачем вам, дедушка Зимарь, ковер? – сержант вскочил и подвинул свою табуретку старику. – Вы присядьте, я вам сам лекаря в один миг найду! Сашка, Олег, Володька! Чего расселись! Стрижом летите…
– Нет, нет… что вы, соколики… не надо… я сам лекарь… спаси душу от греха – отдай ковер, милок!..
– Да что случилось? – встревожился не на шутку и весь караул. – Враг идет? Букаху отыскали? Лесогорцы заблудились в городе?
При этих словах старик свободной рукой схватился за сердце.
– Спаси и сохрани!!!..
– Да вы только нам скажите – мы поможем! – грозно вынули мечи из ножен молодые солдатики. – Мы всех на ноги поднимем!
Дед Зимарь зажмурился, и перед глазами опять предстала лужа крови, а в ней – безусые еще Сашка, Олег, Володька и молодой грозный сержантик… И лица белые-белые…
– Простите меня, соколики… – прошептал дед.
– Что-что, дедуля? – не расслышал тот, кого сержант назвал Володькой.
– А сейчас подойду, да всё и скажу… – прошептал старик, по очереди заглядывая каждому в глаза, и караулка для юных солдатиков вдруг поплыла, закачалась, закружилась медленно, потом побыстрее, как карусель на ярмарке в детстве… и стало так хорошо, так покойно, так радостно… словно в радужном сне…
…сне…
…сне…
Сон.
– Всё скажу, всё расскажу, как есть доложу, ничего не удержу… – напевным шепотом продолжал наговаривать дед Зимарь, вытягивая черный ковер из-под стола и стараясь не задеть уснувших, кто где стоял, стражников. – В заграничной высокой башне-аудитории сидит царь Костей. Он нашего царя, князя Митрофана да волшебника Агафона в плен взял. Я не Митроха – планов хитроумных придумывать, видать, всё-таки не могу, и не Агафон я – волшебство мое слабое, да не такое, какое надо… Через полчаса вы проснетесь и тревогу поднимете. Двери там ни вам, ни мне не открыть – надо сразу на крышу лететь. Я что смогу – сделаю, но чую я – живым мне оттуда не выбраться… Не сердитесь на старого, ребятушки… Не желаю я вам зла… Я ковер оставлю на крыше, ежели что – пригодится вам, поди… Прощевайте, милые.
Костей – уже в облике себя самого, а не какого-то мифического лесогорского полковника – гордо, упиваясь собственным превосходством и гением, стоял в самой середине полуамфитеатра, там, где во время лекций о международном положении располагался докладчик-посол или старший советник лукоморского правителя. Царь Симеон, Граненыч и Агафон висели рядом с дверью у стены, метрах в двух от пола, как уставшие артисты кукольного театра после спектакля, и были не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой.
– Итак, – насмешливо обведя пленных холодным взглядом единственного глаза, он заложил руки за спину и прошелся пружинистым шагом человека, который в трех гнилых орешках нашел шубу, карету и зáмок.
Если бы взглядом можно было убить, Костей, даже при всем своем бессмертии, был бы уже покойником.
– Вот мы и повстречались… – издевательски поклонился он каждому и остановился напротив Агафона. – Снова…
Юный маг не удостоил его и словом.
– Так значит, ты сбежал от меня сюда, рассчитывал, что соплеменники твоего лукоморского приятеля укроют тебя от меня… А их маг тебя еще и защитит. Так? Ты всегда был глуповатым трусом, мой внучек, и ничуть не изменился со времени нашего последнего свидания. Твое счастье, что ты мне пока нужен… живым… Но я вижу, наше почтенное собрание неполно? Не хватает вашего волшебника. Где он?
У деда Зимаря на размышления не было и мгновения. Если он сейчас застанет Костея врасплох, может, он забудет о своих жертвах на время, хоть на несколько секунд, и те успеют сбежать?..
А если нет?..
Заодно и выясним.
– Я здесь, – гордо улыбаясь, дед пинком открыл дверь балкона и предстал перед изумленным Костеем темным силуэтом на фоне сереющего вечернего неба.
Зал озарила вспышка ослепительно-красного света, три беспомощные фигуры обрушились на пол, хулиган-сквозняк хлопнул дверьми за их спинами, но Костею, казалось, было все равно.
Он обрушил на хрупкую фигурку мнимого соперника лавину силы, которая немедленно подхватила его, повалила и покатила вниз, к ногам колдуна, с твердым намерением пересчитать все шестьдесят символических каменных ступенек.
– Бегите, бегите!!!.. – только и успел выкрикнуть старик перед тем, как невидимый ураган завертел его и швырнул вниз.
– К-кабуча!!!.. – взревел Агафон и выбросил вперед скрюченные пальцы.
Нужные слова прыгнули на язык сами собой, и старик, не успев досчитать и до четырех, мягко слетел вниз и плавно опустился на пол.
Костей, не глядя, махнул рукой, и позабытые на миг пленники вновь прилипли к стене.
Нарушитель порядка сквозняк в недоумении тщетно бился о застывшие намертво двери.
Огненные шары вспыхнули и повисли над ареной, освещая желтым позабытую усталым осенним светом сцену.
– Кто это сделал?! – взбешенный царь ткнул в слабо заворочавшегося деда у себя под ногами, как в нечто, оставленное дворовой собакой под порогом.
Впрочем, хоть у него и имелось три варианта ответа на этот вопрос, угадал он с первого раза и без помощи подсказки зала.
– Это ты!.. – мерцающее клубящимся гневом око уставилось на внука. – Это сделал ты!
– Я, – не стал отпираться Агафон. – И что из того?
– Ты?!.. – гнев, получив подтверждение, с извинениями отскочил и уступил место изумлению. – Ты, недоумок, тупица и лентяй, который двух слов волшебных всю жизнь связать не мог, ты?..
Агафон с трудом удержался от банального "сам дурак", потому что это, скорее всего, не соответствовало бы истине, а вместо этого просто кивнул.
Он изо всех сил надеялся, что со стороны это смотрелось как гордый, полный уверенного достоинства жест, а не как начало припадка нервного тика.
– Но ты… не могу поверить… за секунду… долю секунды!.. – Костей удивлялся так, что в другое время и при других обстоятельствах чародею было бы даже лестно.
– А ты ничего не путаешь?.. – колдун вдруг впился взглядом в двух других захваченных.
И вдруг Агафона как прорвало.
– Да, это я сделал! – яростно выкрикнул он, и все сомнения колдуна развеялись. – Я, тот самый недоумок, который с Иваном украл камни стихий у твоего лопоухого колдуна! Я, тупица, который встал на пути твоего тарана, черепах и башен! И несколько захлебнувшихся штурмов – тоже на моей совести! А еще я – тот лентяй, который закопал под Сабрумайскими воротами горшки с горючей смесью! И если ты не забыл, то ядро в лоб – это тоже подарок от меня!.. А теперь можешь меня убить! Давай! Ты же этого хотел! Если ты отпустишь царя и Граненыча, я даже не буду сопротивляться и пытаться сбежать! Ну, договорились?!
Не обращая внимания на протесты двух остальных пленников, Костей недоверчиво прищурил глаз, осматривая по-новому своего мятежного родственника, задумчиво поджал губы и отступил на шаг.
– Ты?.. – повторил он, словно плохо слышал. – А это тогда что за самозванец? Или вас было двое?
Дед Зимарь к этому моменту смог перевернуться на спину и попытался сесть.
Костей глянул на него – и ужас, непонимание, изумление, радость, ненависть и бог еще знает, какие неописуемые и противоречивые чувства, недоступные простым смертным, отразились на его обычно бесстрастном и жестоком лице.
– ЧТО?!?!?!.. – еле выдохнул он и склонился над самым стариком, рассматривая его, пожирая его своим пылающим страстью оком. – ТЫ?!.. Откуда ты?!.. Как?!.. Не может быть… Но этого не может быть!.. Ты же мертв!!!.. А этот наряд… доспехи… камень… дешевка…
– Сам ты – дешевка!.. – обиженно выкрикнул из-за его спины Симеон, но протест его остался незамеченным.
– Что это за маскарад? Отвечай!
– Карнавал… в честь гостя дорогого… – поморщился и попробовал встать дед Зимарь.
Все трое пленников рванулись с мест, чтобы помочь ему, но с таким же успехом куклы могли попытаться убежать со своих полок без ведома кукловода.
Костей отступил на шаг, дождался, пока старик поднимется самостоятельно, повел рукой, разворачивая его и так, и эдак, то к себе спиной, то лицом и, наконец, налюбовавшись вдоволь неизвестно чем, обратился к беспомощным свидетелям этих странных манипуляций со злой усмешкой:
– Ну, что? Как? Похожи? Похожи, а?
Теперь, когда им было, с чем сравнивать, поверхностная схожесть этих разных людей из разного времени просто поражала. Словно зеркальное отражение колдуна сошло с серебристой поверхности и, обретя тело и душу, встало рядом с ним. Или даже, если быть точным и честным, не отражение – его портрет, написанный когда-то давно художником-идеалистом, тщащимся выдать желаемое за действительное: жестокость за твердость, коварство – за ум, двуличие – за доброту, жажду власти – за заботливость отца народа…
Зимарь, потерявший во время полета повязку, и сам таращился в оба глаза на свое ожившее отражение, и не мог поверить.
Одно дело – слышать, что похож, но другое…
По лицу Костея пробежала тень, потом оно вспыхнуло озарением и неприятной угрюмой радостью.
– Так что, милый мой Агафон, – резиново улыбаясь, обратился он к молодому коллеге, – в свете твоих последних свершений и наметившихся изменений к лучшему я предлагаю тебе закончить шантоньскую школу и присоединиться ко мне. Способный ученик, к тому же родственник по крови – что еще старику надо. Пусть и вечному.
– Не надо больше вранья, Костей! Знаю я, для чего я тебе нужен! – чародей с отвращением скривился. – Да если бы и не для этого, то все равно я скорее бы бросился с крыши этой башни, чем пошевелил ради тебя хотя бы пальцем! Ты – мерзкое чудовище, страшнее всех твоих уродов и ходячих мертвецов вместе взятых! Ты сам – монстр! Выродок! Нелюдь! Я презираю тебя!..