– А зачем ролики? – спросил Валера.
– Для скорости и удобства передвижения.
Мы кое-как надели ролики. Надо сказать, ролики были просто супер, я на таких никогда не катался. Старший подъехал к ближней двери и прислонил свой жетон к считывающему устройству, на котором мигала красная лампочка. Красный свет сменился зеленым, и дверь ушла вбок. За дверью открылся бесконечно длинный коридор, освещенный люминесцентным светом. Коридор чем-то напоминал переходы между станциями Московского метро. Старший мертвец проехал вперед, а второй пропустил нас перед собой в коридор, нажал на тумблер, и дверь закрылась. После этого он оттолкнулся от пола на своих роликах, беря старт, и быстро набрал скорость, двигаясь по гладкому пластиковому полу коридора. Мы мчались за ним, стараясь не отстать, а второй "постбиологический" замыкал шествие. Временами первый плавно тормозил и поворачивал в другие коридоры.
Пересечения коридоров очень напоминали перекрестки дорог. Под светофорами и знаками "уступи дорогу" стояли живые мертвецы, одетые в облегающие комбинезоны. У всех были мертвенно-бледные, маскообразные лица, по которым нельзя было определить ни возраст, ни пол. Большая часть мертвецов стояла на роликах, но попадались мертвецы и на скэйтбордах, на разнообразных велосипедах и даже на роликовых лыжах. В некоторых коридорах траффик был довольно интенсивный. Живые мертвецы ездили куда-то по своим делам. Иногда мы попадали в довольно плотный траффик. Я оглядывался и видел, как призраки с бесстрастными лицами мерно едут на роликах по коридору. Все ехали с одинаковой скоростью. Никто не пытался обгонять или подрезать соседей. У перекрестков наш провожатый направлял на светофор устройство, похожее на небольшой фонарик, свет перемигивал на зеленый, и мы проезжали без задержки. Наконец мы подъехали к большой металлической двери, которой закончился очередной коридор. На двери я заметил прямоугольную серебристую табличку с черной надписью:
Сектор Эйч.
Уполномоченный дежурный
Старший провожатый прижал свой жетон к глазку считывателя, и дверь открылась. Мы въехали внутрь. По виду комната напоминала что-то типа компьютерного зала с множеством мониторов, расположенных на стойках в несколько рядов вокруг полукруглого стола. И здесь на стене тоже висел портрет Ленина. На столе стоял десяток телефонов, а за столом сидел во вращающемся кресле сухощавый мужчина с необычайно бледным восковым лицом без признаков возраста. Лицо это напоминало искусно изготовленную посмертную маску. Увидев нас, дежурный выкатился из-за стола и подъехал к нам поближе на своем кресле.
– Можете снять Ваши комбинезоны и расслабиться. Встроенный анализатор не обнаружил у вас патогенной микрофлоры.
Мы с Валерой сбросили с себя душные комбинезоны и с облегчением вздохнули.
– Давненько не видел я живых людей – сказал дежурный, вглядываясь в наши лица – думал, что уже никогда и не увижу. Ужасно странно вы выглядите на мой нынешний взгляд. Хотя было время, когда и я выглядел точно так же. Впрочем, перейдем к делу. Как вы сюда попали?
Мы добросовестно рассказали о том, что с нами произошло. Дежурный выслушал нас, не перебивая, а затем сказал, обращаясь к тем, кто нас привёл:
– Я все время говорил, что научно-исследовательская группа сто семнадцатого яруса чересчур самонадеянна и проводит рискованные эксперименты. Особенно этот дробь двенадцать ноль семь тысяч тридцать пять. Этот Гарольд Брэкстон со своими подозрительными изобретениями. То они зачем-то сконструировали слонопаука, с картины Сальвадора Дали, потом залезли в средние века и реинкарнировали сознание какого-то известного философа в тело осла, украв его из Московского зоопарка. Но больше всего мне не нравилась эта труба. Я еще десять лет назад говорил им, что в один прекрасный момент к нам по этой трубе свалится какая-нибудь дрянь. И вот извольте – свалилось сразу двое живых людей. И что нам теперь с ними делать, ума не приложу. Если не найду никакого подходящего протокола, отдам их Брэкстону. По его трубе они к нам свалились, вот пусть он теперь и держит их у себя в исследовательском блоке и делает с ними что хочет, в пределах существующих протоколов… Можете идти – кивнул дежурный нашим провожатым и те быстро выкатились из кабинета на своих роликах. Дверь мягко вернулась на свое место.
– А Вы не можете просто выпустить нас отсюда обратно в Москву? – спросил я.
– Мы никому и ничего не будем рассказывать о том, где мы были и что видели. – сказал Валера – Можем дать любую подписку.
– Не в этом дело. Дело в другом. Куда, извините, мы Вас отсюда выпустим? Мы никого не держим силой. Просто отсюда, из этой системы никого нельзя выпустить физически.
– Как никого? Почему нельзя?
– Потому что выпускать некуда.
– Как некуда? А что находится вокруг системы?
– Вокруг системы находится тройная синфазная оболочка из сверхвысокотемпературной кристаллической плазмы, способная выдержить напор протуберанцев хроносинклатической инфандибулы любой мощности.
– А что вокруг этой оболочки?
– В том то и дело, что абсолютно ничего. Только временные вихри.
– А где он вообще находится, этот ваш Пунтиллятор Шмульдерсона?
– Я ведь уже объяснил, что нигде. Он не находится ни в обычном времени, ни в обычном пространстве. Именно поэтому, попав в Пунтиллятор Шмульдерсона, уже нельзя вернуться обратно в же самое место и в то же самое время.
– А что это вообще такое?
– Пунтиллятор Шмульдерсона – это сложное инженерно-физическое сооружение. Впрочем, мы говорим с Вами не о том, о чем следует. Я прежде всего должен задать вам вопрос: желаете ли Вы стать бессмертными в ближайшие несколько часов? Это крайне упростило бы все и для Вас и для нас. Для этого Вам надо всего чуть-чуть: пересилить глупый, нелепый страх перед смертью. Вам надо умереть и пройти через ряд процедур. Через четыре часа, которые Вам покажутся долей секунды, Вы уже будете сидеть в очередной группе новоприбывших, как полноправные обитатели сектора Эйч, и Вам будут давать первые ознакомительные инструкции.
– А чем вы занимаетесь? Что у Вас тут за жизнь? – спросил Валера.
– Да нет тут у нас никакой жизни! Ну, в том смысле как ее понимают живые люди. Мы обладаем сознанием, но биологически мы мертвы. Поэтому мы не живем. Мы ведем размеренное и рациональное существование бессмертных существ. Мы несем службу, каждый в соответствии со своей специализацией, думаем, общаемся между собой, а также проходим периодические процедуры.
– А какие это процедуры?
– Прежде всего, это рестандартизация препарата в персональной капсуле Стьюти. Затем – нормированное воздействие на психические функции средствами электронной трансмолекулярной калибровки волновых составляющих индивидуального сознания. Кроме того, имеется четыре обязательных базовых периодических процедуры: электрошок, электросон, электросмех и электрооргазм. Дело в том, что постбиологические существа не могут испытывать ни чувства боли, ни чувства юмора, ни чувство удовольствия любого вида, как это могут делать живые организмы. Они также не могут самопроизвольно погружаться в сон. Поэтому нам приходится модулировать эти психические процессы искусственно, чтобы удерживать нейропсихические параметры в пределах стандартных значений. Впрочем, к этой особенности можно привыкнуть очень быстро. Я бы очень рекомендовал Вам согласиться, тогда мне не придется тратить времени и искать нужные протоколы, собирать межсекторный совет и так далее. Ну как? Согласны?
– Мы все же предпочли бы остаться в живых, – сказал я.
– Да-да, по возможности, – добавил Валера.
– Ах, как эти живые цепляются за жизнь! Ну хорошо. Я запущу систему электронного поиска документов, может быть найдется нужный протокол.
Дежурный забарабанил пальцами по клавиатуре компьютера. Компьютер немного подумал и пискнул в ответ.
– Итак, специального протокола по поводу проникновения живых людей в Пунтиллятор Шмульдерсона не обнаружено, – подытожил дежурный. – Будем использовать протокол номер одиннадцать "Решение спорных ситуаций" часть три, пункт семь. Это как раз то, что нам нужно. При расхождении мнений при дискуссии, в отсутствии иных регламентирующих протоколов, мнения нумеруются по порядку, начиная с единицы, и запускается генератор случайных чисел в рамках полученного числового отрезка. После выпадения случайного числа, необходимо принять мнение, соответствующее по номеру выпавшему числу, и в дальнейшем придерживаться только его. Итак, решим вопрос, не откладывая. У нас всего два мнения. Мое мнение – немедленное умерщвление и посмертная обработка. И ваше мнение – сохранение Вас в теперешнем состоянии. Соответственно, единица и двойка. Сейчас мы запустим генератор случайных чисел.
– Не верю я вашему генератору, – угрюмо сказал Валера. – Лучше подбросим монетку.
– Ну что же, помнится, среди живых действительно практиковался такой метод. Хорошо, подбрасывайте Вашу монетку.
Я вынул из кармана металлический рубль слегка дрожащими руками:
– Орел – жизнь, решка – смерть, – сказал я, чуть дыша от напряжения, и подбросил монету в воздух.
Монета сверкнула в воздухе и брякнулась об пластиковый пол. Мы склонились над ней. Орел! Жизнь!! Уфф! Я вытер пот с лица. Валера с облегчением вздохнул.
– До сих пор не могу понять, почему живые так держатся за жизнь, – задумчиво произнес дежурный. – Страх, пот, масса страдания… Я специально поставил маленький эксперимент. На самом деле, протокол существует, и это протокол номер один, и этот протокол в числе прочего гласит:
…в Пунтилляторе Шмульдерсона больше никого не убивают, потому что в нем больше некого убивать.
– Ваше падение в трубопровод Брэкстона не было предусмотрено протоколом номер один, потому что трубопровод появился сравнительно недавно, а протокол номер один – это самый старый протокол в системе. Никто не собирался Вас умерщвлять насильственно, но мне было интересно посмотреть на реакции живых людей, когда им предлагают не смерть, не страх с болью и вечное забвение, а безболезненное забытье и быстрое воскрешение навечно. Другими словами, превращение в бессмертных через смерть. Оказывается, даже в этом случае живые люди боятся и потеют от страха. Поэтому мы всегда имеем дело только с мертвыми. Должен Вам сказать, что сам я – один из старейших призраков в этом замке, и я принял смерть добровольно, поверив Рафаэлю Надсоновичу, когда проект только зарождался. Надо быть смелее, уважаемые!
Я собрал всю волю, чтобы не бросится на дежурного с кулаками за его подлый эксперимент с использованием нас вместо морских свинок, но вместо этого спросил:
– А кто такой этот Рафаэль Надсонович?
– Рафаэль Надсонович Шмульдерсон – это гений, перевернувший представления о времени и о смерти. Это первый в истории бессмертный человек, сделавший себя Богом после смерти, главный архитектор системы, автор и руководитель всего проекта по воскрешению мертвых и дарованию им посмертной вечной жизни в виде постбиологических существ в системе, обладающей неограниченными ресурсами.
– А что если человек не желает воскресать, если он не хочет бессмертия, если оно ему в тягость?
– Эта возможность также предусмотрена. По окончании всех начальных процедур и появлении стабильного трансмолекулярного сознания у вновь прибывшего, ему задается вопрос, желает ли он пребывать в своем нынешнем состоянии или чувствует себя не готовым к бессмертию и предпочел бы отказаться от данного ему постбиологического сознания и раствориться в вечности. Отказы принимаются согласительной комиссией, и в случаях, когда не удаётся убедить новоприбывшего сохранить сознание, отказ фиксируется в регистрационный файл, после чего сознание безболезненно дезинтегрируется, а освободившийся препарат используется как реципиент сознания других людей, тело которых было сильно повреждено в момент смерти и не может быть использовано для создания качественного препарата. У нас ничего не пропадает. Вы наверное сейчас испытываете голод. Мы будем насыщать Ваши организмы чистейшими белками, нуклеотидами, витаминами и всеми прочими компонентами, полученными из органов и тканей, непригодных для создания препаратов и дезинтегрированных на основные компоненты.
– Вы что, мертвечиной нас кормить собираетесь? – хрипло спросил Валера. Его горло стянул спазм страха и отвращения.
– Да нет, мы вообще не собираемся Вас ничем кормить. Мы поместим Вас в капсулу Стьюти, настроим ее на Ваш биологический стандарт и будем его поддерживать. Капсула настраивается на любые параметры.
В это время на столе мелодично зазвучал один из телефонов, стоявший поодаль от других. Дежурный взял трубку, послушал и ответил трубке:
– Хорошо, я распоряжусь, доставят, но желательно было бы отсрочить встречу на десять часов. Им необходима рестандартизация немедленно. Легкие, но многочисленные физические травмы, уровень глюкозы в крови понижен, сильный психологический стресс, видно прямо на глаз. Что поделать, это же несовершенные живые существа, скоропортящийся товар. Короче, в данный момент нормальной беседы не получится.
Затем дежурный поднял другую трубку и сделал какие-то краткие распоряжения вполголоса по-английски.
– Сейчас Вас отвезут в лабораторию Брэкстона и займутся Вашей рестандартизацией.
– Что это значит? – подозрительно спросил я.
– Да то, что, говоря языком живых людей, на Вас смотреть тошно. Побитые, оцарапанные, потные, злые, бледные и испуганные. Ладно, через десять часов будете свеженькими и бодрыми.
В это время дверь в кабинет открылась, и мы увидели на входе маленький транспортер, на котором были установлены два округлых футляра, похожих на красивые заграничные гробы.
– Полезайте в контейнеры, Вас сейчас отвезут в научно-исследовательский отдел. После рестандартизации Вам предстоит аудиенция у Рафаэля Надсоновича. Он Вами заинтересовался, хочет побеседовать. Вероятно, он, также как и я, давно не видел живых людей. Не пугайтесь и не волнуйтесь. Рафаэль Надсонович, конечно, также мертв, как и мы все, но тем не менее в некотором смысле он и поныне, как говорится, живее всех живых. Наш Рафаэль Надсонович – это самый человечный человек во всей системе.
Мы тем временем залезли в металлические гробики, отделанные изнутри мягким упругим пластиком.
– Желаю успеха. Закрывайте контейнеры и отправляйтесь.
Последние слова предназначались уже не нам, а водителю транспортера. Крышка моего контейнера мягко щелкнула, и я почувствовал, как внутрь подается кондиционированный воздух. Ехали мы минут двадцать, и от усталости я успел вздремнуть, к тому же в контейнере было абсолютно темно. Неожиданно я очнулся от того, что кто-то железной хваткой ухватил меня за плечи и поволок куда-то назад. Я попытался сбросить со своих плеч бесцеремонные руки грубияна, но обнаружил, что это не руки, а рычаги какой-то машины. Немедленно в меня вцепилось еще с десяток рычагов, которые стали стаскивать с меня все предметы моего туалета по очереди, держа мое бренное тело на весу. Затем рычаги потащили меня куда-то назад и в сторону и плюхнули в теплую липкую жидкость с неприятным запахом. Одновременно на меня навалилось что-то тяжелое, с такой силой, что я выдохнул и больше совсем не смог дышать. В висках у меня застучало. В это время что-то больно впилось мне в шею и не отлипало. Тяжесть отпустила мою грудную клетку, но в этот момент какая-то мерзость присосалась к моему рту, плотно как загубник акваланга, и по этому загубнику стала поступать в рот жидкость. Я захлебнулся и мучительно закашлялся, стараясь не дышать, но жидкость все прибывала, и я стал булькать и тонуть, как когда-то в детстве на речке, в деревне. Тогда дедушка вовремя успел вытащить меня из речки. Теперь дедушки рядом не было. Я не вытерпел и набрал полные легкие жидкости со вдохом, который я уже не мог подавить. В этот момент какая-то труба с силой воткнулась в мой задний проход. Было очень больно и противно. Я дергался, пытался орать, но вместо этого булькал и давился жидкостью, набирая ее в легкие все больше и больше. Мне было ужасно неудобно. Рычаги цепко держали мои руки, ноги, таз, шею и голову, так что я был распялен и полностью обездвижен. Что-то по-прежнему больно впивалось в мою шею. В задницу как будто вставили кол. Но как ни странно, я был жив. Через некоторое время я обнаружил, что я совсем не дышу, и тем не менее, не задыхаюсь. Потом мне неожиданно стало несколько легче, даже как бы комфортнее, хотя ничего не изменилось в моем положении. Что-то изменилось внутри. Наконец я понял, что именно изменилось. Я почувствовал приятную ломоту, идущую по жилам и радостное облегчение в голове, как будто выпил стопарь хорошей водки и закусил хрустящим огурчиком. Рычаги и металлическая пиявка в шее отошли на второй план. Прошло некоторое время. Капсула (то, что я был в капсуле, я не сомневался) мерно гудела, жидкость булькала. Я снова ощутил изменения в своем состоянии. Определенно, мне стало еще лучше. Видимо капсула ввела в мой организм еще стопарик. Я стал напряженно думать о том, как было бы хорошо, если бы капсула не жадничала, а влила в меня граммов триста водки и дала расслабиться по-человечески. Капсула сердито зажужжала, когда я об этом подумал.
– Ну хоть стакан, железка проклятая! – подумал я с озлоблением.
Капсула снова зажужжала, но на этот раз жужжание было уже вроде бы как одобрительного тембра. Вскоре я почувствовал внутри себя просимый стакан, обмяк и окончательно расслабился. Мне стало совсем хорошо, рычаги перестали беспокоить, и я незаметно задремал, а затем отключился намертво.
Очнулся я от того, что мне в лицо ударил яркий свет. Я лежал в таком же контейнере, в котором нас отвозили в капсулу. Надо мной показалось бледное маскообразное лицо, и бестелесный голос произнес:
– Пожалуйста, просыпайтесь и выходите из контейнера.
Я легко поднялся и выбрался наружу. Чувствовал я себя просто великолепно, как будто был месяц на курорте и вел там исключительно здоровый образ жизни. Я быстро осмотрел себя: ни синяков, ни ссадин не было в помине. Есть не хотелось. Одежда на мне выглядела так, как будто она побывала в хорошей стирке или химчистке. Валера уже стоял рядом с транспортером и тоже удивленно оглядывал себя. Наш провожатый подошел к большой двери и прижал свой жетон к считывателю. Дверь плавно ушла вверх.
– Заходите, Рафаэль Надсонович уже ждет Вас. Я буду ожидать Вас здесь, в коридоре – сказал наш постбиологический провожатый.
Мы с Валерой одновременно вошли в дверь, которая плавно вернулась на место. Мы огляделись вокруг и обомлели. Нам показалось, что мы попали в кабинет Ленина в Смольном. Обстановка, так сказать, знакомая с детства по картинам и музеям. Стол, стулья, диван, старинный телефон. Но тот, кто сидел за столом, заставил нас обомлеть окончательно. Лысый человек поднял голову от каких-то бумаг и бодро сказал, мягко грассируя:
– Пгоходите, пгоходите, молодые люди, гаспологайтесь. Чегтовски гад Вас видеть у себя в кабинете. Сто лет не видел живых людей. Да и сейчас было очень непгосто выкгоить вгемя. Вы знаете, даже здесь в этом цагстве мегтвых полно сгочных, агхиважных дел, вопгосов, которых кгоме меня, никто не может гешить. Садитесь вот сюда, на диванчик, или на стулья, как Вам удобнее. Я действительно гад, ужасно гад Вас видеть!
– Здравствуйте, Владимир Ильич! – хором сказали мы с Валерой, не сговариваясь. – Вы живы?