Каждая косточка в теле фотографа ныла: беги отсюда, беги отсюда, к чертовой матери. Но Роберт словно примерз к месту.
- Роберт, я застрял. Тащи их сюда. - Рассол пытался выпутаться из ремней. Услышав его голос, демон подскочил к дверце водителя и впился в нее когтями. Обшивка подалась после первого же рывка. Рассол в ужасе смотрел на дверцу - вот-вот в окно влезет чешуйчатая когтистая лапа. Но когти демона царапали опорную стойку дверцы.
- Гас, я здесь. Ай! - Роберт попытался протолкнуть сумку поближе к Рассолу. - Кнопка, Гас. Жми кнопку.
Рассол полез в карман фланелевой рубашки. Диктофон Мэвис по-прежнему был пристегнут. Он нашарил кнопку воспроизведения и нажал. В тот же миг коготь острым клинком вонзился ему в плечо.
* * *
В сотне миль к югу, на военно-воздушной базе Ванденберг техник по обслуживанию радаров доложил о том, что в запретную зону со стороны Тихого океана вторгся неопознанный летающий объект. Когда летательный аппарат отказался реагировать на радиопредупреждение, в воздух подняли четыре перехватчика. Трое из четверых пилотов позже доложили об отсутствии визуального контакта. У четвертого после возвращения на базу взяли анализ мочи и приказали не покидать жилого отсека, пока с ним не побеседует офицер из Департамента ВВС по управлению стрессом.
Привидение впоследствии официально объяснят радарными помехами, вызванными необычайно высокой океанической зыбью у побережья Калифорнии.
Из тридцати шести рапортов, поданных в трех экземплярах командованиям различных подразделений военного комплекса, гигантская белая сова с размахом крыльев 80 футов не упоминалась ни в одном.
Тем не менее, по некотором размышлении Пентагон выделит грант в семнадцать миллионов долларов Массачусеттскому институту технологии на изучение вопроса о возможности постройки летательного аппарата в форме совы. После двух лет создания компьютерных моделей и испытаний в аэродинамических трубах разного диаметра, команда исследователей придет к заключению, что летательный аппарат в форме совы может действительно оказаться эффективным видом вооружения. Но только в том случае, если вероятный противник мобилизует бронетанковые части из машин, сконструированных в форме полевых мышей.
* * *
Август Рассол понял, что сейчас умрет. В тот же миг он сообразил, что ему нисколько не страшно и даже наплевать. Чудовище, впившееся в него когтями, не имело значения. Голосок бурундучка - его собственный голос, лопотавший на удвоенной скорости из диктофона, - тоже не имел значения. Не имели значения крики Роберта, а чуть позже - Трэвиса, раздававшиеся у самой машины. Август Рассол отчетливо все осознавал, он был частью происходящего, но значения это не имело. Даже на выстрелы ему было глубоко плевать. Он принял все и освободил все.
* * *
Ривера пришел в себя, когда Рассол завел двигатель. Над полицейским стояла Мэвис Сэнд с его револьвером в руке, но и она, и Говард смотрели в другую сторону - наблюдали за тем, что происходит на склоне холма. Ривера повернул голову и увидел Цапа. Монстр держал за горло Эффрома Эллиота.
- Санта Мария! Что это за чертовщина?
Мэвис направила на Риверу оружие:
- Лежи тихо.
Не обратив на нее внимания, Ривера вскочил и кинулся к своей машине. Он откинул крышку багажника и выхватил из стойки винтовку со слезоточивым газом. Пробегая мимо "ягуара" Говарда, он притормозил, открыл заднюю дверцу и прихватил охотничье ружье Роберта.
К тому времени, как он снова увидел склон, грузовик был уже перевернут, а чудовище рвало когтями дверцу. Ривера отбросил полицейскую винтовку и вскинул ружье. Ствол он укрепил в развилке дерева, передернул затвор, дослал патрон, склонился к прицелу и поймал морду чудовища в перекрестье линий. И стараясь не закричать от ужаса, нажал на спуск.
Пуля попала демону прямо в открытую пасть и отбросила его на фут от кабины грузовика. Ривера быстро дослал еще один патрон и выстрелил снова. И еще раз. Когда боек сухо щелкнул по пустому патроннику, монстра отнесло уже на несколько футов от грузовика, но он по-прежнему рвался к машине.
- Санта Мария, твою мать! - только и вымолвил Ривера.
* * *
Джан Ген Джан взобрался по склону к тому месту, где Трэвис склонился над Амандой и Дженни.
- Свершилось, - сообщил джинн.
- Так сделай же что-нибудь! - рявкнул Трэвис. - Помоги Гасу.
- Без его приказаний я могу выполнять распоряжения только своего предыдущего повелителя, - ответил джинн и показал на небо.
Трэвис заметил, как из облаков спускается к земле нечто белое, но было далеко, и он не разглядел, что именно.
Цап оправился от попаданий охотничьих пуль и снова бросился на грузовик. Подцепив когтями опорную стойку, он вырвал дверцу и отшвырнул ее куда-то за спину. В кабине на ремнях безопасности по-прежнему висел Август Рассол. Он повернул голову и спокойно посмотрел на демона. Цап уже замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, который отделил бы голову Рассола от туловища.
Рассол улыбнулся демону. Цап замер.
- Ты что - псих? - спросил он.
Рассол не успел ответить. От пронзительного совиного визга ветровое стекло грузовика разлетелось на мелкие осколки. Цап только поднял голову - гигантские когти схватили его поперек туловища и рывком подняли в воздух. Он взмыл в небо, колотя кулаками по птичьим лапам.
Сова удалялась от земли так быстро, что через секунду превратилась в крохотную точку в лучах солнца. Точка двигалась к горизонту.
Когда Трэвис расстегнул пряжку ремня, Август Рассол все еще улыбался. Рухнув вниз, он ударился раненым плечом о потолок кабины и потерял сознание.
* * *
Придя в себя, Рассол увидел, что все собрались вокруг него. Дженни прижимала голову Аманды к плечу. Старушка рыдала.
Рассол переводил взгляд с одного лица на другое. Кого-то не хватало.
Первым заговорил Роберт:
- Скажи Джан Ген Джану, чтобы вылечил тебе плечо. Он не сможет этого сделать, пока ты ему не скажешь. А потом попроси срастить мне руку.
- Сделай, - произнес Рассол. Боль из плеча тотчас же ушла.
Рассол сел.
- Где Эффром?
- Он не выдержал, Гас, - ответил Роберт. - Сердце остановилось, когда демон швырнул его на землю.
Рассол посмотрел на джинна.
- Оживи его.
Джан Ген Джан сокрушенно покачал головой:
- Этого я не могу.
- Прости меня, Аманда, - сказал Рассол и повернулся к джинну: - Куда делся Цап?
- Он на пути в Иерусалим.
- Не понял?
- Я солгал тебе, Август Рассол. Извини меня. Я был связан последним приказанием своего бывшего хозяина. Соломон велел мне вернуть демона в Иерусалим и приковать его к огромному камню перед входом в великий храм.
- Но почему же ты мне не сказал?
- Я думал, ты никогда не дашь мне силы, если узнаешь об этом. Я - трус.
- Не смеши меня.
- Все было так, как сказал Цап. Когда ангелы спустились, чтобы согнать мой народ в преисподнюю, я не позволил своей расе сражаться. Битвы не было, это я говорил тебе. Мы все пошли, как ягнята на бойню.
- Джан Ген Джан, ты не трус. Ты - созидатель, ты же мне сам говорил. Разрушать и воевать - не в твоей природе.
- Но я воевал. Стремясь остановить Цапа, я пытался оправдаться. Мне хотелось сделать для людей то, чего я не сделал для своей расы.
- Уже не важно, - ответил Рассол. - Все кончено.
- Нет, не кончено, - возразил Трэвис. - Не получится приковать демона к скале посреди Иерусалима. Вы должны отослать его назад, в преисподнюю. Прочесть последнее заклинание. Говард перевел его, и мы ждали, пока вы придете в себя.
- Но, Трэвис, - ты же не знаешь, что станет с тобой. Ты можешь умереть на месте.
- Я до сих пор связан с демоном, Гас. Это все равно не жизнь. Я хочу освободиться. - Трэвис протянул ему заклинание и подсвечник с Печатью Соломона внутри. - Если его не прочтете вы, это сделаю я.
- Ладно уж, - проворчал Рассол.
Трэвис посмотрел на Дженни, и та отвернулась.
- Прости меня, - сказал он.
Роберт подошел к жене и обнял ее, а Трэвис направился вниз по склону. Когда он скрылся с глаз, Август Рассол начал читать слова, призванные отправить демона Цапа в ад.
* * *
Трэвиса они нашли на заднем сиденье "ягуара" Говарда. Первым до машины добежал Август Рассол.
- Я все сделал, Трэвис. Ты как?
Тот поднял голову, и Рассол сделал над собой усилие, чтобы не отпрянуть в ужасе. Лицо демоновода избороздили глубокие морщины, темные волосы поседели. Если бы не глаза, яростные и молодые, Рассол бы его не узнал. Трэвис улыбнулся. Во рту у него еще оставалась пара зубов.
Голос его прозвучал по-прежнему молодо:
- Было совсем не больно. Я думал, что превращусь, как какой-нибудь Лон Чейни, но все произошло не так. Я вдруг состарился. И только.
- Хорошо, что хоть не больно, - вздохнул Рассол.
- И что мне теперь делать?
- Не знаю, Трэвис. Мне нужно подумать.
36
Дженни, Роберт, Ривера, Аманда, Трэвис, Говард и Паук
Ривера отвез Роберта и Дженни домой. Они сидели сзади, обнявшись, и за всю дорогу не произнесли ни слова - только поблагодарили, когда Ривера их высадил. По пути в управление Ривера попытался придумать какую-нибудь историю, которая спасла бы его карьеру. Но любая версия стала бы верной дорогой к увольнению по психической непригодности. В конце концов, он решил рассказать все до того момента, как исчез Сквозняк.
Через месяц Ривера наливал посетителям кока-колу в "7–11". То было прикрытие - на самом деле, он шел по следу банды грабителей, уже полгода терроризировавших окрестные гастрономы. Когда банду арестовали, Ривере присвоили звание лейтенанта.
Аманда и Трэвис поехали с Говардом. По просьбе старушки, Джан Ген Джан превратил тело Эффрома в камень и поместил его в пещеру. Когда Говард остановил "ягуар" перед домом Эллиотов, Аманда пригласила Трэвиса зайти и чего-нибудь выпить. Тот поначалу отказался, чтобы не мешать горю вдовы.
- Неужели ты так ничего и не понял, Трэвис? - спросила она.
- Наверное, нет.
- Тебе не приходит в голову, что Цап и Джан Ген Джан уже доказали - Эффром не покинул нас? Мне будет его не хватать, но он остался со мной. И сейчас я не хочу быть одна. Я же помогла тебе, когда ты об этом попросил. - И она открыла дверь.
Трэвис вошел в дом.
А Говард отправился к себе сочинять новое меню для ресторана.
Главный технический сержант Гвоздворт так никогда и не выяснил, ни что стало с Роксанной, ни кем она была на самом деле. Сердце его было разбито. От горя он не мог ничего есть, сбросил сто пятьдесят фунтов, познакомился с девушкой на собрании заядлых компьютерных пользователей и женился на ней. Компьютерным сексом он больше никогда в жизни не увлекался - во всяком случае, за пределами своего дома.
37
Хорошие парни
Август Рассол отказался ехать. Ему хотелось пройтись пешком. Ему нужно было подумать. Рядом шагал Джан Ген Джан.
- Я могу починить тебе грузовик. Он будет летать. Хочешь? - предложил джинн.
- Зачем он мне? Я даже не уверен, хочется ли мне идти домой.
- Ты можешь поступать, как пожелаешь, Август Рассол.
- В магазин мне тоже не хочется. Подарю, наверное, свой бизнес Роберту и Дженни.
- Мудро ли сажать пьяницу в винную бочку?
- Он больше не будет пить. Дом я тоже хочу оставить им. Утром оформлю все бумаги.
- Готово.
- Что - и только-то?
- Ты сомневаешься в слове Повелителя Джиннов?
Некоторое время они шли молча. Потом Рассол заговорил снова:
- Как-то неправильно, что Трэвис прожил так долго, а ни жизни, ни любви у него не было.
- Ты хочешь сказать - как ты сам?
- Нет, не как я. У меня была хорошая жизнь.
- Ты хочешь, чтобы я сделал его снова молодым?
Рассол задумался.
- А ты можешь сделать так, чтобы он старился наоборот? С каждым прожитым годом становился на год моложе?
- Это можно.
- И она тоже.
- Она?
- Аманда. Ты можешь сделать так, чтобы они оба молодели?
- Могу, если прикажешь.
- Приказываю.
- Готово. Сам им скажешь?
- Не сейчас. Пусть будет сюрпризом.
- А ты сам, Август Рассол? Чего желаешь ты сам?
- Не знаю. Я всегда считал, что из меня получится неплохая мадам.
Джинн не успел ответить. Рядом с лязгом притормозил фургон Рэчел. Она опустила стекло и спросила:
- Тебя подбросить, Гас?
- Он думает, не мешай, - рявкнул джинн.
- Не груби, - сказал Рассол. - А ты куда едешь?
- Пока не решила. Домой не хочется. Может, и никогда не захочется.
Рассол обошел фургон и открыл дверцу грузового отсека.
- Залезай, Джан Ген Джан.
Джинн забрался в фургон. Рассол захлопнул дверцу и сел на переднее сиденье рядом с Рэчел.
- Ну? - спросила она.
- На восток, - ответил Рассол. - В Неваду.
* * *
Это место называется Озеро Джиннов. Возникнув посреди пустыни, оно одновременно появилось и на всех картах, напечатанных человечеством. Те, кто проезжал по этим местам, клялись, что никогда его тут раньше не видели, однако на картах озеро имелось.
На лесистом берегу озера возвышается дворец с сотней комнат. На крыше сияет огнями огромная вывеска: "МОРСКОЙ РАССОЛ: НАЖИВКА, СНАСТИ И ОТБОРНЫЕ ЖЕНЩИНЫ".
Всех посетителей встречает прекрасная темноволосая женщина. Она принимает у них деньги и ведет в покои. На выходе крохотный смуглый старичок деньги им возвращает и желает всего хорошего.
Возвратившись домой, посетители рассказывают друзьям и знакомым о седовласом мужчине, который целыми днями сидит в позе лотоса на конце пирса перед дворцом. Он ловит рыбу и курит трубку. Они рассказывают, что в конце дня темноволосая женщина приходит к нему, садится рядом, и они вместе смотрят, как заходит солнце.
Посетители никогда толком не понимают, что именно произошло с ними в том дворце с сотней комнат. Да это, кажется, и неважно. Но, уехав из дворца, люди почему-то начинают ценить те простые наслаждения, которые им предлагает жизнь, и чувствуют, что они счастливы. И хотя они рекомендуют съездить в "Рассол" всем своим друзьям, сами никогда больше туда не возвращаются.
А что происходит в комнатах - это уже совершенно другая история.
Примечания
1
Здесь - придурок (исп.)
2
Понял, остолоп? (исп.)
3
Пока (исп.)
4
Разъяснение конституционных прав лицу, подозреваемому в совершении преступления, до начала допроса. Сформулированы Верховным судом США в 1966 г. в деле "Миранда против штата Аризона".
5
Эррол Флинн (1909–1959) - звезда Голливуда 30–40-х годов. Дуглас Фэрбенкс (1883–1939) - актер и продюсер, звезда Голливуда. Оба имени стали синонимами беззастенчивых прожигателей жизни и покорителей женских сердец.
6
Генри Фьюзели (1741–1825) - английский художник, чьи работы, в особенности "Кошмар" (1781), повлияли на творчество сюрреалистов.
7
Лон Чейни (1883–1930) - американский актер, игравший преимущественно чудовищ и монстров в ранних фильмах ужасов.