Почтовая служба нашлась рядом с центральной площадью, расспросив служащих, мы узнали, что ближайший караван, идущий в нужную нам сторону, через семь дней. Так долго мы ждать не могли, в чужой стране, в чужом городе, с повышенным вниманием оборотней. Идти пешком по оживленным дорогам не хотелось, мало ли на кого можно нарваться. Придется ехать пассажирским дилижансом, он как раз отправлялся на следующий день в Серлак, один из крупных портовых городов империи. Стоило это удовольствие по одному золотому с человека и в пути нам предстояло провести двое суток. Дорого, конечно, но лучше заплатить и быстро доехать, чем декаду топать пешком, рискуя жизнью или свободой. Недолго раздумывая, я заплатила деньги, нам выдали листок, в котором говорилось, что такие-то заплатили за проезд в дилижансе до Серлака, отправление завтра с рассветом от здания почтовой службы. Я спрятала листок, главное его не потерять, а то плакали наши деньги и возможность быстро добраться до моря.
Мы вышли из здания и хотели пойти обратно на постоялый двор, но тут Росс обратил внимание, что многие люди идут на площадь, о чем-то оживленно разговаривая. Еще в их разговорах мелькало слово "ведьма", и мне стало любопытно, я никогда не видела настоящих ведьм. Росс отговаривал меня, объясняя, что это непривлекательное зрелище, а если её будут сжигать, то вообще противное. Я же сказала, что только гляну, и мы сразу уйдем. Следуя за людьми, мы вышли на центральную площадь, на ней был сооружен деревянный помост, на котором находились пять человек. Подойдя ближе, стало возможно рассмотреть людей на помосте. В первую очередь, бросалась в глаза измученная старая женщина в каком-то тряпье, грязном, ободранном. Она стояла, опустив голову, руки и ноги у неё были связаны, с двух сторон её поддерживали стражники. Еще там был глашатай, он зачитывал обвинения. Если верить им, то эта конкретная ведьма была самым страшным злом за последние сто лет. Особняком стоял неопределенного возраста дяденька, в котором невооруженным глазом угадывался маг: красная мантия и надменное выражение лица, не надо даже смотреть на ауру, чтобы узнать мага огня. Но я все-таки перестроила зрение, очень хотелось увидеть, как выглядит аура ведьмы, но ничего необычного я не увидела. Ни темных сполохов, ни язв или дыр в ауре, появляющихся, когда человек промышляет черным колдовством и убийствами. Но этого не может быть, за что же её тогда судят? Я подошла еще ближе, уже не замечая никого вокруг и не слыша бредней глашатая. Я сканировала ауру женщины, с каждой секундой все больше убеждаясь, что она не ведьма. И тут она подняла голову и посмотрела мне в глаза. Между нами была толпа народу, но мне показалось, что она видит только меня и смотрит в самую душу. А я не могла отвести глаз, я тоже видела её душу. Никого она не убивала, поэтому её и судят, она отказалась стать слепым орудием, она не ведьма, и даже не маг, но в ней есть какой-то дар, мне непонятный. И не такая она и старая, а седые волосы – заслуга палачей. Я чувствовала, что она хочет мне что-то отдать или подарить, чтобы её дар не ушел вместе с ней, и я открылась, может зря, но почему-то ей я верила. И в момент, когда её охватил огонь, что-то мягкое, теплое, будто живое окутало меня, как ласка матери, которой я не знала. Она не кричала, стояла и горела, как факел, запрокинув голову.
– Но… – чья-то ладонь закрыла мне рот, и не успела я возмутиться, как меня развернули и прижали к груди.
Белая рубашка, коричневый камзол, высокий рост, что-то мне подсказывало, что волосы у этого господина рыжие. А еще я поняла, что у меня текут слезы, а в голове бились вопросы: "За что? Почему?" Я старалась не всхлипывать, было неловко прижиматься к малознакомому мужчине и орошать слезами его белую рубашку.
– Не беспокойтесь, моя невеста впервые присутствует на казни, – о чем это он, какая я ему невеста? Но возмутиться мне не дали, теснее прижав к себе. – Она у меня такая ранимая и впечатлительная, да еще испугалась к тому же. Милая, я же говорил, что не надо сюда ходить, а ты еще братишку потащила с собой.
Голос у него был приятный, но в нем проскальзывали раздраженные интонации. Он обхватил меня рукой за талию и повел из толпы, на ходу бросив Россу: "Не отставай". Пока мы шли с площади, я не вырывалась, позволяя себя вести. К тому времени, как место казни скрылось за поворотом, я успокоилась и предприняла первую попытку освободиться от рыжего.
– Отпустите, со мной все в порядке, – сказала я, попытавшись сбросить его руку, по-моему, он даже не заметил моей попытки.
– Не дергайся, какого демона ты туда полезла, захотелось оказаться на её месте?! – сквозь зубы проговорил он.
– Но почему? Она же не ведьма, – мой голос сорвался, в горле опять встал ком.
Я задышала глубже, чтобы не заплакать. Росс сжал мою руку, мне стало немного легче, я ему благодарно улыбнулась, улыбка вышла жалкая, но он этого не заметил, потому что бросал гневные взгляды на моего внеочередного "жениха".
– Это не уличный разговор, – бросил "жених" и, пройдя несколько шагов, мы зашли в таверну.
Тут он перехватил меня под руку и, подойдя к барной стойке, распорядился предоставить нам отдельный кабинет. Хозяин засуетился, расплылся в подобострастной улыбке, видимо рыжий здесь не в первый раз, позвал прислужницу и велел ей проводить нас в отдельный кабинет. Комнатка была маленькая: невысокий столик посередине, удобный диван и пара кресел. Я попыталась занять одно из них, но рыжик опять не заметил моего порыва, практически на руках отнес на диван и устроился рядом. Я решила не сдаваться, отодвинулась от него к самому краю дивана, но то ли намеков он не понимает, то ли на эти намеки ему плевать, он притиснул меня к подлокотнику и положил руку на спинку дивана у меня за спиной. Это стало последней каплей, но я не стала устраивать скандал в присутствии прислуги, дождалась, когда оборотень сделает заказ, и девушка покинет кабинет. Только она вышла, как я дернулась, чтобы пересесть в кресло, естественно мужчина пытался меня задержать, но он не был готов к тому, что мой локоть ударит его в живот. Вряд ли ему стало больно, хоть я и старалась ударить со всей силы, от неожиданности он промедлил несколько секунд, мне этого времени хватило чтобы пересесть. С кресла напротив, со смесью восхищения и удивления, на меня взирал Росс. Я посмотрела на моего самозваного жениха, чтобы с твердостью выдержать его взгляд, каким бы гневным или злым он не был, но наткнулась на широкую улыбку и искрящиеся смехом глаза. Нет, он надо мной издевается. Я вспомнила, чему нас учили на уроках этикета, выпрямилась, нацепила маску "наследницы великого рода" и окинула его пренебрежительным взглядом.
– Не могли бы вы для начала представиться? – холодно произнесла я.
Мне надоело, что каждый встречный мужик смотрит на меня с чувством собственного превосходства. Я ни какая-нибудь неграмотная прислуга, я свободная совершеннолетняя женщина (может быть), почти маг и только присутствие Росса сдерживало меня от применения магии. Я-то могу уйти в тень в любой момент, а он нет. Рыжий приподнял брови в деланном удивлении, но смеяться перестал и даже изобразил небрежный поклон.
– Мое имя известно каждому мальчишке в этом городе, – ухмыляясь, произнес он. – Странно, что ты его не знаешь.
– Если бы мы жили в этом городе, я бы не спрашивала, как вас зовут, – с издевкой проговорила я, не люблю недалеких людей. – Но мы здесь проездом, и мне как-то было недосуг интересоваться местными бабниками.
– Не зарывайся, девочка, – стер ухмылку со своего лица он, и на миг его взгляд уподобился взору зверя. У меня по спине пробежал холодок.
– Ну, раз вы не хотите называть своего имени, может, скажете, зачем привели нас сюда? – нарываться, действительно, не стоило.
– Я спас тебя от костра, и еще не услышал ни слова благодарности, – он опять превратился в добродушного весельчака. – Достаточно было магу заинтересоваться тобой, и костер или питомник тебе обеспечен.
– Спасибо вам, но почему? Я не ведьма или некромант, почему меня должны были бы отправить на костер? Почему ту женщину сожгли, она же вообще не маг? – не удержалась я от вопросов.
– Откуда ты такая наивная взялась? – задумчиво посмотрел на меня он. Он вообще смотрел только на меня, не обращая на Росса внимания. – Можешь не отвечать. Ту женщину сожгли не за магию или ведьмовство, тут ты права, достаточно глянуть на её ауру и самому последнему магу понятно, что ничего общего у неё нет с некромантами и убийцами. Скорее всего, она каким-то образом перешла дорогу либо Ордену Магистров, либо последователям Единого. Что касается тебя, то в первую очередь отправили бы в питомник, а если бы ты там не прижилась, сожгли бы, обвинив в ведьмовстве.
– Вы уже второй раз говорите о питомнике, что это? – я примерно догадывалась, о чем идет речь, но мне надо было знать точно.
– Девочка моя, ты все больше меня интригуешь, – он подался ко мне, заглядывая в мои глаза, пытаясь в них найти ответы на свои незаданные вопросы.
Открылась дверь, вошла девушка с подносом, шустро расставила принесенное на столе: жаркое, отварные овощи, нарезанный каравай, кувшин с вином, три бокала. Напоследок она поинтересовалась, не хотим ли мы еще чего, я заказала ягодный морс для нас с Россом. Я два раза пила вино с малознакомыми мужчинами, и оба раза у меня были неприятности. Не хватало еще с рыжим таких же проблем.
– Питомник – это то место, где разводят магов, – продолжил он, как только прислужница ушла. – Как ты знаешь, женщинам запрещено учиться, но потенциальные маги встречаются и среди них. Не оставлять же бесконтрольных и необученных магов на улице. А еще есть такая вещь, как наследственность, если оба родителя маги, то и ребенок у них будет маг. В питомник собирают всех мало-мальски одаренных женщин. Оттуда только две возможности выйти: или в качестве жены мага, или на костер, когда женщина не соглашается стать производительницей магов для государства.
Кошмар, у меня не было слов, какой женоненавистник это придумал?
– А как давно придуманы эти законы? Мне почему-то кажется, что их придумал мужчина нетрадиционной ориентации. Это до какой же степени надо было ненавидеть женщин, чтобы выдумать эту гнусность, – моему возмущению не было предела, "все мужики кобели и сволочи" билось в голове.
Росс с ужасом смотрел на меня, вряд ли его так поразили мои слова, скорее он испугался за меня. Рыжий незнакомец поперхнулся жарким от моих слов, закашлялся, потом рассмеялся, потом опять начал кашлять и даже прослезился. Интересно, что смешного было в моих словах?
– Закон был принят одиннадцать лет назад, – отсмеявшись и откашлявшись, произнес "жених". – Личную жизнь императора мы обсуждать не будем – это попахивает государственной изменой. Но в чем-то ты права.
– Да не стоит, мы все равно ничего не можем изменить, – согласилась я. – Вы не сказали, зачем я вам? Я не верю в альтруизм в вашем исполнении, и если вы спасли меня, значит, вам это было нужно. Зачем?
– Все-таки умная женщина – это зло, – пробормотал рыжий. – Наш вожак подыскивает себе невесту, ему нужна девушка с магическим даром.
– Но я слышала, что ему нужна девушка с темным даром, а каким боком это касается меня? – я решила не признаваться, даже если он будет настаивать на обратном.
– Хм, вообще-то это была закрытая информация, где ты её могла слышать? Раз тебя не удивило слово "вожак", стало быть, ты знаешь, кто я, – он смотрел на меня сузившимися глазами, в них плескалось подозрение.
– Я не знаю вашего имени, но это не мешает видеть, что вы оборотень. А информацию мне поведал один доброжелатель, который тоже думал, что мои способности могут заинтересовать вашего вожака, за неимением лучшего, – иногда лучше говорить правду и недоговаривать, чем просто лгать.
– Тебе надо было послушать "доброжелателя", – ухмыльнулся он. – Или ты не прочь стать невестой нашего вожака?
Мой категорический отказ, который я чуть не высказала, перебил приход все той же девушки с морсом, пока она ставила его на стол и забирала освободившуюся грязную посуду, мне пришло в голову повременить с ответом.
– Я не могу так сразу дать вам ответ, – сказала я, как только дверь за прислужницей закрылась. И, не обращая внимания, на вытянувшееся от удивления лицо Росса, продолжила: – С одной стороны я ни в кого не влюблена, возможно, мне бы понравился ваш вожак, доведись нам встретиться. Тот же "доброжелатель" говорил, что он у вас молод и привлекателен. С другой стороны, меня настораживает, что он ищет невесту, а не жену. Возможно, я слишком подозрительна, и из множества невест он впоследствии выберет одну и назовет своей женой, но что-то сомнительно. Опять же, ваш вожак, скорее всего, обеспеченный родовитый мужчина. Что ему мешает проехаться по сопредельным странам и породниться с одним из темных родов? Вряд ли бы ему отказали. Может дело в том, что породниться он как раз и не собирается? Так что, как только вы сможете ответить на эти вопросы, я обещаю подумать над вашим предложением. Росс, ты доел? Спасибо вам за обед, но мы вынуждены откланяться, дела.
Я встала, Росс тоже подскочил, рыжий не шевельнулся, только глаза его сузились, и весь вид говорил о его недовольстве.
– Разве ты не хочешь услышать ответы на свои вопросы? – растягивая слова, произнес он.
– А разве вы не хотите сначала спросить своего вожака? Может, ему не понравится ваша откровенность со мной? Или вы хотите наврать мне с три короба? – с каждой минутой меня все больше раздражал этот мужчина, и я не могла понять, почему так происходит.
Он вел себя достаточно корректно, а если сравнивать с остальными мужчинами империи Рукар, с которыми мне довелось пообщаться, то просто образец вежливости. Так в чем же дело? Почему именно в него мне хочется запустить чем-нибудь убойным (жаль, не знаю ни одного такого заклинания), стереть его лица эту самодовольную ухмылку. А в голове вертится одна фраза, смысл которой мне не понятен.
– Да, стоит узнать его мнение, – опять усмехнулся он, чтобы меня позлить. – Но сильно не раскатывай губу, ты не во вкусе нашего вожака, вряд ли он тебя выберет в невесты.
– Я на это очень надеюсь, – произнесла я, не уточняя, что мои интересы и надежды никак не совместимы с вожаком оборотней. – То, что вы ищете, находится на третьем уровне и несет вам только смерть.
Я не могла уйти, не сказав эту фразу. Что-то во мне переворачивалось, когда я пыталась промолчать, но недолго меня переполняли терзания и мысли о собственной глупости. Рыжий за секунду переместился ко мне, схватил за плечи и наклонился ко мне так близко, что наши носы практически соприкасались, но в этом не было ничего интимного или романтичного, и глаза его пылали не от страсти.
– Что ты знаешь? Откуда? Говори!
– Я ничего не знаю, это стихийное предвидение, – сказала я первое, что пришло в голову. Я не стала говорить ему, что со мной это впервые, а то еще прибьет.
– Что еще ты видишь? – его тон не допускал возражений.
"Да ничего я не вижу", – чуть не крикнула ему в лицо, потому что крик застрял в горле, когда я встретилась с ним взглядом.
Никогда раньше меня не преследовали видения или голоса, а сейчас я как наяву увидела красивую черноволосую женщину, которая со злорадной улыбкой стоит над моим рыжим собеседником, находящимся без сознания или при смерти, к ней подходит мужчина с седыми волосами и целует её в шею. Вот как это сказать ему? Что это было? Видение его смерти или что-то другое? А вдруг все не так? Вдруг это можно как-то по-другому понять?
– Отвечай! – встряхнул он меня.
– Не уверена, что вам надо это знать, – попробовала я отвертеться.
Но не тут-то было, с дотошностью нашего учителя ир Катени, он вызнал у меня все подробности видения. Я думала, что он начнет обвинять меня в навете на его знакомых или даже друзей. Уже приготовилась оправдываться, что виденное можно интерпретировать по-разному, но нет, он промолчал. Отпустил мои плечи, сел в кресло и задумался, а я поспешила удалиться, пока он не вспомнил о моем присутствии.
Мы вышли из таверны. Возвращаться на постоялый двор через главную площадь не хотелось, при воспоминании о сожженной женщине все во мне протестовало, требовало пойти и сравнять эту площадь с землей. Понимаю, глупо, площадь ни в чем не виновата, да и маг выполнял чей-то приказ, и люди, которые радостно приветствовали казнь "ведьмы", не обладая даром, приняли на веру распоряжение градоначальника. А тот просто подписал, не вдаваясь в подробности, у нас преступления, связанные с магией, расследуют маги, здесь вряд ли иначе. А еще меня обеспокоило это видение и пришедшая на ум странная фраза. Уж не связан ли подарочек от "ведьмы" и моё прозрение? А если да, то, как от этого "подарочка" избавиться? Не хватало еще даром предвидения обладать, у меня своих проблем хватает. Кстати о проблемах, этот рыжий просто так не отвяжется, надо придумать какой-нибудь план на этот счет, есть у меня одна идейка, обсужу её с Россом, когда придем.
– Мариш, это правда? Ты думаешь выйти замуж за оборотня? – ну кому что, а Россу не дает покоя мое возможное замужество.
– Не говори чепухи, Росс, я тебе уже не раз объясняла, что замуж не собираюсь. И ради оборотня, да еще и незнакомого, не собираюсь менять свои планы.
– Тогда почему ты не сказала это тому рыжему? – я не могла понять, чего больше в голосе Росса – обиды или любопытства.
– Во-первых, было бы странно, если я, с виду бедная и безродная, стала бы отказываться от такого перспективного жениха. Во-вторых, у него может быть задание привести подходящую девушку силой. Не затевать же нам с ним драку? Он все равно сильнее.
– И чем поможет твой неопределенный ответ? Потянуть время только? – хмыкнул Росс.
– А большего нам и не надо, надеюсь, он не погонится за нами, четверку лошадей даже оборотню будет нелегко догнать. Но на всякий случай обсудим и этот вариант, когда придем, а сейчас зайдем на рынок, купим еды на завтра.