– А давайте обсудим ее со мной! – просиял чародей. – Это, наверное, как я ловко вывернулся из сетки этого обсыпанного нафталином заклятья? Очень забавное было решение! Честно говоря, не думал, что оно вообще прокатит! Это ж надо так всё вывернуть-загнуть-перекрутить! Я даже понял, как это заклинание было составлено, а этим у них не дураки занимались, уж вы мне поверьте! Сам от себя не ожидал!
– Мы от тебя не ожидали тоже, – Серафима показала язык его премудрию, на глазах бронзовеющему и взметающемуся на пьедестал.
– Ну конечно… чего от вас еще получишь… нет бы поддержать молодой талант… словом добрым… я ж не прошу материально… пока… – обиженно скуксился маг.
– Да молодец ты, молодец! – царевна заулыбалась и искренне похлопала волшебника по спине. – Вашим ВыШиМыШам, всем вместе взятым, такое и не снилось, на что хочешь поспорю! Да и несчастным провидицам сиххё – тоже.
– А то… У них ведь не было меня… – умиротворенный, ухмыльнулся Агафон и приобнял Сеньку за плечи. – Ну так что за проблему вы там вздумали решать без моего участия? И – самое главное – зачем? Вы же знаете, что без меня у вас все равно ничего не получится?..
– …Не получится, – обреченно выдохнул Иванушка. – И так у нас тоже ничего не выйдет. Мы не можем угрожать Эйтну, что Лукоморье или Отрягия выступит на защиту Улада. Или Гвента, если их длинные руки до него дотянутся.
– Не "если", а "когда", – мрачно прорекла в ответ царевичу Эссельте.
Солнце за витражами окон с чувством хорошо выполненного долга неспешно клонилось к горизонту, в огромном камине отведенных под иноземных гостей палат ревел огонь, на глазах подсушивая блаженствующего Масдая, умиротворенно ныла разительно увеличившаяся за день коллекция ран, растяжений и кровоподтеков, но в душах победителей покоя не наступало.
Задача, заданная принцессой Гвентской, решению не поддавалась никак даже с участием его премудрия.
– Почему не можем? – удивился со своего кресла Олаф. – Это ведь нам ничего не стоит!
– Воевать-то?!.. – изумился Иван.
– Нет, угрожать.
– Угрозы, которые ты не сможешь привести в исполнение, лучше оставь при себе, – резонно посоветовал Морхольт.
– Но они же не будут знать, можем мы или не можем! – не менее резонно возразил конунг.
– Если такие вещи не знаются, то чувствуются, – с видом знатока проговорила Сенька.
И все согласились. Людей, которые не могли отличить настоящую угрозу от ложной, королевская власть выбраковывала на стадии зарождения династии.
– Ну а если всем правителям ваших трех стран собраться вместе и поклясться в вечном мире? – вдруг осенило Ивана. – Это же так просто!
– Угу… – вытянулась кисло физиономия Кириана. – Проще некуда…
– А что тут такого сложного? – искренне не понял лукоморец.
– Собирались. Клялись, – лаконично проговорил Морхольт.
– И что?..
– Не помогло, – сокрушенно вздохнула принцесса гвентская.
– И прошу не забывать, други мои, кто в нарушении нашей нерушимой клятвы был первый виноват! – подал голос из своего теплого угла архидруид.
– Уж про это мог бы и помолчать, – недовольно наморщила носик не искушенная в дипломатии гвентянка, припоминая в первую очередь бесславный рейд, в ходе которого был ранен ее брат и захвачен в плен Конначта.
– Это было, когда мы клялись в двенадцатый раз, а я намекаю на десятый! – из уголка рта прошипел старик, и принцесса сконфуженно покраснела и прикусила губу.
– А всё началось с нападения Улада на Гвент, естественно! – продолжил почтенный служитель культа во весь голос, важно поднимая указательный палец к потерянному в тени майского вечера закопченному потолку. – Вероломному и без объявления хоть чего-нибудь!
– А, ну да! – привела свои боевые порядки в порядок и незамедлительно и горячо поддержала его Эссельте. – Точно-точно!
– Это как?! – изумленно приподнялся с кресла герцог Руадан Морхольт, первый рыцарь Улада. – А то, что ваши войска устроили набег на наши берега, поджигая, грабя и… и снова грабя, за военные действия не считается?!
– Это был всего лишь удар возмездия! – горячо приподнялась ему навстречу вошедшая во вкус большой политики гвентянка. – За тот раз, когда вы устроили точно такой же рейд по нашим берегам!
– А вот этот-то как раз был ответ на ваше нападение… – с негодованием прищурился герцог Руадан.
– Которое было реакцией на ваше!.. – снова присоединился к перепалке вечный миротворец – Огрин.
– А еще ведь есть эйтны… – подбросил тротила в огонь Кириан.
– А эти эйтны!!!.. – возгласили дружным трио Морхольт, Огрин и Эссельте…
Лукоморцы и отряг страдальчески поморщились и с демонстративно-измученным выражением физиономий закрыли ладонями уши.
– С вами все понятно, – поставив диагноз, пасмурно вздохнул Агафон, поигрывая большим бронзовым медальоном на вычурной цепи, при каждом движении пальцев побрякивающим плохо закрепленными опалами. – Чтобы вас поссорить, никаких эйтнов не надо.
– А теперь, когда в этом сумасшедшем доме снова появились сиххё… – подытожил Масдай расстановку сил в регионе.
Люди конфузливо примолкли.
– И что теперь? – встревоженно взглянула сначала на Морхольта, уже четыре часа, как своего мужа, королева сиххё Арнегунд, а потом обвела нервным взглядом и всех остальных. – Всё повторится сначала? Только вражда наших двух народов на этот раз кончится гораздо скорее, чем через двести лет?
Друзья ее угрюмо кивнули. На двести лет войны горстки сиххё, оставшейся от многочисленного некогда народа после нескольких веков, проведенных в Сумрачном мире, хватить не могло по определению.
– Но ведь ты же говорил, Морхольт, что теперь, когда вы с Арнегунд решили оставить ваш брак в силе, все сиххё будут жить в Уладе? – почесал пушистую бороду Огрин. – Или я что-то не так понял?
– Всё так, – пожал плечами герцог, и кислой усмешкой добавил: – Но если люди, не задумываясь, убивают друг друга только потому, что одни живут на несколько километров дальше, чем другие… Я не знаю, что надо сделать, чтобы заставить их дружелюбно принять новую расу.
– Но говорят, после сражения с гайнами люди и сиххё обнимались и пили вместе! – напомнил Олаф.
– Здесь – да, – вздохнул Морхольт. – А что будет там, где гайнов сроду не видели? Или здесь же, но через неделю? Две недели? Месяц? Ведь сиххё, хоть и в незапамятные времена, были нашими врагами. Ими до сих пор детей пугают.
– Это потому, что они не видели настоящих сиххё! – воскликнул Иванушка.
– Память поколений вытравляется только огнем и мечом, – развел руками герцог, и тут же перевел взгляд на удрученно притихшую Арнегунд. – Конечно, моя леди, я сделаю всё, чтобы твой народ жил в Уладе в мире и спокойствии. Король Улада Муген издаст указы, я выставлю войска вокруг новых поселений, если потребуется, прикажу огородить территорию…
– Нет… так дело не пойдет… – грустно покачала головой королева.
– А как пойдет? – спросил Агафон, с ритмичным бряком крутя в руках свой сувенир. – И что делать?
– Бренчать перестать, – брюзгливо пробормотал Огрин, но вряд ли это было тем ответом, который все ждали.
– Это подарок от поклонницы моего таланта. Она не сказала своего имени, но, наверняка, какая-нибудь знатная дама, переодетая кухаркой, – в свою и украшения защиту пробурчал волшебник, но замеченный всеми и не по разу медальон с чистой совестью оставил в покое.
И снова установилась унылая тишина.
Но ненадолго.
– Ну раз всё равно больше никому сказать пока нечего, послушайте, какую я тут ораторию к сегодняшнему торжественному ужину навалял! – промолвил Кириан с довольным видом человека, получившего, наконец то, за чем сюда и приходил, и жестом дворового фокусника вытянул из-за спинки дивана арфу.
Собравшиеся испуганно переглянулись, но отступать было некуда.
– Ну, давай, ори, – со вздохом разрешил архидруид.
Одарив служителя лесного культа грустным взором – "обидеть поэта каждый может, если он без дубины, как сказал Бруно Багинотский" – менестрель пристроил инструмент на коленке и рьяно ударил по струнам:
Невесту Морхольта не ищи на улице
Среди парочек целующихся.
Нужна здесь принцесса особого качества;
Но ни Эссельты влюбленной чудачества,
Ни агафоновы переодевания
Не привлекут внимания руаданова.
Кому с Морхольтом под венец охота?
Есть ли на свете такая дура?
А коль не на свете, так хоть у сиххё-то
Найдется ли подходящая кандидатура?
Восстань, Агафон! Словом магии вызвенив,
Ты задачку такую решишь без труда:
Как бы нам породнить двух наследников избранных,
И портал меж мирами закрыть навсегда?
Вопрос этот ясен,
Сама ясность во плоти.
Жених согласен,
Невеста не против.
Серафима взглядом
Сказала Арнегунд:
Морхольт – что надо,
Морхольт – гут.
По уладским деревням и городам
Радостная весть лети!
Свои судьбы Арнегунд и Руадан
Решили навек сплести.
Ну-ка, кто еще не пьян,
Опрокидывай стакан
С резвостью!
Славь, пиит Кириан
Норму трезвости!
И, несомненно, для иллюстрации своего призыва, а также потому, что после пяти литровых кружек эля пьяным Кириан себя не считал никогда, довольный собой миннезингер под нестройные хлопки тест-слушателей залпом опорожнил нетронутый кубок Арнегунд.
– Ну не пропадать же добру… – несколько смущенно пробормотал он, утирая губы от сладкого вина. – Ты всё равно не пьешь… а оно выдыхается.
– Нет, ничего, я не возражаю, – тепло, но несколько сконфуженно улыбнулась королева сиххё. – Я… мы… просто не привыкли к… алкоголю. Вы, люди, кажется, так его называете? Ведь наши пивовары ничего сильнее медового или ягодного сбитня никогда не делали – в Сумрачном мире слишком скудные почвы, чтобы полученное тяжелым трудом зерно тратить на увеселительные напитки.
– Ничего, милочка, – успокаивающе кивнул лысой, как арбуз, головой друид и рука его потянулась к своему недопитому кубку. – Здесь вы скоро забудете про свои выселки на краю Вселенной как кошмар.
– Как представлю, что мы могли бы там остаться… – нервно передернула плечами королева, – особенно после того, как увидели не в грезах – наяву наш Аэриу… Врагу не пожелаю.
– А ведь гайнам это, что ни говори, родной мир… – меланхолично проговорил Иванушка, грустно глядя в веселый огонь камина. – А пленные гайны сейчас оказались в положении сиххё, попавших в Сумрачный мир, только хуже. Что с ними теперь будет?
– Эстин сказал, что отправит их по зоопаркам, – с мрачным удовлетворением заявила принцесса.
– Но они же… не животные! Они разумные!
– Разумные так, как они, не поступают, – поучительно промолвил архидруид, строго нахмурив брови. – Ишь, моду взяли – похищать людей… то есть, сиххё… грабить и жечь соседские деревни, завоевывать чужие земли…
– Прямо как мы… – невесело усмехнулся Морхольт.
Присутствующие потупили взоры и пристыжено смолкли на миг.
– Да наплюйте вы на этих монстров! Давайте лучше поговорим о чем-нибудь стоящем! Ты еще не пробовала, леди Арнегунд, какой у нас делают сидр… гонят потин… варят портер… настойки настаивают… наливки наливают… – загорелись и никак не желали потухать глаза барда при звуках темы, близкой душе, измученной речной водой.
Лицо Серафимы, подернутое хмурью и пессимизмом, вдруг стало озаряться хитрым светом.
– Послушайте… А ведь это идея! – скорее, своим мыслям, чем Кириановым, удивленно пробормотала она.
– Что? – недоуменно прервал блаженные перечисления менестрель. – Споить всех так, чтобы улад сиххё от гвентянина и эйтна от гайна отличить не мог?
– Приблизительно, – подмигнула ему царевна. – Только наоборот. Мне кажется, нам надо сделать так…
Призыв посетить раненого гвентянского правителя со срочным официальным визитом застал короля Эстина врасплох за подготовкой ко сну.
– Что это еще за ерунда? – недовольно уставился он на вестника из-за вставшего дыбом кружевного ворота застрявшей на шее ночной сорочки.
Слишком коротко по любой моде стриженого иностранного царевича с простодушным лицом, добрыми глазами и каким-то заковыристым, плохо запоминающимся именем, его простой вопрос, кажется, смутил.
– Это не ерунда, ваше величество, – поспешно опустил он глаза. – Это предсмертное желание его величества короля Гвента Конначты.
– Что?.. – хитрые огоньки радости мелькнули в мгновенно прикрывшихся очах эйтнянского монарха. – Конначта умирает? А мне сказали, что его состояние…
– Стало только что очень тяжелым, – быстро проговорил посетитель, стушевался, шмыгнул в оставленную открытой дверь и был таков.
– Хм-м-м… – задумчиво пожевал губами Эстин. – Конначта умирает? Сын тяжело раненый лежит дома? И его дочь остается одна в Эйтне?.. Хм-м-м-м…
Процесс напяливания спального наряда быстро потек в обратном направлении, и через десять минут полный великих и перспективных забот и дум король Эйтна был уже в лазарете.
Славировав между лекарями, безуспешно пытающимися пробиться через плотный круг печальных посетителей, он тут же был затянут внутрь могучей морхольтовой дланью и увидел своими глазами, что старый вояка Конначта действительно был плох.
Относительно румяная еще днем физиономия была покрыта матовой белизной, дыхание стало прерывистым, а сквозь стиснутые зубы то и дело вырывались душераздирающие, волосыдыбомподнимающие, холодныемурашкипоспинепосылающие стоны.
На прикроватном столе лежал старинный бронзовый медальон с опалами и безвкусной цепью – не иначе, семейная реликвия, извлеченная для прощания и передачи последующему поколению.
– Какое несчастье, какой кошмар… – Эстин драматично приложил холодную ладонь к щеке, порозовевшей от открывающихся внешнеполитических перспектив, и участливо закачал головой. – Кто бы мог подумать… во цвете лет… Бедная Эссельте… Что теперь будет…
Мужественно державшаяся до сих пор принцесса всхлипнула, ойкнула, и уткнулась в костлявое плечо архидруида.
– Ах, ах… какой пассаж… какой афронт… – не переставая, как заведенный, огорченно качал головой молодой король, проворно оценивая цепким взглядом, кто где стоит, кто к кому ближе, кто в чью сторону чаще глядит…
– Эс…тин… – стоны внезапно прервались, и из-под толстой шапки бинтов умирающего выглянули, часто моргая, затуманенные голубые глаза. – Эс…тин…
– Что, Конначта? – незамедлительно отозвался эйтн. – Ты что-то хочешь сказать? Так молчи, говорить тебе вредно!
– Эс…тин… – не поведя и бровью, продолжил спич король. – Перед смертью… последнее желание…
– Закурить? – услужливо склонился над коллегой правитель Эйтна.
– Курить… здоровью вредить… – поучительно прохрипел гвентянин.
– А чего ж тебе надобно, бедный?
– Мир… должен быть… между нашими… народами…
– Мир?.. – неподдельно удивился эйтн, но, посмотрев на толстенную повязку на голове раненого, понимающе кивнул, вздохнул терпеливо, и ласково проговорил: – А-а, ну да. Я всё понял. Мир. Хорошее дело. Мир во всем мире. Миру – мир. Солнечному миру – да, да, да. Сумрачному миру – нет, нет, нет. На миру и смерть крас… Кхм. Это не про то. Естественно, дорогой наш воитель. Мир обязательно будет, можешь не волноваться. Помирай спокойно.
– П-поклянись… – дорогой, но занудный воитель помирать спокойно упорно отказывался.
– Кто – я?.. – захлопал глазами король Эстин.
– Ты… – натужно просипел Конначта.
– Опять???!!!..
– Снова…
– Н-ну…
Эстин честно обдумал неожиданное предложение.
– С удовольствием, конечно… – пожал, наконец, он плечами. – А смысл?
– Чтобы… не воевать… смысл…
– А что я, сам с собой воевать не буду? Если я поклянусь, а Улад с Гвентом – нет? – Эстин легко отыскал лазейку в гвентянской логике.
– Морхольт!.. Мор…хольт!..
– Да, я здесь.
– Последнее желание… умирающего…
Герцог потер подбородок кулаком, словно задумался.
– Хорошо, Конначта. Если ты этого хочешь…
– А от нас… я поклянусь… – прохрипел со своего одра довольный раненый. – А еще должны поклясться… сиххё…
– Мы ни на кого не собираемся нападать! – горделиво вскинула среброволосую голову Арнегунд.
– Поклянитесь… – настойчиво прогудел король. – Что вам, трудно?.. Последнее желание…
– Хорошо, хорошо, только не тревожься, тебе вредно, – бережно взяла его за руку королева. – Обязательно поклянемся.
– Ну что, начинаем? – окинул деловитым взглядом собравшихся Эстин.
– Да… – выдохнул Конначта.
Но тут уже вмешался Иванушка:
– Нет!.. Гайны… гайны тоже должны поклясться!
– Ваше высочество изволит шутить? – издевательски-ласково склонил к плечу голову король эйтнов и с состраданием заглянул в светлые как майский день лукоморские очи. – Какие гайны?!
– Пленные, – упрямо набычился Иван.
– Да они уже в зоопарке, наверное! – презрительно фыркнул Эстин.
– Тогда их нужно привести из зоопарка! Конначта, Арнегунд, ваши величества, ваше сиятельство герцог Руадан!.. – умоляюще оббежал все знакомые лица глазами лукоморец. – Пожалуйста!.. Ведь это же всеобщий мир? Значит, и клясться должны все!
Худая физиономия Конначты непонимающе вытянулась – он даже на полминуты позабыл стонать – но, в конце концов, целое плечо его недоуменно поднялось и опустилось, и король Гвента с драматическим придыханием проговорил:
– Ведите… воля умирающего…
– Да их там штук пять, если не больше! – уперся хозяин. – Вам что, всех сюда тащить?!
– Ладно… давайте одного… покрупнее… – смилостивился король.
– Да на что они тебе…
– Воля… умирающего!.. – строго прицыкнул он.
Эстин прорычал сквозь зубы нечто неразборчивое и крикнул медработникам, покорно рассевшимся на скамьях вдоль стен, чтобы кто-нибудь передал капитану стражи привести из казематов гайна потолще к столу короля Гвента.
Через десять минут здоровый, как полтора Морхольта, гайн в кандалах был затащен пятеркой мордастых стражников в опасливо раздавшийся круг.
– Ну что? Теперь твоя душенька довольна, Конначта? – брезгливо косясь на гостя из иномирья и демонстративно зажимая нос, прогундосил король Эстин.
Гвентянин подумал, словно перебирая в уме, кого бы еще пригласить, но не найдя обойденных, слабо обозначил кивок.
– Теперь… да…
– Что говорить? – скрестил руки на груди хозяин.
– Вот, пожалуйста! – услужливо вынырнула на передний план Серафима с развернутым пергаментом в руках и скорбным выраженьем на лице. – Тут немного, мы накидали, его величеству вроде понравилось… Принцесса Эссельте будет читать, а вы – повторяйте.
– И медальон за цепочку возьмите в руки, – спохватился Огрин.
– Это еще зачем? – подозрительно уставился на него король Эстин.
– Это – древний мистический символ друидической мощи и славы, почитаемый каждым посвященным в заоблачные таинства братства! – сурово насупился старик. – Клясться на нем – освященная временем традиция нашего народа!