Офицерский меч отличался от сержантского как муха-дроздофила от мухи-дрозофилы. Зловещая черная сталь с текучим матовым отблеском, баланс как у экслибриста, рукоять, ложащаяся в ладонь, как влитая – совершенное орудие для подведения итогов и расставления точек над "и", не сделанная – созданная для избранных. То, что ей так не хватало эти последние месяцы. Не для расставления и подведения – просто для душевного спокойствия, как Ивану – "Приключений лукоморских витязей", а Елене Прекрасной – любимого ожерелья из стеллийских ракушек с кораллами и жемчугом.
Она сделала несколько пробных взмахов и выпадов, рассекая со свистом воздух клинком, и умруны с расступились с новым уважением. Вот теперь было ясно всем: это – командир.
Саёк вытаращил глаза и забыл канючить.
Находка задумалась: выйти ли ей, наконец, из ступора или провалиться в него еще глубже…
Удовлетворенно усмехнувшись, царевна осторожно замотала лезвие в опашень и пристроила меч на руках, как ребенка.
Что делать со вторым?
В конце концов, кто сказал, что тринадцатилетних героев не бывает?
Легким пританцовывающим шагом – откуда только силы взялись – подошла она к умруну с поваренком на руках, протянула своему малолетнему защитнику – рукояткой вперед – сержантский меч и сказала торжественную речь посвящения:
– Теперь ты – мой оруженосец. Но помни, что это не освобождает тебя от приготовления обедов. Держи хорошо, не порежься, это тебе не секач. Будет время – научу. Первый, поднимай командира! И – рысью – вперед!..
Бережно опустив их на травку на берегу Октября и отсалютовав на прощание, умруны галопом понеслись дальше по песку вдоль воды. А маленький отряд, смерив взглядом ширину реки в этом месте – метров двести, не меньше – не сговариваясь, уставился на Находку. Та важно откашлялась, оправила платье, сделала торжественное лицо и повернулась к реке с поклоном:
– Здравствовать изволь, батюшка-Октябрь. Обращается к твоей милости дочь твоя недостойная Находка. Дозволь, Октябрь-батюшка, пройти нам на тот берег – шибко надо. Не оставь нас своею милостию, батюшка-Октябрь, пособи перебраться – до Черемшура добраться.
– Пожалуйста, – добавил волшебное слово Саёк.
– Просим, – подтвердила Серафима.
Ветерок обдувал усталых путников. Солнышко из последних своих осенних сил нажаривало, хоть с грустью и сознавало, что жара того едва хватило бы, чтобы растопить мороженое. Дрозды-болтуны, опасливо поглядывая по сторонам, примостились на ветках спокойно шелестевшего метрах в пятидесяти за их спиной остатками листвы леса и вспоминали приличествующие случаю слова. Прошелестела по песку и бросилась с разбега в воду водяная змейка…
И все.
Больше никаких изменений ни царевна, ни Саёк не заметили, как ни старались – ни отринувшей в разные стороны воды, ни мокрых старцев – отцов нации, ни хотя бы шальной волны, выхлестнувшей на брег с туманным намеком на ответ.
Ничего.
Не дожидаясь нового вопросительного взгляда от своей царицы, Находка нахмурилась, поджала губы и приказала Сайку:
– Пойдем в лес. Надо набрать грибов, ягод, орехов, плодов – я тебе покажу, каких, чтобы принести Октябрю-батюшке в жертву. Будем проводить обряд.
– Какой обряд? – полюбопытствовала Серафима.
– Обряд обращения. Как в заветах. Видать, то ли некогда ему, то ли не в духах сегодня – за просто так не отзывается.
– А может, проще брод поискать?
– А чего его искать? – удивилась октябришна. – Ближайший брод километрах в пятидесяти отсюда по течению, я и так знаю.
– М-да… – почесала в затылке царевна. – Тогда и вправду лучше пойдем орехи собирать.
– Нет-нет, – умоляюще вскинула ладони Находка. – Вы, ва…Серафима, тут оставайтесь, а мы с Сайком все соберем и быстренько вернемся.
– Но…
– Ну не царское это дело, не царское!.. – просительно прижала руки к груди октябришна, чуть не плача.
И Серафима сдалась.
– Ладно. Я тут вас подожду. Меч только оставь, оруженосец – против орехов он тебе не помощь.
Саёк неохотно воткнул меч в прибрежный песок и со вздохом поспешил за Находкой – та уже была на полдороги к лесу, по которому они несколько минут назад так резво промчались на гвардейцах Костея.
Серафима еще несколько секунд провожала их взглядом, потом опустилась на песок и устало вытянула уже отчаявшиеся получить передышку ноги.
Только бы не заснуть. Если бы хоть было с кем поболтать…
Прямо перед ней на песок приземлился черный дрозд с голубоватым отливом.
– Болтун? – просто для того, чтобы не дать себе соскользнуть в забытье сна, спросила его царевна.
– Болтун, – неожиданно подтвердил тот.
После нескольких часов, проведенных в Находкиной Октябрьской ненормалии, царевна больше не представляла, что может ее удивить теперь. Но уж, конечно, какой-то говорящий дрозд не имел никаких шансов.
– Как дела? – по-дружески спросила она у птицы.
– Дела – как сажа бела. Дела – не разгребешь без помела. Кончил дело – гуляй смело. Дело мастера боится. Делу – время, потехе час, – отрапортовал довольно дрозд и выжидательно уставился на Серафиму. – Чего сидим?
– Сидим – на воду глядим, – проникнувшись духом беседы, отозвалась царевна. – Сидим – ничего не едим. Нечего потому что. Сел – посиди, встал – так иди. Раньше сядешь – раньше выйдешь…
– Куда идем? – не унималась любопытная птица.
– Идем своим путем, – сурово оборвала подозрительные расспросы Серафима, но, увидев расстроенный вид дрозда, смягчилась. – В Черемшур идем. Только по воде не очень-то походишь, поэтому больше сидим, чем идем. Народ в лес убежал – за продуктами, будем Октябрю-реке обряды проводить, чтобы пропустил. Хотя если пропустит, вот тогда я по-настоящему, наверное, удивлюсь. Что бы Находка ни говорила, а все равно не представляю, как это по реке пройти можно. Пусть даже с ее согласия. Тут глубина, поди, метров двадцать будет.
– К броду иди, – посоветовал дрозд, оглядев внимательно ее сначала одним голубым глазом, потом другим. – В огне брода нет. Не зная броду – не суйся в воду. Броду ищи в любую погоду. На реке брод – как на лугу крот: поискать – найдешь.
– Пятьдесят километром пешком переть?! – возмутилась Серафима, позабыв, что говорит всего лишь с глупой птицей. – Хотя, если так-то, то потихоньку-то мы бы и дошли, да ведь только нас раньше догонят, скрутят, и если под горячую руку не прибьют, то отвезут к одному уроду и вот тогда – конец. Пришел урод – позабудь про брод, – нашло на нее запоздалое вдохновение.
– Кто урод? Кто урод? – забеспокоился дрозд.
– Царь Костей, не побоюсь этого слова, урод. Моральный, правда. Но это стократ хуже.
– Костей – со всех волостей, – ни к селу, ни к городу сообщила птица. – С дерева упадешь – костей не соберешь. Наварил костей – созывай гостей.
– Варить не пробовала, – призналась царевна, – но ничего остальное его не берет. Говорит, что бессмертный. Так что управы на него нет. Только и остается, что от него бежать.
– Бежать – не лежать, – тонко подметила птичка. – Побежишь – людей насмешишь. Заяц бегал, да в суп попал. Бегом – не ладом. Quo vadis – от кого бежим?
Усталую царевну их сумбурный диалог стал забавлять.
– От гвардейцев его бежим, – объяснила она дрозду. – Покойников ходячих. И даже бегающих, весьма некстати. Умрунами прозываются. Пятнадцать умрунов – беда. И сержант.
– Пришла беда – отворяй ворота, – посочувствовал дрозд. – Беда не приходит одна. Бедному беда – богатому вода. Семь бед – один ответ. Ать-два – горе – не беда. Беду бедовать – не век вековать. Друзья познаются в беде.
– Ага, познаются, – криво усмехнулась царевна и оглянулась – не видать ли познаваемых в беде друзей с дарами – или отнятыми силой трофеями – леса.
Друзей было видно – с полным подолом лесных продуктов Находка широким шагом спешила к царевне. За ней поспешал Саёк.
– Идут друзья, – кивнула она на них дрозду.
– Друзья – не разлей вода. Старый друг лучше новых двух. Хороший друг – что спасательный круг, – одобрила спутников Серафимы птичка. – Тот герой, что за друга горой.
– Ваше ве… Серафима! – радостно закричал поваренок, подбегая к ней вперед октябришны и первым делом устремляясь к своему мечу. – Нам так повезло – мы в пять минут всего, что надо, набрали! Сейчас Находка обряд будет делать!
– Сейчас, сейчас, ваш… Серафима, сейчас в один секунд все готово будет, – вывалила на песок орехи, "ножки", "морды" и грибы та и деловито склонилась над ними. – Сейчас все разложим, как положено… или положим, как разложено?… и начнем…
Птичка, вопреки ожиданию царевны, не улетела. Она лишь перепорхнула на несколько шагов со ставшего слишком шумным места беседы и с интересом воззрилась на приготовления октябришны, прищурив один глаз.
– Так… так… – приговаривала Находка, располагая лесные дары в заведенном когда-то раз и навсегда порядке на принесенных на дне подола больших желто-красных листьях, похожих на тарелки с черешками. – Как там дальше… "…от лихой смерти спасаемся, только на тебя и полагаемся – больше не на кого…"…потом опустить три орешка в воду, потом поклониться три раза и сказать "не дай сгинуть – пропасть в лапах врага кровавого"… потом расколоть всем по ореху и съесть… Потом опустить три "морды"… Потом сказать…
– Беда!!! Беда!!! Они бегут!!!..
Отчаянный вопль Сайка перекрыл и оборвал бормотание Находки и заставил Серафиму подавиться последним куском под шумок утащенной "ножки" – вку-усненькой!..
Меч как по волшебству оказался у нее в руке.
Нужды крутить головой, чтобы оценить обстановку, не было: справа и слева, насколько хватало глаз, простирался голый песчаный берег. За спиной – река. Впереди – сержант Щур с бедой. Вернее, беда с сержантом – с первого взгляда было видно, что в бою тот предпочитал держаться в тени своих солдат. Значит, выбить его первого не удастся.
Если бы эти полтора десятка были обычными людьми…
Нет, одна против пятнадцати обычных солдат, на ровном месте, да еще в этом дурацком балахоне – шансов тоже не так чтобы много, но одна против пятнадцати умрунов…
Шансов не было вовсе.
Серафима, пятясь, отступила на несколько шагов и вдруг почувствовала, что ступает не по песку, и не по воде, а…
Что это?…
Вода, но твердая, как камень и прозрачная, как стекло!
Не раздумывая ни секунды больше, она бросилась к спутникам, ухватила их за рукава и поволокла за собой по невесть откуда взявшемуся спасительному мосту.
О том, что мост, невесть откуда взявшийся, в любой момент может невесть куда и подеваться, она старалась не думать.
– Саёк, беги вперед!
– Нет! Я буду…
– РАЗВЕДЧИКОМ!!! – проревела Серафима и дала ему в спину такого тычка, что тот мгновенно согласился и помчался вперед с мечом наголо очертя голову.
– Но грибы!.. Морды!.. Все осталось!..
– Быстрей, быстрей! – тащила она яростно упирающуюся Находку. – Перебирай ногами! Да брось ты свои яблоки, кому говорят!..
– Это не яблоки!..
– Тем более брось!!!
– Но обряд!..
– На том берегу проведешь!..
– На том?…
Она посмотрела себе под ноги и осознала, что стоит почти посредине реки на двух десятках метров воды, всего лишь по неизвестному капризу природы не расступающейся под ее тяжестью.
– Находка! Мы прошли!!! – оглянулся и завопил радостно Саёк. – Твои орехи помогли! Обряд получился!!!
– Но я не делала никакого… Я не успела…
У берега, по грудь в воде – традиционно жидкой, мокрой и по-осеннему холодной, измазанный в грязи, песке и иле, метался, изрыгая проклятия, сержант Щур. А на том месте, где сидел дрозд-болтун, стоял высокий тощий старик с развевающимися на ветру длинными – до песка – волосами и бородой и приветливо махал ей рукой.
До сержанта Щура скоро дошло, что его жертвы – его надежда на продвижение в прапоры или даже – тьфу, тьфу, тьфу три раза через левое плечо! – в лейтенанты – как какие-нибудь древние пророки пешком уходят от него по воде, а он остается промокший, грязный и злой на этой стороне.
Но ведь так не бывает! Так не должно быть! Солдаты его величества, верно служащие ему, должны выходить победителями изо всех – самых головоломных – ситуаций!..
Но из такой?…
Может, это магия?
Точно. Магия.
Старый пень этот… как его? Ноябрь? Февраль? Октябрь. То, что они считали суевериями отсталых народностей.
Но как?…
Его безумно рыскающий по берегу в поисках лодки или плота взгляд упал на длинного тощего старика, радостно намахивающего сбежавшей царице рукой.
Старик как старик. Один удар мечом – и все.
Но с голубой кожей и волосами?…
Октябрь.
– Эй, ты, – истекая потоками воды и ила, Щур грузно вышел на берег, где его ждала беда, и грубо схватил старика за рукав голубой рубахи. – Это ты – Октябрь?
– Ну, я, – хитро усмехаясь в голубые усы, прищурился старик. – Чего хотел?
– Это ты позволили преступникам уйти?
– Преступникам – не преступникам, не мне судить, а уйти я позволил. Моя река. Что хочу – то и делаю.
Из реки вырвалась крутая волна и ткнула сержанта в спину, повалив старику под ноги.
Сержант был солдафон, но не дурак.
– Прости солдата, старик, – стиснув с хрустнувшим песком зубы, процедил он, не поднимая глаз. – Погорячился.
– Бывает, – мягко отозвался Октябрь.
– Старик, позволь и мне через твою реку перейти.
– Зачем?
– Я должен схватить их и передать в руки царю Костею. Это мой приказ.
– Приказ, говоришь? – задумчиво поскреб в бороде Октябрь, вынул рака и бросил его в воду. – Приказы надо выполнять, солдатик.
– Вот видишь, – обрадовался Щур, проглотив с ненавистью "солдатика". – Давай, пропускай нас! Скорей!..
– Только, чтобы мою реку перейти, вы должны принести мне жертву, – продолжил размеренно старик. – У тебя свои правила, солдатик, а у меня – свои.
– Что ты хочешь? – высокомерно фыркнул сержант. – Деньги? Драгоценности? Доспехи? Оружие?
– Человека, – спокойно ответил Октябрь. – Ты должен отдать мне одного человека из своего отряда.
– Всего-то? – брови Щура невольно поползли к линии волос. – Да хоть десяток!
– Мне не нужен десяток, – покачал головой Октябрь – Мне нужен один.
– Забирай любого! – широким жестом сержант обвел свой отряд. – Только дай пройти быстрей! Ну же!
– Значит, по рукам?
– По рукам! Только быстрей, быстрей!!!..
– Проходите, – удовлетворенно кивнул старик, повел рукой, и у самого берега вода затвердела, как камень.
– Бегом!!! – заорал сержант и, не дожидаясь, когда Октябрь выберет свою жертву, бросился вперед на водяной мостик.
Который растворился у него под ногами, когда он был на середине реки.
– Помогите!.. Помогите!.. Спасите!.. – Щур панически барахтался, всплывая и исчезая под мутной волной, как поплавок во время поклевки, отплевываясь речной водой, но, одетый в тяжелую кожу и металл, чувствовал, что проигрывает борьбу. – СТАРИК!!! МЕРЗАВЕЦ!!! ТЫ ЖЕ ВЗЯЛ У МЕНЯ ЧЕЛОВЕКА!!!..
– Не взял еще, но уже беру, – услышал он ровный голос над собой, и увидел стоящего на волнах в паре метров от него Октября. – Извини, солдатик, но ты же сам ударил со мной по рукам. А у меня не было выбора. Ведь единственный человек в твоем отряде – это ты. Был, – договорил он в слабо закрутившуюся, и тут же сровнявшуюся с поверхностью воды воронку – последний след сержанта Щура на этом свете.
Умруны ушли под воду и осели в многометровой толще ила не сопротивляясь, почти умиротворенно.
Старик Октябрь нашел глазами на том берегу Серафиму и ее спутников, в напряжении, забыв про бегство, наблюдающих за этой сценой, в последний раз тепло помахал им рукой и брызгами растворился на осеннем ветру.
Восторженный Саёк не закрывал рта до самого Черемшура, в мельчайших деталях пересказывая спутницам все только что происшедшее на их глазах.
– …а волна из реки ка-а-ак вздыбится, как толкнет Щура в спину – он аж чуть вверх тормашками не полетел! Как он носом песок, наверное, взрыл – три дня отплевывался бы, поди, ежели бы жив остался, да все галькой да ракушками! А как почуял под ногами вместо воды твердое, так первый бросился, и назад не смотрел, как будто ему уже штандарт-полковника дали!.. Вот уж верно – куда крестьяне, туда и обезьяне! Умруны за ним и не поспевали бежать-то!.. А Октябрь-батюшка, наверное, ему и говорит…
В первой же избе, в которую Находка постучалась, дали им и кров, и стол, и баню, и – самое главное – теплые полати рядом с печкой, с кучей домотканого белья, стеганых лоскутных одеял и тяжелых перьевых подушек.
Не закрывал поваренок рта и потом, живописуя их приключения, пока сон не сморил его на глазах у благоговеющих хозяев прямо над недоеденной тарелкой пельменей, с ложкой в одной руке и с мечом в другой.
С облегчением Серафима быстро дожевала свою медвежью порцию тушеной медвежатины с картошкой ("Три раза просили его, как человека – не трогай нашу пасеку, пожалуйста, не послушал, сердешный" – извиняясь и краснея, пояснили хозяева свое меню), с некоторым усилием отделила оруженосца от предмета его ношения, отнесла его на сундук на одеяла и сама поспешила завалиться на вожделенные полати рядом с давно уже выводившей носом рулады октябришной.
В первый раз почти за две недели она могла спать спокойно, долго, не спеша и с удовольствием просматривая широкоформатные цветные сны, нажимая на "REPEAT" в особо понравившихся местах.
На следующее утро – хотя, если быть точным, это было уже ближе к обеду, причем с другой стороны – они сразу после принятия пищи принялись собираться в дорогу.
Изумленным и обрадованным хозяевам Серафима предложила поменять свой роскошный царский наряд со всеми его оставшимися после многочасовой гонки по лесу жемчугами и прочими изумрудами на пару штанов из пестряди, рубаху, куртку, шапку и – как летняя форма одежды – ремешок на голову, чтобы волосы в глаза не лезли, пояснила она.
Парчовое платье ценой в деревню размером с три Черемшура было тут же назначено свадебным для невест всего рода, а довольный хозяин пообещал сделать для царевны и ее оруженосца ножны, если те задержатся до следующего утра.
Посовещавшись с Находкой и решив, что за оставшиеся до захода солнца несколько часов они до местной убыр добраться все равно не успевают, а кроме нее никто дорогу на Лукоморье в этих краях знать не знает и ведать не ведает, Серафима объявила остатки этого дня выходным, отсыпным, кому чего больше надо, а для господина оруженосца – к его неукротимой радости – учебным до самой темноты.
Рано утром следующего дня, позавтракав медвежьим супчиком с медвежьими отбивными и запив все медвежьим бульоном, путники тронулись в дорогу.
Серафима с интересом наблюдала, как, здороваясь уважительно с ними на ходу, мимо них спешили кто на реку, кто в лес жители Черемшура. Если из дому выходил последний октябрич, он припирал поленом двери своего опустевшего жилища.