-- Я... хочу вернуться...
-- Старая Алнурия сопроводит вас, господин, -- заявил карлик, жадно наблюдая за страданиями игроков. Облизнул нижнюю губу.
-- Ты вернулся!
Мрак в подвале кажется спасением. Запер за собой дверь и, содрогаясь от рыданий, сполз на пол. Закрыл голову руками в жалкой попытке отгородиться от мира. Никогда еще не чувствовал себя таким разбитым. Перед мысленным взором по-прежнему стоят картины зверств.
-- Что случилось?
Слышу шаги, скрип досок. Затем -- крепкие руки обнимают меня.
-- Нам конец, -- сквозь слезы сказал я. -- Из города не выбраться. Повсюду твари. Площадь... ты бы видела, что стало с ней! Людей методично превращают в дегро.
-- Успокойся, пожалуйста.
Страх не уходит, наоборот -- крепнет, вгрызаясь меня. Дрожь не остановить.
-- Где твоя сабля?
-- Отобрали, -- соврал я, не задумываясь.
-- Ты можешь нормально всё объяснить?
Рассказать правду? Не думаю, что она ей понравится.
-- У нас есть еще день прежде, чем гули спустятся в подвал и...
Она кивнула и ласково провела тыльной стороной ладони по моим щекам. Её лицо стало грустным, а в глазах появилась печаль.
-- Одиссей, мы уже ничего не сможем сделать. Пожалуйста, перестань плакать, иначе я сама разрыдаюсь тут.
Юдоль больше не храбрится, маска стервы и мужиковатой бабы спала.
-- Дети... -- хотел было продолжить я, но не смог. Горло сдавило невидимым обручем.
Она села рядом со мной, тоже прислонилась к стене и посмотрела на огонек свечи.
-- Не думала я, что всё так закончится, честно говоря, Одиссей. Ну, у нас есть хотя бы один день. Неплохо ведь, да?
-- Наверное.
Навалилась страшная усталость, ощутил себя древним измученным стариком. Радует хотя бы, что в подвале ничего неслышно, иначе бы просто свихнулся. Хватит на сегодня ужасов.
-- Тебе бывало когда-нибудь хуже? -- спросил я охрипшим голосом.
-- Наверное, да. В детстве. После землетрясения дом, в котором жила с матерью, рухнул. Два дня провела под завалами, пока спасатели не вытащили. Веришь -- даже не поцарапалась. До сих пор отчетливо помню, как было страшно. Пытаешься отодвинуть плиты, но ничего не получается. Дышать трудно из-за пыли.
-- Тебе, наверное, неприятно это рассказывать?
Она махнула рукой, улыбнулась кончиками губ.
-- Уже всё равно. Мы с тобой уже никогда не увидимся.
-- Хотел бы и я поделиться чем-нибудь сокровенным.
Юдоль бережно коснулась кончиками пальцев моей щеки.
-- Давай трахнемся? -- предложила она.
-- Что?
-- У нас есть день. Почему бы и нет? Это единственное, что нам остается.
Тяжело сглотнув, я смутился, чувствуя, как начинают гореть щеки. Её пальцы нежно скользнули по моим ушам, оставляя после себя приятное покалывание.
-- Я...
Юдоль не дала мне договорить и поцеловала. Её губы мягкие и теплые. Жар опалил меня, будто упал в горячую воду.
-- Если ты делаешь это, чтобы успокоить меня, то...
-- Замолчи, пожалуйста.
Она села на мои колени, обняла. Я захотел вновь заплакать от избытка чувств, схватил в обе ладони её лицо и начал жадно целовать. Она ответила жарко, от её прикосновений загорелись шея и грудь. Ощутил, как распухает в штанах. Я погрузился в пьянящую бездну. Не заметил, как исчезли плащ, роба, сапоги, а затем и штаны. В отличие от Юдоль её раздеваю неумело, пальцы едва слушаются, поэтому она мне помогает.
Жадно захватил губами её соски, те приподнялись под моим языком. С трудом себя контролируя, я застонал. Юдоль обвила руками мою шею, поцеловала жадно. Она погрузилась в меня и начала медленно-медленно двигать бедрами, постепенно убыстряясь. От волны удовольствия закрыл глаза. Наши тела слились, и все беды, все ужасы отошли на второй план. Остались лишь восторг, страх и облегчение -- странный коктейль чувств.
Я положил Юдоль на спину, крепко прижимая к себе
-- Быстрее, -- зашептала она мне в ухо, а затем легонько укусила мочку.
Задышал часто, с хрипами. Оргазм наступил слишком быстро. Я вздрогнул, ощущая на подбородке обжигающее дыхание. Спина выгнулась дугой. Мир взорвался снопом ослепительных брызг.
Я повалился на бок, но Юдоль из рук не выпустил.
-- Прости, -- сказал я. -- Получилось слишком быстро... Я...
Она положила кончик указательного пальца мне на губы.
-- Помолчи, пожалуйста. И поцелуй меня еще раз.
Она заснула мгновенно, кутаясь в мой плащ. Я же не могу сомкнуть глаз и пялюсь в потолок. После секса чувствую себя опустошенным. Но это приятная опустошенность. Юдоль сделала всё возможное, чтобы мы оба расслабились.
В абсолютной тишине так легко забыться. Свеча почти догорела, и скоро подвал погрузится в абсолютный мрак. Но мне нестрашно. Ни капли.
Интересно: сколько сейчас времени? Наступило ли утро? Впрочем, под куполом все равно не разобрать.
Мне отчего-то важно сейчас увидеть солнце. Погреться в его лучах, подставляя руки и лицо. Как мне поступить? Сопротивляться бесполезно. Даже если повезет и доберусь до купола, дальше идти некуда. Наверняка сработает какое-нибудь хитрое заклинание и от меня останется лишь горсть пепла, что развеет ветер. А если воспользоваться склянками старика? Нет. Тоже глупость. Я даже не знаю, как они срабатывают и зачем нужны.
Остаётся только одно.
Предать.
Предать Верзилу, Юдоль, Капитана, Болтуна и Гоблина. Вспомни, дурак, их лица. Вспомнил? Молодец. Ты обречешь их не только на страдания, но и выкинешь из игры. Но! Всегда есть "но". Они вернутся в реал невредимыми и богатыми. По крайней мере, не будут ни в чем нуждаться, как говорил Шут. И если на Верзилу и Болтуна мне начхать, то на Юдоль, Капитана и Гоблина -- нет.
Я стиснул челюсти, злясь на себя.
Проклятье! Хватит ли денег Юдоль, чтобы выкупить дочь из рабства? А сможет ли Гоблин спасти жену? А Капитан выживет без игры? Что будет с ним? И теперь предположим, я отказываюсь помогать Искусственному Интеллекту. Просто предположим. И нас всех ждет медленная, мучительная деградация. И никаких денег. Печальная концовка. И для группы, и для меня.
Лег на спину.
Ну, вот я съедаю ампулу. Получаю бонусы и опыт. Плюю на соклановцев, обрекая тех на виртуальную смерть. Затем вливаюсь в ряды местного Темного Властелина и, точно собачка, выполняю приказы Искусственного Интеллекта. Какие у всего это преимущества? Легкий опыт, сохранение рассудка, огромный шанс выйти из игры. А про группу я ведь забуду рано или поздно. Их жизнь в реале меня не касается. К тому же вспомни, как они издевались над тобой, унижали. Тебе выпал прекрасный шанс и отомстить, и сказать спасибо.
Я тяжело вздохнул, посмотрел на спину Юдоль. Тогда почему так мерзко на душе? Представил, как буду убивать детей, насиловать их матерей и сжигать дома. Впереди меня ждут только боль и разрушения, как бы пафосно это ни звучало.
Выбора нет.
-- Ты чего не спишь?
Юдоль повернулась ко мне и сонно улыбнулась. Такая невообразимо красивая, такая... слабая.
-- Мысли мучают, -- сказал я и поцеловал её в губы. Она ответила в ответ и прижалась ко мне.
-- Ты все равно ничего не придумаешь.
-- Возможно.
-- Тогда зачем себе забивать голову?
-- Не знаю...
Выбора нет. Выбора нет. Выбора нет.
-- Можно личный вопрос? -- спросил я, водя указательным пальцем по линии плеч. -- Прости, если обижу.
-- Говори уже, дурачок.
Сердце щемяще ёкнуло от того, как она произнесла слово "дурачок".
-- Сколько денег тебе нужно, чтобы освободить дочь?
Она хмыкнула.
-- Много.
И попыталась обнять меня, но я настаиваю:
-- Скажи, пожалуйста, сколько конкретно.
-- Ты ведь все равно не разбираешься...
-- Юдоль.
Она грустно улыбнулась.
-- Сто двенадцать тысяч мегаединиц, Одиссей. Для сравнения: я в год получаю не больше десяти тысяч. И то после вычета налогов и трат на поддержание бака сумма значительно уменьшается.
Сто двенадцать тысяч мегаединиц, мысленно повторил я себе. Сто двенадцать тысяч мегаединиц. Не забудь, дурак!
-- Понятно, -- сказал я. -- Спасибо, что поделилась.
-- И больше ничего не будешь спрашивать? Как мы жили с дочерью? Как её потеряла? Как сама стала шлюхой?
-- Ты расскажешь потом. Когда проснешься.
Юдоль не припирается больше. Через минуту вновь заснула, положив голову мне на грудь.
Выбора нет.
Она еще спит, когда я стою в углу подвала и рассматриваю ампулу на ладони. Сон так и не пришел ко мне. Голова тяжелая и будто не моя. В висках стреляет.
Свеча давно потухла, поэтому слабый серый свет исходит лишь от "таблетки". Давай, съешь её! Облизав пересохшие губы, открыл рот и, не думая о последствиях, проглотил ампулу. На вкус она кислит, язык тут же немеет. С минуту ничего не происходит.Но затем у моих пальцев появляется едва заметный желтый ореол.
Внимание! Квест "Под пологом зла" провален.
Внимание! Вы покинули клан "Красные мечи".
У вас есть 4 дня, чтобы начать новое задание. В противном случае активируется особенность "Путь дегро"!
Буквы растворились красной дымкой. Я же вжался в стену, боясь пошевелиться. Сердце бешено стучит в груди, отдаваясь в горле. Меня бьет дрожь. Предатель! Предатель! Противный внутренний голосок не смолкает.
-- Что случилось?
Взъерошив волосы, Юдоль села и посмотрела на меня.
-- Почему ты... светишься?
Мгновенное понимание озарило её лицо. Она схватилась за меч, когда дверь вышибает с петель и гули, рыча, ворвались в подвал. Я захотел зажмуриться, но заставил себя смотреть. Битва даже не успевает начаться: одна из тварей набросилась на голую Юдоль и вонзила острые когти прямо ей в глаза. Крик невыносимой боли заглушил все остальные звуки. Чудовища толпой набросились на уже беззащитную жертву и режут, откусывают, отрывают...
Первобытный ужас пронзил меня, и я, скатываясь по стене, сел на пол. Что я наделал? Кровь залила пол, на полке стеллажа повисли разорванные кишки. И оттого на этом фоне дико и жутко звучит тихое чавканье. Острые кривые зубы вонзаются в плоть Юдоль...
Прости. Прости меня!
В дверном проеме появилась Старая Алнурия.
-- Хе-хе-хе, крольчонку больше не надо бояться! Он с помощью магии стал медведем! И пусть остальные волки разбегаются по углам, подвывая. Время меняет всё, хе-хе-хе.
Прихрамывая на левую ногу, она поплелась ко мне.
Я не двигаюсь. Внутри меня что-то сломалось. Показалось, даже услышал этот тихий хруст, словно наступили на старую кость. Горечь и боль сменились пустотой. Теперь я точно часть этого мира. Наблюдаю за тем, как гули дерутся за оторванную руку, не обращая на меня никакого внимания. Как кровь стекает с их подбородков, пачкая грудь и ноги. Как странно блестят глаза, затянутые белой пленкой.
Сложно поверить, что это кровавое месиво еще час назад было человеком.
-- Медвежонок, долго ли ты собираешься оставаться здесь? -- спросила карга, встав напротив меня. Улыбнулась, обнажая влажно-мерцающие лошадиные зубы. -- Прятаться нельзя, нет, нельзя. Теперь ты сделан из иного теста. Предстоит мно-о-о-ого работы, разбавленной с весельем. Отринь чувства и запомни эту пустоту в груди. Ибо она и есть твоя путеводная нить. Старая Алнурия не врет, нет, не врет. Запоминай хорошенько её слова. Не отрицай знание!
Не говоря ни слова, я встал, грубо оттолкнул каргу и пошел к выходу. Каждый шаг даётся с огромным трудом, будто на спину положили тяжелую каменную плиту -- могильную плиту. Рано или поздно я не выдержу.
И сдохну.
Многоголосый вой боли пожрал весь город. И никуда от него не скрыться. Я захожу в первые попавшиеся дома, блуждаю в лабиринте комнат, но страдальческий стон сопровождает меня. Тогда попытался найти убежище в храмах, чьи шпили протыкают чернильный купол, в подвалах и на рыночной площади... Мне пришла в голову идея закрыть глаза всем мертвецам. И я, сутулясь, плетусь по узким улочкам, нахожу трупы. Пытаюсь не обращать внимания на их вздувшуюся кожу, на искривленные мучениями лица, на червей-змей, что копошатся в плоти -- лишь тонкие хвостики торчат.
Я закрываю глаза мертвецам.
Вой не проходит.
И дорога ведет меня дальше -- через ряды искривленных столбов, фонари которых испускают ирреальный голубоватый свет, через живой черный ковер воронья, через полыхающие дома... Неподъемный бред цепкими паучьими лапками держится за мой разум. Пытка и кошмар не прекращаются, снова и снова повторяясь. Снова и снова. Снова и снова... Лишь на краткие мгновения ко мне возвращается ощущение реальности. Я и ужасаюсь тому, как поступил с группой. В бесконечном вое прибитых к крестам игроков слышу тихие шепотки.
Предатель-предатель-предатель...
Растягиваю губы в улыбке, смотрю на ладони, испускающие легкое сияние, и продолжаю путь. И растворяюсь в городе. Погружаюсь в убаюкивающий мрак сумасшествия. Густой туман опускается на улицы. Или мне так только кажется? Наплевать. Жирные мухи жужжат над лужами крови. С удовольствием наступаю на тех, кто уже нажрался алой водицы и едва-едва переступает лапкам. Нет ничего приятнее хруста сотен противных насекомых.
Моё тело поражено. Сожрано предательством. И теперь от меня смердит, как от больного лепрой. Внешне, может, я и выгляжу нормальным, но внутри... Внутри всё прогнило. К чему стремления и желания? К чему воля к жизни? И какая теперь разница кого убивать? Свои стали чужими, а чужие... Не примут меня.
На каменной мостовой, измазанной кровью и дерьмом, блестит меч. Улыбаясь, я схватился за эфес. Прекрасное оружие! Лезвие покрыто сложной чеканкой, длинная рукоять покрыта драгоценными изумрудами.
В тумане натыкаюсь на всё новых и новых мертвецов. Кому-то вспороли живот, кого-то насадили на кол, а кто-то издох от потери крови. Мужчины, женщины, дети, старики. Люди. Те, кто из-за сбоя системы больше не оживет. Интересно, о чем эти бедняги сейчас думают в реале? Злятся? Ругаются? Плачут?
Из глубин памяти всплывает образ Алисии, матери вирта, что попалась группе на тракте.
-- Алисия из города Натшефта, -- бормочу я.
Есть ли среди трупов те, кто родились в игре? Наплевать. Прохожу улицу за улицей, квартал за кварталом. Вдыхаю горячий воздух, наполненный запахами гниющей плоти и болью. Шажок, еще шажок... Лезвие тупится о каменные плиты, тащу меч, точно тяжелую дубину. Наплевать. Реальность расслаивается на множество оттенков черно-серого. Черно-серое небо, черно-серая земля, черно-серый туман, черно-серые здания. Всё черно-серое с редкой примесью красного и желтого. Наплевать. Мне хочется завыть. И окликнуть соклановцев.
-- Капитан, где ты? -- тихо спрашиваю я. -- Верзила. Болтун. Гоблин. Юдоль.
В ответ доносится лишь многоголосый вой.
Смертная тоска сжимает грудь. Я один.
Наплевать.
Глава 9
Шут отыскал меня у развалин таверны "У жирдяя" -- я, весь измазанный в сажи и в чужой крови, сидел на дороге и не отрывал взор от пепелища. Двое гулей, посланные за мной, корчились и кричали. Их я пригвоздил к стене копьями, что подобрал у мертвых стражников. Скептически оглядев тварей, карлик спросил, зачем я их мучаю. Ответа он не получил.
Некоторое время мы молчали и смотрели, как догорают последние опорные балки таверны. От сизого дыма слезились глаза, першило горло. Жар опалял лица. Сплюнув, Шут протянул мне склянку с ярко-фиолетовой жидкостью. Я, ничего не спрашивая, откупорил её и выпил. После сильных болей в желудке полегчало. Рассудок вернулся ко мне, хотя по-прежнему казалось, что мир до ужаса хрупок. Случайно тронешь стену, столб, указатель -- и всё развалится.
Карлик попросил пойти с ним. Уже по знакомым крестам я догадался, что мы направляемся на центральную площадь.
-- Всё уже готово, господин! Ваши мучители уже дожидаются заслуженной кары. Уверяю, вам очень понравится! Позвольте спросить: как голова? Болит? Старуха сглупила и забыла дать вам зелье, убирающее помутнение рассудка. Это мой промах, господин! В следующий раз подобное не повторится. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы вас найти.
Сутулясь, я сказал:
-- Хотел бы тебя кое о чем попросить, Шут.
-- Да, господин! Конечно! Я к вашим услугам.
-- Юдоль должна будет получить сто двенадцать тысяч мегаединиц. Ты можешь это устроить?
Думал, карлик станет препираться, но ошибся.
-- Хорошо, господин. Позвольте только спросить: откуда такая сумма?
-- Неважно. Просто сделай так, хорошо?
-- Не волнуйтесь! Мало того добавлю: ваши мучители получат куда больше ста тысяч мегаединиц. Хозяин понимает, что им предстоит долгие годы жить вне игры, поэтому будет щедр.
Я кивнул, облизнул нижнюю губу. Ощутил горький привкус пепла.
-- А если вы меня обманываете, Шут? Я же не смогу проследить, получат ли мои бывшие соклановцы деньги или нет.
-- Элемент риска, господин. Таковы уж правила, простите. Остается лишь поверить на слово Хозяину.
Я остановился. Окутанный легким сиянием, поднял голову. Сначала над крышами домов вижу лишь чернильную густоту, но постепенно начал различать нити магической паутины, связавшие весь город. Воздух надо мной сгустился, принял очертания огромной угловатой фигуры. А затем Альфа предстал передо мной во всей своей красе. Многосуставчатые руки и треугольная голова опутаны нитями. Бедняга пытается освободиться, но ничего не получается. Даже пламя, вырывающее из зубастого рта, не наносит вреда паутине.
-- Ах, господин! -- воскликнул Шут. -- Вы уже увидели своего узурпатора? Прекрасно-прекрасно!
-- А если он вырвется?
-- Невозможно. Немыслимо!
Я лишь кивнул. Из чешуйчатого живота Альфа тянется лишь один золотистый поводок -- мой. Значит, остальная группа находится вне его контроля.
-- Что будет с Альфа? -- спросил я, бросив взор на Шута.
-- Его аннигилируют, господин. Вы же понимаете, что внутри этого уродца сидит игрок. А через него о наших планах может узнать руководство Искусственного Интеллекта. И всё развлечение испортят! Нельзя допустить подобное, нельзя, ха-ха-ха!
Он мерзко захихикал, ударил в ладоши. Зазвенели бубенцы на колпаке.
-- Ладно, -- сказал я. -- Веди меня.
Мы направились дальше, черная паутина потянула Альфа за нами.
Как и в прошлый раз, площадь кишит гулями, двухметровыми чудовищами с исполинскими мечами, крылатыми морщинистыми уродами, чьи худые ноги напоминают спицы, и прочей нечистью. Стоны и крики игроков не смолкают ни на секунду. Полузакопанные скелеты тянут руки к куполу, взывая к богу, чтобы тот прекратил безумие. Яркие белые вспышки после оживления людей тут и там озаряют дорогие особняки.