– Нет, это я виновата перед тобой… – проговорила она и безвольно опустила руки на постель. – Героини книг, которые я читаю, борются за свою любовь… Но мастер Огрин внушил мне… и я верю ему… что благополучие королевства важнее всего… даже меня… И даже тебя. Прости. Тебе меня не переубедить. Вернуть короля народу – мой долг… чего бы это мне ни стоило. Прости меня, милый… прости меня, глупую, потерявшуюся девочку… Молись за меня, Друстан… и прости. Не забывай бедную Эссельте…
Крылья носа лекаря на мгновение вздулись, голубые глаза сверкнули при вспышке молнии отчаянным жаром, но тут же опустились, и рука его, чуть дрогнув, полезла за отворот черного камзола.
– Что там у тебя, любимый мой? – печально улыбнулась принцесса. – Нож? Ты хочешь зарезать меня? Пожалуйста… сделай это… пока не поздно… добрый, добрый Друстан…
– Зарезать тебя? – странный огонь моментально сменился бесконечной нежностью. – Скорее я брошусь в эти ужасные волны… Как ты могла такое помыслить!
– Я… я пошутила, – печально сконфузилась девушка.
– Я просто вспомнил, зачем приходил, – мягко договорил Друстан.
И на широкой ладони, вынырнувшей из внутреннего кармана, оказались два пузырька из черного стекла размером с крупный грецкий орех.
– Что это?
– Средство от морской болезни, – быстро ответил юноша. – Чрезвычайно действенное. Я приготовил его перед тем, как прийти к тебе.
– А я уж подумала – яд… – с гораздо большим сожалением, чем хотела показать, прошептала принцесса.
– Эссельте!..
– П-прости…
– Если честно… эта треклятая качка измотала и меня, – криво усмехнулся Друстан, – и я решил, что несколько капель чудодейственного средства от этой напасти нам не помешают.
– Спасибо.
– Где кубки?
– П-под столом, наверное… или под кроватями…
При тусклом мутном свете лампы под ложем принцессы, рядом с толстенным фолиантом с надписью золотом на корешке "Любовь и смерть на диком острове. Лючинда Карамелли" блеснули два серебряных бока, перекатывающихся в такт метаниям корабля.
Лекарь моментально ухватил их, протер носовым платком и преподнес любимой.
– Держи… сейчас я разолью настой… – лихорадочно вспыхнув, заговорил он, сопровождая подробными комментариями каждое свое действие, – разбавим его водой из кувшина… хорошо, что он прикреплен к стене и неполон… а то бы воду пришлось собирать под дождем… предусмотрительные моряки… Так… наполовину… хорошо… теперь второй… Вода кончилась. Но всё равно хватило… как раз… Теперь помешаем… так… Чудесно! Держи.
– Это действительно поможет? – принцесса с сомнением принюхалась к слабому аромату аниса и мяты, исходящему от разведенной, но не ставшей от этого менее темной жидкости в фамильном серебре.
– Если это не поможет – не поможет ничто, – твердо проговорил Друстан.
– Спасибо.
– Счастлив протянуть тебе руку помощи, – ласково улыбнулся он. – А теперь давай мой кубок – и мы выпьем это вместе.
– Держ…
– Друстан!!! Лекарь Друстан!!!
С грохотом, перекрывающим раскаты отдаленного грома, дверь королевских апартаментов распахнулась, и внутрь ворвался Фраган, расплескивая вокруг лужи воды и еще чего-то маслянистого и зловонного.
– Чтоб тебя… – закатил глаза и яростно простонал юноша.
– Друстан!!! Скорей в трюм!!! Там капитану плохо!!!
– А мне – здесь! – прорычал сквозь стиснутые зубы юноша.
– Да давай же скорей!!! – не слыша слов пассажира, перевел дух и снова заорал Фраган так, что буря за стенами захлебнулась от изумления и на мгновение пристыженно притихла. – Прирос ты тут, что ли!!!
И, без дальнейших разговоров, громила-боцман ухватил худощавого лекаря за плечи, без церемоний поставил на ноги, сцапал за запястье и потащил за собой, как гиперпотам – кукольную тележку.
– Подождите меня, ваше высочество!!!.. – только и успел выкрикнуть Друстан перед тем, как скрылся в плюющейся молниями и ливнем темноте наступающей ночи.
* * *
Главный специалист по волшебным наукам окинул удовлетворенным взором плоды трудов своих, скривился непроизвольно от едкой вони, превращающей, казалось, легкие и мозги в драную губку, и устало кивнул.
– Теперь мы сможем добраться хоть до Улада, хоть до Шатт-аль-Шейха, хоть до Вамаяси.
– Не надо. Не надо до Вамаяси. И до Шатт-аль-Шейха не надо, – торопливо прогудел капитан из-под намотанного на лицо рукава камзола, пропитанного составленной на скорую медицинскую руку смесью зелий Друстана, отбивающих если не трюмную вонь, то, по крайней мере, обоняние. Команда – та, что была на данный промежуток времени в сознании и на ногах – истово затрясла ассортиментом накрученных на физиономии ткацких изделий, подтверждая горячее и единодушное согласие.
На днище каравеллы, вокруг груза, помп и на остатках воды – если это еще можно было назвать водой – расплывались психоделические разноцветные пятна, вкрадчиво меняя очертания, окраску и запах. Некоторые из них собирались в жутковатого вида рожи, скалились и гадко подмигивали. По маслянистой поверхности плавали, рассеяно почесываясь, отсеченные Сенькой и Олафом черные щупальца. На ногах людей медленно дотлевали и расползались на ошметки недоеденные мерзкой жижей сапоги и ботинки.
– Дойдем до Бриггста, – покачал головой Фраган с таким видом, будто ожидал, что субстанция, закрывшая пробоину, с минут на минуту отделится оттуда и набросится на него, – Демонами морскими клянусь… даже такие свиньи, как уладцы, увидев этакое… светопереставление… сразу дадут нам коль не новую посудину, то все для полноценного ремонта нужное.
– А у меня что – неполноценный, что ли? – оскорбленно насупился Агафон, и в такт его покислевшему настроению по посоху зашмыгали трескучие черные искры. Радужная муть под ногами плотоядно хлюпнула, разбрасывая липкие вонькие брызги. Наверху, на средней палубе, что-то затопало, загрохало и застучало.
– Полноценный, полноценный!.. – испуганно вскинул ладони и поспешил заверить его капитан. – Самый полноценный из всех полноценных, когда-либо виденных на Белом Свете, и даже больше!
– Ну и чего тогда не нравится? – волшебник, измотанный качкой, нервным напряжением, болью в месте стыковки головы с настилом палубы и приложенными недюжинными магическим усилиями хмуро прожег его неприязненным взглядом из-под белесых бровей.
– Агафон, угомонись, – умиротворяюще положила ему руку на плечо Серафима. – Он им не не нравится.
– А чего? – искренне удивился чародей.
– Оно их пугает, – прозорливо сообщила Серафима и, помолчав несколько секунд, добавила: – И не только их, откровенно говоря.
По забегавшим глазам команды было ясно, что Сенькино предположение попало в точку.
– Не нравится оно им… – горько фыркнул обиженный студиозус. – Пугает… Подумаешь… слабонервные… Нет, если пугает – так я ведь это и убрать могу!
Слезящиеся от непрерывной рези глаза гвентян загорелись надеждой.
– …и сделать всё, как было – дыра, вода…
Надежда погасла.
Но не совсем.
– Или… – задумчиво продолжил вдохновенный кудесник, которого теперь так легко уже было не остановить, – если разобраться… можно ведь и по-другому извернуться… Как раз мне на ум только что пришло еще одно маленькое, но преполезненькое заклинаньице…
– НЕТ!!!
– НЕ НАДО!!!
– ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
Агафон уязвленно моргнул, отвернулся и дернул плечом.
– Ну как хотите…
Всеобщий вздох облегчения стал ему дополнительной порцией морской соли на ране.
– Двадцать два года живу – и все двадцать два года познаю, что нет предела человеческой неблагодарности, – пробормотал он с видом праведника на костре. – Не понимаю, почему говорят – "делай добро и бросай его в воду", когда…
– Эссельте?..
Недоуменный голос эрла Ривала донесся откуда-то сверху, из мутного квадрата люка, озаряющего трюм тусклым светом неразбиваемой лампы из морского стекла.
– Что – Эссельте? – мгновенно оторвался от своих пациентов и насторожился лекарь.
– Я спрашиваю, Эссельте тут нет? – недовольно прорычал эрл, малодушно и малозаметно покинувший поля боя с пробоиной еще минут двадцать назад.
– Ее высочества?! – как один, опешили и вытаращили глаза моряки. – Здесь?!
– Что ей тут делать? – физиономия капитана изумленно вытянулась под импровизированным респиратором, но, тем не менее, он дал знак матросам, и те бросились обшаривать темные закоулки сырого брюха каравеллы, выкликая на разные голоса имя принцессы.
Как и ожидалось, результатами их усилия не увенчались.
– Ее высочества тут нет, ваше сиятельство! – доложил боцман, подобострастно изогнув шею.
– Поищите ее в королевской каюте, – капитана осенила свежая идея.
– В каюте ее тоже нет, болван!!! – рявкнул Ривал, топнул в сердцах ногой, словно хотел пробить в настиле дыру, и бурно загрохотал сапогами, недопереваренными прожорливой жижей, по средней палубе, неистово хлопая всеми попадающимися по пути дверями.
Серафима поняла, что именно этот стук она слышала несколькими минутами раньше. И означать сей факт мог только одно: что кипящий растерянностью и гневом эрл, прежде чем заглянуть в зловонный трюм в поисках принцессы, успел перевернуть всё судно вверх дном.
– Эссельте пропала?.. – бард непонимающе наморщил лоб и озадаченно пошевелил грязными пальцами ног, стыдливо выглядывающими из останков щегольских юфтевых сапожек. – Как человек может пропасть с корабля?
– Бросилась в море, – не мудрствуя лукаво, ответствовал Агафон.
– Смыло за борт? – осторожно допустил Фраган.
– Демоны морские украли? – предположил, и тут же заозирался в суеверном страхе широкоплечий рябой матросик.
– Какие демоны?!
Моряки шарахнулись, испуганные не на шутку, и из-за их спин вскочила и бросилась вверх по трапу гибкая худая фигура в черном камзоле.
Серафима и Олаф удивленно переглянулись, но буйный всплеск эмоций со стороны невозмутимого и почти не заметного доселе медработника озадачил, казалось, не только их. Вслед стремительно удаляющемуся Друстану вытаращили глаза, позабыв про ядовитые миазмы, томно испаряющиеся с поверхности агафоновой воды, Огрин и Кириан.
– Ну, чего уставились? – сердито рявкнул Гильдас.
Друид с певцом тут же пристыженно втянули головы в плечи и одарили капитана возмущенными косыми взглядами.
Но тому было не до них.
– Все, кто в состоянии – руки в ноги взяли… или наоборот… кому как удобнее… после этакого смрада… и побежали искать ее высочество! – приложив сложенные рупором ладони к скрытому под бывшим рукавом рту, проорал Гильдас. – И быстро, быстро! На раз-два-три! Ишь, уши развесили, языки распустили! Огурцы морские, а не матросы!..
Через три минуты весь корабль был обшарен, обыскан, перетряхнут, и разве что не вывернут наизнанку силами команды и добровольцами антигаурдаковской интербригады. Принцессы не было и следа. А заодно, выяснилось походя, в необъявленном направлении исчез и капитанский ялик, любовно припрятанный от бурь и шаловливых ручек в канатном коробе на палубе.
– Ее высочество взяла лодку и уплыла?.. – тупо взирая на осиротевший эллинг, Гильдас озвучил всеобщее недоумение.
– Ты хочешь сказать, она перетащила ее к борту, спустила на воду, спрыгнула в нее и, налегая на весла, угребла подальше? – уточнила Серафима, с наслаждением потягиваясь и впитывая всеми забитыми трюмной вонью и грязью порами робко зарождающийся соленый морской рассвет.
Предложенная поправка вогнала почтенную корабельную и сухопутную публику в состояние глубокого ступора: представить себе хрупкую принцессу не то, что азартно угребающей куда подальше, но и просто перетаскивающей тяжелую лодку по палубе, сбрасывающей ее в гуляющие нервически волны и спрыгивающей следом не мог не только старый морской волк Гильдас, но и такой профессиональный фантазер, как Кириан.
И вдруг багровая небритая физиономия оставшегося не у дел дядюшки перекосилась.
– О, не-е-е-е-ет, – повернулся к Сеньке грузный эрл и недобро ощерился. – Почему это – "спустила", "утащила", "угребла"?.. Ты забываешь про своего приятеля, девица!
– Про Олафа? – царевна непонимающе перевела взгляд на огромного отряга – самого опытного моряка их отряда. – Олаф, признайся честно. Ты имеешь какое-ни…
– Не придуривайся!!! – подскочил и прорычал сквозь зубы опростоволосившийся королевский родич. – Ты прекрасно знаешь, о ком я веду речь!
Глаза Сеньки вытаращились до предела.
– АГАФОН?!
– При чем тут я?! – праведное возмущение студиозуса взметнулось выше неохотно поднимающегося солнца, шире пролива Трехсот островов.
– ПРИЧЕМ ТУТ ОН?! – раскатисто поддержал его эрл, и устоявшие во время бури мачты флагмана трусливо дрогнули.
– А причем тут тогда кто? – заторможенно мигая, выдавила озадаченная царевна.
– Ваш приятель!!! Который спал в каюте!!! Вот кто!!! – проорал эрл так, что матросы шарахнулись в разные стороны и попытались спрятаться друг за друга.
– Иван?
Серафима с облегчением расплылась в улыбке.
– Ну, насчет этого приятеля вы можете быть абсолютно спокойны. Некоторое время назад он выпил волшебного зелья, и спать еще будет несколько дней без передыху.
– Когда устанет – может быть, – тихим ядовитым голосом проговорил Ривал.
– В смысле?.. – конунг бережно наклонился над алой лысиной готового взорваться эрла и удивленно наморщил лоб.
– В том смысле, что, похоже, этот ваш спящий красавец умотал с корабля вместе с моей племянницей, вот в каком смысле!!! – эрл воинственно задрал налитую кровью перекошенную физиономию и проревел бешеным быком: – Он украл ее!!! Похитил!!! Умыкнул!!! Уворовал!!! Стянул!!! Спер!!! Стащил!!! Стибрил!!!..
– ЧТО?!?!?!?!?.. – слились в ошеломленный хор несколько голосов.
И голоса эти принадлежали Серафиме, Олафу, Агафону и лекарю.
Не дожидаясь ни дальнейших пояснений, ни последующих оскорблений, все четверо вихрем бросились в таинственно покинутую бедной Эссельте каюту. Эрл, бард, друид и капитан – за ними по пятам. Дверь, не пережившая нового штурма, с прощальным грохотом хлопнулась на пол, и перед горящими взорами ворвавшихся предстали совершенно пустые апартаменты. Ривал подскочил за плечом Олафа пару раз, но так и не сумел углядеть из-за могутной спинушки отряга ничегошеньки ни единым глазком. Что, впрочем, не смогло удержать его от торжествующего восклицания.
– Ага!!! Я же говорил!!!..
– Иван?.. – недоверчиво позвал волшебник и, не получив ответа, заглянул сперва в шкаф, потом под обе кровати. Больше мест в королевских покоях, где бы смог схорониться даже профессиональный игрок в прятки, не было.
Полный гардероб пропавшей невесты, три недовольных паука, один засохший краб, одна бронзовая ночная ваза, одна книжка и два пустых серебряных кубка – вот и всё, что принес ему самый тщательный поиск.
При виде кубков лекарь охнул, спал с лица, кинулся на только что освобожденный Агафоном пол и принялся ползать по нему, ощупывая расстеленный посредине ковер и обнюхивая его, словно обезумев.
– Друстан?.. – присел на корточки рядом Кириан и заинтересованно заглянул в лицо медработнику, очевидно, внезапно лишившемуся рассудка. – Не знал, что у тебя имеются поисково-розыскные способности.
Тот прорычал в ответ нечто неразборчивое с таким видом, точно собирался укусить любопытного менестреля. Певец намек понял.
– Хороший лекарь, хороший… – успокоительно пробормотал он, плавно принимая вертикальное положение и осторожно пятясь под защиту столпившихся у входа людей.
Когда бард оказался в безопасности, рука его сама потянулась к карманной арфе, а с языка полились спонтанные стихи:
Зачем ты ползаешь по полу,
Неужли ты забыл о том,
Что лекарь ты, а не кинолог,
И нет собак вокруг притом.
Вставай сейчас же, наш затейник,
Четвероногий костоправ,
А то Ривал тебе ошейник
Наденет вдруг и будет прав…
– От лица своего бессловесного собрата я приношу тебе большую благодарность, молодой человек, потому что вследствие твоих поползновений он, без сомнения, стал значительно чище, особенно после сегодняшней ночи, когда по бедняге все кому не лень топтались в грязных сапожищах, – прошуршал неожиданно, прервав поток перенервничавшего сознания ворчливый мохеровый голос. – Но если бы ты просто спросил меня, куда подевались Иван с принцессой, я бы просто ответил.
Друстан замер. Остальные гвентяне разинули рты и бешено закрутили головами в поисках заговорившего невидимки. У маленького, и только что ставшего еще меньше отряда такой необходимости не было.
– Масдай!!!
– Где Иван?
– Куда он делся?
– Когда?..
– Часа три назад. С первыми лучами солнца, – спокойно и важно начал отвечать ковер на сыпавшиеся градом вопросы. – Они вышли на палубу вместе, судя по звукам, спустили на воду лодку, потом сели в нее и уплыли.
– Но зачем?
– Почему?
– Отчего?..
– Он оставил тебе записку, Серафима, – прошелестел ковер. – Вон там, на столе. Под пресс-папье.
Сенька коршуном метнулась к столу, вырвала из-под танцующего на хвосте бронзового кита маленький листочек надушенной розовой бумаги, и жадно впилась глазами в неровные чернильные строчки, нацарапанные родным корявым почерком.
"Сеня, извини меня. Я срочно влюбился в девушку, которая находилась в этой каюте, когда я очнулся. А она так же внезапно полюбила меня. Кстати, надо как-нибудь деликатно узнать, как ее зовут. И теперь, когда друг без друга нам нет больше жизни, мы решили укр (зачеркнуто много раз) взять в краткосрочное пользование лодку и сбежать на край Белого Света. Просить тебя выплатить стоимость лодки капитану этого судна было бы с моей стороны очень бестактно?.. Боюсь, что да. Извини меня еще раз… или два… или сколько получится… если получится вообще. Я сам ничего не понимаю. Прощай. Наша встреча была ошибкой, которую надо забыть как можно скорее. Искренне, твой любящий… раньше… муж – Иван".
Бледная как полотно царевна перечитала записку снова и снова, потом вслух, потом по предложению с расстановкой и выражениями, потом задом наперед, потом по диагонали…
Понятнее содержимое от этого, увы, не стало. Ни ей, ни друзьям, ни гвентянам.
По крайней мере, всем, кроме одного.