Атмосфера окутанная пороховым дымом, наполненная запахом пота, пронизанная алкогольными парами и животными инстинктами. Гротеск! Фантасмагория! Невероятное нагромождение причудливых образов.
Четыре беса растерянно опустили руки с оружием. Тяжелое спертое дыхание - больше не слышно ничего:
- Что за такая хрень, где жертва?!..
Поэт под атласом! На ярко-красной ткани не видна кровь. Она ведь тоже ярко-красная. Поэтому непонятно: Данте полностью живой, ранен или труп.
Что-то ярко клацнуло. За спинами бесов.
- А?!..
Когда улавливаешь движение железа за спиной - то лучше повернуться к нему глазами. Правило, не требующее доказательств. И не подвергаемое отсрочкам. Игроки развернулись на клацнувший звук.
- Подстава, кто бы сомневался! - громко заржал Мечта над своей доверчивостью.
На столе задрана скатерть. У Арлекина в руках охотничий карабин торговой марки "WCF". На уровне живота. Такое ружье берут охотники, желая завалить кабана и медведя-барибала. Проверено патентным бюро! А испытания на бесах проведет Арлекин!
- Итак, можно ли завалить беса из винчестера? - с усмешкою выкрикнул кукловод. - Кто ныне первый? Банкир, не будем менять порядок!
- Неееет!.. - завыл в голос Doy-Джонс. Он отбросил револьвер, закрыл лицо руками. Сжался. Напрягся. - Зачем только я вылез первым?! Лучше бы вон Мечта начал…
- Пожалуй, ты прав, банкир… - усмехнулся клоун, мгновенно переводя ствол на наркоторговца. Парень не промах, чувствуется школа гангстерских разборов, уже вскинул револьвер. Опередить Арлекина захотел!
Выстрел!
В плечо Мечты впилась пуля.30–30, он выронил револьвер. В глазах ярость. В теле беспомощность. В голове тревога. Беспомощность тела к добру не приводит, пусть голова хоть лопнет от тревоги!
Выстрел - пуля.30–30 в рот. Литр крови, с обломками зубов, на ковролин. Мечта - покойник. Отлично, продолжаем испытания.
Доу-Джонс похож на кабана. Но жир - плохой проводник свинца в организм. Поэтому шесть пуль в сисястую грудь. Кровищи намного больше, чем предсмертного визга!.. Кто у нас медведь?
Медведи не плачут, потому что не умеют выделять слёзы. Вполне, что у них вообще нет слёзных желез. А Спирт плачет, и вытирает слёзы револьвером. Значит, медведь не он.
На, тебе, на! Фонтанчик из шеи - карабинная пуля в сонной артерии. Кровь выплескивается мощными неровными толчками. Заливая костюм и баки Эпохи 19-го столетия. Дальше! Дальше!
- Не время наблюдать. Совсем не… Так. Последний.
Конгрессмен и по совместительству порноделец.
- Ну, ты медведь! Говори, где медведь?!.. - заорал клоун.
А медведя нет. И не было. Есть толстый заяц. Пальцы до посинения сжали рукоятку револьвера, губы трясутся, а глаза… Вот глаз не видно за тонированными очками с диоптриями. Неприятное чувство: смотреть на человека и не видеть его глаз. Когда человек тебе неприятен - неприятней вдвойне.
- Who are you, clown?..
Пиф-паф. Пуля пробила стекло очков и глубоко засела в глазном яблоке. Толстый rabbit упал навзничь. На ковролин из расколотого затылка вытекли мозги.
Вот так вот. Проводил испытания на бесах, а убивал все равно фауну… В каждом бесе живет либо зверь, либо животное. Реже - человек. Клоун повел перед собою рукой с карабином. В вытянутой руке. Поднял оружие вверх, покачал им в дымном воздухе. Цинично ухмыльнулся.
- Я - мистер Фэйс, ребятки. И вы это знали, когда сюда шли…
"ДЕЛЮКС"
Отели класса "D" специально благоустраивают для своих клиентов только king-room. В королевском номере всё по-королевски! И даже звонки на ваш мобильный телефон поступают от королевских особ! Не всегда, но такое случается, когда постоялец из числа величеств, высочеств и прочей титульной мишуры… Мобильный телефон лежал на тумбочке, в виде головы дракона, и упорно звонил. Абонент на экранчике высвечивался как "Queen". Суматошная рука, с фамильным перстеньком на пальце, сначала схватила дракона за зуб. Явно приняв зуб за телефон. Ошибка быстро вскрылась и рука легла на трубку. Звонок стих и послышался полусонный голос:
- Да, Ваше Величество!
- Привет, сынок! Как ты сам и как твои дела? - без предисловий, решительно и напористо, спросила трубка женским голосом.
Гостиничный номер мистера Принца заливало утреннее солнце. Лорд лежал на большой кровати, прижимая трубку к уху. В костюме Игрока: длинная синяя хламида. Красные кожаные сапоги валялись на персидском ковре. Платье Данте Алегьери.
- Мои дела… я сам… - Его Высочество лихорадочно соображал.
- Я у себя в номере… Такие дела… Странно… - он заворочался на кровати, приподнимаясь на локтях. Кинул взгляд по сторонам. - О, Боже!
- Что странно? - в тоне послышались легкие нотки материнского беспокойства.
Лорд явственно вздрогнул, а рука с трубкой бессильно опустилась вниз. Сон. Вы видели сон, где узрели человека, который долго и методично пинал вас ногами по лицу. Забивая насмерть! Вам было больно, очень больно! Материнский голос избавил вас от кошмара, вы проснулись и увидели… его! Он сидит всего в трех футах, на краешке кровати, где вы лежите. Воочию! Вы видите холодные насмешливые глаза, вдыхаете запах табака и плюмажа, что "знакомый незнакомец" принес с собой. Вы ощущаете его! Он реален - убийца из вашего сна! Надо вскочить и убежать, куда угодно и как угодно! Но вы не можете это сделать. Потому что не испытываете страха, а причудливым образом вам интересно - кто же он и за что он вас хотел забить до смерти.
- Добро пожаловать в Америку, Ваше Высочество! Я рад нашему знакомству, - с чувством сказал Арлекин. В глазах - усмешка, в пальцах - сигарета.
Кажется, его зовут мистер Фэйс. Нет, не кажется, так и есть! Чёртов кукловод не снился, хотя во снах ему самое место. Это "лирика". Надо что-то ответить, а после что-то спросить! Только мысли вразброд, концентрации никакой. Сейчас бы чашку ароматного кофе!
- Мистер Фэйс… Где ваши актёры?!
Актеры - это те люди, что играют на сцене. И умирают, если надо, на сцене. А потом идут к себе домой. Чтобы на следующий день снова выйти на сцену и снова там умереть. И так раз за разом. Игрок же - это либо жертва, либо ублюдок, и никакой он не актер. Почувствуйте разницу, - как говорят у нас в Лос-Анджелесе…
- Актёры разъехались по домам, безумно счастливые, - театрал залез в кошель, достал и подал лорду платиновую банковскую карту.
- Возьмите, мистер Принц! Я возвращаю вам ваш миллион.
Его Высочество без колебаний взял кредитку. От собственного миллиона не отказываются даже эксцентричные миллионеры. "King-room" всё же снимается на "king-money", именно так, и не иначе!
- Мне не нужны ваши деньги, так как я не чувствую себя вправе их взять! - мистер Фэйс поднялся и вышел прочь. Бросив через плечо: - Сделайте с деньгами то, что подсказывает ваша совесть.
Совесть подсказывает, что ничего подсказать сейчас не может!.. Чашка ароматного кофе для Его Высочества - единственное желание. Как её получить здесь, без особых усилий голоса и лишних телодвижений?
Мистер Фэйс всучил свой окурок портье и хмыкнул. "Не бойтесь кого-то потерять. Вы не потеряете того, кто нужен вам по жизни. Теряются те, кто послан вам для опыта. Остаются те, кто послан вам судьбой"… Режиссер вновь возник на пороге king-room. Прошел назад - к кровати, наклонился, уперев руки в одеяло. Задорно подмигнул Игроку:
- Если захотите снова поразвлечься и пощекотать нервишки, то мы встретимся, Ваше Высочество. Я ангажирую вас в своём театре. А разнообразие программы вас приятно удивит! - театрал легко выпрямился и вышел совсем, оставив после себя ёмкое: - Goodbye.
- My Friend! - прошептал Игрок во внезапном порыве души. В глазах - надежда, по телу приятные "мурашки".
Трель мобильного наполнила гостиничный номер тревожным звоном. "Королева" + "мать" по отдельности угрозы не несут, но вот в сочетании являются гремучей смесью! Вполне, что Америке уже объявили войну. И её причина - нерадивый сынок, что говорит в телефон странные вещи странным голосом. Без причины бросает трубку. Не перезванивает и не реагирует на новые звонки… Принц с блаженной улыбкой поднес телефон к уху и восторженно туда шепнул:
- Ваше Величество, извините меня… Просто я разговаривал с гениальным театралом! Это… потрясающий человек! Я обязательно представлю его вам!
МАЛЫШ И САДОВНИК
Каждая цивилизованная могила представляет из себя невысокий холмик с двумя торцевыми сторонами. С одной стороны обязательно воткнут крест или поставлен памятник: там-где-ноги. А с другой стороны должна быть протоптанная тропинка: там-где-голова. Цивилизованна та могила, за которой ухаживают человеческие руки!
За могилкой Дороти явно неплохой уход. Непутёвая мамка умерла, судя по надписи, сорок лет назад. Рождённый ею мужчина стоял у могилы, глядя на мраморный крест. В глубокой задумчивости. Вспоминая мгновения, когда малыш превратился в мистера Фэйса. Режиссера. Театрала. Повелителя марионеток! Синяя пиджачная пара без галстука, белая рубашка, в насмешливом рту сигарета.
В сотне футов от могилы, по "официальной" кладбищенской дорожке, прогуливался Его Высочество. Трость. Смокинг с галстуком-бабочкой. Фамильный перстенёк. Сигаретка в ухоженных пальцах. Мистеру Принцу необходимо побыть наедине с собой. Послушать щебетанье синичек, подышать чистым утренним воздухом, не овеянным запахом гари мегаполиса. Законное желание для человека, который накануне ночью родился второй раз!.. Лепота. Ни одного горожанина вокруг, за целых полчаса прогулки. Только птички и кролики. И покойники, но их не видно, они зарыты. Тело - вот что тленно. Если б у нас было одно тело - то было б совсем грустно жить…
- А, вот и первый человек! - воскликнул лорд и… нахмурился.
- Он не просто человек, он… - мистер Фэйс!
В нашей жизни остаются лишь те, кто послан нам судьбой…
Его Высочество ненавязчиво подошел к режиссеру. С огромным интересом - на грани с неприличием, глянул на могильную табличку. Попытался заглянуть в глаза театрала…
Кукловод продолжал курить, ничего и никого не замечая вокруг. Бездумный взгляд прикован к кресту. Такой взгляд бывает у человека, чья жизнь сосредоточена не в бренном теле, а в бессмертных мыслях! Сумасшедший - людей с таким взглядом называют именно так!
- Это ваша родственница, мистер Фэйс? - упал осторожный вопрос. Кивок на могильную табличку.
Кукловод зябко повел плечами. Реакция на звук извне - не более. Парочка быстрых глубоких затяжек. И монолог:
- Мне было семь лет. И тогда я единственный раз в жизни видел Его. Он сказал, что Он садовник… Иногда я прихожу на эту могилу и общаюсь с Ним… как будто.
* * *
- …Мы говорили целый час. Я спрашивал, а он отвечал.
Чириканье синичек исчезло, как при дуновении мощного порыва ветра. В городском "Парке развлечений" птицы не живут, слишком шумно и много "охотников за головами" с рогатками, из числа малолетних хулиганов.
Садовник и малыш сидели рядком на первой от циркового помоста скамейке. Парочку окружал синий-синий воздух, который можно намазывать на себя как крем. От такого крема кожа светлеет, а мысли становятся чистыми. Иногда, правда, могут отрасти крылья или рога, но это побочный эффект любого косметического средства… Пропали аттракционы, шатры шапито и сигарета изо рта. Ничего лишнего! Так надо!
Глаза садовника лучились строгой Добротой. Он пришел поговорить. Слово - самая ценная вещь, что есть в мироздании! И самое важное в Слове - умение Его доносить.
Малыш с любопытством вертел головой! Если воздух - это крем, то сам торт - это Дивный Сад! Раскинулся кругом, куда ни кинь взгляд! Очень ухоженный, наверняка за его здоровьем следят. Такой садик нельзя описать, его нужно видеть! Сластёна малыш - тебе повезло!
- Скажи, вот почему ты садовник? Зачем этим занимаешься?
- Потому что я должен этим заниматься. Или потому, что я могу это делать!.. А может потому, что лучше меня этого никто сделать не сможет… Выбирай, малыш, какой ответ тебе сейчас по плечу?..
Детской непосредственности под силу свернуть горы. В отличие от взрослого прагматизма. А умение разговаривать с ребёнком, как со своим ровесником, на равных - это искусство! В общем, можно сказать, что "они друг друга нашли".
- Скажи, садовник… - задумался малыш. - Вот я хочу уйти в театральную школу… Как же определить - должен я или могу? А быть может, никто лучше меня не сможет театр творить!
- Для того чтобы успешно заниматься каким-либо делом, нужно запомнить три главных фундамента - Знание, Умение и Желание!..
- А как понять, есть ли у меня эти фундаменты? - с удивлением спросил малыш.
- Эти фундаменты - основа Силы, которая даётся Господом. Господь даёт Силу каждому человеку. И имя ей - Любовь. Если ты делаешь что-то с Любовью, оно обязательно даст свой плод!
Живая вода. Является частью фольклора многих народов. Теперь нет сомнений, что прообразом такой воды было и есть Слово! И будет!
- А как научиться любить? - недоумённо спросил малыш. На его плечо приземлилась баттерфляй. Можно butterfly. Бабочка дивного сада, внезапно выпорхнувшая из сияющего разноцветья!
* * *
- Он сказал, что Любовь состоит из добра и зла, и у каждого свой путь в понимании этих сущностей… Свой путь… И нужно отделять зёрна от плевел… - ответил за садовника мистер Фэйс. Его лицо наполнилось светом - так бывает всегда, когда мы вспоминаем Детство.
- И как правильно отделить - немногим дано понять… - кукловод выщелкнул окурок. И в момент щелчка понял, что окурка в пальцах нет. Есть бабочка на плече: мистеру Фэйсу есть, что вспомнить. Баттерфляй из Дивного Сада. Между прочим. Она как печать души - невидимая, но осязаемая. Forever. Навсегда.
"Так-так-так! - вчера случился блиц-опрос на тему "Что такое Счастье". На вопросы отвечал не кто-то-там, а сам хранитель Дивного Сада!". Его Высочество мучительно задумался.
Баттерфляй улетела. Кукловод машинально взглянул на свои пальцы, измазанные пеплом. Вздрогнул! И очнулся! Увидел рядом с собой знакомого лорда. Синие глаза родили непомерное удивление. Мистер Фэйс в состоянии удивления - это надо видеть!
- Ваше Высочество… Мы расстались несколько часов назад, и я снова вас вижу! Какого черта вы здесь делаете!? На кладбище "Rosedale", а!
"Так-так-так! Пустое занятие - думать о том, чего не познал! Сорок лет - приличный срок. Твой поезд ушёл, мистер Принц! Или… нет?".
- А быть может, вы следили за мной? - в тоне кукловода зазвучала уже привычная ирония.
Его Высочество рассеянно улыбнулся. Когда не знаешь, что ответить - говори то, что сейчас на уме:
- Я люблю временами прогуливаться по кладбищу. Когда кругом нет людей, а вокруг мёртвая тишина…
- Конечно! Самое подходящее занятие для эксцентрика - гулять по кладбищу! - подмигнул кукловод. - Нормальные люди на предмет погулять идут в тенистую рощу, а эксцентрики… Впрочем, к чёрту! - Режиссер потер в предвкушении ладони:
- Надеюсь, вы достаточно вкусили мёртвой тишины, Ваше Высочество?
Делает предложение тот, кому есть что предложить. В противном случае звучит просьба, а "королевский лимит" на просьбы исчерпан ночью… Его Высочество надменно вздёрнул верхнюю губу.
- Я тут подумал… - понимающе усмехнулся кукловод. - Раз уж мы снова встретились, то… почему бы вам не принять участие во втором акте моей чудной пьесы?
БОЛЬШАЯ СУЕТА В МАЛЕНЬКОМ ПРОСТРАНСТВЕ
Кафе стояло в сотне футов от автомагистрали, между двумя многоэтажками. Архитектурно само здание было сделано в виде гитары. Как наиболее яркие детали - окна-скрипки и стеклянная дверь в виде русской балалайки. К кафе примыкала стоянка, на которой находились два авто: кабриолет с заморскими номерами и военный "Ролле" 1944 года выпуска.
- Это моё кафе. Сегодня утром я его купил, - разъяснил мистер Фэйс, открывая входную дверь заведения и проникая внутрь. Уверенно пошел по залу, к барной стойке.
Его Высочество вошел следом, как тень. Встал на пороге и осмотрелся. Обеденный зал представлял собой уютное чистое помещение, площадью триста квадратных футов. Небольшая эстрада с парочкой микрофонов. Двадцатка столиков, каждый рассчитан на четыре персоны. Теоретически за столиком можно было б уместиться и шести гостям, при необходимости. Но в данное утро доказывать теорию на практике Лос-Анджелес не спешил: завтракали всего человек десять обывателей.
Каждый столик со стульями - это визуально барабанная установка. Посредине - главный барабан - стол, по бокам вспомогательные барабаны - стулья. Декор от прежнего владельца, явно! Что или меломан, или покойник-меломан… Дурацкие мысли на пустом месте! Принц непроизвольно поморщился:
- Чёрт! - взгляд ухватил кукловода, подходящего к барной стойке. Его Высочество направился туда же.
У стойки, на барных табуретах, восседала парочка юных отморозков, и сосала пивко - Панк и Кид. За стойкой барменша протирала бокал. Среднего роста, рыжеволосая симпатяжка, с синими глазами, с упругим бюстом, лет 25-ти. The Sweetie - называют таких в LA! Позади стойки находилась дверь, ведущая во внутренние помещения кафе и (видимо) к "черному ходу". Дверь как дверь: обычной для двери формы, дубовая, покрытая лаком, с ручкой в форме шарика. И колпак Арлекина, приколоченный к дереву шестидюймовыми гвоздями, прямо за заячьи хвосты, что разведены в стороны. Распятый колпак, и никак иначе! Только воспаленному мозгу под силу такие ассоциации… Принц резво затормозил. Сколько себя не настраивай на игру, а перед собственно выходом на сцену всё равно мозг в смятении, а задница подрагивает! И нужен дополнительный настрой.