Дверь ему открыла Джулия. Даже в поношенных джинсах и мешковатом свитере она была красивой.
- Макс? - произнесла она удивленно.
- Хотите пойти в кино?
Идиот. Он говорит с ней как влюбленный подросток.
- А какой сегодня фильм?
- Понятия не имею.
- Мой самый любимый, - рассмеялась она.
Как вскоре выяснилось, в кино показывали "Иметь и не иметь". Они сидели в темном зале, наблюдая за лучшей сценической парой на все времена. Когда фильм закончился и они вышли в фойе, Джулии показалось, что на них смотрят.
- Про нас судачат, - сказала она, придвигаясь ближе к нему.
- Добро пожаловать в Рейн-Вэлли. Я пригласил бы вас на пирог, но все уже закрыто.
- Вы любите пироги.
Он усмехнулся:
- А вы полагали, что ничего обо мне не знаете.
- Я многого не знаю.
Она ожидала, что он ответит шуткой, но он ее поцеловал:
- Ну вот, теперь знаете.
По пути к ее дому они болтали о разных пустяках.
У двери она позволила ему себя обнять. Ей было на редкость хорошо. На этот раз, когда он наклонился, чтобы ее поцеловать, она потянулась к нему, а когда поцелуй закончился, ей захотелось еще.
- Спасибо за кино, Макс.
Он снова ее поцеловал.
- Спокойной ночи, Джулия.
В конце декабря все думали только о празднике. На улицах развесили электрические гирлянды. Элли принесла домой елку, и Алиса помогла ее нарядить, тщательно развешивая красные игрушки на кончиках ветвей.
Рождественский сочельник выдался солнечным и ясным, на голубом небе не было ни единого облачка. Весь день Джулия, как обычно, провела с Алисой. Джулия готовила Алису к следующему важному шагу - к поездке в город.
- Город, - тихо сказала Джулия. - Помнишь картинки в книжках? Давай поедем в город, где живут люди.
- В город? - удивленно повторила Алиса.
- Я все время буду с тобой.
Алиса покачала головой.
- Я знаю, тебе страшно, дорогая. За пределами нашего дома большой мир. Но Джулия никогда не обидит Алису.
Алиса насупилась.
- Я хочу отвести тебя в замечательное место. Пойдешь со мной? - Джулия протянула руку.
Алиса руку взяла, но выражение ее лица не изменилось.
- Надень ботинки и пальто. На улице холодно.
- Нет.
Джулия вздохнула. Битва из-за ботинок никогда не прекращалась.
- На улице холодно.
- Я покажу тебе что-то интересное, если ты их наденешь.
- Нет.
- Не хочешь? Ну, тогда я пошла.
- Останься! - крикнула Алиса. Она сунула босые ноги в ботинки и натянула пальто. - Противные ботинки.
- Вот умница. Пойдешь со мной?
Алиса подумала и кивнула.
Джулия подвела Алису к машине. Когда она открыла дверцу, девочка недовольно зарычала.
- Говори словами, Алиса.
- Останься.
- Я не обижу тебя, Алиса. - Джулия крепко сжала ее руку. - Мы поедем к Элли. Пошли, Алиса, пожалуйста.
- Хорошо.
Очень медленно она залезла в машину. Джулия помогла ей усесться в детское автомобильное кресло. Когда она защелкнула ремень, Алиса начала поскуливать. Джулия быстро села за руль. Алиса тяжело дышала, пытаясь сорвать ремни.
- Все хорошо, Алиса. Все хорошо, - говорила Джулия, пока Алиса не успокоилась. - Вот я пристегиваю свой ремень. Видишь? Я тоже привязана.
- Сними. Пажаста. Сними.
И вдруг Джулия поняла. Вспомнила следы веревки на руках Алисы. Как она могла забыть?
- Ох, Алиса, - сказала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она взяла Алису за руку.
- Боится. Девочка боится.
- Я знаю, малышка. Я буду с тобой.
Джулия завела мотор.
Алиса вскрикнула и крепко сжала руку Джулии.
- Все хорошо, дорогая, - повторяла Джулия.
Чтобы выехать на шоссе, им понадобилось десять минут. За это время правая рука у Джулии почти онемела.
Возле полицейского участка стояло три машины. Джулия поднялась с Алисой по лестнице и открыла дверь. Кэл и его дочки, Нат и Бенджи с сыном и дочкой танцевали под грохочущую музыку. Мел со своими домашними накрывал на стол.
Алиса вскрикнула и завыла.
Элли подбежала к проигрывателю и выключила его. Наступила тишина. Кэл опомнился первым. Он подошел к Джулии. Алиса прижалась к ней, пытаясь спрятаться, и снова начала поскуливать.
- Привет, Алиса, - сказал Кэл. - Ты нас, конечно, помнишь. Я Кэл, а это мои девочки: Аманда, Эмили и Сара.
Алиса дрожала, вцепившись в руку Джулии.
Нат подтолкнула вперед свою семью. Ее муж Бенджи пожелал Алисе счастливого Рождества, потом повел своих детей к елке.
- Я еле на ногах стою, - сообщила Нат Джулии. - А все коктейли виноваты. - И, наклонившись к Джулии, шепнула: - До меня дошли кое-какие слухи…
Джулия улыбнулась:
- Их распространяла не я.
- Мои источники сообщают, что один доктор ходил с девушкой в кино. В это трудно поверить. Но это так.
- Это всего лишь кино.
- Неужели? - Нат ей подмигнула и отошла.
Алиса зачарованно смотрела, как другие дети открывают подарки. Наконец она вышла из-за спины Джулии, чтобы лучше видеть. Она ни с кем не разговаривала, кроме Элли, но с удовольствием глазела по сторонам. И даже отважилась поиграть рядом с Сарой. Не вместе, но рядом. Алиса наблюдала за каждым ее движением и делала то же самое.
После вечеринки Элли, Джулия и Алиса немного прошлись пешком. Алиса без конца показывала на огни иллюминации и украшения.
- Как зовут местного юриста? - спросила Джулия сестру.
- Джон Макдоналд. А почему ты об этом спрашиваешь?
- После Рождества я хочу оформить удочерение Алисы.
- Ты уверена, что тебе это нужно?
Джулия притянула Алису к себе.
- Абсолютно.
Днем на Рождество Макс навестил нескольких своих пациентов и детей в больнице и позвонил родным. Теперь он стоял в гостиной, глядя на посеревшее озеро. Шел такой сильный дождь, что даже деревья казались бесцветными.
Он не стал наряжать елку. Он не покупал елки семь лет.
Он уселся на диван, и нахлынули воспоминания. Вот мать разглядывает в лупу жука. Вот Сьюзен вяжет покрывало.
Макс встал. Нельзя без конца сидеть и думать о прошлом. Нужно что-то сделать. Куда-нибудь пойти. Увидеть Джулию.
Как только он подумал о ней, он оживился.
Макс оделся, сел в машину и помчался к ней.
Джулия, смеясь, открыла дверь. Когда она увидела его, улыбка с ее лица исчезла.
- Я думала, вы поехали на Рождество в Лос-Анджелес.
- Я остался, - сказал он. - Если вы заняты…
- Нет-нет. Входите. Хотите выпить? У нас есть горячий пунш.
Она провела его в гостиную, затем поспешила на кухню.
Девочка следовала за ней по пятам как тень.
В центре гостиной возвышалась великолепная рождественская елка. И снова сердце Макса сжалось от воспоминаний. "Иди сюда, Дэн, давай нарядим елку для мамы".
Он повернулся к елке спиной и сел перед камином.
- Так-так-так. - Элли стояла рядом, упершись руками в бедра. - Рада видеть тебя, Макс.
- Я тоже, Эл.
Она обошла вокруг дивана и села рядом.
- Знаешь, что я узнала? Что ты ходил в кино с моей сестрой.
- Прочла это в полицейских сводках?
- Если ты ее хоть пальцем тронешь, тебе не поздоровится.
- Ясно.
- Ну вот. Значит, мы понимаем друг друга.
В комнату вошли Джулия с Алисой.
Элли немедленно встала:
- Я поеду к Кэлу. Ведите себя хорошо. - И вышла, прихватив нарядную коробку с какими-то свертками.
Джулия протянула Максу чашку с пуншем.
Они сели рядышком на диван. Оба молчали. Алиса устроилась у ног Джулии. Вдруг она зарычала и хлопнула по книжке.
- Скажи словами, Алиса, - спокойно сказала Джулия.
- Читай. Девочке.
Джулия улыбнулась и погладила ее по голове:
- Чуть позже, хорошо?
Все тельце Алисы поникло от разочарования. Она принялась перелистывать страницы. Джулия повернулась к Максу.
- Вы удивительная, - тихо сказал он.
Она была так близко, что ему захотелось ее поцеловать. Он слегка отстранился, как будто расстояние могло его защитить.
- Почему вы не поехали домой на Рождество? - спросила она.
- Из-за вас.
Элли шла по дороге, потом свернула на лесную тропинку. Хотя дождь прекратился, с листьев и ветвей по-прежнему падали капли. Она дошла по примятой траве до старого пруда, в котором они с Кэлом в детстве ловили рыбу.
"В воде змея, Кэл, вылезай!"
"Это просто сухая ветка. Надень очки!"
"Это тебе нужны очки…"
Она вспомнила, как они смеялись… как сидели на берегу часами, болтая ни о чем.
Вскоре перед ее глазами вырос дом. На секунду он привиделся ей таким, каким был прежде: покосившаяся хижина с кривыми ставнями на окнах.
Элли зажмурилась, и видение исчезло. Она стояла перед домом, который построил Кэл перед женитьбой. Он пристраивал к старому дому по комнате, как только появлялись деньги. В конце концов на бархатной зеленой траве вырос причудливый коттедж, окруженный вековыми деревьями.
На крыльце горели белые фонарики, а перила были украшены гирляндами. Элли постучала в дверь. Никто не ответил, и она постучала опять.
Наконец послышался топот ног.
Дверь распахнулась, и на пороге показались радостно улыбающиеся дочки Кэла. Одиннадцатилетняя Аманда в розовой футболке и джинсах с серебряным ремнем выглядела совсем как взрослая. Рядом с ней стояли девятилетняя Эмили в бархатном зеленом платье на размер больше и восьмилетняя Сара в костюме сказочной принцессы.
Когда они увидели Элли, их веселые лица разом вытянулись.
- Это всего лишь тетя Элли, - произнесла Аманда.
- Счастливого Рождества, - промямлили девочки, и Эмили позвала отца.
Кэл в мятой футболке и старых джинсах медленно спускался по лестнице.
- Ужасно выглядишь, - сказала она, когда девочки ушли.
- А я всегда говорю тебе, что ты красивая.
Элли прошла за ним в гостиную. Кэл плюхнулся на диван и так тяжело вздохнул, что на огромной елке звякнули игрушки.
Элли села рядом. Ей было неприятно видеть Кэла в таком состоянии. Если Кэл сломался - значит, на свете нет ничего надежного.
- Что случилось?
- Лайза не приехала на Рождество. И подарков не прислала. Я сказал девочкам, что она звонила.
- А с ней все в порядке? - озабоченно спросила Элли.
- Да. Я звонил ее родителям. Она уехала куда-то со своим новым парнем.
- Это не похоже на Лайзу.
- Да нет, очень похоже, - грустно сказал Кэл.
- Мне очень жаль.
- Как ты провела Рождество?
- Великолепно. Мы приготовили жаркое. Алиса так и не смогла понять, как Санта-Клаус пролезет через трубу. И даже не развернула подарков. Просто носит коробки по дому.
- На следующий год она во всем разберется. Дети быстро понимают, что такое подарки. Я помню, как я впервые нарядил Аманду в маскарадный костюм.
- Это было у меня дома.
- Да. Она не желала быть тыквой, но, когда ты дала ей конфетку, ее это больше не волновало.
- На ней была зеленая шляпа моей мамы, помнишь?
- Я думал, ты забыла.
- Разве я могу забыть? Мы с тобой дружим столько лет…
Вздохнув, он стал разглядывать елку. Надо бы сменить тему.
- Джулия хочет удочерить Алису.
- Хорошая мысль. А как это делается?
- Сначала нужно подать ходатайство об отмене родительских прав. Если никто не отзовется, Джулия сможет приступить к оформлению.
- Сначала мы хотели отыскать родителей, а теперь боимся их найти.
- Верно.
Элли встала и прошла на кухню. Она налила две рюмки текилы и принесла их на подносе вместе с солонкой. Поставила поднос на журнальный столик.
- Что это? Текила? На Рождество?
- Иногда настроение меняется само собой. А иногда его нужно подтолкнуть. - Элли плюхнулась на диван рядом с ним. - Пей до дна.
- А для чего соль?
- Для красоты. - Она чокнулась с Кэлом и осушила рюмку. - Пусть наступающий год будет лучше этого.
- Согласен. - Кэл выпил текилу и устремил взгляд на Элли. - Ты много раз влюблялась. Как ты не разуверилась в любви? Как ты могла говорить очередному мужчине, что любишь его?
- Сказать проще простого, Кэл. А вот чувствовать практически невозможно. Хватит хандрить. Сегодня праздник. - Она подошла к проигрывателю, поставила диск и включила громкость так, что сбежались девочки.
- Что происходит? - спросила Аманда.
Девочки сбились в стайку. В этот праздничный день у всех были грустные глаза.
- Во-первых, откройте свои подарки, - сказала Элли. Девочки слегка оживились. - А во-вторых, я отведу вас в боулинг.
Аманда сделала взрослое лицо:
- Мы не ходим в боулинг. Мама не разрешает.
- Ты разве не знаешь про тайный боулинг? После закрытия, с громкой музыкой и вредной едой, которую можно есть. Мы с твоим отцом работали в "Биг боул". Вот почему вы единственные дети в Рейн-Вэлли, которым известно о тайном боулинге. А теперь одевайтесь.
Заметив удивленный взгляд Кэла, она пояснила:
- Я позвоню Уэйну и предупрежу его. Он держит ключи в шляпе гнома. Мы оставим в кассе пятьдесят долларов.
- Спасибо, Элли.
- Вспомни об этом, когда я буду разводиться в следующий раз. Текила и ночной боулинг.
- Это волшебное средство?
- Нет. Но иногда ничего другого не остается.
Глава 10
Январь подходил к концу, в это время небо становится свинцовым и потерять самообладание легче, чем ключи от машины. Единственным источником света в доме Кейтсов были электрические лампочки, а шум дождя напоминал учащенный пульс.
Элли нервничала. На диване восседала дама из Министерства здравоохранения. Джулия беседовала с ней и казалась абсолютно спокойной.
Хелен Уортон покосилась на Алису. Просидев почти час за фикусом, девочка вышла только для того, чтобы попробовать, каковы на вкус цветы из букета.
- Ваше временное опекунство получило положительный отзыв, но… Могу я быть с вами откровенной?
- Я охотно выслушаю ваше мнение, - сказала Джулия.
- Девочка, несомненно, глубоко травмирована. Маловероятно, что она когда-нибудь станет нормальной. Мы слишком часто сталкиваемся с тем, что люди, усыновляющие больных детей, лелеют надежды, которые, как правило, оказываются несбыточными. Для таких детей, как ваша девочка, есть прекрасные государственные учреждения.
- Моя девочка - особый случай, - сказала Джулия. - Как вам известно, моей квалификации более чем достаточно, чтобы наблюдать за ней в качестве врача, и я готова любить ее как мать.
Запоздавшая улыбка Хелен была кислее простокваши.
- Ей повезло, что она попала к вам. - Она метнула взгляд на стоявшую у окна Алису, которая "разговаривала" с белкой. Социальный работник встала и протянула Джулии руку. - Разумеется, я поддержу вашу просьбу.
- Благодарю.
После того как посетительница ушла, с губ Джулии исчезла улыбка.
Подбежав, Алиса прыгнула к ней на руки.
- Боюсь, - прошептала она.
- Я знаю, дорогая. Ты не любишь людей в очках. И еще на ней слишком много блестящих украшений, верно?
- Противная тетка.
Элли рассмеялась:
- На этот раз я с Алисой целиком и полностью согласна. - Она сняла куртку с вешалки.
Джулия подошла к ней:
- Мы будем давать объявления в местные газеты.
- У них есть два месяца. После этого мы можем вздохнуть свободно.
"У них" - то есть у биологических родителей Алисы.
Хотя Джулия с Элли не говорили об этом, они знали, что родители могут объявиться в любой момент.
- Ну, мне пора на работу, - сказала Элли. - Пока, Алиса.
Алиса обняла Элли:
- Пока, Лэлли.
Элли села в патрульную машину. Дав короткий гудок - Алиса любила этот звук, - она выехала со двора.
Элли вошла в участок со служебного хода. Не успела она заглянуть в холодильник, как в буфет ворвалась Нат.
- Элли! - выпалила она. - Тебя ждет какой-то парень. Он не хочет говорить ни с кем, кроме тебя.
Элли посмотрела в конец коридора. В приемной у ее стола сидел мужчина в черном - к ней спиной.
- Кто он такой?
- Он не назвался. И не снял очков, - фыркнула Нат.
Элли поправила звезды на воротнике и вошла в приемную.
- Здравствуйте. Я начальник полиции Элли Бартон, - представилась она. - Насколько я понимаю…
Незнакомец повернулся к ней. Точеное лицо, копна волнистых черных волос. Когда он снял очки, оказалось, что у него ярко-синие глаза.
- Я приехал издалека. Меня зовут Джордж Азелл. - Он вынул из кармана сложенный лист бумаги и положил на стол.
Элли помнила это имя.
- Я вижу, мое имя вам знакомо. - Он придвинул к ней бумагу. - Я пришел за ней.
- За ней?
Он развернул листок. На нем была фотография Алисы.
- Я ее отец.
- Алиса, сколько раз мы будем обсуждать одно и то же? - Джулия не могла не улыбнуться собственным словам. В последние несколько дней они с Алисой занимались разными делами, но, строго говоря, ни одно из них нельзя было назвать обсуждением. - Надень ботинки.
- Нет.
- Идет дождь.
- Нет.
- Мы идем обедать. Помнишь обед? Мы были там на прошлой неделе. Ели вкусный пирог. Надень ботинки.
- Нет. Противные ботинки.
Джулия картинно развела руками:
- Хорошо. Ты остаешься здесь с Джейком и Элвудом. Я принесу тебе кусок пирога. - И стала одеваться.
- Девочка пойдет?
- В некоторых местах девочки должны быть в ботинках.
- Девочка не любит.
- Я знаю, дорогая. Давай договоримся: в машине ты будешь сидеть без ботинок.
Алиса сдвинула брови:
- И без носков.
- Хорошо.
Алиса послушно вынула ботинки из коробки и вышла на крыльцо. На землю падали белые снежинки.
- Смотри, Джули! Красиво!
Идет снег, а Алиса босая. Замечательно.
Взяв пальто Алисы, Джулия подхватила девочку на руки. В это время раздался телефонный звонок.
- Это, наверное, тетя Элли хочет сообщить нам, что пошел снег. - Она пристегнула Алису к креслу.
- Плохо. Тесно. Противно, - сказала Алиса. - Пахнет.
- Оно ничем не пахнет, и ты здесь в безопасности.
Алиса сразу замолчала, а Джулия вставила диск в проигрыватель и тронулась с места.
Алиса слушала про "Пита и его дракона" до тех пор, пока Джулия не припарковалась перед закусочной.
Сестры Гримм беседовали у кассы. Роузи Чиковски стояла рядом, засовывая карандаш в свои розовые начесанные волосы. Слева в кабинке сидел старый лесоруб.
Все смотрели на Джулию с Алисой.
Лучше бы они пришли сюда на час раньше, в перерыве между завтраком и обедом. Джулия попятилась назад.
Все три сестры Гримм оглядели с головы до ног сначала Джулию, потом Алису. Девочка нервно заворчала.