В чугунок пересыпали клубни, его запихнули в мешок, сверху колбасу и коробочку с огнивом. В сапоги натолкали сено, я пожертвовала своими штанами, с помощью серпа мы сделали из них портянки Россу. Хоть сумка легче стала. Собрались быстро, Росс закинул мешок себе на плечо, обломок серпа сунул за пояс, он знал все местные тропы, оставалось выбрать в какую сторону идти. Я предложила пробираться к морю, мальчик согласился, и мы пошли. Дорога шла не в ту сторону, куда было надо нам, и мы свернули на малозаметную тропку. Шли молча, каждый думал о своем. Довольно скоро дошли до ручья, где и устроили привал. Я вымылась в ручье сама, отмыла Росса и колбасу. Разделила одно кольцо напополам, ели мы тоже молча, запивая водой из ручья.
– Ты уже думал, как будешь жить дальше? – спросила я у мальчика, когда мы поели.
– Думал, а толку? – вздохнул он. – Я сирота, безродный, даже если какой ремесленник и согласится меня обучать, денег, чтобы ему заплатить, у меня нет. А воровать и попрошайничать я не хочу.
– А я направляюсь на Свободные острова, хочешь, я тебя с собой возьму?
– И что я там буду делать? – с сомнением посмотрел на меня Росс.
– Не знаю, во всяком случае, там ты будешь свободным. Или можешь остаться в портовом городе, там больше шансов найти работу.
– Да, наверное. Пойдем, до темноты надо успеть добраться до какого-нибудь селения, – сказал он, поднимаясь и взваливая на себя мешок.
– Мы может и на улице переночевать. Холодно, правда, но ничего, костер зажжем, и нормально будет, – улыбнулась я ему.
– Ты что, ненормальная, в лесу ночью с костром?! Хочешь, чтоб к нам вся окрестная нечисть в гости наведалась? – он смотрел на меня так серьезно, что я передумала смеяться над его словами.
– То есть? Какая еще нечисть?
– Самая обычная: вампиры, вурдалаки, ну и мелочь всякая. А то ты не знаешь? – с сомнением спросил он.
– У нас нечисти нет, за этим следят маги, вовремя уничтожая всякую дрянь. А еще у нас принято сжигать усопших, чтобы обезопасить людей от нежити, – объяснила я мальчику.
– Это где так хорошо живут?
– Союз Западных Владетелей, я оттуда. Ну да, у нас неплохо, особенно если ты маг.
– Тогда что ты здесь забыла, если у вас так хорошо? – в голосе его сквозило недоверие.
– Я же говорила, хочу попасть на Свободные острова. Меня собирались выдать замуж, я убежала, потому что хочу учиться, а не детей нянчить, – коротко обрисовала сложившуюся ситуацию.
– Ну и глупая, женская доля мужа ублажать, да детей рожать, – явно кого-то копируя, изрек Росс. От подзатыльника он уклонился, сказывалась практика.
– Будешь говорить подобную гадость, я пойду одна, – заявила я, когда мне не удалось его догнать.
– Почему гадость? Так говорят последователи Единого, – в глазах его блестели озорные искорки.
– Мне они уже не нравятся, хоть я их и не встречала, – на Росса я не обижалась, он еще ребенок. Да и вообще многие люди именно так и думают.
– Дай-то боги и не доведется, – настроение у него опять испортилось. – Потому что они тебя тоже убьют, а я не хочу, ты хорошая. И темнота в тебе какая-то теплая, что ли.
– Не бойся, все будет хорошо, вместе у нас все получится, – как могла, подбодрила я его. Похлопала по плечу, и мы пошли дальше.
Днем стало жарко, я сняла плащ. Росс по этому поводу, очень возмущался, но потом успокоился и сказал, что первым делом надо раздобыть платок, чтобы я могла прятать волосы. Я согласно кивала, обещала выделить деньги на эту, по сути, ненужную вещь, но с безопасностью шутить не стоило. Заодно спросила у Росса, как быть с деньгами. У меня они только из моей страны, вдруг в империи они не в ходу? Он меня успокоил, сказал, что у них даже эльфийскими "листиками" можно расплачиваться, главное, чтоб они были из золота или серебра. Правда, в деревнях золото не в ходу, сдачи не найдется. Да и убьют потом, стоит только за деревню уйти. Лучше медью платить, чтобы не привлекать к себе внимание. Еще он говорил, чтобы в деревне я молчала, пока не спросят, он сам все скажет и договорится.
На мой вопрос: "А ничего, что я уже взрослая?", он вполне серьезно начал объяснять, что женщина у них не считается взрослым человеком, пока не выйдет замуж. И то за неё отвечает муж, он же и распоряжается. И соврать, что замужем не получится, потому что замужней женщине нельзя путешествовать без мужа. А он еще слишком молод, чтобы сойти за моего мужа, вот было бы ему пятнадцать, никто бы не удивился.
Я рассмеялась на эти его рассуждения, еще один несостоявшийся муж на мою голову, а он обиделся. Извинилась и даже согласилась подождать, пока ему не исполнится пятнадцать, а пока он может быть моим братом. Росс подумал и согласился, оказывается, у них незамужней женщиной может распоряжаться брат, даже если он младший. Не страна, а сплошной абсурд, как еще все женщины отсюда не сбежали? Я даже задала такой вопрос моему названному брату, он удивился и сказал: "Кто ж им позволит? Да и куда бежать, не знают, потому как обучать женщин грамоте запрещено законом". Вот это да, а я еще думала в их Академию поступить, пусть недолго, но думала же.
Уже начало темнеть, когда мы подошли к небольшой деревеньке. Оказалось, это те самые Луговицы, откуда родом Андросс. К тому времени я уже надела плащ, натянула поглубже капюшон, ссутулилась, и как никогда была рада, что моя одежда не блещет чистотой. Мне жутко не хотелось заходить в эту деревню, она буквально излучала страх и безнадежность.
– Росс, ты уверен, что нам надо здесь останавливаться? – прошептала я, когда мы окольными путями пробирались к какому-то дому.
– Я здесь все знаю, мы переночуем на сеновале у тетки Яси. Она даже не узнает об этом. Утром я сбегаю куплю тебе платок, и мы пойдем дальше. Пригнись, нам главное никому на глаза не попасться.
– Ты не понимаешь, здесь в деревне аура плохая, лучше уйти отсюда – я чувствую, – особой уверенности у меня не было, я впервые встречала целые поселения с такой негативной энергетикой.
– Мне тоже здесь нехорошо, но остаться на улице нам нельзя, в окрестных местах не первый год промышляет вампир. Я не хотел тебя пугать, – так же тихо ответил он.
– Но мы же ночевали прошлую ночь в развалинах, и никто не пришел отведать нашей кровушки?
– Запах пожарища разогнал всех диких зверей в округе, а молитвы и святая вода всю нечисть. Ненадолго, правда.
– Ладно, пошли на сеновал. Надеюсь, нам повезет, и ночь пройдет спокойно.
Мы пробрались к отдельно стоящему сараю, от леса его отгораживал высокий забор. На мой вопрос, как мы через него перелезем, Росс усмехнулся. Отсчитал пять досок на стене сарая, нажал на шестую, чуть-чуть её сдвинул, просунул туда пальцы, послышался щелчок и сразу две доски сдвинулись в сторону. Я не стала дожидаться приглашающего жеста, осторожно влезла в дыру. Мальчик скользнул следом за мной, раздался едва слышимый щелчок и доски встали на место. Внутри было темно. Росс взял меня за руку и повел куда-то в сторону, там было прошлогоднее сено, совсем немного, но нам хватило. За прошедший день мы оба устали, а Росс еще не до конца поправился, я обняла его, укрыла полой плаща. Он немного повозился, побурчал, что, дескать, не маленький и уснул. Я же перед тем как уснуть самой, влила в него немного магии, чтобы окончательно убрать последствия травм.
На удивление ночь прошла спокойно, мы неплохо выспались и почти не замерзли. С рассветом покинули гостеприимный сеновал. Под чутким руководством Росса мы обошли деревню, спустились в овраг. Идти на базар было еще рано, и мы решили позавтракать.
Росс набрал сушняка, здесь же внизу протекал ручей. Я сварила часть клубней, прямо в кожуре. Соли не было. Что-то плохо я подготовилась к походу, с хорошей жизнью совсем забыла об этой стороне путешествий. Но мы были очень голодные, и вареная токо с колбасой проскочила в желудок незаметно, я даже не успела распробовать её вкус. Росс тоже хмурился и косился на остатки колбасы. Я вздохнула и отдала её мальчику, он растет и к тому же очень худенький, ему нужней. Скорее всего, я сделала что-то не то, он обиделся и отвернулся. Покопалась в корсаже и вытащила кошелек.
– Росс, не дуйся, не хочешь колбасу – не ешь. Сколько может стоить платок? Только бери подешевле, – обратилась я к нему, протягивая деньги. – Двух серебряных хватит?
– Хватит и одного, – буркнул он.
– Возьми два, купи еды в дорогу и попробуй обменять свои сапоги на нормальные с доплатой.
– Нет, здесь не получится. Да и деньгами светить не хочу. Одного серебряного на платок и еду хватит, я лучше сумку куплю на остаток. А в ближайшем городке надо купить нож или лучше кинжал, – сосредоточенно рассуждал парнишка. – Ты никуда отсюда не уходи, я быстро сбегаю.
И он убежал, так и не взяв вторую монету. Хороший мальчишка, только слишком серьезный для своего возраста. Я задумалась, вспоминая, как ярко светилась его душа в "тени", даже там она была теплой, а мне захотелось согреть этого волчонка в жизни. Чтобы он научился радоваться и смеяться, чтобы вырос большим и сильным, а надежный он уже сейчас. Я уверена, что в будущем у меня будет повод для гордости им, своим братиком.
Я собрала наши вещи, залила костер и села почитать книгу о темной магии. Открыла первое попавшееся место, в этой части книги описывалось заклинание, позволяющее забирать жизненную силу у живых существ, неважно: люди, звери или растения. Делалось это для того чтобы продлить жизнь мага, либо чтобы спасти от смертельной раны. Можно было забрать чуть-чуть, либо полностью. Я так увлеклась чтением, что не заметила, как пролетело время. Меня отвлек шорох кустов, я обрадовалась, уверенная, что это вернулся Росс. Отложила книгу и поднялась навстречу. Но это был не он, из-за кустов вышел здоровенный мужик с окладистой бородой и усами. Маленькие глазки масляно поблескивали из-под густых бровей.
– Ты поглядь, кака краса у нас по лесам бродит, – делая шаг ко мне, сказал он. – Не бойся, не обижу, а если постараешься, к себе возьму.
– Спасибо, но не надо, я просто мимо проходила, – начала отступать я, предпринимать чего-то убойного не хотелось. "Если полезет – усыплю", решила я.
– Ну тогда от тебя тем более не убудет, коли я попользуюсь твоим телом, – ухмыльнулся он и начал расстегивать штаны.
У меня пропал дар речи, это на что этот скот намекает? Тем временем он приспустил штаны и потряс передо мной своими причиндалами. Это нечто было страшным, все в густых рыжих волосах, отвратительных складках и огромного размера.
– Не стой столбом. Иди, приласкай моего друга своим ротиком, – когда я поняла, кого он назвал "другом", меня чуть не стошнило. И я выдала как-то слышанную тираду о том, куда он может себе засунуть своего друга, чтобы он у него отсох, а сам он облысел, и зубы у него выпали.
– Ах ты, сука, да я тебя сейчас во все дырки… – он кинулся ко мне и схватил за волосы, я не ожидала от его массивного тела такой прыти. Я произнесла заклинание сна, он дернулся и от неожиданности выпустил мои волосы, но не уснул.
– Так ты еще и ведьма, – ударил он по лицу наотмашь, так что в голове зазвенело, а я упала на землю. Он навалился сверху, задирая мою юбку, мне стало страшно, меня накрыла паника. Я судорожно отбивалась, пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь заклинание. – Не дергайся, на меня ваши бесовские штучки не действуют, будь благословен Единый.
Тут сверху ему на голову опустился наш чугунок. Раздался глухой звон, мужик взревел, подскочил, и со всей силы ударил Росса, а это был он. Я видела, как он отлетел на несколько саженей и замер, из уголка рта сочилась кровь. Волна ярости захлестнула меня, только одна мысль билась в голове: "Он убил Росса, он убил моего братика". "Месть, месть, месть", билось в голове, лишая разум возможности рассуждать. Всю свою жизнь я держала тьму в узде. Всю мою жизнь она лежала тихо и спокойно в моей груди, свернувшись теплым клубочком. Но только не сейчас. Гнев, ярость, боль, все, что копилось, выплеснулось одним темным сгустком, который обвил мужика, лишая его возможности двигаться.
– Я доберусь до тебя ведьма, ты будешь гореть, ты и твой ублюдок, – хрипел этот недочеловек.
Я уже не могла себя контролировать, пелена бешенства закрыла разум полностью. Мне хотелось только одного, чтобы он умирал мучительно, чтобы чувствовал, как жизнь покидает его по капле. Само собой всплыло заклинание отбора жизненной силы. И я потянула её на себя, всю, чтобы ему не осталось ни капли. За те несколько секунд я узнала о нем все, я чувствовала себя вывалянной в грязи, от которой никогда не отмыться. Этот человек не знал ни жалости, ни чести, он убивал, насиловал, грабил, и все это он делал с удовольствием, прикрываясь именем Единого бога. Я видела, как будто наяву все, что он творил с женщинами, мальчиками, животными. Меня рвало, я не могла успокоиться, стоило закрыть глаза, и перед ними возникали мерзкие картины из чужой жизни.
Я с трудом подползла к Россу, он все также лежал не шевелясь. Я положила его голову себе на колени, погладила, уговаривая жить. Слезы застилали мне глаза, я никак не могла успокоиться и вернуть тьму на место. Только тогда я смогла бы попробовать вылечить Росса.
– Не плачь, я еще не умер, – прошептал он, поднял руку и вытер мне слезы.
Меня накрыло снова, теперь уже от радости, я обнимала его, целовала, всхлипывала.
– Не плачь, я никому не позволю обижать тебя, – попытался сесть Росс, ему это удалось, он обнял меня. Я улыбнулась сквозь слезы, чуть не умер, а туда же, норовит пожалеть меня.
– Все нормально, я уже успокоилась, – сказала я, отстраняясь от него. – Спасибо тебе, братишка.
– А где этот? – спросил он, оглядываясь.
– Где-то там, не смотри, это страшно, – попросила я, но он, конечно, не послушал.
Я пошла за ним. Мне не хотелось смотреть на останки, бывшие когда-то человеком, хоть он и был мразью. Но Росс еле ходил и мог в любой момент упасть, я должна была быть рядом. Мы стояли и вместе смотрели на то, что осталось от этого насильника: скелет, обтянутый ссохшейся кожей, как будто из него выжали все соки, рот его был открыт в беззвучном крике, что вкупе с пустыми глазницами и застывшей гримасой ужаса производило неизгладимое впечатление. Думаю, я не одну ночь буду просыпаться в холодном поту и с криками ужаса.
– Что ты с ним сделала? – спросил Росс, в его голосе не было осуждения или жалости.
– Лучше тебе не знать. Я сама не понимаю, как так получилось. Думала, он убил тебя, – тихо сказала я. – Понимаю, что все это выглядит, как оправдание. Не буду тебе врать, я действительно хотела его убить. Он был чудовищем.
– Я знаю, он при мне изнасиловал мою мать и пригрозил сделать это со мной, если она кому-нибудь расскажет. Он потом не раз приходил к ней, мне тогда было восемь лет. Отец пропал в лесу незадолго до этого. Я думаю, это он его убил. А потом начал ходить к матери, пока она не забеременела от него. Тогда он сильно избил её, я пытался защитить, но куда мне с ним тягаться. А потом у матери открылось кровотечение, и она умерла, я поклялся отомстить. Не жалей, этот скот заслужил смерть, – пока он говорил, его лицо оставалось ничего не выражающей маской.
Я обняла его за плечи, он уткнулся мне в бок.
– Понимаешь, я много раз мог его убить, спящего. Воткнуть нож в шею, он даже не проснулся бы, но не смог. Я стоял рядом, смотрел, пытался заставить себя и не смог. Сколько раз я клял себя за трусость. Ведь если бы я убил его тогда, мать была бы жива, – он говорил спокойно, даже равнодушно, но от этого было еще страшнее.
– Пойдем отсюда, – надо его увести, надо сделать так, чтобы он перестал об этом думать. Сказать ему сейчас, что это была не трусость? Он не поверит, он не видел своего света, такие люди не могут стать подлыми убийцами. Честный поединок – вот их удел. Извечная тяга к справедливости, святые и непримиримые фанатики света, вот кто может получиться с таким даром.
Я подобрала вещи, погнутый чугунок тоже закинула в мешок. Помогла Россу выбраться из оврага. Под кустом забрали брошенную мальчиком в спешке сумку с продуктами. Мы стремились уйти как можно дальше от страшного места. И мы шли, шли до тех пор, пока Росс совсем не выбился из сил. Тогда я объявила привал, не слушая его возражений. К тому моменту я достаточно успокоилась, чтобы привыкнуть к мысли, что я теперь убийца. И, скорее всего, поступила бы точно так же, если время можно было повернуть вспять. Единственное, теперь бы я не стала дожидаться, когда он ударит Росса, никому больше не позволю его избивать. Он чистый и светлый человечек, а всякие сволочи пытаются из него сделать свое подобие.
Я уложила его на свой плащ, он ворчал, пытался сопротивляться, но силы были не равны, и моя настойчивость победила. Я задрала ему рубашку, боясь, что от удара могло открыться кровотечение, положила руки на живот, сосредоточилась, ища возможные повреждения. Повезло, внутри все было цело, перевернула его на живот, на спине проступал огромный синяк, шепча заклинание исцеления, я аккуратно поглаживала пострадавшее место. Росс сопел и молчал, потом дошла очередь до его головы, когда я оглядела, во что превратилась щека мальчика, мне захотелось убить того монстра еще раз. "Так нельзя, ты сама станешь монстром, чудовищем", шептало что-то у меня внутри, вряд ли это был голос разума. Я положила ладони на обе щеки братика, посмотрела в его глаза цвета неба, сердце защемило от нерастраченной нежности. И я стала потихоньку вливать в него исцеляющую магию вместе с жизненной силой. Руки немного светились, и от них распространялось тепло.
– Хватит, Марта, у меня уже ничего не болит, – он отвел мои руки от лица. Действительно, щека почти пришла в норму, только желто-зеленые разводы говорили о том, что недавно здесь был синяк. – Ты меня который раз лечишь, а я не смог тебя защитить.
– На то и нужны старшие сестры, – потрепала я его по макушке. – Вот вырастешь, будешь ты обо мне заботиться.
– Так ты серьезно хочешь, чтобы я был твоим братом? – он смотрел удивленно, и в то же время с надеждой. – Я думал, ты это для посторонних придумала.
– Я была бы рада, будь у меня такой брат, как ты, – улыбнулась я ему. Он покраснел и тоже улыбнулся. – Ну что, едем вместе на острова?
– Едем, – был его решительный ответ.