Я сглотнул, отчаянно пытаясь не смотреть на нимфу напротив. Я знал, что мои щеки горят, а лицо стало красным, как знак "стоп". В конце концов я промычал что-то невнятное, и нимфа поскакала в мою комнату переодеваться. От мысли о том, что она будет раздеваться в моей комнате, у меня подогнулись колени. Я вспомнил, что мои трусы с изображением самолетов и поездов валяются на полу на самом видном месте. Меня затошнило. Я пожалел, что у меня в комнате нет камеры, чтобы заснять этот момент на века, доказать, что это мне не приснилось. (И заработать состояние, продав эту пленку Гоблину.)
Я целый час ковырялся, выбирая подходящее полотенце для Дебби, а потом, парализованный ужасом, стоял в коридоре, поджидая ее выхода. Ждать долго не пришлось. Она проскакала мимо меня, взяла из моих рук не то полотенце, проскользнула в дверь черного хода и оказалась в бассейне прежде, чем я успел о чем-либо подумать и даже ущипнуть себя.
- Иди сюда, Джонни, здесь тепло, - посмеивалась она, брызгая на меня водой. Я сделал единственное, что мог сделать в такой ситуации тринадцатилетний мальчик, - попытался изобразить очень крутой олимпийский прыжок. В результате позорно плюхнулся пузом (даже скорее не пузом, а тем самым интересным местом). Опустившись на дно бассейна, я завыл от боли, выпуская пузырьки. На поверхность всплыл не спеша - и увидел ее. Русалку. Она смотрела на меня своими зелеными глазами в пол-лица. А потом… Засмеялась, как ангел. Она смеялась надо мной без издевки, как ребята в школе. Этот смех был прекрасен, мягок и грел сердце, как трели флейты. Я тоже засмеялся, и мир словно закружился калейдоскопом, и это был не сон. Я не проснулся вдруг в тесной каморке за перегородкой, разбуженный сиреной в самое ухо. Я был дома.
19 февраля, суббота
06.00. Меня разбудила мама и сказала, что я должен пойти в сад и поискать там папу.
Я нашел его спящим в кустах в дальнем углу сада. Рядом валялись две пустые бутылки из-под вина и полный костей пакет из "Кентуккийского жареного цыпленка". (Не уверен, что вино и жареные крылышки подходят под определение "самим добывать пищу".)
Мама вылила на папу ведро воды и приказала пойти принять ванну. Отцепившись от опутавших его кустов, папа побрел в дом, качая головой и разговаривая сам с собой.
Я вернулся в кровать и попытался вспомнить вчерашний вечер во всех деталях. К сожалению, все вспоминается как в тумане. Попытался вспомнить лицо Русалки. Наверное, я влюбился. (Последний раз так себя чувствовал утром после просмотра "Красотки".)
Весь день смотрел крикет по телеку. К сожалению, из-за апартеида мы не играем в крикет с командами из других стран (иногда отдельные отщепенцы приезжают, чтобы сразиться с нами, но это все равно не то). Сегодня Трансвааль играет против Вестерн-Кейп, но этот матч длится четыре дня, поэтому все происходит очень медленно. Ко мне подсел папа, выглядевший на удивление нормально. Он извинился за свое поведение и промямлил что-то насчет стресса.
Мы всей семьей идем в ресторан. (Спорим, это папа пытается доказать нам, что не окончательно сошел с ума.) Мама выглядела намного счастливее и даже поцеловала папу перед нашим уходом.
Мы приехали в стейк-хаус "На кухне у Майка". Папа заявил, что отныне не будет считать всех чернокожих по определению негодяями, и попытался заговорить с нашим официантом на ломаном зулусском. К сожалению, тот оказался индийцем, просто темнокожим, злобно буркнул что-то себе под нос и унесся. Больше мы его не видели.
Я попытался заговорить о Русалке как бы невзначай, но стоило мне это сделать, как предки начали подмигивать друг другу, а мама сказала: "Кажется, у нашего маленького Джонни появилась невеста!" Я залился краской и хотел сменить тему, как вдруг с ужасом заметил своего злейшего врага Щуку, который сидел в другом углу ресторана с родителями и младшим братом (таким же уродом). Я сделал вид, что не замечаю это чудовище, и спрятался за меню.
В середине ужина я поднял голову и увидел Щуку, стоявшего у нашего столика со злобной ухмылкой на лице. Вот последовавший диалог:
Щука: Джонни, дружище, какой сюрприз!
Я: (неразборчиво). Привет, Щука.
Щука: А это, видать, твои родители! Здравствуйте, мистер и миссис Мильтон. Леонард Пайк, школьный друг Джонни. (Пожимают руки.)
Папа: (опрокинув бокал с вином). Всегда рад познакомиться с друзьями Джонни.
Щука: О, да Джонни у нас легенда. Его все обожают. (Проводит по моей спине ножом для мяса.) В понедельник вечером загляну к вам поболтать, Джонни. Ну, пора мне бежать. Мы с братцем идем рыбачить, может удастся поймать (Малышку.) До свидания, мистер и миссис Мильтон, было так приятно с вами познакомиться.
С этими словами он вернулся к своему столику. Предки заметили, что им понравился мой друг. Я закусил губу и ничего не сказал - в школу только через два дня, а два дня - это же целая вечность.
20 февраля, воскресенье
Инносенс вернулась. По приезде она смачно поцеловала меня в губы и приказала папе отнести ее чемодан в комнату. Папа издал странный звук и повиновался. Видимо, теперь, когда закон на ее стороне, Инносенс пользуется в доме определенной властью. Мама с папой решили затаиться и застать ее за ее бордельными штучками, а потом уж уволить навсегда. Я рад, что она вернулась, и надеюсь, что она ничего такого противозаконного делать не будет - в конце концов, кто как не она носил меня на спине первые четыре года моей жизни.
12.30. Обед с Вомбат, мамой моей мамы и злейшим папиным врагом. По какой-то неясной причине она все время называла папу Роем, а меня - Дэвидом. Примерно каждые десять минут она показывала на меня и говорила маме, какой я симпатичненький и как хорошо, что я ни капельки не похож на отца. Папа, который уже час никак не мог зажечь браай, все это время громко свистел.
12.38. Папа поджег себя, залив парафином дымящиеся угли. Я слышал лишь вопль, от которого кровь свернулась в жилах, а потом всплеск - это он прыгнул в бассейн. Прямо как в фильме "Смертельное оружие". Я вскочил из-за стола, чтобы помочь папе на случай, если тот покалечился, но с ним, кажется, все было в порядке, и он даже смог выплыть с глубины в мелкую часть бассейна. Мама даже не спросила, жив ли он, а попросту приказала перестать дурачиться и переодеть обугленную рубашку.
Жуя очень жесткий, воняющий парафином стейк, Вомбат доложила, что кто-то вломился в ее квартиру и оставил на обеденном столе купюру в десять рандов. Как ни пытались мы убедить бабулю, что никакой уважающий себя вор не станет оставлять деньги на месте преступления, старая клюшка ничего не пожелала слушать и заявила, что подозревает Бастера Крэкнелла (вахтера ее дома).
После обеда разговор зашел о политике. Со дня речи де Клерка и освобождения Манделы в доме Мильтонов это главная тема. Вомбат заявила, что надеется умереть прежде, чем настанет тот день, когда черные придут к власти. Папа сказал, что тоже лучше умрет. Готов поклясться, я слышал, как мамина челюсть с треском упала. Папа вернулся туда, где ему место - в собачью будку.
Был странный звонок: какой-то писк, - и тут же повесили трубку. Клянусь, голос был как у Геккона, но может, кто-то просто пошутил или хуже - это был Щука.
21 февраля, понедельник
Проснулся в депрессии. Сегодня вечером обратно в школу, и при мысли об этом мне плохо. Папа пошел на работу впервые за много дней, а мама потащила меня в торговый центр. Когда она сказала, что встречается с Мардж на чаепитии, мое сердце завертелось, как брейк-дансер, но потом я вспомнил, что Русалка ходит в обычную школу и сейчас у них, наверное, урок географии в самом разгаре. Убил время в спортивном магазине, тестируя крикетные биты, пока мама чаевничала с Мардж.
По пути домой, забыв о гордости, спросил у мамы, не говорила ли чего Мардж о Русалке и мне. Мама замялась, а потом ответила, что, по словам Мардж, я очень понравился Русалке. Мое сердце упало - врать мама совсем не умеет.
17.30. Жиртрест попросил маленького мальчика, который сидел рядом со мной в автобусе, поменяться с ним местами, чтобы мы могли поболтать. К счастью, на этот раз от толстяка не пахло тухлой рыбой. Он рассказал, что нарыл еще кое-какую информацию о Макартуре в газетных архивах в Дурбане, но поделится с нами лишь через несколько дней.
Автобус пыхтел в горку, двигаясь в сторону провинции Натал, тусклые фонари на дороге то вспыхивали, то гасли, и с каждой милей на сердце становилось все тяжелее. Я вспомнил Русалку и как мама мне соврала. Может, Русалка подумала, что я идиот, урод или ей вообще до лампочки? Сидевший передо мной старшеклассник рассказывал друзьям о том, как занимался сексом с подругой сестры. В рассказе было многое подозрительно, и вскоре друзья раскрыли обман и обвинили парня в том, что он спал со своей сестрой.
Автобус подъезжал все ближе к школе, а во мне все росло беспокойство о том, что же меня ждет. Неужели Щука и вправду сегодня придет за мной? Буду ли я спать на той же кровати в нашей спальне? Что с остальными? Я закрыл глаза и подумал о Русалочке, отчего лишь еще больше затосковал по дому. Подкатили слезы. Я сжал зубы и кулаки и приказал себе не быть размазней-малолеткой. К счастью, к тому времени наступила темнота и никто не увидел моей минутной слабости.
21.00. После того как я накручивал себя часами, возвращение в школу оказалось не таким уж ужасным. Все сели и стали обмениваться впечатлениями о каникулах и рассказывать истории. Вот самое главное вкратце.
Наши достижения за выходные
Рэмбо Был в ночном клубе.
Саймон Пощупал грудь девчонки.
Бешеный Пес Поймал 50-килограммовую замбезийскую акулу в Мозамбике.
Жир Расследовал тайну Макартура.
Гоблин Вернулся с еще более откровенным порножурналом.
Геккон Заболел хроническим пищевым отравлением и ларингитом. Сейчас в медпункте.
Малёк Познакомился с самой прекрасной девочкой в мире.
Оказалось, завхоза никто не предупредил, что один из мальчиков остался в корпусе на выходные, и он запер все двери, пока Геккон был внутри. Гоблин сказал, что отчаявшийся Геккон так кричал, что охрип, и все каникулы ел запасы из шкафчика Бешеного Пса, думая, что это вяленое мясо. Бешеный Пес сказал, что нет у него никакого вяленого мяса, а потом признался, что, возможно, где-то в шкафчике завалялись старые обглоданные голубиные кости.
Саймон как раз рассказывал о размере груди его девчонки и о том, какая она была на ощупь, как вдруг включили свет. Спальню залил резкий белый свет, и в дверях выросла зловещая фигура Укушенного. Бежать к кроватям было слишком поздно, поэтому мы просто застыли у шкафчика Саймона, виновато глядя на заведующего нашим корпусом.
- Болтаете после отбоя, значит, - процедил Укушенный, сощурив нетрезвые глаза. - Наверняка вам есть что рассказать. - Он вошел в спальню и уселся на шкафчик Жиртреста. - Хотел сообщить, - продолжил он, - что завтра в школу возвращается Берн Блэкаддер. Уверен, все вы знаете, что Верну пришлось многое пережить, но он принял храброе решение вернуться. Так что вы, ребята, не лезьте к нему слишком, пусть почувствует, что ему тут рады. И что бы ни случилось, не расспрашивайте о том его… исчезновении. Спасибо, ребята. Пожалуй, и всё.
С этим он выключил свет и исчез во тьме.
После ухода Укушенного все начали взволнованно шептаться о возвращении Верна. Я вообще-то рад, что Человек Дождя возвращается. Без соседа плохо, а Верн с его вечными безумными выходками - верное лекарство от скуки. Гоблин изобразил свою пародию на Верна, ставшую уже классикой, и мы расхохотались, несмотря на предупреждение Укушенного.
Разговоры о каникулах возобновились, и я поведал банде о Русалочке. Гоблин чуть не убил меня за то, что я не догадался подглядеть за ней в замочную скважину, и все сказали, что я должен был ее поцеловать. Саймона очень заинтересовала моя встреча с Щукой в ресторане в субботу вечером. Жиртрест отказался рассказывать нам о том, что выяснил в Дурбане в выходные, и заявил, что ему сперва нужно перепроверить кое-что, а потом уж он откроет нам новые улики в деле Макартура.
Долго лежал без сна, слушая журчание Зассанца Пита и удаляющийся грохот товарняка. Рядом слышалось тяжелое дыхание и изредка храп Бешеного Пса и Жиртреста. Потом я уснул, и в моем сне Щука с Русалкой держались за руки. Русалка улыбнулась, и они медленно ушли прочь.
22 февраля, вторник
08.00. В зал ворвался Глокеншпиль, злобный, как всегда. Сказал, что Эмбертон со Стоттом вернулись в школу после "обнаружения новых улик". Добавил, что дело против бананового вандала не закрыто, и предупредил, что идиотское поведение будет иметь серьезные последствия. Потом его тон резко изменился, голос стал мягким и добрым, и он объявил о решении мистера Криспо выйти на пенсию спустя пятьдесят три года служения на благо школы. Мальчики встали и захлопали нашему учителю истории. По лицу старичка текли слезы.
Криспо встал, чтобы произнести речь, и поблагодарил школу за предоставленное ему удовольствие учить нас, наших отцов и дедушек (что вызвало всеобщий смех). Потом он добавил, что совершенно очевидно, что из-за ухудшившегося слуха он не может больше преподавать. Он говорил о том, какое прекрасное место наша школа, расчувствовался и замолк, улыбнулся и отдал нам честь. Вся школа взревела, приветствуя его, а старичок сел и вытер глаза голубым платочком. (Он никогда не пользуется белым, потому что белый означает капитуляцию.)
Эмбертон обменялся со всеми рукопожатиями и сказал, что у Глока бананы вместо мозгов, а его самого несправедливо обвинили в этом "обезьяньем деле". И добавил, что сама судьба восстановила справедливость, отправив доносчика Скроули в больницу с сотрясением мозга, и в школу он больше не вернется.
В одном Эмбертон прав. Стукачей в этой школе ждет смерть!
Криспо сказал, что последние четыре недели на посту будет рассказывать нам о Второй мировой, даже если это не по программе. И показал нам черно-белый фильм о "битве за Англию". В фильме показывали, как сбили немецкий самолет. Когда он ринулся к земле и из хвоста его заклубился дым, Криспо подскочил, бахнул по столу кулаком и закричал: "Умри, фашист, умри!" Когда самолет взорвался, старикан от радости выбросил в воздух кулак и торжествующе улыбнулся, будто это он сам его подбил.
17.00. Масленичный вторник. Никто не знает, что это значит, но в этот день в галерее во дворе по традиции проводится "блинный забег" между корпусами. В команду входит один мальчик и заведующий корпусом; они должны обежать двор кругом, прежде чем передать сковородку следующему бегуну. По правилам блинчик нужно подбрасывать на каждом повороте; часто блины падают, и тогда участник отстает - ведь он должен поднять блин, снова подбросить его и нагнать других. Остальные ученики стоят в центре двора и болеют за свои корпуса.
От нашего корпуса и курса выбрали Рэмбо; он бежал первым и сразу обогнал остальных. Укушенный тоже был очень скор, и когда он передал сковороду нашему последнему участнику, Берту, казалось, что победа у нас в кармане. Увы, Берт хоть и бегает быстро, но с координацией у него нелады: он ронял блинчик на каждом углу, - и в результате мы заняли второе место.
Когда толпа разошлась, я заметил одинокую фигуру, стоявшую у фонтана и наблюдавшую за рыбками в пруду. Увидев залысину на его затылке, я понял, что передо мной не кто иной, как печально известный Верн Блэкаддер. Я заметил, что Гоблин с Рэмбо смеются над ним, высунувшись в окно гостиной; тогда я подошел к нему и похлопал по плечу. Он медленно обернулся, и я с потрясением увидел, что он похож на старика. Я протянул руку, и он пожал ее. "Добро пожаловать в школу, Верн", - сказал я. Он улыбнулся своей безумной улыбкой и вновь уставился на пруд. Я постоял с ним какое-то время молча, наблюдая за рыбками за компанию.
23 февраля, среда
За завтраком Гоблин сообщил, что Геккон выздоровел после отравления голубиным мясом и его выпишут из медпункта в пятницу.
- Хорошо, - сказал Рэмбо, - как раз поспеет к ночному купанию.
Повисла долгая тишина, нарушенная кашляньем Жиртреста, который подавился свиной сосиской.
- Спятил, что ли? - выпалил Гоблин, оправившись от шока и помогая мне стучать Жиртреста по спине. - Мы больше туда не пойдем. Это же кошмар что в прошлый раз было!
- Это не обсуждается, Гоблин, - отрезал Рэмбо. Затем ласково улыбнулся всем нам и спокойно добавил: - В пятницу вечером, друзья, в пятницу вечером. - С этими словами он откусил последний кусок тоста и вышел из столовой, оставив нас таращиться ему вслед.
11.00. На доске объявлений увидел записку:
Прослушивание для пьесы "Оливер". Второй тур. В 14.30 в музыкальном классе.
Внизу был длинный список мальчиков, прошедших во второй тур. Увидев свое имя вторым с конца, я заскакал по гостиной, как ошалевший кенгуру. У моей актерской карьеры еще есть шанс - пусть маленький, но есть!
14.30. На этот раз у музыкального класса собралась толпа поменьше - человек тридцать. Викинг собрал нас в оркестровом зале и произнес речь. Он не говорил, а орал, и из его рта вылетали большие капли слюны, отчего возникало впечатление, будто с недавних пор он болен бешенством.
- Товарищи, - проревел он, - поздравляю с прохождением во второй тур! Эта пьеса, случись вам участвовать в ней, станет для вас главным событием учебного года и займет все ваше время и мысли. Я перфекционист, и если не добиваюсь совершенства, то совершенно зверею, не так ли, Барнс? - Маленький мальчик на костылях, чья левая нога была в гипсе, печально кивнул. - Я ясно выражаюсь?
Мы все закивали, как болванчики: Викинг - здоровенный тип с бородой и свирепыми зелеными глазами.
Он принялся ходить по залу, как лев по клетке.
- Актер, - прогремел он, - не должен бояться ничего! И не должен стесняться ничего! И самое главное, в нем не должно быть ни капли эгоизма! Это я тут решаю, что делать, - вы лишь выполняете указания! Ясно? - Мы снова закивали как один. - Хорошо! - заорал он так, что мисс Робертс вздрогнула и случайно ударила по клавишам. - Приступим!