– Вы сами умоляли меня об этом! – непримиримо прогрохотал вокруг них лес, яростно осыпая просителей сухими ветками, старыми гнездами, кусками отставшей коры, застигнутыми врасплох гусеницами и старым птичьим пометом. – И сами же первыми подняли на меня руку, хоть я и поддался на ваши лживые уговоры! Так вот, теперь наш договор – ничто! Проваливайте на все четыре ветра, отступники! А если осмелитесь еще раз потревожить меня, на себя пеняйте, поняли?!
Последние слова возмущенного духа потонули в неистовом порыве шквального ветра. Густые кроны деревьев гневно вскипели, как море в грозу, оглушая и заставляя втянуть головы в плечи и закрыть их руками, и презрительно застыли. Лес вокруг них опустел.
– Дух?.. Дух?.. – всё еще не веря в такой поворот разговора, настороженно позвал архидруид. – Ты слышишь меня? Ответь!
– Вызываемый дух временно недоступен, – издевательски прогундосила сине-розовая птичка с желтым хохолком из дупла и спряталась снова.
– На себя… пинайте… – передразнивая хозяина леса, процедил сквозь зубы Амергин, яростно отряхивая волосы и куртку от насыпавшегося мусора.
– Что это? – принцесса брезгливо дотронулась пальчиком до белой россыпи на рукаве своей друстановской куртки. – Навоз?
– Гуано, – деликатно подсказал лекарь, сорвал пучок листьев и принялся бережно отряхивать гвентянку как самую драгоценную вамаяссьскую статуэтку из коллекции ее тетушки.
– Что? – недопонял его слова Амергин.
– Переваренные жуки и червяки, – безжалостно ударил потемневший как грозовая туча друид натурализмом по безграмотности. Ветки, листья и перья топорщились и торчали из растрепанной шевелюры и бороды Огрина, делая его самого похожим на лесного духа – и с настроением и характером под стать оригиналу.
– Тогда правильно надо говорить "гауно", – буркнул сиххё и хмуро мотнул головой в сторону последней спины, исчезающей в узком зеленом тоннеле: – Идите. Я постараюсь скрыть следы как могу. Веток хоть набросаю, что ли, лианами затяну… Хорошо, хоть тут дождя не было – на дороге следов не видать… если не присматриваться.
– Я с тобой, – непререкаемым тоном сообщил уязвленный старик, воинственно разминая пальцы для особо сложных пассов. – Я, конечно, не дух леса, но тоже, да будет тебе известно, не лыком подпоясываюсь…
– А еще мастер Огрин очень скромный! – принцесса сделала отчаянную попытку сохранить реноме наставника.
И снова лесная магия преисполненного собой архидруида дала сбой.
Может, в Сумрачном мире были свои законы леса и свое волшебство. Может, лесной хозяин затаил обиду. Может, решил наказать. Или пошутить. Но только чтобы отодрать со всех лиан, сучьев и веток вдоль дороги выросшие подобно яблокам красные, с большими белыми рунами объявления вроде "Посторонним вход воспрещен" и "За оставленных без присмотра гайнов администрация леса ответственности не несет", понадобилось лишних пять минут. За которые, естественно, вся установленная маскировка была снова сорвана, втоптана в лесную подстилку и сровнена с землей.
Кидая нехороший взгляд то на кипу табличек у себя под ногами, то на друида, Амергин снова лихорадочно принялся за работу. Окончательно оконфуженный Огрин с помощью Эссельте и Друстана нарезал с дальних подступов к дороге новые лианы и ветви и передавал сиххё для устройства фальш-кустарника.
– …а вообще-то, я не понимаю, отчего Амергину приспичило снимать эти дурацкие дощечки, – говорила принцесса знахарю, оживленно пожимая плечами и жестикулируя, что не мешало ей четвертую минуту подряд азартно выкручивать кривую ветку у грузного дерева с бутылкообразным стволом ростом с нее.
– Они показали бы гайнам, где мы свернули с дороги, – услужливо разъяснил Друстан.
– Но ведь гайны не умеют читать! – словно несообразительному ребенку сообщила гвентянка, дернула посильней… и ветка вдруг отвалилась.
Вместе со стволом.
Неожиданно легким, почти невесомым.
– Стойте, не шевелитесь!!! – выкрикнул Амергин, случайно повернувший в этот момент голову в поисках нового куска лианы.
Люди испуганно застыли, подобно окружающим их деревьям.
– А что случилось? – не выдержала первая через три секунды и повернула голову Эссельте.
– Тихо! – прикрикнул сиххё, быстрыми крадущимися прыжками подбежал к открывшейся под корнями яме глубиной с полметра, и осторожно-преосторожно заглянул в нее.
Увиденное его, похоже, успокоило, потому что он опустился на колени, снял с себя куртку, накинул на вытянутые руки и аккуратно принялся подсовывать ее под что-то, обнаруженное в яме – или норе – под так неожиданно павшим деревом.
Перенести свою ношу, подозрительно смахивающую видом и запахом на таз с давно прокисшими молокопродуктами, на протоптанную беженцами тропу и положить в нескольких метрах от кустов заграждения было делом нескольких секунд.
– Гнездо гиперпотамовых шершней, – впервые за два дня довольно ухмыляясь, пояснил людям патрульный, когда процесс завершился успешным возложением тазика на дорожку и частичной его маскировкой обрубленной веткой. – Вам повезло – сейчас они улетели запасать еду для личинок, осталось только с десяток сторожей, но их если не трогать – не вылетят. А вот если наступить и растоптать…
– Что могут десяток шершней против сотни гайнов? – презрительно проворчал друид, не рискуя, тем не менее, приблизиться к мине замедленного действия более чем на метр.
– Десяток – ничего, – весело ответил Амергин. – А тысяча… Запах своего разоренного гнезда они почуют хоть с края леса.
– Тысяча, которая помещается в этой лоханке? – презрительно фыркнул Огрин.
– Нет, в стволе, – сообщил сиххё. – Его они выгрызают за час. А чтобы обглодать, к примеру, единорога до костей, им понадобилось бы пять минут.
Принцесса с визгом выпустила всё еще зажатую в кулачке ветку и резво отскочила, едва не сбив с ног не ожидавшего такого маневра знахаря.
– Ты мог меня предупредить!!!..
– Тс-с-с! – проворно приложил палец к губам Амергин и состроил ей страшные глаза.
– …Если бы эти твари были там!!! Если бы они были голодные!!! – не слыша, не видя и не понимая ничего вокруг, по нарастающей продолжала принцесса, заламывая руки и расширяя очи всё больше и больше, пока они не заняли половину побелевшего как молоко лица.
– Эссельте, тише! – встревоженно – но уже отнюдь не отсутствующими насекомыми – нахмурился Огрин.
– …Если бы они выскочили отсюда!!!.. Тысяча, ты это понимаешь?! Тысяча, чтобы обглодать пять единорогов!!! За одну минуту!!!
– Ваше высочество, пожалуйста… – просительно начал было знахарь, но с таким же успехом он мог убеждать в чем-либо поваленное ей дерево.
– …Вы тут совсем ничего не соображаете!.. О чем вы только думаете!.. – вот-вот голос принцессы грозился перейти в ультразвуковой диапазон. – Ты же всё видел прекрасно, всё видел!.. И ты молчал, молчал, молчал как пень!.. Как ты…
Конечно, в период своего ученичества Друстан читал в трудах светил современной семейной медицины, что лучшее оружие против женской истерики – спокойствие и смена темы, но то, что когда-либо придется применять это сакральное знание на практике, ему не снилось даже в кошмарах.
Мужественно вызвав перед глазами семьсот шестую страницу учебника, третий абзац сверху – "Самое главное – заставить женщину думать о чем-нибудь другом, не менее интересном для нее" – он успокаивающе взмахнул руками и вкрадчиво проговорил:
– Эссельте. Дорогая. Послушай меня. Э-э-э…
Что может быть для Эссельте интереснее гиперпотамовых шершней?
Что, что, что, что?!.. Что-нибудь интересное, необычное, красивое…
Лихорадочно метнувшийся взгляд его случайно упал на забавный листик, мелкими зубчиками прицепившийся к воротнику куртки гвентянки.
– Посмотри… какой интересный экземпляр folio multipedii у тебя на плече… э-э-э… пристал… весь зеленый… с красными точками… глаза… будто… с ножками… то есть, с крючочками… или с колючками?.. у самой шеи… почти…
К его удивлению, модный способ в сочетании с туземной ботаникой сработал прекрасно – принцесса умолкла на полуслове.
Как оказалось, для того чтобы запастись воздухом.
Не дожидаясь пока спешно набираемый в девичью грудь кислород вырвется в виде в высшей степени демаскирующего вопля, не знакомый с последними врачебными исследованиями сиххё отшвырнул в сторону последнюю ветку, схватил за руку девушку, и бросился бежать.
– Уходим, уходим, быстро, быстро, за мной!..
Но не тут-то было.
Сдвинуть с места прекрасную гвентянку с неведомым эссельтеядным монстром на реглане было не так-то просто и более замысловатым способом.
– А?.. А?..
Она неистово вывернулась из не слишком цепкой хватки разведчика.
– А-А-А…
Не по учебнику – к гайнам такие учебники!!! – по наитию свыше Друстан принял зверский вид, с отвагой завзятого победителя щупальцеротов Сумрачного мира набросился на зеленого с черешком супостата, смахнул стальной недрогнувшей дланью, сурово шаркнул ногой по траве, и с гордостью провозгласил:
– Всё кончено! Я его раздавил!
И заработал в свой адрес кроткий взгляд, полный неземной муки и такой же признательности.
– Эссельте?.. – грозно обернулся уже взявший низкий старт друид на знахаря.
– Бегу!.. – с готовностью отозвалась принцесса, с благодарностью глядя на Друстана, и уже через секунду, давя сучки и отмахиваясь от нависших веток, все четверо неслись по узкому тоннелю в буйной зелени, перелазя через буреломы и выкарабкиваясь из буераков не хуже скаковых гиперпотамов.
Издалека, с той стороны, откуда они пришли, донесся слабый мерный гул многих десятков копыт, не слишком быстро, но неотступно перемещающихся в их сторону.
Земля под ногами тихо задрожала, с деревьев посыпалась труха и сухие веточки, птицы над головой встревоженно примолкли, и только тогда Эссельте в первый раз пришло в голову, что оставшись со старым учителем и отстав от колонны она сотворила нечто не слишком разумное. Может, даже самое неразумное в своей жизни.
– Они д-догоняют… – жалобно пискнула гвентянка, споткнулась на единственном ровном месте на сто метров вокруг, и инстинктивно вцепилась в рукав рубахи лекаря.
– Не бойся… – молниеносно подхватив ее под локоть, сбивчивой хриплой скороговоркой затараторил Друстан. – Не волнуйся… не переживай… Если мы услышим, что они бегут за нами… мы всегда можем спрятаться в кустах… Четырех человек укрыть проще… а отыскать сложнее… чем полторы сотни… А если нам совсем повезет… то сначала им придется встретиться… с этим… щупальцеротом… кем бы он ни был… а потом с шершнями…
– Я бы на их месте… остановился… на щупальцероте… – ободряюще оглянулся на нее сиххё и подмигнул.
Принцесса кивнула, хватая пересохшим ртом влажный прохладный воздух, в который раз мысленно поблагодарила Арнегунд за подаренные замшевые штаны и высокие сапоги, выпустила рукав Друстана, чтобы тот смог подхватить астматически сипящего Огрина под свободную от Амергина руку, и прибавила ходу, нагоняя разведчика.
– А что… у вас… в той стороне… впереди? – мотнула она подбородком туда, куда уходила просека.
– Не знаю!.. – честно отозвался патрульный. – Сам-то я не местный… Но однозначно… самое худшее у нас позади!..
После свидания с щупальцеротом и объяснений с разъяренными шершнями по поводу раздавленного впопыхах гнезда несколько потерявшее задор, апломб и численность худшее остановилось отдышаться, перевязаться и перегруппироваться в первом попавшемся овраге, подарив беглецам еще полчаса.
Полчаса выматывающего усталостью, грядущей неизвестностью и вероятной тщетностью всех стараний пути.
Полчаса вопросов без ответов.
Полчаса усилий на грани возможного для сиххё, людей и единорогов.
Полчаса напряженного прислушивания к незнакомому и чужому – словно иной мир – лесу.
Полчаса напряженного ожидания выкрика прикрывающих тыл разведчиков "гайны!".
Всего полчаса.
Целых полчаса.
Когда и кто первый услышал странный звук – словно молоточки тоненько постукивали по звонкой деревяшке – втуки, втуки, втуки, втуки – никто не помнил. Сначала казалось, что слух, напряженный как тетива лука патрульного, обманывает, вытаскивая из шума крон, свиста птиц, скрипа ветвей и хруста камней под ногами странные, необъяснимые звуки. Но чем дальше продвигался отряд беженцев, тем явственнее слышались загадочный перестук.
– Что это? – первым сдался под напором любопытства Иванушка, опустив на несколько секунд уставшую руку с мечом перед почти сплошной стеной колючей, жгучей и часто кусачей растительности.
– Что это – что? – занеся и не опустив свое оружие, непонимающе воззрился на него Кримтан.
– Это… – неопределенно взмахнул рукой с мечом лукоморец, отхватив в процессе кусок черного ствола по соседству. – "Туки-туки-тук".
Кримтан утер разодранным в клочья колючками рукавом пот со лба и нахмурился.
– Ты тоже это слышишь? А ты, Ниам? Домнал?..
Сиххё тоже опустили мачете и принялись нервозно вглядываться в неистовое и мрачное буйство почти тропической зелени.
– Слышали, чай, не глухие… – неохотно отозвался Домнал.
Кроме Кримтана, он единственный был из Тенистого, и небезосновательно считался односельчанами одним из самых опытных знатоков леса. Который теперь, перед лицом рудненцев, и даже человека из Светлых Земель, не имел ни малейшего представления, что за треклятые звуки разносятся веселой дробью вокруг них, и откуда.
По тону соплеменника предводитель патрульных догадался, что ждать от него объяснений было бы столь же бессмысленно, как и от Ивана.
– Ну что ж… – отмахнулся он с деланным равнодушием от звонкого стука, приближающегося к ним, казалось, со всех сторон сразу. – Двинули дальше. Наверное, это птичка какая-нибудь. Сколько их тут… Всех не узнаешь и не запомнишь.
– Да, конечно, – с готовностью кивнул царевич, переложил меч из занемевшей, обессилевшей и почти не разгибающейся руки в другую точно такую же и, упрямо стиснув зубы, первый атаковал зеленую стену.
Совершенно неожиданно через несколько метров густой и плотный, как свалявшаяся шерсть, подлесок закончился, и кусторубы, не веря своим затуманенным усталостью очам, снова оказались в самом обычном лесу, словно из подвала вырвались под своды дворца: немного валежника, чуть больше – жиденького кустарника, побольше – грибов, и совсем пропасть – травы, обыкновенной низкой мягкой травы, едва скрывающей муравейники, падалицу и кротовины.
Ну, и конечно, множество деревьев.
Огромных, корявых, кряжистых, словно свитых из десятка малых стволов, покрытых бородами мхов и лишайников, обнявшихся бескрайними кронами, тесно переплетенными лианами и ветками, словно какой-то пьяный матрос тренировался на них вязать морские узлы, и вальяжно выставивших длинные бугристые корни на всеобщее обозрение, как городской модник – новые туфли.
– Прорвались? – идиотски ухмыляясь, Ниам окинул недоверчиво-радостным взглядом сначала товарищей, потом обступившие их деревья.
– Похоже, – так же широко улыбаясь, кивнул Кримтан.
– Подождем наших, или двинем дальше? – с надеждой на первый вариант устремил взгляд на командира Домнал.
– Подождем… – утомленно опустился на траву тот. – Немного.
Через несколько минут замыкающие группу утомленных беглецов разведчики, разводя руками последние колючки, втянулись в лес, улыбаясь при виде неожиданной смены декораций и обшаривая его глазами в поисках потенциальной угрозы.
Угроз не было.
Не было и предлога для продления привала, и по команде Арнегунд приземлившиеся на пару минут сиххё стали подниматься со стонами и проклятиями в адрес кровожадных – но, что хуже всего, неутомимых – гайнов. Полтора десятка лучников во главе с Амергином по решению Кримтана остались в засаде за деревьями – держать под прицелом единственный проход и ждать преследователей. Остальные, шатаясь и спотыкаясь от усталости, стиснув зубы перед новым марш-броском и новыми потерями, медленно, скорее из упрямства, чем из реальной надежды спастись, снова двинулись вперед.
– …Втуки, втуки, втуки, втуки, втуки!..
– Не отстают птички? – криво усмехнулся Домнал, кивая вверх и вправо, откуда снова перестуком деревянных молоточков по тонким досочкам донеслись забавные звуки.
– Любопытные… гайново седалище… – буркнул Корк, напряженно оглядывая распахнувшиеся после тесных удушливых тропических зарослей сумрачные, но воздушные лесные просторы. Если бы он знал, что такое агорафобия, он бы понял, отчего ему так хочется забиться в какое-нибудь дупло, или спрятаться под валежину.
– Чего я не птичка, чего не летаю… – захлестнуло Иванушку далекое, раздольное, домашнее…
– Разлетался тут один… – не замедлил приветливо пробормотать в поднятый ворот Корк.
– …Втуки, втуки, втуки, втуки!.. – наперебой, нетерпеливо и звонко стучали молоточки отовсюду.
– И слева тоже… И сзади… И впереди чирикают… – послышались из толпы голоса женщин.
– Немудрено, что в остальном лесу их днем с огнем не найти – они все здесь собрались, – добродушно улыбнулся Домнал и снова задрал голову, в который раз безуспешно пытаясь разглядеть звонких, но скромных певуний.
– Вон они, вон, вон! – воскликнул Иван, возбужденно тыкая пальцем в нависший над их головами толстый сук.
– Где? – несколько разочарованный, что не он первый заметил втука, как про себя окрестил их, Домнал вывернул шею и послушно уставился туда, куда показывал палец человека.
– Вон, над нами, как раз!
– Да где же?..
– Не задерживайтесь, не на экскурсии, – оглянулся и сурово бросил через плечо Кримтан. – По сторонам лучше глядите… птицеловы юные…
– Да где птица? – задетый упреком, почти сердито вопросил Домнал, уже готовый сделать шаг вперед и демонстративно позабыть про втуков.
– Это не птица! – не заметивший ни недовольства, ни смущения, радостно ответил Иванушка. – Это… зверек такой!
– Что?.. – теперь голову задрал даже Кримтан.
– Смотрите, вон, вверх ногами над нами сидит, с глазками желтыми!
И словно в подтверждение слов царевича, не различимая на сером суку серая зверюшка с задорно загнутым колесом хвостиком и большими золотистыми глазами шевельнулась, перебирая по коре цепкими лапками с круглыми присосками, и четко проговорила:
– Втуки!
– …втуки, втуки, втуки, втуки!.. – тут же принялся подпевать ей вдохновленный хор со всех сторон, гораздо громче и ближе, чем до сих пор. – Втуки, втуки, втуки, втуки, втуки!..