Странный он какой-то, ладно Росс чуть что хватался за мою руку, но он же еще ребенок, а Лерой нет. Толку тогда вести меня за руку, или он меня маленькой считает? Так мы подошли к дилижансу, рядом с ним стояли Росс с Лансом. Опытный воин сразу обратил внимание на наши руки, довольно усмехнулся и полез внутрь дилижанса, прихватив за собой Росса. Тот, окинув нас ревнивым взглядом и поджав губы, полез следом. Лерой галантно помог подняться мне по ступенькам, и внутри я поняла, что в этот раз нам с ним придется сидеть рядом. Старый интриган Ланс постарался, не иначе. А тут еще заглянул кучер и отдал нам два пледа, по одному на трех человек. Я не видела, внутри дилижанса было уже темно, но кожей чувствовала довольную улыбку Лероя. Пусть только попробует ко мне приставать под покровом темноты и пледа, сразу локтем в глаз получит.
Но зря я о нем плохо думала. Он помог мне расправить плед, я укутала одним краем Росса, обнимая его, чтоб ему удобней было спать, потом укрылась сама, оставив свободный край Лерою. Он тоже укрылся, придвинувшись ближе ко мне, сплел свои пальцы с моими и все, на этом его поползновения в мою сторону закончились. Ну и хорошо, не хотелось бы бить человека, который предложил помощь. С другой стороны, мало ли что у него на уме, судя по его поцелуям моей руки, явно неприличное. Как бы мне ни хотелось воспользоваться его своевременным предложением, не стоит забывать, что за все надо платить, и хорошо, если только деньгами. Что же делать?
Дальше мучиться этой проблемой я не стала, поздно уже, в смысле спать хотелось. Под боком сопел Росс, он тоже утомился за день. Лошади шли неспешно, дилижанс покачивало, под пледом было тепло. И даже рука Лероя, которая поглаживала мою ладонь, мне не мешала. Незаметно я уснула. Сквозь сон я чувствовала, как Росс устроил свою голову у меня на коленях, а Лерой обнял меня за плечи, привлекая к своей груди, но возмущаться его произволом у меня не было сил.
Из приятного сна меня вырвал волчий вой, он заставил меня дернуться и забиться в кольце рук, как оказалось, не все во сне мне снилось.
– Руку убери, – прошипела я, отдирая конечность Лероя от своей груди.
– Извини, это неосознанно, во сне, – жарко шепнул он мне на ухо, вот знаю, что врет, а не докажешь. – Не бойся, волки не нападут на наш дилижанс.
– Они, может, и не нападут, но лошадей напугают, – не успела я договорить, как вой раздался гораздо ближе.
Наш транспорт дернулся, и чтобы не упасть, мне пришлось вцепиться в руку Лероя. Росс подскочил и чуть не упал, запутавшись в пледе, раздался жалобный стон пожилого мужичка, кажется, он обо что-то стукнулся, голос его супруги звучал взволнованно. За стенкой слышался детский плач.
– Мариш, ты в порядке? – пытаясь разглядеть меня в темноте, произнес Росс. Я взяла его за руку и ободряюще сжала.
– Все хорошо, Росс.
– М-м-м, Мариша мне нравится больше чем Марта, – щекоча усами мое ухо, сказал Лерой.
Опять раздался вой, как будто над самым ухом, я вздрогнула, по спине пробежал холодок страха. Лошади, видимо, тоже испугались, дилижанс увеличил скорость, его трясло и подбрасывало как днем, я подумала, так не может продолжаться долго, до первой большой ямы. А потом нам придется отбиваться от стаи волков, чем попало, потому что оружие есть только у Ланса и Лероя. Видимо страх на всех действует по-разному: кто-то дрожит, кто-то молится богам, кто-то ругается, а кое-кто нагло играется с моим ухом, облизывая и прикусывая его. Я попыталась провести свой коронный прием – удар локтем в живот, но тряска и небольшое пространство не позволили сделать его достаточно действенным. Тогда я развернулась лицом к нему с целью высказать все, что я о нем думаю, открыла рот, набрала воздуха и промолчала. Почему? А вы попробуйте что-нибудь сказать, когда вас целуют, нагло, властно, страстно. Дрожь пробежала по всему телу, сердце заколотилось в груди, а в голове поселилась крамольная мысль: "А вдруг нас съедят волки, так почему бы не ответить на поцелуй достойного молодого человека".
Но я отогнала эту предательскую мысль, умирать я пока не собираюсь. Попыталась оттолкнуть Лероя, куда там, силы явно были не равны. Я уже подумывала его укусить, как он отстранился, шепнув на ухо: "Прости, не смог удержаться". За кого он меня принимает? Я что, похожа на девушек, которых можно безнаказанно тискать в темноте? Я чуть было не разразилась гневной тирадой, но вовремя прикусила язык. В темноте никто ничего не видел, а если я сейчас начну на него орать, то все будут знать, что он ко мне приставал. Законов империи я не знаю, может, он специально хотел меня скомпрометировать? Нет, не для того чтобы потом жениться, в такую глупость с его стороны я никогда не поверю. Тогда для чего?
Вдруг дилижанс резко остановился, было слышно, как кучер пытается успокоить лошадей, но те хрипели, ржали и дергались. В скором времени послышались незнакомые голоса, Лерой быстро высвободил руку, которой до этого обнимал меня, откинул плед и приготовился к нападению. Но никто не открыл дверь.
– Всем выйти из дилижанса, – раздался с улицы знакомый голос. – Это не ограбление, можете выходить спокойно.
– Выходим? – спросил Ланс, обращаясь, скорее всего, к Лерою.
– А толку здесь сидеть? Если грабители, то все равно выкурят, – ответил молодой человек, приоткрывая дверь, намереваясь выйти первым. – Марта, сиди здесь.
Так и хотелось за ним произнести: "А толку?" Потому что, если я не ошибаюсь, то этот знакомый голос пришел за мной. Лерой тем временем ловким движением выскользнул на улицу, Ланс отстал от него всего на пару секунд. Судя по отсутствию звона мечей и несдержанному ругательству старого воина – это точно не разбойники.
– Марта, тебе не показался голос знакомым? – тихо спросил Росс, прижимаясь ко мне. Я не успела ответить, потому что знакомый голос ответил сам за себя.
– Марта, мне долго тебя ждать? – раздалось снаружи.
– Росс, что бы я ни говорила, что бы ни делала, не вмешивайся. Помни, о чем мы с тобой договаривались, – давала я последние наставления братику. – Береги сумку.
Чмокнула его в макушку и пошла на выход. И нисколько не удивилась, услышав, как Росс стал выбираться следом за мной.
Снаружи, у самой двери, стояли Лерой с Лансом с мечами наперевес, напротив них в лучах Эррулы красовался обнаженный Рыжик. За его спиной, в некотором отдалении, передвигались тени, смахивающие очертанием на огромных собак или волков, если быть точнее.
– Дорогая, ты так стремительно уехала, что даже не попрощалась со мной, – начал паясничать рыжий, увидев меня. Я же старалась смотреть только на его лицо, неимоверным усилием воли заставляя себя не опускать взор ниже его груди, получалось с трудом.
– Ты догнал нас только за этим?! Что ж, прощай, Рыжик, – улыбнулась я ему и помахала ручкой. Он стремительно приблизился, по пути оттолкнув загородившего меня Лероя. Я слышала, как Ланс уговаривал его не вмешиваться.
– Ты забываешься, девочка, – взял меня за подбородок он.
– У меня как раз память хорошая. Не нравится, что я зову тебя Рыжиком, надо было назвать мне свое имя, а не набивать себе цену, хвастая, что тебя все и так знают, – я смотрела в его глаза и не ощущала страха, как в прошлый раз, знала, что смогу его убить, если захочу.
– Я бы на твоем месте не надеялся на свою магию, – будто бы прочитав мысли, сказал он. – Но в чем-то ты права, своей невесте надо представляться, как подобает, Дирк ван Ансельм.
Если он ждал, что, услышав его имя, я упаду в обморок или в его объятия, то ему не повезло, зато нашим спутникам это имя было знакомо, неразборчивая ругань Ланса свидетельствовала в пользу этой догадки.
– С каких это пор я твоя невеста? Ты же сватал меня своему вожаку? – усмехнулась я.
– Глупенькая, я и есть вожак. И будь ты из наших мест, ты бы об этом знала.
– Только не надо делать вид, что ты разгадал тайну века, – вывернулась я из его руки, стоять с задранной головой очень неудобно. – Я тебе еще в начале нашего знакомства сказала, что проездом здесь. И вообще, отойди на пару шагов, у меня уже шея отваливается держать так голову.
Он рассмеялся, у него вообще было хорошее настроение, надо ему его испортить, не мне же одной мучиться. Глядишь, и передумает брать в невесты такую вредину, как я.
– Сначала я думал, что ты из какой-нибудь отдаленной деревни. Но, поразмыслив, понял, что твоя речь, походка, манеры, умение правильно вести себя за столом, не могут принадлежать деревенской девчонке. Открой же свое имя. Врать не советую, ложь я почую сразу, как запах на тебе того идиота, который вылез на твою защиту, – последние слова у него вырвались с рыком.
– Не надейся, что я буду оправдываться. Я не считаю себя твоей невестой. Что касается моего имени, вряд ли тебе оно что-то скажет, но если ты настаиваешь, Марта ир Валенси, – сделала я реверанс. – Кстати, если ты решишь узнать, что я делаю в империи, то я тебе не отвечу.
– Ответишь, куда ты денешься, но потом и наедине, – плотоядно усмехнулся он. – С братом ты уже попрощалась, так что пошли.
Он развернулся ко мне спиной и сделал пару шагов в сторону своей стаи, уверенный, что я последую за ним. Идти за ним я не собиралась, но поневоле засмотрелась на его мускулистую спину и на то, что ниже. Эх, если бы не повышенная волосатость этой самой части, Дирк олицетворял бы собой идеальный образчик мужской привлекательности. Этот самый образчик, не услышав за собой шагов, обернулся, как хорошо, что свет Эррулы не такой яркий, чтобы заметить мое покрасневшее лицо.
– Я что-то непонятное сказал? – нахмурился он.
– Да нет, это ты меня не понял, я никуда с тобой не пойду. Я не хочу быть твоей невестой, – спокойно сказала я ему.
– Достаточно того, что этого хочу я, – сквозь его голос проскальзывали рычащие нотки. – Или ты идешь добровольно, или моя стая убьет всех!
– То есть ты готов пожертвовать несколькими своими друзьями, только чтобы настоять на своем мнении? Ты же не думаешь, что я буду спокойно смотреть, как убивают моего брата?
– Если ты применишь магию, я лично сверну тебе шею, – он сжал мое плечо, завтра будут синяки.
– Значит, ситуация безвыходная, – нагло улыбнулась я ему.
– Ты пойдешь со мной, и это не обсуждается!
– С одним условием, ты поклянешься за себя и за свою стаю, что не будешь преследовать моих родных, что бы между нами ни случилось. Вдруг мне все-таки удастся тебя убить, не хочу, чтобы за мои действия отвечали мои родные и друзья.
– Я не могу запретить мстить за мою смерть, но обещаю, что мстить стая будет только виновнику, – на его губах опять играла улыбка, как если бы он узнал что-то смешное. – Ты, правда, хочешь меня убить?
– Нет, просто не хочу быть твоей, а если единственным способом избежать этой незавидной роли будет твое убийство, то я пойду на этот шаг. Так что ничего личного, – невинно улыбнулась ему в ответ.
– Раз мы все решили, то пошли, – он дернулся в сторону своей стаи.
– Ты забыл поклясться, – напомнила я.
– Клянусь, что ни я, ни моя стая не будут преследовать твоих родных, если только они не станут виновниками как-либо злодеяний, нанесенных мне или моим людям. Ты довольна? Пошли уже, а то рассвет скоро, – он взял меня за руку и потянул за собой.
– Марта, подожди, – ко мне подбежал Росс, на глазах у него были слезы. Я обняла его одной рукой, целуя мокрые щеки.
– Росс, все будет хорошо. Верь мне. Делай, как я сказала. Ланс, вы не могли бы присмотреть за мальчиком пару дней, пока он не успокоится? – я дождалась ответного кивка воина и подтолкнула Росса к нему. Хотела сказать пару слов на прощанье Лерою, но рыжий, сжав мою руку, прорычал:
– Скажешь ему хоть слово, и я его убью.
– Да мы просто сидели рядом, – не сдержалась я. – Кстати, куда ты меня тащишь?
– К себе домой, куда же еще, – ответил он, не поворачиваясь.
– Мы что так и пойдем пешком по лесу ночью? – нет, я не против после дилижанса размять ноги, но не в темноте же? У меня нет ночного зрения.
– Нет, но ты же не хочешь, что бы я оборачивался рядом с лошадьми, они и так с ума сходят.
Мы отошли шагов на тридцать, Дирк отпустил мою руку и отступил еще на несколько шагов.
– Отвернись, зрелище неприятное, – я отвернулась. – Когда все закончится, я к тебе подойду, сядешь на меня, пригнешь голову к моей шее и будешь крепко держаться. Поняла?
Я кивнула, дождалась из-за спины стон, переходящий в рык и обернулась. Вот еще – пропускать такое зрелище. Оно и впрямь было неприятное: хруст выворачиваемых суставов, рост шерсти и хвоста, а про изменение морды я вообще молчу. Не будь в моей жизни других таких же неприятных зрелищ, меня бы стошнило, или я упала бы в обморок, а так меня просто передернуло и стало немного жаль Рыжика. Он подошел ко мне, большой и лохматый, как из моего сна, лапы у него чуть-чуть подрагивали, а во взгляде была укоризна. Но если во сне он мне казался страшным, то сейчас даже немного милым. Он обнюхал меня, повернулся в сторону стоящих у дилижанса людей и зарычал, я не придумала ничего лучше, чем погладить его. У меня всегда вызывали опаску большие собаки, мало ли что им может прийти в голову. Дирк же был не просто большим, а огромным, в холке он доставал мне до груди. Вот к ней я его голову и прижала, почесывая за ухом, в ответ я удостоилась удивленного взгляда и попытки облизать меня.
– Только не лизаться, я этого не люблю, – вырвалось у меня. Он рыкнул, намекая, чтоб я его не задерживала. Залезть на это рыжее чудовище мне удалось с первого раза, уроки верховой езды не прошли даром. Вспомнила, какие советы он мне давал, обвила его шею руками, но для этого пришлось лечь ему на спину.
– Вперед, Рыжик! – шепнула я ему на ухо, в ответ он дернул головой и зарычал. – Рыжик хороший, умный. Ладно, не дергайся, шучу я. Ты просто не представляешь, как приятно с тобой разговаривать, зная, что ты не можешь ничего сказать в ответ.
Он, конечно, не ответил, с места одним прыжком преодолел несколько локтей, от нас до леса, у меня даже зубы клацнули от неожиданности. Я посчитала за лучшее молчать и крепко держаться, не хотелось бы напороться на какой-нибудь сук в темноте.
Отступление
Владетель нер Аркон пил вино в своем кабинете и просчитывал варианты, все ли он предусмотрел для поимки неблагодарной дочери? Когда прошла первая радость, на Морриса накатило раздражение, он не любил проблемы и путешествия, а по всему выходило, что именно это ему и предстоит. Нет, он, конечно, не будет сам отлавливать свою дочь по лесам империи и подвергать свою жизнь опасности. Зачем? Когда для этого есть наемники. Которых он и отправил во главе с Беффом на поиски следов Мориты. Сам же он намерен появиться в самом конце, потому как сильно сомневается, что даже с артефактами наемникам удастся поймать дочурку. Моррис нер Аркон заскрипел зубами, он не любил проблемы и путешествия, но больше всего он ненавидел ждать.
Глава 9
Что я могу сказать о передвижении верхом на оборотне – ничего хорошего. Во-первых, страшно, возможно, если бы мы передвигались по дороге, было бы не так уж плохо, во-вторых, тоже страшно и еще неудобно, я никак не могла приноровиться к его бегу. То в одну сторону, то в другую, то прыжки, то кусты, в итоге я закрыла глаза и вспомнила все молитвы Пресветлой, не забывая держаться руками и ногами. Я бы и зубами вцепилась, но боялась, что Рыжик воспримет это неоднозначно. Свист ветра в ушах, шелест травы под лапами следующей за нами стаи, свет Эррулы и Эрралы, пробивающийся сквозь листву, чем не романтика? Любой эльфийский писатель любовных романов многое отдал бы, чтобы поменяться со мной местами. Эта ситуация просто кладезь для писателей такого жанра, если мне хоть один встретится, обязательно подкину идейку, не бесплатно, конечно. Ради такого случая даже приукрашу свои ощущения, что-то вроде этого: "Мягко и бесшумно ступая лапами, огромный зверь нес на себе хрупкую девушку. В холодном свете Эррулы, её волосы серебрились, а кожа была наполнена дивным сиянием. Она прижималась к оборотню всем своим невинным телом, вдыхая аромат сильного, неукротимого животного. Все её естество сжималось от желания и предвкушения…"
Если не поступлю в академию, начну писать книги, думаю, девчонкам в пансионе понравилось бы. На этой радужной ноте я немного успокоилась, даже приоткрыла глаза. Как раз вовремя: в лучах восходящего солнца, пробивающегося между деревьев, мы выскочили на поляну. На ней разместился большой дом, вокруг него был частокол в два человеческих роста. Дирк завыл (от неожиданности я чуть не свалилась), и створки ворот начали открываться. Мы во главе стаи влетели в распахнутые ворота и остановились у лестницы, ведущей в дом. Рыжик заплясал подо мной, затряс головой, давая понять, чтобы я слезала. Я бы с радостью, но руки и ноги плохо слушались. С трудом отцепившись от Дирка, свалилась ему под лапы, сил встать у меня не было. Я закрыла глаза, наслаждаясь отдыхом в пыли у крыльца. Вот буду я еще стесняться всяких животных, сам сюда притащил, пусть сам и поднимает. Сначала он боднул меня носом в бок, не дождавшись никакой реакции, лизнул в щеку.
– Фу, Рыжик, – вырвалось у меня, открыла глаза и стала отталкивать его морду. Судя по прищуренным глазам, он мне еще вспомнит и "Рыжика", и "фу", но наедине.
– Дирк, хватит, я уже встаю, изверг, – с трудом отпихнула я его после того, как он еще раз пять меня облизал. – Ты все-таки сволочь, я только что ползать могу, а ты издеваешься.
Я перекатилась на живот, опираясь на руки, смогла сесть. За моей спиной слышались вой, стоны, хруст костей, не иначе вся стая оборачивается в людей. Смотреть не буду, мне и одного раза хватило. Между тем попробовала встать, но левую ногу свело судорогой, и я опять упала в пыль. "Ради кого я стараюсь?" – подумала, встала на карачки и поползла к лестнице.
– Милая, я бы на твоем месте не рисковал оставаться в такой позе рядом с двенадцатью голыми мужчинами, – поднял меня с земли Дирк.
Прежде чем что-то ответить, в моей голове сложилась логическая цепочка "волк – собака – и как этим занимаются все зверюшки", меня передернуло от догадки. Я глянула в глаза рыжей сволочи, неужели он намекал на эту мерзость? Они у него искрились смехом и чем-то еще. От чего я вспомнила, что меня обнимает обнаженный мужчина и еще одиннадцать таких же стоят рядом и смотрят. Захотелось срочно куда-нибудь спрятаться. Я дернулась, намереваясь исполнить свое желание, но Дирк рассмеялся, подхватил меня на руки и понес в дом. Я не удержалась и посмотрела на его соратников. Кошмар, никогда не видела столько голых мужиков, да я вообще ни разу не видела ни одного голого мужика. Рамиэль не в счет, его я видела частично раздетого, да и то темно было. А тут, при свете дня, одиннадцать, как на подбор, стоят, усмехаются, без всякого стеснения.
У меня дар речи пропал, все время, пока Дирк меня нес на руках, я пялилась на оборотней. Каких среди них только не было: блондины, брюнеты, шатены, все как один высокие и мускулистые, с повышенной волосатостью. Хотя нет, вон тот блондинчик очень даже ничего, симпатичный, стройный, почти не волосатый и все у него приятно глазу, и не таких устрашающих размеров, как у Рыжика. Умей я рисовать, обязательно запечатлела бы этого блондина для потомков во всей его обнаженной красоте.
– Если ты не прекратишь на них облизываться, я кого-нибудь загрызу, – рыкнул надо мной рыжий, я вздрогнула и перевела одухотворенный взгляд на него.