- Элси, я уверена, что ты уже много раз встречалась с любовью! - внезапно воскликнула Лотти. Она остановила швейную машинку и обернулась к подруге. - Не может быть, чтобы девушка, богатая и красивая как ты, достигла восемнадцати лет и ни разу не пережила этого чувства.
Элси улыбнулась и покраснела.
- Скажи, разве я не права? - настаивала Лотти, кк
- Уверяю тебя, что я достигла этого возраста, сохранив свое сердце совершенно нетронутым, - засмеялась Элси. - Если у меня и есть кумир, то это папа. Не думаю, что кто-то сможет занять его место.
- Ты поняла мой вопрос совершенно неправильно. Я спрашивала не о твоих кумирах, а о твоих поклонниках. Тебе уже делали предложения?
- Несколько раз. Как говорит папа, деньги сильно манят мужчин.
- Да сохранит тебя Господь от печальной участи тех женщин, на которых женились из-за их денег, дорогое мое дитя! - воскликнула тетя Уэлти, взглянув на свою хорошенькую племянницу с заботой и любовью. - Иногда мне кажется, что брак, по большей части, - это сплошное проклятие и несчастье.
- Это большая ответственность, тетя, - ответила Элси с необычной для ее возраста серьезностью. Затем после секундной паузы голос ее повеселел. - А сейчас, если вы и Лотти не возражаете, я поднимусь в свою комнату и напишу ответ папе, - сказала она, вставая. - После я тут же предоставлю свои швейные таланты в ваше распоряжение. - И она выпорхнула из комнаты.
Мистеру Бромли Эджертону (он же - Том Джексон) посчастливилось застать миссис Шиллинг дома. На его стук она сама открыла дверь.
- Добрый день, сэр, - сказала она. - Прошу, заходите. Проходите в гостиную и присаживайтесь.
Он принял приглашение и без долгих предисловий изложил суть своего дела, прежде чем она успела задать ему хоть один вопрос.
Миссис Шиллинг на мгновение задумалась, а затем сказала:
- В общем-то, я согласна. Я не откажусь принять пару постояльцев-джентльменов. Но мне нужно знать, кто вы и чем занимаетесь.
- Конечно, мэм. Так и должно быть. Я приехал с восточного побережья. Из-за тяжелой работы - я бизнесмен - у меня пошатнулось здоровье, и хочу провести здесь лето, чтобы восстановить силы. Я остановился в вашем городке, потому что он произвел на меня необычайно приятное впечатление. Я привез рекомендательное письмо для вашей соседки мисс Стэнхоп. Она посоветовала мне спросить о комнате вас. Она сказала, что вы - превосходная хозяйка.
- Что ж, если мисс Стэнхоп порекомендовала вам, тогда все в порядке. Хотите взглянуть на комнаты?
У нее были свободны две комнаты: одна в передней, а другая - в задней части дома. Обе они были солнечные, достаточно просторные, со вкусом обставленные. Тому больше понравилась комната, выходившая окнами на улицу: из ее окон были видны дом и усадьба мисс Стэнхоп.
Выглянув на улицу, он увидел в окне дома напротив молоденькую девушку. С минуту ее лицо было видно очень хорошо - она как раз протянула руку, чтобы сорвать цветок с виноградной лозы, свисающей гирляндой над ее окном.
Он издал возглас восхищенного удивления, и, повернувшись к миссис Шиллинг, спросил:
- Кто это?
- Мисс Динсмор, племянница мисс Стэнхоп. Она гостит у своей тети. Мисс Динсмор приехала с Юга. Говорят, очень богата. Не правда ли, она хорошенькая? Хороша, как картинка.
- "Хороша" здесь не подходит! Восхитительна! Просто ангел! Как жаль! Она ушла! - и он, отвернувшись от окна, глубоко вздохнул.
- Если хотите любоваться ею, то вам лучше выбрать именно эту комнату, - хитро улыбнулась миссис Шиллинг. - Отсюда видно окно ее спальни. Она часто появляется в нем. Кроме того, отсюда виден фасад усадьбы мисс Стэнхоп. Можно наблюдать за тем, как приходят и уходят девушки - мисс Динсмор и мисс Нетти и Лотти Кинг.
- А это кто такие?
- Дальние родственницы мисс Стэнхоп. Они живут в соседнем доме и удивительно близки с ней. Забегают к ней по нескольку раз в день. Они тоже очень приятные, проворные, обаятельные девушки, и недурны собой. Но, если говорить о красоте, то они и в подметки не годятся мисс Динсмор. Ну, так вам нравится эта комната, мистер Эджертон?
- Я выбираю ее, и был бы чрезвычайно рад сразу же в ней расположиться.
- Хорошо, сэр. Можете доставить ваши вещи, когда вам будет угодно, - хоть сейчас, если хотите.
В Лэндсдэйле не было недостатка в хорошем обществе. В нем было больше состоятельных, интеллигентных, образованных и добропорядочных семей, чем обычно бывает в американских городках такого размера. Кроме того, жители были очень гостеприимны, благосклонно относились к приезжим. Мисс Стэнхоп, несмотря на ее странности, все хорошо знали и высоко ценили. Она была старожилом города. Так вот, мисс Стенхоп позаботилась о том, чтобы ее друзьям оказали как можно больше внимания. Элси уже познакомилась с некоторыми приятными семьями. Ее навещали многие молоденькие девушки и несколько молодых джентльменов. Лотти уверяла, что это еще далеко не все местное общество. С Элси собирались познакомиться и другие.
- Некоторые из самых приятных людей не склонны спешить с визитами. Здесь все так заняты, - сказала она со смехом. - Кроме того, я думаю, что некоторые кавалеры испытывают благоговейный страх перед твоим папой.
Разговор шел за шитьем, после того как Элси, дописав письмо, отправила Хлою на почту.
- Это неудивительно, - ответила она, глядя с улыбкой на Лотти. - Много лет назад я и сама очень боялась его. Даже сейчас я испытываю благоговейный страх перед его недовольством. Это удерживает меня от непослушания тогда, когда я не могу быть послушна из любви или какого-либо другого мотива.
- Ты очень любишь его, а он тебя.
- Безусловно! Да и как может быть иначе. Много лет у нас не было никого, кроме друг друга. Но я уверена, что наша любовь друг к другу ничуть не ослабела из-за того, что теперь у меня есть мама и наш дорогой маленький Хорас.
- Я хотела бы с ними познакомиться, - сказала мисс Стэнхоп. - Надеюсь, твой отец возьмет их с собой, когда приедет за тобой.
- Надеюсь, что так и будет! Я так хочу, чтобы вы познакомились с ними. Мама хорошая и добрая, почти такая же, как папа. А маленький Хорас! Я думаю, что во всем мире нет такого милого ребенка, как он, - добавила Элси с радостным смехом.
- Ах! - вздохнула тетя Уэлти, улыбаясь. - Как хорошо, как приятно быть молодым, полным жизни и радости, иметь добрых и мудрых родителей, к которым можно обратиться за советом. Вы поймете это, только когда вырастете и сами будете для кого-то опорой.
- Да, дорогая тетя, - ответила Элси, взглянув на нее с любовью и почтением, - но, несомненно, годы дали вам столько мудрости и уверенности в себе, что вам не сложно быть опорой другим.
- Ах, дитя мое! - ответила пожилая леди, покачав головой.- Я чувствую, что мой жизненный багаж очень невелик. Но как приятно помнить о том, что у меня есть Отец, для Которого я никогда не состарюсь, никогда не перестану быть Его маленькой девочкой, которая постоянно нуждается в Его нежности, бдительной защите и руководстве. Несмотря на мои седые волосы и морщины, проложенные временем, печалью и тревогами, Он не считает меня настолько взрослой, чтобы позволить мне самой о себе заботиться. Напротив, Он берет меня за руку и ведет нежно и с любовью, выбирая для меня каждый следующий шаг, защищая меня от зла и восполняя все мои нужды. Помните Его слова? "И до старости вашей Я тот же буду, и до седины вашей Я же буду носить вас".
- Какие чудесные слова! Они помогут смириться даже с тем, что стареешь, - прошептала Лотти.
На это тетя Уэлти ответила с тихой радостью в голосе:
- Тебе не следует страшиться этого, дитя мое. Разве с каждым годом не становимся мы все ближе к небесному дому?
Быстрые движения иголок не прекращались вплоть до того момента, как прозвучал звонок к обеду.
- Думаю, сегодня после обеда будут готовы по крайней мере две рубашки, - сказала Лотти, складывая работу.
- Нет, достаточно шитья на сегодня, - ответила мисс Стэнхоп. - На два часа я заказала экипаж. Сегодня после обеда мы покатаемся, а вечером будет музыка, если только вы с Элси не считаете, что играть и петь - слишком утомительно для вашей старенькой тети.- Не считаем, тетя Уэлти! Это будет двойная радость: сделать приятное вам и получить удовольствие от звуков этого чудесного рояля. Слава о нем идет по всему городу, - добавила она, поворачиваясь к Элси, - как о достоинствах рояля, так и о достоинствах его хозяев. Я знаю, здесь будет наплыв гостей.
Элси была очень хорошим музыкантом. Для нее мистер Динсмор заказал на восточном побережье рояль и заранее отправил его в Лэндсдэйл. Рояль прибыл на место почти одновременно с ними.
- Да, Лотти совершенно права, тетя Уэлти. Вы можете петь сколько захотите, - сказала Элси, спокойно улыбнувшись подруге.
- Ты не представляешь, как мне нравится этот рояль, - затараторила Лотти, когда они сели за стол. - Должно быть, иметь много денег и такого влиятельного отца, как у тебя, Элси, чрезвычайно приятно. Но это не значит, что я умаляю своего собственного отца. Я не променяю его даже на твоего. Но у моего, как ты понимаешь, больше детей и меньше денег.
- Да, я думаю, мы обе благословлены, имея таких отцов, - ответила Элси. - Я восторгаюсь твоим отцом. А мой, несомненно, очень влиятельный, но и очень строгий. И он никогда не испугается расходов или беспокойства, лишь бы доставить мне удовольствие. Но самое радостное - это знать, что он очень сильно любит меня, - и ее глаза засияли светом любви и радости.
Когда компания вернулась с прогулки, было уже время вечернего чая: после обеда их навестили несколько леди, и они выехали позже, чем хотели.
- Сейчас мне нужно бежать домой, - сказала Лотти, выскочив из экипажа. - Мама, жалуется, что в последнее время я совсем не бываю дома и не помогаю ей.
- Но ведь у нее есть Нетти, - ответила мисс Стэнхоп, - и она говорила мне, что мы с Элси можем тобой полностью располагать, пока бедное дитя немного не свыкнется с отсутствием отца.
- Она действительно так сказала, тетя Уэлти? Тогда я напомню ей об этом, а также о том, что Нетти стоит двоих таких, как я.
- Ты придешь, чтобы провести с нами вечер? Ты непременно должна прийти, иначе как Элси сможет выучить имена ее гостей? Ты же знаешь, что я вечно путаю имена. Но вот уже звонок к чаю. Идем. Можешь побыть с нами, пока не наступит время ложиться спать. Или даже до завтра.
- Благодарю, тетя. Но я непременно хочу немного принарядиться, как поступали и вы во времена молодости, когда к вам приходили кавалеры. Поэтому до скорой встречи, - воскликнула она и умчалась с веселым смехом. Мисс Стэнхоп крикнула ей вдогонку, чтобы она привела с собой и Нетти.
- У нас в городе так много необычных имен, и у меня такая странная память, что я часто ошибаюсь, - сказала пожилая леди, направляясь к дому.
Элси убедилась в правоте слов тети, когда вечером ее представили мистеру Камингсу, мистеру Тизарду, мистеру Стопу, мисс Лок и мисс Овер, а затем оказалось, что тетя Уэлти обращается к ним как к "мистеру Инэндауту", "мистеру Визарду", "мистеру Лизарду", "мистеру Куиту", "мисс Ки" и "мисс Андер".
Тем не менее, эта странность пожилой леди была настолько хорошо всем известна, что никто и не думал обижаться. Ее ошибки гостей веселили и забавляли.
Предсказание Лотти точно подтвердилось. Элси казалось, что она находится на королевском приеме.
"Какие у нее безупречные черты, какое утонченное лицо, какое приятное выражение". "Какие грациозные формы, какие приветливые манеры. В ней нет ни капли жеманства или высокомерия. В ней нет надменности, а только совершенная простота и доброта". "Какое нежное, веселое, умное лицо". "Вы заметили, какие у нее прекрасные волосы? Такие пышные, мягкие и блестящие, и какого цвета!" "Да, и как элегантно выглядит ее простое платье". "Она - чудесный музыкант, у нее такой нежный, богатый голос, как у соловья". Такие замечания слышались то от одного, то от другого гостя. Похоже, все единодушно пришли к выводу, что юная гостья - само очарование.
В доме на противоположной стороне улицы постоялец миссис Шиллинг ходил взад-вперед по комнате. Он наблюдал за приходящими и уходящими гостями, прислушивался к веселым приветствиям и словам расставания, к радостному смеху, звукам рояля и пения. И вот наконец желание быть одним из этих счастливчиков настолько выросло в нем, что он не смог больше ему противиться.
- Я войду вместе с этой парой, - пробормотал он, пересекая улицу как раз в тот момент, когда к дому подошли какие-то леди и джентльмен. Он пристроился сразу за ними, объяснившись следующим образом: - Мисс Стэнхоп сказала, чтобы я как-нибудь навестил ее, но не уточнила, когда. Я смогу излить свое нетерпение в комплименте. Похвалю музыку. Здесь и невинной лжи не потребуется, потому что эти звуки чрезвычайно приятны бедному, одинокому и праздному парню наподобие меня.
Мисс Стэнхоп встретила его у дверей и едва выслушала оправдания, сказала, что "никаких извинений не требуется". Потому что тот, кто пришел к ней "с такой рекомендацией от такой высоко ценимой подруги, как миссис Уотерс, всегда является желанным гостем" в ее доме. Она проводила его в гостиную, представила своей племяннице и всем присутствующим.
Когда Тому удалось более пристально рассмотреть Элси, его восхищение еще более возросло. Она показалась ему самым красивым созданием из всех, когда-либо им виденных. Но он не мог сразу же показать, как она влечет его. Это не входило в его планы. Он даже не попытался завоевать ее внимание, а почти всецело посвятил этот вечер мисс Стэнхоп. Он приложил все усилия, чтобы произвести на нее самое хорошее впечатление.
И был в этом успешен. Когда ему было нужно, он умел вести себя в безупречной манере. К тому же, он много повидал в жизни, знал понемногу обо всем и умел использовать свои знания с большой пользой для себя. Именно это дарование, плюс красивые, выразительные глаза и приятная внешность и заслужили ему звание "сердцееда".
Тетя Уэлти, безусловно, была слишком стара, чтобы стать объектом для стрел купидона. Но судя по ее горячим похвалам в адрес Джексона, раздававшимся после его ухода, было ясно, что она поддалась его чарам.
Глава 14
Ваши возвышенные нравы достойны одобрения.
/ Чепмен/
Бромли Эджертон - назовем его тем именем, под которым он стал известен нашим друзьям в Лэндсдэйле - считал "большой удачей" то, что ему посчастливилось остановиться так близко от временного жилища своей жертвы. Поздравив себя с успехом, он, не теряя времени, постарался воспользоваться всеми преимуществами своего положения. Он стал частым гостем в доме мисс Стэнхоп: наведывался к ней каждый день по два или три раза, сопровождал девушек во время прогулок. Поначалу он оказывал внимание только хозяйке дома, но постепенно стал все больше переключаться на ее племянницу и мисс Кинг.
Они были не намного моложе его, поэтому выглядел его интерес совершенно естественно. Его поведение не вызывало никаких подозрений или замечаний. Тетя Уэлти охотно препоручила его девушкам. Она была невинно-доверчивой, и ей в голову не приходило, что этот красивый юноша, которому ее старая подруга просила оказать гостеприимство, способен вынашивать злые умыслы. Она радовалась, видя, что молодые люди хорошо проводят вместе время.
Перед отъездом из Лэндсдэйла Хорас Динсмор подарил своей дочери спокойного, но энергичного, красивого пони, и приказал ей совершать ежедневные верховые прогулки, как она обычно делала дома. В то же время он предупредил, чтобы она никогда не выезжала одна, а только в сопровождении Симона, и, если возможно, - кого-нибудь из подруг.
Доктор Кинг не был богат, и на его попечении находилась большая семья. Поэтому он не держал лошадей, кроме одной, которую использовал для работы. Но Элси - обладательница тугого кошелька - с большой радостью предоставила пони для своих подруг Лотти и Нетти. Их мама была настолько снисходительна, что позволила одной из них или даже обеим сопровождать Элси в ее ежедневных прогулках.
Вскоре к этим экскурсиям присоединился и мистер Эджертон. Он договорился с содержателем платной конюшни о ежедневном найме лошади. Постепенно его внимание, которое вначале в равной степени распределялось между двумя или тремя девушками, все больше стало переключаться на Элси.
Первые беседы с Эджертоном насторожили Элси. Сама не зная почему, она интуитивно чувствовала, что доверять ему не следует. Однако постепенно это чувство рассеялось под действием обаяния, красоты, приятных манер и интеллектуальной речи. Он вел себя открыто, был привлекателен. А Элси, исполненная милосердия, всегда готова была верить людям. Мало-помалу он завоевал ее доверие и уважение, и, в конце концов, она почти забыла о том, что ее первое впечатление о нем было не столь благоприятным.
Эджертон регулярно посещал ту же самую церковь, что Элси, ее тетя и семья Кинг. Он похож был на искренне верующего человека. Причем, бывал он в церкви не только в День Господень, но и в будние дни, когда проводились вечерние службы. Товарищей себе он тоже выбирал среди порядочных христиан. Из этого напрашивался естественный вывод, что он христианин или, по крайней мере, благосклонно относится к религии. Вскоре именно такое мнение о нем утвердилось у всех. Его стали считать лучшим другом, достойным полного доверия.
Эджертон решил, что красота Элси отвечает самым притязательным вкусам. Чем больше он ее узнавал, тем четче видел лучшие качества ее характера. Он убедился, что она высокообразованна и воспитана, умна и талантлива, а также удивительно приятна в общении. Эджертон не мог не признать: даже если не обращать внимания на ее богатство, Элси следует признать настоящим сокровищем, о котором мог бы мечтать любой мужчина. Но если бы она была бедной, он бы и пальцем не пошевельнул, чтобы ее завоевать. Ему подошла бы более сластолюбивая женщина. Чистота Элси была ему чем-то неприятна. Рядом с ней он казался себе настолько грязным, что начинал порой испытывать отвращение и презрение к самому себе.
Но огромное состояние влекло его с непреодолимой силой, и он еще более укрепился в своем решении стать полноправным хозяином этого богатства.
Вскоре он понял, что у него много соперников. Но по сравнению с ними у него было одно преимущество: он был совершенно свободен от каких бы то ни было дел и мог всецело посвятить себя Элси, быть рядом с ней и днем, и вечером.