По ощущениям обратно пришлось идти намного больше, нежели к кассам. Достигнув указателя, свернул налево. Новое ответвление оказалось совсем коротким по сравнению с предыдущим коридором. По ширине приблизительно такой же, правда темно хоть глаз выколи – на протяжении всего пути ни одного окна. До этого, жалуясь на плохую освещенность я даже не представлял, что впереди меня ждет такой мрак. Если еще доведется свидеться со Смотрителем Вокзала, надо будет узнать, почему кругом такая темень и нет электричества. Только лишь я об этом подумал, как впереди замелькало белое пятно. Я неосознанно ускорил шаг, стремясь поскорее выбраться из такой темнотищи, в которой остаешься не до конца уверен в собственном существовании.
Спустя семьдесят четыре шага я стоял перед выходом… входом в Город. Пять высочайших широких дверей выстроились в ряд. Явно тяжелые на вид, их рамы украшала искусная резьба, а сами двери покрыты толстым слоем темного лака. Сквозь стекла, прямоугольниками вставленные в двери, внутрь проникал такой же белый матовый свет "люминесцентных ламп". Я потянул за ручку средней двери.
Никаких ламп за дверью, конечно же, не оказалось…
Лишь стоило приоткрыть створку, как в образовавшуюся щель повалила белесая субстанция. Сам не зная чего испугавшись, я отпрянул назад. Дверь с грохотом захлопнулась. Но то количество белого вещества, лишь слегка напоминающее туман, осталось на полу. Если это был обычный туман, то проникнув внутрь помещения, он сразу же растворился. Я наблюдал, как странная масса медленно таяла, пока от нее не осталось и следа.
Немного подождав, решил продолжить эксперимент.
Резко, насколько это возможно проделать с пятиметровой бревниной, открыл дверь. Внутрь с готовностью повалило белое желе, расползаясь по полу ватным ковром.
Вытянув руку, я погрузил ладонь в это вещество. Прохладно и влажно. Придвинув ладонь ближе, внимательно осмотрел ее – пусто.
Теперь уже более смело, я зачерпнул пригоршню желе. Оно не имело веса. Поднес к лицу, понюхал – запаха тоже нет. Только температура чуть ниже, чем в помещении. Однако вещество было намного плотней, чем обычный туман, и могло сойти за него лишь издалека. Я сжал ладонь в кулак – вещество слизью просочилось сквозь пальцы. Оно была тяжелее воздуха, стекая вниз струйкой молока.
Вернуться к Смотрителю, чтобы расспросить его о странном тумане? Ай, черт с ним, все равно хуже, чем уже есть – не будет.
Сделав шаг, я окунулся в белый кисель. Позади хлопнула дверь…
Погрузившись целиком, я утонул в нем, словно в болоте. Сразу вспомнилось блуждание в Поле Отчаянья – тогда хотя бы небо над головой виднелось, сменяли друг друга свет и тьма, и можно было мечтать, что скоро выберусь. А если застрять в этом тумане, то тут одним лишь отчаяньем не отделаешься.
Я вытянул вперед руку – кончики пальцев исчезли где-то далеко впереди, значит видимость не больше полуметра. Да уж, потеряться здесь плевое дело. В какую сторону идти? В каком направлении?
Теперь понятно зачем Смотрителю понадобилась крыша над перроном и почему стекла почти не дают света – чертов туман (буду называть его пока так) солнечным лучам не позволит осветить лишний метр.
Я сделал несколько шагов вперед… нерешительных, робких. Затем еще, и еще. Идти было легко, словно я плыл в невесомости. Подошвы ног ступали по чему-то приятно мягкому, похожему на газон.
Что-то с силой толкнуло меня в бок. От неожиданности потеряв равновесие, я кубарем опрокинулся на бок, и кажется ободрал ладонь, больно стукнувшись локтем.
– Ой… Извините! – раздался из тумана женский голос, вслед за тем послышались спешно удаляющееся цоканье каблучков.
Прислушиваясь к ритмичному перестуку, в воображении я проводил налетевшую на меня незнакомку "взглядом", пока не настала абсолютная тишина.
Более-менее перевел дыхание, и лишь затем поднявшись с земли, начал бессмысленно озираться по сторонам в поисках верного направления. Кроме белой жижи ничего кругом различить невозможно. Пока не потерял направление и точно знал, что за моей спиной находится Вокзал, я мог себе позволить роскошь смелости и риска. Теперь же я потерялся, и нет никакого спасительного входа позади. Нет ничего, кроме учащенного пульса. Перепуганное неизвестностью сердце металось в поисках спокойствия.
Приблизительно прикинув траекторию падения, я направился в направлении, где могла находиться дверь. Сейчас я не мог думать ни о загадочной девушке, ни о пункте назначения. Главное обрести опору и перестать бояться… потому что дорога страха никогда не ведет к свету.
Пройдя с полсотни шагов, я так ни с чем и не столкнулся. Значит иду не туда. Развернулся на сто восемьдесят и осторожно прошагал обратно. Но результат тот же. Подумав, взял чуть правее, и вновь промахнулся…
Рядом опять раздались шаги! На этот раз шел кто-то громоздкий, с тяжелой поступью и шмыганьем носа.
– Эй! Вы меня слышите?! – позвал я неизвестного. Шаги замерли, чтобы вновь возобновиться с новой скоростью – человек явно испугался моих криков.
Присутствие рядом со мной еще кого-то одновременно и радовало, и пугало.
Теперь я знал, как действовать дальне. Замерев, стал прислушиваться. Пришлось переминаться с ноги на ногу, пока за моей спиной не раздались очередные звуки движения. Сейчас сконцентрировавшись, я был более внимателен, и заметил одну особенность – шаги не начинались вдалеке, поспешно приближаясь, чтобы вновь начать удаляться, а как бы сразу возникали рядом. Будто люди стояли неподалеку на месте, а затем резко переключались на шаг.
Стоило обернуться, чтобы вскользь заметить призрачный силуэт. Я немедля кинулся в погоню, ориентируясь на звуки шагов. Я шел… шел, не зная куда и зачем. Странно, но я чувствовал себя вполне уверенно. Когда действуешь, страх исчезает.
Незаметно шаги исчезли, и я тоже остановился, навострив уши.
– Что вам надо? – раздался испуганный и от этого грубый мужской голос. Я молчал, сам не знаю почему. – Зачем вы меня преследуете?!
– Э-э… Извините, – дружелюбно, как мог, начал я, стараясь не спугнуть появившуюся надежду. – Я не хотел вас напугать…
– Я спрашиваю, что вам нужно?! – уже просто злобно проговорил голос. – В Городе у каждого свой путь, зачем вы спутываете дорогу?
– Я… мне… – я не совсем понимал смысл услышанного, но мне стоило побыстрей ответить, если хочу отсюда выбраться. – Мне нужно к Старьевщику! – наконец вспомнил я.
– И что? А я тут при чем? – грубо раздавалось откуда-то прямо и чуть правее. – Идите своим путем и окажитесь, где вам нужно. Следуя за мной или за кем-то еще, вы к нему не попадете. Поэтому отстаньте!
На этом голос исчез, и быстрые шаги начали удаляться.
– Подождите! – хотел я броситься в погоню, но сильный удар в лицо сбил меня с ног. Я кубарем вновь повалился наземь, не соображая, что происходит. Ужасная боль затопила все сознание. Лишь неприятная прохлада касающегося щеки асфальта ощущалась чем-то далеким…
"Все это не больше чем память и привычка жить, привычки тела, – прозвучали в моей голове слова Старика. – Ты помнишь холод, поэтому мерзнешь, поэтому тебе нужна теплая одежда. Ты знаешь, что такое наслаждение вкусом, поэтому хочешь есть. Глаза, уши, и нос – все это существует в твоем мире только лишь потому, что ты помнишь и привык к ним…"
– И боль… боль тоже лишь в памяти… – прошептал я, стараясь сконцентрировать все свое внимание на расползшейся по лицу боли. Не избегать ее, не стараться забыть, а наоборот – ощутить ее в полной мере. Лишь так я смог понять, что больно не мне, а тому, что должно быть на месте лица из плоти и крови.
Я даже не заметил момент исчезновения всякой чувствительности – острая боль теперь не жгла мое лицо. Хм… кажется, я понял! Нужно точно вспомнить слова Смотрителя Вокзала. Как он напутствовал мой выход в туман? "Выходи на улицу только тогда, когда точно будешь знать, куда хочешь попасть. Иначе никуда не идя, никуда и придешь, бесконечно блуждая по улицам. Если не знаешь, куда деваться, или хотя бы кого именно хочешь найти – сиди там, где сидишь… Выйдешь в Город и постоянно думай, что идешь к Старьевщику – размышляй: какой он, во что одет, какой у него характер, представляй его взгляд. Все до мелочей… Не думай, что "хочешь" попасть к нему, а просто иди"
Совместив напутствие Смотрителя со словами невидимого прохожего и окружающим меня туманом, все встало на свои места. Вот уж действительно, пока не столкнешься, не поймешь, что бы тебе ни говорили.
Я закрыл глаза, стараясь отвлечься от чьих-то смешанных с туманной сыростью далеких голосов, рева мотора, гудков клаксона… Нужно возродить, придумать образ человека, которого называют Старьевщиком. У меня он получился невысокого роста, толстенький, лысоватый с крючковатым носом, в коротковатых серых штанах на подтяжках, некогда белой майке, засаленной и местами в дырах от сигарет, вязанной жилетке и сланцах на босу ногу. Он хмурился, делая напускное серьезное лицо: "Чем могу быть полезен?" – с отчетливо "богоизбранным" акцентом спросил он меня.
Удивившись детализированности надуманного образа, я уверенно зашагал вперед.
Мимо меня без конца проплывали тени людей, машин, домов. Туман просвечивал блеклый свет фонарей, какие-то неразличимые вывески… Я шел вперед в полном неведении куда – просто шел зная, что к Старьевщику. Лишь иногда успевал выцепить взглядом из белой жижи какую-нибудь мелочь, напоминающую мне, что я все еще в Городе. Кругом ничего не видно, если бы не силуэты и постоянно меняющийся фоновый шум, то можно представить, что я не посреди "бесконечного мегаполиса", а иду по чистому полю – ни дерево, ни стена или мусорный бак, ни даже бордюр, ни разу не попались мне на пути.
Я шел прямо, иногда без всякой причины, опираясь лишь на мимолетную прихоть сворачивая, потом в другую сторону… Мой путь пролегал через заполненные толпами кварталы, сквозь тихие переулки, широкие проспекты и маленькие улочки, по которым разносился собачий лай… Все это я мог лишь слышать. Звуки взяли в тумане, а я верил, что их источники действительно существуют.
В который раз мне было страшно? Я боялся, что всегда придется брести среди этого странного белого вещества, что я никогда не смогу выбраться отсюда… Но все же образ невысокого странного человека, в штанах на подтяжках, никогда меня не покидал.
Шел, пока впереди не увидел яркое мерцание. Казалось, блеск тысяч вспышек чудеснейшим образом развеивал плотную массу тумана, и даже издали сиянию света удавалось достичь меня. Еще до конца не осмыслив свою находку, я ускорил шаг надеясь, что видение не исчезнет.
Надо мной, исполином нависали очертания огромной, усыпанной мигающими лампами вывески. "Morrison’s megamarket" – подмигивали мне тысячи вспышек. Откуда-то из-за надписи доносилась приглушенная мелодия – легкий джаз: ненавязчивые, приятные переливы. Почему-то вспомнился Старик с маленьким магнитофончиком.
Судя по всему, щит магазина нависал над воротами, яркими огнями привлекая бабочек-покупателей. И я – одна из них, не раздумывая, направился к манящей музыке…
Стеклянные двери сами разъехались в стороны, я шагнул внутрь. Сразу же яркое великолепие этого места накинулось на меня, желая заворожить, увлечь… Огромный, ярко освещенный зал увешан разноцветными плакатами, откуда на меня смотрели красивые мужчины и женщины – счастливые ценители изысканной одежды, еды, самых разных вещей. Везде расставлены большие телевизоры, пестрят надписи и вывески… Воздушные шары, пальмы и цветы, фонтаны – от пола до потолка все сверкает и блестит.
Зал, в котором я стоял, переходил в два огромных, длинных коридора с магазинчиками по обе стороны, и все эти невероятные пространства заполняли люди! Настоящие живые парни, девушки, женщины, старики и маленькие дети – все они неспешно прогуливались от магазина к магазину. Кто-то нес покупки в руках, кто-то вез их в специальных тележках… Столько людей мне еще не доводилось встречать. Я стоял, исступленно озирался по сторонам.
Даже не знаю, что именно я чувствовал – было ли мне хорошо, или плохо. Просто появилось ощущение потерянности, словно здесь нет для меня места. Каждый из людей чем-то занят, все при деле. По ним видно – каждый точно знает, чего хочет, и теперь пытается это отыскать, непринужденно блуждая по магазинам. Я же, в отличие от окружавших меня людей вообще не понимал чего хочу, что мне нужно, куда и зачем стремлюсь, и самое главное, почему оказался именно здесь?
Все мое движение заключалось лишь в поиске не пойми кого, не пойми для чего. А люди… все они красивые, ухоженные – и даже старики просто светились полнотой жизни и радости.
Я прошел вперед, пока не оказался у одного из магазинов. Сквозь широко открытые двери и стеклянные стены можно легко различить огромный выбор красивых, ярких вещей. Зашел внутрь.
Кругом расставлены большие зеркала во всю стену. Возле них крутились модники, примеряя очередной наряд. Рядом с каждым покупателем стоял один или два человека в одинаковой форме – черные штаны, белая блузка, бледно сиреневый жилет.
– Здравствуйте, – я обернулся на приветствие. Ко мне обращалась милая девушка в форменной одежде. Она лучезарно улыбалась. – Вам что-нибудь подсказать?
– Э-э… – я замялся, даже не зная, что ответить. В голове сидел какой-то важный вопрос, который обязательно нужно задать, но я почему-то не мог его вспомнить. – Я точно… не… не могу…
– Пойдемте, – она взяла меня за руку своей теплой ладошкой и привела к одному из зеркал. – Сейчас я вам все принесу, а вы пока снимите с себя старую одежду…
Я посмотрел на себя в зеркало – такой же, как и всегда: шинель "ГЖД" мне определенно шла.
– Вот… примерьте этот… – улыбнулась девушка, протягивая мне джинсы и темно зеленую майку с яркой подписью в стиле граффити. – Вам это должно подойти. И размер ваш.
Приняв вещи из рук девушки, я приложил их сверху представляя, как буду выглядеть.
– Здорово! – похвалила продавщица. – Теперь одевайте.
То ли мне показалось, то ли и в самом деле одежда преобразила меня, и даже лицо будто чуть просветлело.
– Спасибо… – я протянул вещи обратно.
– Чего же вы?! Примеряйте! – отшатнулась от меня девушка.
Я покачал головой:
– Извините, я просто зашел посмотреть. Мне нечего дать вам взамен… – я чувствовал себя ужасно неловко. Девушка от моих слов громко засмеялась.
– А ничего и не надо! Выбирайте любую одежду, и носите на здоровье… – девушка отошла еще на шаг.
От ее слов, я еще больше запутался. Откуда-то я знал, что в магазине нужно покупать товар, а не брать даром. К тому же вспомнились слова Старика: "Ты – Миру, Мир – тебе". Что-то здесь явно не так.
– То есть, я просто могу надеть любые, совершенно любые вещи в этом магазине, абсолютно ничего не отдавая взамен? – я изобразил приятное удивление.
– Совершенно верно! – обрадовалась девушка моей понятливости.
Я посмотрел по сторонам. Возле каждого покупателя скопилось по большой куче вещей, а перед некоторыми уже несколько стопок.
– Это правило действует не только в нашем магазине, но и во всем "Morrison’s Megamarkert". Мегамагазин Моррисон заботится о своих клиентах! – выштудировано с интонациями искреннего участия произнесла девушка.
– Во всех магазинчиках?
– Да… Здесь есть все, что угодно – от продуктов питания до электроники. И все это можно получить совершенно бесплатно! Господин Моррисон очень щедрый человек, – и выжидающе замолчала.
– Понятно… – я протянул ей вещи, но она отшатнулась. Тогда я повесил их на длинные вешалки, заваленные одеждой. Я только сейчас это заметил, что глаза девушки оставались пустыми, словно она безжизненный робот. Спешным шагом я вышел из магазинчика.
– Извините, – я попытался обратиться к парню – покупателю, катившему набитую до отказа тележку. Но он, казалось, не услышал меня. – Извините! – громко повторил я. С его стороны последовала та же реакция. – Ну и черт с тобой …
Тогда решил спросить проходившую мимо девушку.
– Извините! – но она даже не обернулась. – Эй! Да что здесь происходит?!
Я переходил от человека к человеку, но всегда был один и тот же результат – люди шли, осматриваясь по сторонам в поисках еще одного магазина и вовсе не замечая меня. Когда я касался их, люди словно просыпались и испуганно шарахались от меня, как от приведения. Неужели я так и не смогу спросить, где найти Старьевщика. Тогда я решил еще раз попытать счастье с продавцами. Лишь они разговаривать со мной.
Зайдя в первый попавшийся магазин (как гласила надпись на входе, торгующий компьютерами и комплектующими), подошел к парню с бейджиком на груди пиджака.
– Слушаю вас, – улыбнулся парень.
– Здравствуйте, – поздоровался я. – Вы не подскажете, где можно найти Старьевщика.
Парень недоуменно приподнял брови:
– Это что?
– Кто… – поправил я. – Это такой человек. Видимо, он продавец в одном из магазинов.
– Я не знаю. Однако у нас есть новая модель ноутбуков. Трехядерный процессор, жесткий диск на пять терабайт… Показать?
– Нет, спасибо. А кто может знать, где нахо́диться Старьевщик?
– Есть так же новая акустика. Интересуетесь хорошим звуком? – продолжил парень так, будто я и вовсе не задал ему вопрос.
– Все ясно… – я развернулся и вышел.
Мне оставалось только самому бегать по магазинчикам, пока не наткнусь на что-нибудь напоминающее пристанище так называемого Старьевщика.
Даже не знаю сколько тысяч шагов мне пришлось проноситься по этим запутанным лабиринтам торговых рядов. Чего здесь только не было! Я даже в голове не мог уместить эти невероятные площади… В Мегамаркете действительно было все!
Несколько раз я натыкался на входы из мегамаркета, с такими же самораздвижными дверьми. И самое интересное, что это в действительности были именно входы, а не выходы. Немного постояв возле каждого из них, я заметил, что они периодически разъезжались, чтобы впустить очередного посетителя, но никого не выпускали – в том смысле, что никто отсюда и не собирался уходить. Мне это показалось странноватым – внутри столько людей, хоть кому-то должно надоесть блуждание по коридорам…
Не знаю, сколько бы мне еще пришлось носиться мимо бесчисленных магазинов в поисках непонятно чего, если бы не пробегая мимо очередного яркого склада вещей, я не остановился как вкопанный.
Здесь "продавали" (или "отдавали даром", как правильно?) "Все для рисования". Почему я приметил именно эту вывеску? Чем она приглянулась мне среди сотен других? Так толком и не разобравшись, я зашел в магазин.
Холсты, бумага, кисти, ручки, мелки, карандаши, какие-то растворители, химикаты, и всякая необходимая художникам мелочовка была представлена сотнями, тысячами видов. Если краска – то любой оттенок. Если кисть – любой мех и волос. Настоящий рай для профессионалов и любителей живописи. У меня разбегались глаза – я почему-то страстно хотел обладать всем этим… Очень хотел!
На удивление в магазине было удивительно мало людей. Помимо меня всего пара посетителей, молчаливо складывающих выбранные принадлежности в тележки. и всего одна продавщица за прилавком.
– Здравствуйте, – осторожно поздоровался я.
– Здравствуйте, – улыбнулась смуглая брюнетка. – Чем могу помочь? Что-нибудь подобрать?
– Н-нет… Вы можете подсказать, где найти Старьевщика?
Она покачала головой: