* * *
Подъезды к мосту были очищены, и замершие в ожидании освобождения дороги возы загрохотали по настилу, торопясь забрать раненых: в замке для них уже был подготовлен зал, и придворные лекари и травники местного эрла поджидали с нетерпением своих будущих подопытных жертв.
Не глядя друг на друга, Иван и Эссельте закончили укрывать Ривала и Бриггста, всё еще спящих беспробудным медикаментозным сном, подсадили на край Боанн и Сионаш, и махнули рукой вознице:
– Поезжай!
Не задавая лишних вопросов, когда и как до замка будут добираться остальные высокие иностранные гости, кривой веселый мужичок щелкнул кнутом над головой своего мерина, и телега бойко покатилась назад.
Огрин, вечная дуэнья, воинственно скрестив руки под бородой, соколиным взглядом с тигриным прищуром наблюдал издали за своей воспитанницей и ее унылым воздыхателем.
– Почему ты остался? – искоса взглянув на лукоморца, спросила принцесса. – Езжал бы тоже.
– Я тебе мешаю? – подавленно спросил он.
– Д-да н-нет… – с искусственной улыбкой повела плечиком девушка. – Просто хотелось побыть одной. Погулять. Места здесь… красивые…
Иванушка споткнулся и повернул голову направо, чтобы убедиться на всякий случай, об одних и тех же ли местах они говорят.
Гнетущее зрелище свежего поля боя без околичностей сообщило ему, что о разных, но уточнять, о каких именно, царевич не стал, опасаясь попасть в еще более неудобное положение.
Снова бросив раздраженный взгляд на не отстающего ни на шаг Ивана, Эссельте поджала губки и продолжила деликатно развивать тему "и чего ты за мной увязался":
– А ваш Олаф, к примеру, уехал еще с Кирианом и ковром, с первой подводой. И правильно сделал, я полагаю. Сражаться – дело мужчин. Ходить за ранеными – женщин.
"Уезжай, уходи, улетай, убегай – только оставь меня в покое!" – хотелось открыто выкрикнуть принцессе, но стоило только открыть рот, как что-то будто сковывало ей язык, затуманивало мысли, спеленывало волю, и одна-единственная нелепая, безумная мыслишка словно маньяк из подворотни, выскакивала из глубины сознания: "Я тебя люблю. Я тебя люблю. Я тебя люблю. Господи, как же я тебя терпеть не могу!!!.. Нет. Я тебя люблю, люблю, люблю, люблю…"
Пока она видела этого странного, не от мира сего иноземца, свалившегося на ее бедную головушку словно шторм с ясного неба, она не могла от него отказаться.
Царевна Серафима права. Это – болезнь. Лекарства от которой еще не придумали. И она, Эссельте, принцесса Гвента, ничего не могла с этим поделать. Совсем ничего. То есть абсолютно.
– …Олаф уехал потому, что поклялся вашего барда к Масдаю ближе чем на сто метров больше не подпускать, – после минуты обоюдонеловкого молчания царевич сделал неуклюжую попытку пошутить, но даже не дождавшись реакции гвентянки снова уставился себе под ноги и помрачнел.
Олаф уехал пораньше, потому что хотел лично принять участие в сушке Масдая перед камином, чтобы к завтрашнему дню, самое позднее – к послезавтра ковер был готов к продолжению пути. Если к этому же времени удастся поставить на ноги короля Конначту. Если нет – то придется Масдаю из простого транспорта превратиться в летающий госпиталь: выбора у них не было.
Почему он остался, спрашивает она? Почему остался?..
Глупый вопрос, не в обиду Эссельте будь сказано. Он остался, потому что там, у излучины реки, два часа назад на ровном месте пропал Агафон. Его премудрие. Главный специалист по волшебным наукам. Человек, без которого этот мир – пусть даже некоторые его называют Светлыми Землями – стал темнее.
Потому что там же исчезла Арнегунд, так мечтавшая о дне, когда ее народ снова окажется здесь, дома, в их родном Аэриу. И теперь они тут, а ее нет.
А еще потерялся Друстан – тоже его боевой товарищ, хоть и от иного врага не дождешься таких выкрутасов, как от него, ну так что ж теперь – за минутную ошибку его всю жизнь корить, он же не хотел, он же не специально?..
И герцог Руадан сгинул там же. Хоть мы даже толком и не познакомились, едва представились вчера… Но имея такого витязя в первых рыцарях, любое королевство может спать спокойно, уж это-то я успел понять.
А еще…
Еще там оказалась моя жена.
Это зря говорят, что жена – не стена. За такой женой можно было спрятаться и отсидеться всю схватку с гайнами – и волоса бы с головы не упало. Кто бы подумал, что такое возможно – девушка, а так орудует всем, что под руку попадется… Перед тем, как поссориться с ней дома, наверное, надо все тяжелее веера под замок прятать… и ключ выбрасывать. Если раньше языком не добьет. Такой палец в рот не клади…
Хотя, это-то как раз должно меня меньше всего волновать. Потому что я ведь еще вчера твердо решил, когда впервые про нее узнал…
Я люблю Эссельте и попрошу у Серафимы развода.
Да, люблю.
Конечно, люблю.
Естественно, люблю, а как же еще!..
Несмотря ни на что.
Люблю ни за что.
Потому что настоящая любовь – не за что-то, а вопреки. Настоящая любовь – это муки. То есть, если это не муки – значит, любовь не настоящая. Что и требовалось доказать.
И в первую очередь меня волнует пропажа моих друзей, а не без пяти минут бывшей жены.
Да.
Само собой.
Ну что ж тут непонятного-то?!..
– Айвен?..
Тихий недоверчивый голос Эссельте вырвал лукоморца из созерцания собственной измученной души и заставил поднять голову.
– Там, посмотри… пятно…
Иванушка глянул туда, куда указывал тонкий дрожащий пальчик принцессы и застыл на месте.
Метрах в двадцати от них, на фоне ярко-зеленой, как ошпаренный огурец, майской травки и в самом деле распухало и росло темное, грязно-бурое пятно сухого ковыля и утоптанной земли. На его фоне с каждой секундой всё ярче и явственнее выделялись серые, украшенные бивнями мегалослонта рога незамкнутой арки. А между ними, радостно улыбаясь, к ним шагали Агафон с посохом наперевес, Морхольт с Федельм на руках, Арнегунд, и…
Судя по рваному вздоху, донесшемуся со стороны Эссельте, зрение его не подводило: они действительно видели одно и то же!
Рядом с Арнегунд, обнявшись обеими руками и прильнув друг к дугу, как бхайпурские близнецы, не спеша вышагивали Серафима и Друстан! Обнаженный до пояса лекарь, положив голову царевне на плечо, нашептывал ей на самое ушко что-то приятное, а царевна лесогорская и лукоморская кокетливо улыбалась и подхихикивала!..
Бросив коварный взгляд на остолбеневшую парочку у реки, бесстыдный знахарь подмигнул им, сложил губы для поцелуя и нежно потянулся к щеке своей новой подруги.
Словно один из агафоновых огненных шаров взорвался перед глазами Ивана, на несколько мгновений он потерял над собой контроль… Следующее прямое включение сознания застало его крепко стискивающим за плечи Серафиму и возмущенно ревущим, исступленно встряхивая опешившую девушку в такт каждому слогу:
– …да как ты посмела!!! На глазах у меня!!! У них!!! У всех!!! Заводить отношения!!! Появляться!!! С этим!!!.. С этим!!!.. С этим!!!.. Голым мужиком!!!
– А тебе-то какое до меня дело?! – не отставала ни в накале страстей, ни в громкости она. – С кем хочу, с тем и появляюсь!!!! И ты мне не указ!!! И вообще, чего ты на меня орешь?! И руки свои дурацкие от меня убери!!! И вообще, ты мне кто такой?!..
– Муж!!! Я тебе твой дурацкий муж, к твоему сведению!!!
– Да после того, как ты!!!.. Да я тебя ненави…
Но договорить она не успела.
Отбросив в сторону все слова и мысли, распаленный Иван впился сухим горячим ртом в обветренные губы Сеньки, его любимой, родной, обожаемой, ненаглядной, самой лучшей в мире Сеньки неистовым долгим поцелуем…
Она не возражала.
Надо ли говорить, что похожая сцена синхронно и зеркально происходила в двух шагах от них, с участием Эссельте и Друстана, и закончилась тем же и с точно таким же результатом?..
Между тем, под торжественный речитатив его премудрия Арнегунд и Морхольт соприкоснулись ритуальными ранами в предплечьях, и зияющий сумрачным светом провал за их спинами затянулся прямо перед носом только что прорвавших защитный купол гайнов. Свободная от выяснения отношений и процесса междумирной коммуникации аудитория в лице Огрина взорвалась горячими аплодисментами и восторженными кликами, отвлекая от занимательной процедуры примирения чересчур увлекшиеся парочки.
– Эссельте…
– Друстан…
– Сеня…
– Ваньша…
– Я тебя люблю…
– Только тебя…
– Всегда…
– Всю жизнь…
– И больше никого…
– Прости…
– Прощаю…
– Сеня…
– Ванечка…
– Друстан…
– Эссельте…
– Я полагаю, спрашивать благословения лежащего при смерти отца у современной молодежи стало уже немодно? – брюзгливо проскрипел архидруид, безбожно нарушая международную любовную идиллию.
– При смерти?!.. – похолодела принцесса. – Ты же сказал?!..
– А может, я и ошибаюсь, – уклончиво пожал плечами старик. – Сходила бы лучше, выяснила сама.
– Друстан, побежали!.. Друстан? Друстан?.. Друстан!!!.. Что с ним, что с ним, боги, что?!?!?!..
– Боюсь, таблетка кончилась, – болезненно поморщилась царевна, тоже склоняясь над распростертой в траве фигурой.
– Он ранен?!.. – побелела принцесса. – Так чего же мы стоим?! В замок, скорее, скорее!!!.. И… с вами еще есть кто-то раненый?.. Вроде?..
Так королевские палаты, превращенные приказом короля Эстина в больничные, пополнились еще двумя пациентами.
После осмотра, умывания, и перевязки ран вновьприбывших эйтнянские лекари вынесли однозначный вердикт: юноша с пробитым легким и сломанными ребрами пробудет в постели не меньше месяца, женщина с множественными ножевыми ранениями – раза в три дольше.
– А… как мой отец? – утирая слезы, еле слышно прошептала Эссельте. – Он… будет… жить?..
– Да, конечно, – благодушно, довольный, что в кои-то веки может сообщить и добрую весть, проговорил личный знахарь короля. – Какие-нибудь две-три недели строгого постельного режима – и будет ваш батюшка жить-поживать, сколько нам всем дай Бог!
– Спасибо, спасибо!!! – с благодарностью кинулась на шею опешившему, но польщенному медику принцесса, не забыв метнуть обжигающий льдом и пламенем взор в скромно потупившегося архидруида.
Совсем иная реакция отразилась на лицах отряга, лукоморской четы и последнего мага-хранителя.
– Но… у нас нет двух-трех недель!..
– Мы не можем столько ждать!..
– Вернее, мы-то можем…
– Но поди, объясни это Гаурдаку!..
– Это очень серьезно!..
– И совсем не сказки!..
– Мы его выкрадем!
– Господин лекарь, может, можно что-нибудь сделать, чтобы его величество Конначта выздоровел пораньше? – Иван умоляюще схватил за руку лекаря, не успевшего еще вырваться от Эссельте.
– Не поднимать его с кровати и не волновать нелепыми измышлениями, – строго сдвинул низкие густые брови тот, похлопал по плечу облегченно успокоившуюся принцессу, вышел в коридор, но через секунду вернулся.
– Кстати, вспомнил. Ваша сиххё, которую принесли последней, пришла в сознание. Можете пообщаться с ней, если хотите. Знакомые лица вокруг иногда творят с больными чудеса. Только кто-нибудь один и недолго!
Посетители переглянулись.
– Я найду Арнегунд! – сорвался с места Олаф.
– …и тогда тот гайн, который видел, как она открывала Врата, подговорил своих соплеменников, и однажды, когда она пошла в холмы за травами, похитил ее…
Был вечер, и в зале с весело горящим камином и хмуро сохнущим перед ним Масдаем собрались все оставшиеся невредимыми участники событий последних дней – антигаурдаковская зондеркоманда, гвентяне, супруг королевы сиххё-первой дамы Улада, все еще находящийся в состоянии легкого изумления по поводу своего нового статуса, Аед с женой, Боанн, старейшина Плеса Хадрон, Амергин и Фиртай.
Устроившись поудобнее в креслах и потягивая глинтвейн – среди камней старого замка было по вечерам холодно и промозгло, несмотря на весеннее тепло – они отдыхали от дневных происшествий и внимательно слушали рассказ Арнегунд.
– Они заставили ее объяснить… не хочется говорить, какими способами… что и как она делала… – заново переживая услышанное, негромко говорила она, комкая в пальцах кружевной платок. – И тот гайн… не знаю его имени… и не хочу знать… решил объединить все племена под своим командованием и идеей завоевания нового мира, безопаснее, красивей и приятней, чем их собственный. Он хотел успеть к тому времени, когда наши мужчины уходили на службу королю Мелору, но то ли не получилось, то ли они побоялись столкнуться с объединенными нашими силами… и они стали ждать следующего, последнего открытия. Когда оно случится – Федельм не знала, потому что все договоренности с Мелором происходили уже после нее… и этот гайн захотел ускорить процесс. Он правильно рассчитал, что пока оставшиеся сиххё из дальних деревень не соберутся все вместе, Врата открыты не будут. И решил, что если собираться будет некому…
– Полевое и Рудное, – угрюмо кивнул Аед.
– И Тенистое…
– А Плес, значит, и вправду никогда не был под ударом… – проговорил Хадрон.
– Значит, да… – выдохнула королева. – Потому что план их был прост: выследить, когда мы будем готовы к переходу, подготовить засаду…
– Подумать только, они и вправду приручили и смогли использовать когтерылов!.. – дивясь, покачала головой Сионаш.
– Карьера дрессировщиков – это всё, что им сейчас осталось! – самодовольно махнул рукой Агафон.
– Пожалуй, ты прав, – улыбнулась королева раздувшемуся от чувства собственной важности чародею и продолжила: – Как можно задержать закрытие Врат, и даже обратить процесс, придумала ведунья гайнов. Она же скрывала от меня Федельм, когда я пыталась ее отыскать… как это делают Видящие.
– Всё продумали и учли, – ядовито выговорила Боанн.
– Всё, кроме того, что Друстан приготовит любовный напиток, а Эссельте выпьет его с другим, – тепло улыбнулась друзьям Арнегунд. – Я не знаю, кто такой этот ваш Гаурдак, но весь мой народ должен быть ему искренне благодарен за то, что такие герои собрались и попали в Сумрачный мир именно в это время.
– Нет худа без добра, – усмехнулся Кириан.
– Воистину так, – подтвердил Аед.
– А где теперь будут жить сиххё? – вдруг вспомнив что-то, вернулся к обсуждаемой теме отряг. – Эстин от обещаний отца не отказался?
– Это теперь не имеет значения, – уверенно повел мощным плечом Морхольт. – Родичи моей жены должны жить с ней в одном королевстве. Как сказал однажды Мелор Провидец, Улад большой, места хватит всем.
– Ты… это серьезно?!.. – легко и мгновенно, как птичка на ветке, развернулась к нему Арнегунд. – Ты воспринял церемонию, проведенную его премудрием… всерьез?
– Я всегда всё говорю и делаю серьезно, – строго произнес и тут же улыбнулся герцог. – Если уж где-то в Книге Жизни было записано, что к концу визита очаровательной Эссельте в наши края мне суждено оказаться женатым, от судьбы не уйдешь. Если, конечно, леди Арнегунд не возражает?..
– Нет… я… но Габран…
– Траур будет выдержан, сколько твое сердце будет по нему скорбеть, – мягко проговорил Руадан. – Это был отважный рыцарь, и пал он как настоящий воин.
– Да примут его Светлые Земли… – тихим хором проговорили сиххё.
– …А я тебе говорю, что мне не понравилось, как он глядел на папу!
Раскрасневшаяся, возбужденная Эссельте остановилась посредине лестницы, перегородив узкий пролет не хуже любого спецназа, уперла руки в боки, и сердито уставилась на Серафиму.
– Да как он на него так особенно глядел, ты можешь толком объяснить? Я же в другом конце зала была, с Арнегунд, Морхольтом и Иваном, сиххё навещала!
– А, ну да… – несколько сбавила обороты принцесса, но не успокоилась. – И кстати, на сиххё, особенно на Арнегунд, он тоже как-то странно косился, если тебе интересно знать.
– А может, тебе будет проще перечислить, на кого он странно не косился? Или косился не странно? – невинно округлила глазки Сенька.
– На свое отражение в зеркале, – хмуро фыркнула гвентянка. – Если ты думаешь, что со смертью Мелора Доброго захватнические планы эйтнянской короны сильно изменились, то ты думаешь неправильно! Вы этих эйтнов просто не знаете! Папа говорит, что им что Улад, что Гвент – разницы вообще никакой! Стравить одних с другими, корабли наши грабить, пиратов изображая, или острова втихомолку оттяпать – хлебом их не корми! А кронпринц Эстин всегда был интриганом, под стать своему драгоценному папику! Да будет земля ему пухом.
– Угу, да будет, – лояльно согласилась царевна, которая в силу своей отчаянной иноземности ни с кронпринцем, ни с его безвременно и бесславно упокоившимся сегодня днем родителем сталкиваться счастья не имела. – Ну так как он смотрел на твоего отца?
– Э-э-э… вот так! – на мгновение задумавшись, страстно изобразила принцесса.
Сенька уважительно – к актерскому таланту гвентянки – поджала губы.
Если король Эстин и впрямь посмотрел на Конначту именно так, то самым разумным было бы немедленно сгребать раненого гвентянского монарха в охапку, кидать на Масдая, и уносить отсюда всё, что можно было унести, пока не поздно.
Единственная проблема заключалась в том, что Масдай висел перед самым большим камином замка, истекая речной водой и сарказмом в адрес неких безруких и кривоногих менестрелей, не способных удержаться на ровном месте и, самое главное, удержать его. А король был просто нетранспортабелен, если верить местным медицинским светилам. Впрочем, при одном взгляде на маленького воинственного монарха Гвента соглашались с ними все: нельзя подставлять грудь и голову разгулявшейся дубине разъяренного гайна и ожидать отделаться при этом легким испугом.
И тут еще одна мысль пришла на ум ее лесогорско-лукоморскому высочеству.
– А на тебя он никак… так… не смотрел?
Эссельте настороженно глянула на царевну исподлобья, выискивая подвох или подколку, но, не найдя ни того, ни другого, слегка расслабилась.
– Я, конечно, не видела… точно… но иногда мне казалось… казалось…
– А на Морхольта?
Принцесса всплеснула руками и прижала ладошки ко рту.
– Ох, я ведь еще не показала тебе, как он смотрел на Морхольта!..
Сенька стремительно представила, как, приложил руку к сердцу, и загробным голосом сообщила, что не надо ей ничего больше показывать, у нее нервная система слабая.
Эссельте надулась.
– Тебе что, не интересно, что я говорю?
– Нет, очень интересно. Правда. Просто и так уже, боюсь, всё понятно, – вздохнула Серафима.
– Что тебе понятно? – испуганно захлопала глазами принцесса.
– Что-что-что тебе понятно? Ну-ка, ну-ка, поделись! – раздался жизнерадостный голос с верхней площадки, и по грубым каменным ступеням застучали подкованные каблуки и посох героя дня, а также вечера, ночи и утра, Агафоника Великого.
– Да мы тут с Селей обсуждаем одну штуку… – задумчиво протянула Сенька.