– Туда!.. Они… побежали туда!.. Там… кусок плаща!.. Ее высочества!.. За ветки зацепился!.. Я нашел!
– Молодец!!! – хрипло гаркнул старческий голос, и зондеркоманда Огрина, радостно галдя, сорвалась с места и помчалась в сторону, указанную находкой.
– Удалось!!!.. – почти беззвучно воскликнула гвентянка и прижала к груди ладони, измазанные грязью и остатками ломких прелых листьев. – Я так волновалась!.. Так боялась!.. Просто сходила с ума!.. Но теперь они не вернутся… Ведь правда, Айвен?.. Они не вернутся?
– Надо бежать к лодкам, – торопливо прошептал Иван, не столько нервно, сколько зябко подергивая плечами.
Весна, обойдя по списку местные края, определенно забыла заглянуть в этот отгороженный неприветливыми валунами уголок. И с каждой проведенной в их компании минутой здесь словно становилось всё холоднее и неуютнее.
– Зачем?.. – принцесса испуганно вытаращила на него глаза.
– Они скоро поймут, что их обманули, – с некоторым сожалением – то ли о том, что их преследователи раскроют обман, то ли оттого, что вообще пришлось идти на обман, прошептал он. – А мы поищем другое место, где нас не найдут.
– Но пролив…
– Лучше сгинуть в его соленых водах, чем быть разлученным с тобой, сердце мое! – пылко воскликнул Иванушка, и заработал полный обожания взгляд от предмета своей страсти.
И полный глубокого удовлетворения комментарий снаружи.
– Так вот они… где… Я же говорил!.. Мастер Огрин! Вставайте! Сюда, скорей! А то опять потом скажете…
Растерянно царевич вскочил на ноги, схватил Эссельте за руку и метнулся к противоположному, неисследованному концу их каменной цитадели, увлекая несопротивляющуюся девушку за собой. Если бы там был еще один выход, проход, пролаз, щель…
Но узнать, было ли вожделенное спасение скрыто в противоположном конце, им так и не удалось. Потому что совершенно неожиданно, как в дурном сне, сырой промозглый воздух с запахом сырой земли, старые листья под ногами и путаная сеть тонких веток над головой пропали в один миг, и вокруг них, откуда ни возьмись, раскинулась раскатанным ковром блеклая унылая степь, изредка вспучиваемая приземистыми холмами и накрытая сверху пепельно-серыми небесами, от века веков не знавшими солнца.
– Ай…вен?.. – севшим вмиг голосом прошептала принцесса и испуганно вцепилась в зардевшегося как лукоморский закат царевича. – Г-где… мы?
Иван принялся поворачиваться во все стороны, ощупывая ошарашенным взглядом в поисках разгадки пропавших валунов простирающиеся перед ним холмы, равнину, кустарник, дома…
Дома?!..
Длинная стрела с тупым ударом вонзилась у его ног в землю, заставив гвентянку взвизгнуть и отскочить за его спину.
– Стоять, не двигаться, человеческие выродки! – резанул по ушам звенящий сталью голос, полный презрения и ненависти.
– Убей их сразу, Аед! Убей их!
– Тихо, Боанн. Минутой раньше, минутой позже…
– Они сбегут!
– СИХХЁ!!! – дико вскрикнула Эссельте и в ужасе прихлопнула себе рот обеими руками – только вытаращенные панически огромные голубые глаза, стремительно наполнявшиеся слезами, глядели на Иванушку отчаянно и с надеждой.
"Выхвати меч, набросься на них, убей как можно больше, перед тем, как мы все найдем последний приют в этом отвратительном краю, умри с честью в сражении, мой отважный рыцарь, мой воитель, мой герой", – безмолвно умолял ее страстный взор…
Но герой ее надежд не оправдал.
Более того.
Он повернулся к странно одетой долговязой тройке существ явно нечеловеческого происхождения, один из которых, к тому же, задумчиво целил в него из лука, вежливо улыбнулся и дружелюбно проговорил:
– Добрый день. Извините, если мы потревожили покой вашей… – он быстро оглядел разбросанные метрах в ста за спинами тройки то ли маленькие хижины, то ли большие ульи, то ли огромные скворечники, – вашего… населенного пункта… но дело в том, что мы, кажется, нечаянно заблудились. И если вы будете так любезны, что покажете нам дорогу обратно в Гвент, мы вам будем чрезвычайно признательны.
– Что?.. – непроизвольно опустился к земле лук старика.
– Что?.. – возмущенно уперли руки в бока двое его спутников.
– Что?.. – принцесса никогда бы не подумала, что глаза ее способны увеличиваться до такого диаметра.
– Э-э-э… я хочу сказать… – смутился Иванушка подобной реакцией на свой спич. – Может, я не совсем ясно выразился… прошу прощения… Но я имел в виду… что мы не хотели вас беспокоить… и что если вы просто покажете нам, как пройти в Гвент… или не в Гвент… Может, вам знакомо место, с которого мы потерялись? Там еще такие камни… кругом стояли… большие… и деревья на них… маленькие… а вокруг побольше. А за холмом… э-э-э… море… было… И провожать нас не надо… не утруждайте себя… достаточно будет объяснить… показать руками… нарисовать схемку… Мы же понимаем, что у вас и без нас имеется великое множество…
Лук самого высокого и самого старого по виду сиххё стал снова подниматься.
– Убей их, Аед! Заткни им рты! – взорвались кипящей ненавистью существа рядом с высоким, с длинными медными кинжалами в руках.
– Ты еще издеваешься над нами, человек, – холодно, словно сосульки за воротник, упали с тонких губ слова старика. – Или хочешь казаться…
Под беспощадным взглядом прозрачных как летнее небо глаз Иванушка попятился. Рука, натягивающая тетиву, уперлась в плечо стрелка. Пальцы дрогнули…
Два исступленных вопля, прозвучавшие почти одновременно, слились в один.
– Айвен!!!..
– Гайны!!!..
Услышав последний выкрик, длинный лучник, а с ним и его помощники, в мгновение ока развернулись на месте, позабыв мгновенно про Ивана и его спутницу, и со всех ног бросились в ту сторону, откуда он прозвучал.
В свою деревню.
Скорее сорвавшаяся, чем пущенная стрела чиркнула оперением Иванушку по неровному обгорелому ежику волос и унеслась в степь.
– Как ты думаешь, милая, они всё-таки решили показать нам путь таким странным образом, или у них что-то случилось? – озадаченно обратился лукоморец к принцессе, висящей у него на руке в полуобморочном состоянии.
Ответ свой он получил уже через несколько секунд.
Где-то в глубине деревни, а, может, и в дальнем ее конце, вспыхнул сначала один ревущий и сыплющий искрами факел, потом другой, третий… Звон металла и многоголосые выкрики – смесь ужаса и злости, торжества и тоски, радости и бешенства – донеслись до слуха насторожившегося царевича почти сразу же.
– На них… напали? – тревожно наморщив лоб, Иван вопросительно взглянул на гвентянку как на единственного в пределах досягаемости эксперта по местным вопросам.
– Надеюсь, что да! – пылко воскликнула та.
– Но кто это был?
– Сиххё! Это проклятое племя, нелюди, изгнанные предками с наших земель! – не дожидаясь вопроса следующего, гневно сверкая очами, проговорила принцесса. – Безжалостные убийцы и наглые воры! Если бы не смельчаки, набросившиеся на них сзади, они убили бы и нас!
Последняя ее ремарка сочилась ядом сарказма и презрения во вполне определенный адрес.
– А кто их враги, ласточка моя? – беспокойно пытаясь выглядеть сражающиеся стороны среди разбросанных по равнине домов, поинтересовался Иван, не замечая каустических принцессиных эмоций.
– Их враги – наши друзья! – с апломбом, больше приставшим Шантоньской Девственнице, безапелляционно заявила Эссельте.
– Олаф, Агафон и Масдай? – тупо уставился на даму сердца царевич.
– Кто?.. – захлопала она глазами, и тут же нетерпеливо отмахнулась: – Не говори ерунду, зайчик! "Враг моего врага – мой друг"! Это всем известная мудрость, потому что так говорит мой отец, король Гвента Конначта!
– Кто-кто?..
Иванушка внезапно побледнел, словно увидел призрака, отступил на шаг, приложил тыльную сторону ладони ко лбу…
– Конначта?.. Король Конначта?..
– Да, котенок, да! – отбросила негодование и пафос, и игриво хихикнула гвентянка, кокетливо потупив глазки. – Неужели ты не догадывался, кто я такая? Правда, не догадывался?! Ах!.. Какая прелесть!.. Прямо, как в романе!..
Но Иван ее будто не слышал.
– Конначта… Адалет… Олаф… Масдай… – словно в трансе, повторял он и повторял, нерешительно то кивая, то качая головой при каждом новом имени. – Агграндар… Огмет… Гаурдак!
Это имя, выскочившее само собой откуда-то из закоулков огорошенной памяти, подействовало на лукоморца подобно удару в лоб. Он отступил на шаг, взмахнул руками и ухватился за голову, словно та вот-вот собиралась развалиться на куски.
– Гаурдак! – через пару секунд с загоревшимся новой страстью взором воскликнул Иванушка. – Не дать подняться Гаурдаку! Остановить его! Это – наша задача! Мы должны торопиться! Ждать нельзя ни минуты!
– Гаурдак? – нервным эхом отозвалась Эссельте, и кокетство ее словно унесло ветром, напоенным горьким дымом. – Ты тоже знаешь эту легенду?
– Я – ее часть… – хмуро пробормотал Иванушка и, не замечая изумленного личика принцессы, озабоченно вытянул шею, прикрывая ладонью глаза от сполохов рвущихся в блеклое небо пожарищ. – Не нравится мне, солнышко моё, что там происходит… не нравится…
Среди горящих домов метались высокие и маленькие, наряженные в причудливые серые одежды фигуры сиххё с отблескивающими алым короткими мечами и кинжалами в руках. Между ними, словно щуки меж плотвы, хищно сновали фигуры другие – коренастые, как на подбор, черные, словно покрытые шерстью, в рогатых шлемах, с тяжелыми шипастыми палицами, короткими копьями и горящими факелами.
Серых было больше, неоспоримо больше, но сражались они, даже с точки зрения Ивана, неумело и бестолково, чтобы не сказать, глупо и беспомощно, как…
– Не нравится? – забеспокоилась и Эссельте. – Думаешь, они не проигрывают?
…как женщины и дети.
– Думаю, они разбиты… – угрюмо пробормотал Иванушка, выхватил меч из ножен и со всех ног, точно одержимый, рванул к деревне, возносящейся в столбах оранжевого пламени к небосводу.
– Айвен, стой!!! – возопила принцесса, капризно стиснув кулачки и притопнув ножкой. – Их добьют и без тебя! А нам надо искать ход обратно, домой! Ты же сам сказал, что Гаурдак…
Но сие был глас вопиющего в равнине: теперь, если даже бы небо упало на землю, или прекрасная гвентянка заявила, что с сей секунды видеть его больше не желает, или Гаурдак лично явился бы, чтобы уточнить, идет ли Иван-царевич замыкать его в темнице подземной на очередную тысячу лет, или как, Иванушка бы отмел это с раздражением как назойливый пустяк.
Там – нет, не сражались – отбивались, как могли – женщины и дети проклятого племени, безжалостных убийц и наглых воров. И им была нужна его помощь.
Громовое лукоморское "ура" заставило воюющих на окраине поселка остановиться на краткий миг и изумленно оглянуться.
Сиххё пришли в себя первыми, и с яростью, утроенной отчаянием, набросились на замешкавшихся врагов. Те ответили воинственным ревом и новым натиском. Двое отделились от общей мохнатой массы и лениво потрусили ему навстречу, многозначительно поигрывая дубинами.
На бегу Иван видел, как проворные красные клинки то и дело проскальзывали под небрежную защиту черных противников и отскакивали, почти ли, совсем ли не причинив им вреда, ибо неповоротливые, но настойчивые рогатые демоны лишь отшатывались от излишне рьяных нападающих, и тут же с оглушительным гоготом переходили в контратаку. Несколько удачных взмахов палиц – и в деревенской пыли растянулись, как исковерканные куклы, выронив мягкую медь, еще с полдесятка серых худых фигур.
Черные не дерутся, осенило царевича. Они играют. Как кошки с мышами. Перед тем, как убить.
– …а-а-а-а-а!!!!!.. – осколком боевого клича встретил он весело набегающую на него с двух сторон парочку.
Осколок этот оказался острым и зазубренным, потому что уже через несколько мгновений лишь один из троих мчался что было мочи к умирающей деревне – стиснув зубы, и с огнем справедливого возмездия в серых как грозовая туча очах.
Первый попавшийся лохматый налетчик, неосмотрительно проигнорировавший угрозу с востока, пал под неистовым взмахом отливающего синевой черного клинка. Рядом с ним незамедлительно последовал второй, оказавшийся в недобрую минуту под раззудевшейся рукой Ивана.
Что было дальше – он помнил плохо: события следующих десяти минут слились перед его глазами в одну бесконечную ало-черную карусель. Сквозь вспышки гнева и жалости позже урывками вспоминал он, как сначала, очертя голову, рубил рогатых, не ожидавших такого подкрепления неспешно вырезаемому противнику. Как потом те поняли реальность и более чем серьезный настрой новой угрозы, и, оставив свои почти беззащитные жертвы, переключились на него. Как сперва по одному – по двое, а после – и всем отрядом, всерьез размахивая тяжеленными палицами, одного точного удара которых хватило бы, чтобы к хаотической груде серых и черных тел на утоптанной земле присоединилось еще одно, в белой отряжской меховой куртке, накинулись они на лукоморца. Как метался он обезумевшим ураганом по кривым улочкам между горящими домами и мечущейся в панике домашней живностью в поисках еще хотя бы одного мерзкого черного рыла, но всё, на что натыкался – догорающие пожарища, втоптанная в грязь разбитая утварь и безобразная смерть.
И как сумел остановиться и прийти в себя, лишь налетев на плотную стену из ощетинившихся остро отточенной бронзой серых разномастных фигур.
Стрела на единственном натянутом луке старого знакомца Аеда смотрела ему прямо в лоб.
Кроваво-огненная пелена безумия боя стала сползать с его глаз, и царевич сконфуженно опустил меч, отер с лица кровь – свою ли, чужую ли – кто ее теперь разберет – и нерешительно откашлялся.
– Н-ну… вроде, этих, черных… больше нет… Я не нашел, по крайней мере. И мне очень жаль… что всё так получилось… – сбивчиво и немного извиняющимся тоном заговорил он, чувствуя себя неуютно под пронзительными взглядами полутора десятков пар пепельно-светлых, почти прозрачных глаз. – Кто бы они ни были… и кто бы ни были вы… они не имели права так с вами поступать. Если я еще могу чем-то помочь… Но я не лекарь… к сожалению. Но если надо копать… или нести что-то… вы только скажите…
Рука Аеда дрогнула.
– Ты больше никого и не найдешь. Они сбежали. Те, которые могли…
Показалось ли стрелку, или нет, но при этих словах Иванушка как будто с облегчением выдохнул и расслабился. И едва не пропустил окончание фразы.
– …А ты будешь первым человеком, которого я не убью, – хрипло договорил лучник, демонстративно-медленно опуская свое оружие.
– Аед?.. – неуверенно взглянула на него почти такая же высокая, как старик, и почти такая же пожилая женщина со спутанными волосами цвета старого олова, с мечом и маленьким кожаным щитом в натруженных сильных руках.
– Но это же наш враг! – упрямо подняла широкий рыжий меч вторая женщина, слева от стрелка, которую еще раньше тот назвал Боанн.
– Он победил гайнов, мама! – немедленно схватил ее за руку мальчик с коротким мечом и буйной шевелюрой цвета начищенного серебра.
Если бы он был человеком, Иванушка дал бы ему лет тринадцать от силы.
– Сегодня гайнов, завтра нас… – неприязненно меря лукоморца взглядом мясника, прохрипела еще одна женщина, с витым медным обручем поверх опаленных и слипшихся от пота и крови серебряных волос. – Хитрое, предательское племя – людишки…
– Я никогда и никого не предавал, – решительно и твердо заявил Иван, демонстративно вкладывая меч в ножны. – И если у вас сложилось такое впечатление о нас… может, небезосновательное… мне очень жаль. Но нельзя судить обо всех людях лишь по одному-двум. Поверьте мне. Люди – отзывчивый народ, готовый прийти на помощь любому, и в любое время. Я правду говорю.
– Врун, – хмуро пробурчала без особого убеждения коренастая – для необычно высоких сиххё – девушка с двумя кривыми кинжалами. – Краснобай.
Иванушка поджал обиженно губы, но оставил выпад без ответа.
– Если я больше ничем не могу помочь вам, – вместо этого суше, чем собирался, проговорил он, – то извините, мне нужно идти.
– Куда? – впервые за все двадцать минут их знакомства, по бородатому лицу Аеда скользнула юркой ящеркой и тут же пропала невольная улыбка.
– Искать отсюда выход, – с подозрением покосился царевич на лучника. – И еще меня где-то там, за деревней, должна ждать моя любимая.
– Любимая, – фыркнула, передразнивая человека, мать мальчика – но незлобно, скорее, из врожденного чувства противоречия. – Выход они пойдут искать…
Сиххё заухмылялись.
– А что? – насупился Иван, уязвлено приняв всеобщее нежданное веселье на свой счет. – Я не собираюсь оставаться… То есть, мы не собираемся оставаться здесь всю жизнь!
Было ли это нервной реакцией после смертельной схватки, или сработало странное чувство сиххянского юмора – царевич так и не понял, но совершенно неожиданно эта простая фраза вызвала взрывной приступ гомерического хохота как среди его сторонников, так и среди недоброжелателей.
– Они не собираются оставаться здесь всю жизнь!..
– Он хочет искать выход!..
– Идти ему нужно!..
– Идти!..
– А то оставаться он не хочет!..
Вежливо подождав – и не дождавшись – пока хозяева этого странного мира успокоятся, Иванушка сухо пожал плечами и сделал шаг вперед, намереваясь обойти развеселившихся не в меру сиххё и отправиться для начала на поиск дамы сердца.
– Стой, человек, – немедленно посерьезнев, выкинул вперед ладонь Аед, и Иванушка, сделав еще два шага, остановился.
– Успокойся и остынь, – строго проговорил старик. – А вы, вместо того, чтобы зубы здесь скалить, поглядели бы, не остался ли кто живой. Ишь, раскудахтались… Курятник на выезде.
Приняв безоговорочно слова лучника за команду, ополченцы – а, точнее, главным образом, ополченки – послушно рассыпались по улицам догорающей деревеньки, отыскивая своих раненых и добивая чужих. Впрочем, и та, и другая работа оказались не из благодарных: и страшные дубины, и волшебный меч огрехов после себя оставляли мало.
Меж тем, заметив, что баталия улеглась, что жуткие среброволосые нелюди по необъяснимой человеческой логикой причине отнюдь не пытаются прикончить ее рыцаря, а, мирно поговорив, разбрелись по своим делам, Эссельте поднялась из-за камня, послужившего ей прикрытием, и осторожно махнула Ивану ручкой.
– Милая моя, иди сюда! – углядев из-за дотлевающего пожарища робко маячащую вдалеке фигурку в красном, Иванушка заулыбался, как дурачок на пряник, и тоже призывно замахал – обеими руками. – Мы победили, бояться больше нечего!
– Идти куда?!.. К ним?!.. Самой?!.. Ты что, псих, душа моя?! – выкрикнула принцесса с безопасного расстояния и изобразила для доходчивости свое послание пальцем у виска. – Беги скорее! Спасайся! Это же сиххё! Живодеры! Бандиты! Головорезы!
– Они?.. – Иван опустил руки и с искренним непониманием уставился сначала на нее, потом на изучавшего их насмешливым взглядом старика, на разбредшихся по улицам, заваленным головешками и трупами, выживших женщин и детей… И пришел к совершенно определенному выводу.