Поправив колпак и хмыкнув, Шут направился к площади. Издали завидев хозяев, гули расступились, пропуская его и меня. От приторно сладких тошнотворных запахов порождений закружилась голова. Стараюсь идти прямо и гордо, презрительно морща губы. Страха нет -- ведь теперь я один из них. Чудовища бросают человеческие тела под ноги и провожают меня жадными взорами.
Истекая кровью, люди тянут ко мне руки, молят о помощи. У кого-то оторваны руки и ноги, кто-то насажен на исполинский меч, но продолжает вырываться в тщетной надежде выжить, кто-то просто молчаливо ползет в мою сторону, морщась от каждого движения. Истинный ад на земле. Изредка на несколько секунд яркие вспышки ослепляют меня, приходится остановиться, а Шут ждет, когда смогу продолжить путь. Медленно мы продвигаемся в центр площади.
Толстяка видно издалека. С нашей последний встречи его бесформенная туша сильно распухла, едва уступая в росте двухметровым мускулистым чудовищам. Мешковатый балахон превратился в лохмотья, отчего взгляд выхватывает на тестообразной плоти многочисленные глаза и рты. Рядом с жирдяем в шеренгу стоят закованные в цепи Капитан, Юдоль, Верзила, Болтун и Гоблин.
-- Хозяин, я привел Одиссея, -- сказал Шут и преклонил колени.
Брови удивленно поползли вверх. Толстяк и есть Искусственный Интеллект? Вокруг нас образовался круг свободного пространства, куда никто из порождений не отваживается зайти. Твари побросали свои дела и толпятся, наблюдая за развернувшимся представлением.
Я стараюсь не смотреть на бывших соклановцев.
Жирдяй оглянул меня с ног до головы, кивнул. Пальцы-сосиски отстукивают на пузе только ему понятный ритм.
-- Мы можем начинать, -- сказал карлик.
Позади меня раздались тяжелые шаги, услышал знакомый голос карги:
-- Медвежонок прошел огромный путь, хе-хе-хе. Его истязали, били, кусали, кромсали, но ему всё нипочем. Внутренний огонь врагам не удалось погасить, ибо он пылает так ярко, что ни одному слову, ни одному удару его не потушить. Медвежонок с железной волей, хе-хе-хе-хе. И теперь он отомстит за всё. Враги вкусят собственной плоти! Старая Алнурия видела метаморфозу паренька -- песчинка, червь, крольчонок и, наконец, медведь.
Альфа над головой завыл. И столько боли в этом вое, столько печали, что невольно грудь сжало, а сердце забилось быстрее.
-- Мразь! -- закричал Верзила, попытался было накинуться на меня, но цепи крепко держат его, не дают сделать и шага. -- Ублюдок! Ты нас всех кинул!
Я стою спокойно, стараясь не отводить взор от Хозяина. Улыбка на оплывшем, точно масло на солнце, лице становится шире и шире, пока не коснулась мочек ушей.
-- Ты не можешь так поступить! -- надрывается здоровяк. -- Не можешь! Мы же вместе ели из одних тарелок и пили из одних стаканов! Так нельзя! Не делай этого, парень!
По-прежнему не смотря на него, я еле слышно прошептал:
-- Прости.
Сияние, исходящее от меня, усилилось.
Соклановцы зажмурились, точно увидели яркое солнце, а вот жирдяй наоборот пялится на меня, широко раскрыв раскиданные по всему телу глаза-блюдца, подставляет ладони. Подметил, что и другие твари потянулись ко мне. Шут коснулся моего колена, карга положила ладонь на плечо и прошептала:
-- Медвежонок, пора. Хозяин требует, чтобы ты избавился от своей бывшей группы. Нет времени больше ждать, часики тик-так-тик-так, милый. Старая Алнурия не посоветует глупости, уж поверь. Она прожила до-о-олгую жизнь, она не ошибается, медвежонок. Если Старая Алнурия скажет, что дважды два равняется пяти, то так и будет, хе-хе-хе!
Я поежился от холодного порыва ветра, подул на пальцы. Изо рта вырвались облачка пара.
-- Что я должен сделать?
Ответил Шут:
-- Коснись лбов.
Кивнув, нерешительно дошел до Болтуна, встал, стараясь не отводить взор. Мне хочется обрадовать его и крикнуть: "Бегите! Я убью их". Вместо этого молчу, стискивая кулаки и челюсти. Бедняга смотрит с немым укором, словно из нас двоих я сумасшедший. От каждого его движения звенят кольца кандалов.
-- Хочешь сказать что-нибудь напоследок? -- спросил я.
Он замотал головой.
-- Наверное, будет больно...
С этими словами коснулся указательным и средним пальцами до его лба. Ему передалось слабое сияние. На щеках и на подбородке затанцевали слабые ленты света, точно вылезшие после проливного дождя черви. Они распухли, поглощая всё новую и новую плоть.
-- Иди пока к следующему, -- посоветовал Шут.
Губы Капитана растянуты в улыбке, но вот глаза горят ненавистью. С последней нашей встречи старик выглядит еще более изможденным. Желтоватая кожа обтягивает скулы так сильно, что кажется, будто она сейчас порвется. Лицо перемазано в пепле. Из-за лохмотьев Капитан напоминает бедняка, который вот-вот издохнет.
-- Есть последнее желание? -- спросил я.
-- Надеюсь, сдохнешь ты где-нибудь под забором.
Мои пальцы коснулись его лба. Голова старика качнулась назад, как воздушный шарик, изо рта вырвался луч света.
Очередь Верзилы.
-- Парень, не надо! -- попросил он. -- Пожалуйста, нет!
-- У меня нет выбора.
-- Я могу перечислить тебе денег. Много денег! Ты сможешь выбраться из игры, сможешь даже приобрести хорошее кибернетическое тело! Плоть будет как настоящая! Только не убивай меня.
-- Не дергайся, пожалуйста.
-- Я не хочу в тюрьму! Не туда. Ты не знаешь, каково это ютиться в маленькой камере... Прошу: пожалей меня!
Он упал на колени, цепи натянулись, отчего Капитану и Юдоль пришлось сесть. Из глаз здоровяка брызнули слезы, на верхней губе повисла нить сопли.
-- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... Нет, только не сегодня. Не могу! Нельзя! Я сделаю всё, что захочешь. Мы же друзья! Лучшие друзья! Я буду учить тебя!
Я положил ладонь на лоб здоровяка. Почувствовал, как больно кольнуло в груди. Скривился и отнял руку. На щеках Верзилы, слабо горя, проступила причудливая золотая вязь. В ноздри ударил запах паленой плоти.
-- Боже, как больно! Нет! Не-е-ет!
Кто бы мог подумать, что гигант может так по-женски верещать. От белого пламени его лицо превратилось в светящуюся дыру.
С трудом удалось шагнуть влево.
-- Поторапливайтесь, господин, -- попросил Шут, наблюдая за мучениями Капитана, Болтуна и Верзилы. -- Времени у нас мало, а предстоит еще многое сделать.
Не ответил, встал напротив стоящей на коленях Юдоль. Низко опустив голову, она не смотрит на меня. Перед глазами по-прежнему стоит картина её смерти. Как гули ворвались в подвал. Как накинулись на неё. Как брызнула кровь, окропляя стены. Я открыл рот, но ни слова не смог выдавить из себя.
-- На твой счет переведут сто двенадцать тысяч мегаединиц, -- сказал я. -- Этих денег должно хватить, чтобы освободить твою дочь. Поверь, я и согласился на сделку с Искусственным Интеллектом ради тебя. На остальных мне наплевать.
Она молчит, ничем не выдавая своего волнения. На ней вновь маска прожженной мужиковатой стервы.Я положил ладонь ей на лоб. Юдоль тяжело задышала, затем согнулась от приступа кашля. Её спина вспыхнула, будто облитая бензином.
Подходя к Гоблину, намереваюсь без лишних разговоров коснуться его, но руку перехватил Шут.
-- Нет, господин. Нам надо оставить дегро.
-- Для чего?
-- Увидите. Пока не трогайте его.
С этими словами он щелкнул пальцами, цепи на плечах, руках и ногах дегро распались. Карлику пришлось собственнолично проводить аукающего и пускающего слюну дурака к Старой Алнурии. Я же шагнул назад от бывших соклановцев, наблюдая за тем, как огонь света всё сильнее и сильнее пожирает их. Пламя уже расплавило лица, поэтому криков не слышно.
Что я наделал?
От меня не ускользнуло, как Юдоль коснулась руками коленей и как они прилипли к ногам. Тела группы задрожали в белом сиянии, потеряли форму, точно свечи на костре. Голова Верзилы неестественно упала на спину и отделилась от тела, расплавляясь. Превращаясь в лужицу огня. Капитан попытался было подняться, но из него вдруг словно вытащили позвоночник. И бедняга студенистой массой растекся на камнях.
Я, чувствуя, как к горлу подкатил противный ком, молчу не в силах пошевелиться. Хочется закрыть глаза и не видеть мучения группы. Хочется оказаться как можно далеко от этого места -- там, где меня никогда не найдут. Запахло жаренным мясом и еще чем-то едким.
Но в то же время я радуюсь, что не оказался вместе со всеми. Перевел взор на карлика, держащего за руку Гоблина. На Старую Алнурию, чьи черные круглые линзы отбрасывают яркие блики. На жирдяя, наслаждающего видом костра. На толпу чудовищ, чьи кривые и косые рожи вызывают омерзение.
Поздравляем! Вы получили третий уровень! (0 / 100000)
Неиспользованные очки опыта: 4
Здоровье: 10/10
Эти слова, уже тающие в красной дымке, показались глупой насмешкой.
Я вздрогнул от невесть как оказавшейся рядом со мной карги. Та, дрожа от смеха, скрипуче сказала:
-- Медвежонок избавился от волков. И теперь весть о нем расползется по всему лесу, хе-хе-хе. Не это ли повод для гордости? Даже солнечный диск испугался и скрылся за пологом тьмы, хе-хе-хе. Но не стоит волноваться, дурашка. Ведь этот грозный медвежонок ты, хе-хе-хе. Старая Алнурия с самого начала верила в тебя. А теперь смотри очень внимательно. И ничего не упусти.
Наконец, расплавившиеся лужи плоти слились друг с другом. Мерзко чавкнуло.
Эта густая шевелящаяся масса то разбухает, будто тесто, то мерзко скукоживается, обнажая паутины вен. Ореол сияния слабеет, пока совсем не исчезает. Я не могу поверить, что мои соклановцы превратились в бесформенную массу бурлящей плоти. Капитана не спасли его бесконечные склянки, Юдоль и Верзилу -- боевое мастерство, Болтуна -- ловкость. Все они не выстояли против Искусственного Интеллекта.
На моих глазах происходит чудовищная метаморфоза. Шевелящийся живой комок, напоминающий огромную личинку, удлиняется, тут и там кожа обрастает белыми наростами. Наконец, масса плоти приобрела вид огромного меча, костяное лезвие которого достигло в длину не меньше трех метров. На рукояти раскрылись три молочно-белых незрячих глаза.
-- Это подарок от Хозяина, -- сказал Шут, теребя колокольчики на колпаке. -- Возьми его.
Я не двигаюсь, гадливо морщась. Не могу оторвать взор от гарды в форме скрюченных когтистых пальцев, от бьющегося, словно миниатюрное сердце, навершия. Тяжело вздохнув, я сделал первый шаг. Кажется, воздух загустел, и проходится преодолевать неимоверные усилия, чтобы приблизиться к страшному оружию.
Я наклонился, дрожащие пальцы медленно сомкнулись на рукояти меча. От горячей плоти едва не одернул руку. Заставил себя глубоко вздохнуть, в глазах чуть посветлело. К моему удивлению костяной клинок весит словно прутик. Он невероятно легко разрезал воздух передо мной. Я взмахнул им еще раз, затем -- еще. Инерция потянула меня вперед, и я едва не убил толпящихся рядом с толстяком гулей. Твари успели лишь в самый последний момент увернуться.
-- Теперь он принадлежит тебе, медвежонок, -- сказала Старая Алнурия, перебирая в руках хлебные четки. -- Вместо бесполезной сабли. Враги будут бояться тебя, ведь они знают, что в любой момент могут стать частью этого совершенного клинка. Ибо плоть притягивается к плоти, хе-хе-хе.
В очередной раз замахнувшись мечом, я ткнул наконечником прямо в грудь карлика и хищно улыбнулся.
Ваш урон повысился с 1 до 25!
Блестя острыми треугольными зубами, Шут сказал:
-- Господин, как только вы отпустите рукоять, клинок исчезнет. Если он вам понадобится, вы должны будете в воздухе начертить пальцем специальный знак. -- С этими словами он вытащил из кармана палочку, нагнулся и нарисовал на испачканных кровью каменных плитах квадрат, разделенный двумя параллельными прямыми. -- Видите, как всё просто. Только я бы хотел предупредить, что на... э-э-э... материализацию нужно время. Советую помнить об этом, господин.
Облизав губы, Старая Алнурия вмешалась в разговор:
-- Медвежонок, пожалуйста, будь так любезен: потрать очки характеристик, хе-хе-хе. Мы подождем.
Я положил костяное лезвие на плечо, спросил:
-- Это еще зачем? Когда появится свободная минутка, тогда и...
-- Так надо, -- перебила карга.
Посмотрел на толстяка. Тот лишь шире улыбнулся, отчего заколыхались его три подбородка.
-- Хорошо, -- сказал я. -- Пусть будет по-вашему.
Как учил Верзила, вызвал окно характеристик.
Уровень: 3 (Опыт: 0 из 100000)
Класс: не определен
Сила: 3
Ловкость: 3
Выносливость: 0
Интеллект: 4
Воля: 0
Восприятие: 0
Удача: 0
Харизма: 0
Вторичные параметры:
Здоровье: 10/10
Количество маны: 0/10
Шанс уворота: 0,3%
Шанс критического удара: 10%
Физический урон: 1 (+24)
Маг. Атака: 0
Неиспользованные очки опыта: 4
И что же стоит прокачать? Опять потратить всё на усиление мозгов? Эх, знать бы взаимосвязь между характеристиками. Было бы легче. А так все равно что пальцем в небо тыкаю. Думай-думай, тупая голова. Харизма мне среди чудовищ не нужна. По крайней мере, пока. И чем выносливость отличается от воли? А что дает усиление восприятия? Проклятье! Как только выпадет свободная минутка, надо будет отыскать обучалку.
А пока...
Сила: 4
Ловкость: 4
Интеллект: 6
Физический урон (2+24)
Неиспользованные очки опыта: 0
Буквы сменили цвет с золотистого на красный и растворились в воздухе. Я уставился на жирдяя, бросил:
-- И что дальше?
Тот так широко раскрыл рот, что подбородок коснулся пуза. Из темного провала сначала послышалось жужжание, а затем тысячи мелких крылатых насекомых вырвались на свободу. Темный смерч закружился вокруг толстяка, принимая разнообразные формы. Вереща и прикрывая головы лапами, гули и прочие чудовища отползли от нас. Неожиданно беснующиеся серые и зеленые мухи стали похожи на три человекоподобные фигуры. Пульсация тысяч крылышек стихла, по рядам мелких блестящих тел прокатились волны света.
Я инстинктивно сжал рукоять меча, готовый к любому повороту событий.
Жужжание прекратилось, мухи падают на каменную мостовую сотнями. Взору предстали три ведьмы -- мои старые знакомые, с которыми в первый раз столкнулся в заброшенной деревне. Сморщенные лица, обвисшие груди, синюшный цвет кожи. Суки пялятся на меня так, будто я их завтрак. Того гляди сейчас у них и слюны потекут.
Одна из них, облизнув губы, направилась ко мне, шлепая босыми ногами по лужам крови. За собой она оставляет дорожку из мертвых мух. Кончики пальцев вспыхивают зеленым и фиолетовым, голова по-птичьи склонена. Я лишь усилием воли заставил себя стоять на месте.
Ведьма приблизилась. В ноздри шибанули запахи застоявшейся мочи, крови и экскрементов. Её морщинистое лицо заслоняет собой весь мир, черные глаза с красными угольками зрачков притягивают к себе. Даже если бы я захотел напасть на неё, то не смог бы этого сделать.
Не говоря ни слова, сука коснулась длинным многосуставчатым пальцем до моего лба.
Название квеста: "??? ??? ??? ???"
Цель квеста: "???".
Тип квеста: ???
Описание квеста:"??? ???? ??? ??? ?? ??? ?? ? ? ? ???? ???? ??? ? ? ??? ???? ??? ??? ???? ??? ??? ??? ??? ?? ???? ??? ??? ?? ?? ??? ??? ??? ???? ???????????? ?????? ??? ??? ??? ??? ??????? ??? ??? ???? ??? ?? ?? ?? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ??? ?? ??? ?? ??? ??? ??? ? ?? ?? ".
Награда: ????
Квест принят!
Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников...
В радиусе ста метров не найдены игроки-союзники!
Поздравляем! Вы начали квест "??? ??? ??? ???"!
Я отшатнулся и едва не уронил костяной меч. Ощутил странную боль в висках, в груди закололо. Качнул головой в тщетной надежде избавиться от тумана в голове.
-- Медвежонок получил новый ценный подарок, -- словно сквозь вату донесся голос Старой Алнурии. -- Теперь он не будет бояться квестовой ломки, хе-хе-хе-хе. Сестры подарили ему бесконечное задание. Разве это не прекрасно -- освободиться от еще одних оков? Многие пожелали бы оказаться на месте медвежонка.
Ведьма вновь потянулась ко мне, я отшатнулся. Из-за веса костяного меча потянуло в сторону, едва не поскользнулся на крови. Тогда начертил пальцем в воздухе знак, который показал мне Шут, и клинок распался на сотни колких зеленых звездочек.
-- А теперь преклони колени, -- заявила Старая Алнурия. -- Настал твой черед отдавать.
Огляделся. На сколько хватало глаз площадь усеивают чудовища -- одноногие, трехногие, худые и толстые, с хвостами и крыльями, гиганты и карлики... Все они наблюдают за мной. Я сглотнул, спросил:
-- Что будет потом?
-- Ожидание, медвежонок, -- ответила карга, касаясь длинным ногтем круглой черной линзы. -- Альфа умрет, а ты приобретешь новый класс. Особенный класс, хе-хе-хе... Вижу в тебе страх. Не бойся, милый. Больно не будет.
Она удивительно мелодично засмеялась, словно жемчуг рассыпался. Кивнув, я, поглядывая на худую ведьму перед собой, преклонил колено.
-- Повторяй за мной, -- сказала Старая Алнурия.
-- Хорошо.
-- Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину...
-- Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину. -- Сквозь громовые удары сердца слышу, как хрипит голос. Будто всё происходит не со мной.
Гуль бережно вручил одной из ведьм мою прежнюю саблю. Острое лезвие блестит недобро, зло. На голой груди костлявой суки с мерзким чавканьем раскрылся невероятно широкий рот и попросту сожрал меч.
-- Готов отдать жизнь -- и не одну! -- за друзей и товарищей, -- продолжила Алнурия. -- Обещаю сделать всё возможное, дабы выполнить любое задание -- пусть даже самое пустяковое.
Я механически повторил.
-- И верю, что наступит день, когда Хозяин одарит меня свободой и выпустит в реальный мир.
Ведьмы противно захохотали.
-- Можешь встать, медвежонок, -- сказала Старая Алнурия, бросив хлебные четки в толпу монстров. -- Теперь ты один из нас. Хозяин разрешает тебе отдохнуть несколько дней прежде, чем получишь достойное задание. С Альфа тоже разберемся попозже. Выбери себе дом поприличнее, поешь и попей. Никто больше не посмеет тебя тронуть, уж Старая Алнурия тебе обещает, хе-хе-хе.