Очевидец
08:02
Чуть раньше, а именно в восемь часов две минуты, Тотт Вутен, худая, жилистая, рыжеволосая, с неизменными голубыми тенями, вышедшими из моды еще в семидесятых, торопилась на работу в салон красоты - нужно было поспеть пораньше и приготовить краску для волос к приходу клиентки, Беверли Кортрайт. Возле дома Элнер Шимфизл она, на свою беду, оглянулась и увидела, что соседка летит вверх тормашками с трехметровой лестницы, а вокруг вьется осиный рой. Как только бедняга Элнер хлопнулась оземь, Тотт крикнула: "Элнер, не шевелись!" - и взлетела на соседнее крыльцо с визгом: "Руби! Руби, сюда! Элнер опять упала с дерева!" Руби Робинсон, миниатюрная женщина в толстых очках, за которыми глаза ее казались огромными, завтракала на кухне. Услыхав призыв о помощи, она вскочила, схватила со столика в коридоре черную кожаную медицинскую сумку и со всех ног кинулась исполнять свой долг. Когда они с Тотт добежали до злополучного дерева, Элнер Шимфизл лежала на земле без чувств, а вокруг вились десятки рассвирепевших ос. Руби достала из сумки нюхательную соль и сунула Элнер под нос. Тотт тем временем без умолку трещала, рассказывая о происшествии соседям, что сбежались на шум и сгрудились под фиговым деревом.
- Иду я на работу… вдруг слышу: жжж… жжж… жжжжж… поднимаю глаза… боже! Элнер летит с лестницы и ба-бах!.. падает на землю. Хорошо, что она такая толстуха - даже не кувырнулась, а просто плюхнулась, как мешок кирпичей.
Нюхательная соль, старое испытанное средство, не помогла. Элнер все не приходила в себя. Не спуская с бедняжки глаз ни на секунду, Руби принялась во весь голос распоряжаться:
- Кто-нибудь, вызовите "скорую"! Мерл, тащи пару одеял! Тотт, звони Норме, скажи, что случилось.
Бывшая старшая медсестра в крупной больнице, Руби командовать умела - все послушно разбежались выполнять приказы.
Норма пускается в путь
08:33
После разговора с мужем Норма вновь бросилась на кухню, плеснула в лицо ледяной водой из-под крана и заметалась по дому, хватая сумочку, страховой полис тети Элнер, зубную пасту, щетку и прочие мелочи, что могут понадобиться в больнице. Долгие годы она жила в ожидании неминуемой беды, и, когда беда пришла, Норма рада была, что встречает ее во всеоружии. Десять лет назад она приготовила папку под названием "Скорая помощь, тетя Элнер".
В гараже у нее был припрятан запас на случай землетрясения: вода в бутылках, спички, шесть бутылок соуса чили, гормональные таблетки, лекарство от щитовидки, аспирин, баночка крема "Мерл Норман", жидкость для снятия лака и пара сережек. Конечно, вряд ли на Элм-вуд-Спрингс, штат Миссури, обрушится землетрясение, но лучше все предусмотреть.
Собрав все необходимое, Норма выскочила из дома, на бегу крикнула вышедшей во двор соседке: "Я в больницу! Тетя опять упала с дерева!" - плюхнулась за руль машины и сорвалась с места. Соседка, плохо знавшая Норму, проводила ее взглядом, гадая, что понадобилось ее тетке на дереве. Круто завернув за угол и вырулив из квартала, Норма помчала по улицам на самой большой дозволенной скорости, чтобы не нарушать правила. В прошлый раз, когда тетя Элнер упала с дерева и Норма поспешила на помощь, ее впервые в жизни оштрафовали за превышение скорости, и вдобавок, отъезжая, она чуть не раздавила полицейского. Не будь тот приятелем Мэкки, упрятали бы Норму в тюрьму до конца дней. Второго штрафа она старалась не допустить, потому скорость не превышала, но мысли ее неслись во весь опор. Оглядываясь на прошедшие полгода, Норма злилась еще пуще и винила Мэкки во всем, что случилось с тетей Элнер. Останься они тогда во Флориде, вместо того чтобы возвращаться домой, все было бы хорошо. Выехав на автомагистраль, Норма целую вечность ждала зеленого света на перекрестке и вспоминала тот злосчастный день, ровно полгода назад…
Случилось это во вторник после обеда, когда тетя Элнер ушла в местный клуб играть в лото. Норма вернулась из клуба "Худеем вместе" в самом радужном настроении: она сбросила почти килограмм, получив в награду от руководителя наклейку-улыбочку. И тут Мэкки преподнес сюрприз. Он поджидал Норму в гостиной с решительным лицом и встретил словами: "Садись, поговорим". "Господи, о чем?" - вскинулась Норма, а услышав просьбу мужа, ушам не поверила. Едва Мэкки пережил "кризис среднего возраста" с опозданием на десять лет и они, продав магазин скобяных товаров, дом и почти всю мебель, переехали вместе с тетей Элнер и котом Сонни на край света, в Веро-Бич, штат Флорида, - а Мэкки уже просится домой! Всего два года прожили они в нежно-зеленом блочном домике с тремя спальнями, внутренним двориком и видом на лимонную рощу - а Мэкки заявляет, что сыт по горло Флоридой с ее ураганами, дорогами и старушками за рулем, которые ползают со скоростью тридцать миль в час. Норма подняла на него изумленные глаза.
- Как это? Мы все распродали и целых два года приводили в порядок новый дом, а ты хочешь вернуться?
- Да.
- При том, что несколько лет подряд от тебя только и слышала: "Жду не дождусь, когда мы уедем во Флориду"?
- Так-то оно так, но… Норма опять перебила мужа:
- Перед отъездом я тебя спрашивала: "Ты твердо решил?" Ты ответил: "Само собой! Нечего тянуть, давай поторопимся и дадим фору нашим ровесникам".
- Да, но…
- А не ты ли меня надоумил отдать все зимние вещи бедным? "Зачем тащить во Флориду старые пальто и свитера - ведь больше не придется ни листья убирать, ни снег чистить". Твои слова! - Мэкки ерзал на стуле, а Норма продолжала: - Теперь у нас нет ни дома, ни теплой одежды. И вообще - даже речи быть не может ни о каком возвращении.
- Почему это?
- Нельзя нам возвращаться. Что люди подумают?
- Что?
- Решат, что мы безалаберная семейка - кочуем с места на место, как цыганский табор.
- Норма, мы переехали один раз за сорок лет. Куда нам до цыган и безалаберных семеек?
- А Линда что подумает?
- Она поймет, что в наши годы тянет поближе к родным местам, к старым друзьям.
- И для чего тогда, спрашивается, было уезжать?
Ответ на этот вопрос Мэкки прокрутил в голове множество раз.
- Думаю, жизненного опыта прибавилось.
- Жизненного опыта? Да уж… Ни дома, ни зимней одежды - зато жизненного опыта хоть отбавляй! Мэкки, если ты чувствовал, что тебе здесь не понравится, к чему затеял переезд?
- Откуда мне было знать, понравится или нет? И если уж начистоту, Норма, тебе здесь тоже несладко.
- Да, несладко, - согласилась Норма, - но я не то что ты, Мэкки. Я как могла старалась привыкнуть, и не хочется думать, что эти два года я потратила зря.
Мэкки вздохнул:
- Ладно, ладно, остаемся. Не хочу тебе портить жизнь.
Норма тоже вздохнула:
- Мэкки, ты же знаешь, я тебя люблю… я все сделаю по-твоему, но, ради бога, подумай хорошенько. Нам устроили такой прощальный вечер, а мы приползем обратно: "Здрасьте, а мы вернулись. Принимайте". Вот будет позорище!
Мэкки взял Норму за руку.
- Родная, кому какое дело? Столько людей уезжают, а потом возвращаются домой!
- Ну а я не из них! А что тетя Элнер? С ней-то вы уж точно все обсудили.
- Она вернется с радостью, но решать тебе - как скажешь, так она и сделает.
- Чудненько. Как всегда, двое против одного, и, если я откажусь, на меня все шишки посыплются.
Норма умолкла, глядя на Мэкки в упор и часто моргая. Наконец выговорила:
- Ладно уж, возвращаемся. Только обещай, что хотя бы пару лет ты нас больше никуда не потащишь и мы поживем спокойно. Третьего переезда подряд я не переживу.
- Обещаю, - сказал Мэкки.
- Что творится! Ужас, как ты меня расстроил, теперь разве что мороженое утешит.
Мэкки подпрыгнул от радости: значит, решено!
- Сиди, родная, - сказал он, - я принесу. Тебе два шарика или три?
Норма полезла в сумочку за носовым платком.
- Гм… пожалуй, три: в "Худеем вместе" я все равно не пойду, раз мы уезжаем.
К счастью, домик с террасой и видом на лимонную рощу удалось продать очень скоро. Через три дня нашелся покупатель, а через месяц они получили деньги. И все равно переезжать второй раз было очень хлопотно. Хорошо хоть Норма распродала не все свои безделушки; керамическая музыкальная шкатулка с танцующими аистами и любимая шляпка в тяжелые минуты служили ей утешением.
По дороге домой, под неумолчные вопли Сонни, Норма уговаривала себя не брюзжать, дабы не уподобляться матушке, но ее терпение лопнуло, когда тетя Элнер фыркнула с заднего сиденья: "Норма, думай о хорошем: радуйся, что вы не продали свои места на кладбище".
- Не успела я начать новую жизнь, а мы уже возвращаемся домой умирать, как старые слоны, - пожаловалась она.
К сожалению, за те два года, что они провели во Флориде, цены на недвижимость в Элмвуд-Спрингс подскочили почти вдвое: рождались компьютерные фирмы, хлынул новый народ. Некогда крохотный городишко разрастался вширь. Строился еще один гигантский торговый центр, жители перебирались в предместья, а их с Мэкки прежний дом - красивый, кирпичный, с четырьмя спальнями - снесли, освободив место для многоэтажки, хоть занимал он всего-навсего клочок земли.
Элнер оказалась самой дальновидной. Дом свой она решила не продавать, а сдала друзьям Руби; те съехали, и Элнер смогла вернуться. А Норме и Мэкки пришлось довольствоваться домиком с двумя спальнями в новом районе Арбор-Спрингс, да и то денег не хватило, и Мэкки был вынужден устроиться на работу в магазин "Все для дома". Норма упрашивала тетю Элнер перебраться к ним или, на худой конец, в Центр ухода за престарелыми, но тетя Элнер предпочла свой дом, а Мэкки, как всегда, поддержал ее. И вот по его милости Норма спешит к своей старенькой тете, у которой, наверное, сломана рука, нога или еще того хуже. Ведь может статься, что она сломала шею, лежит парализованная и до конца дней будет прикована к инвалидной коляске.
"Ужас! - думала Норма. - Вот несчастье, если бедная тетя Элнер не сможет ходить!" Хорошо бы купить ей новомодную коляску с моторчиком. И надо же было такому случиться сейчас, когда они переехали в дом без пандуса! Что ж, придется Мэкки соорудить пандус, ведь в крошечном домике тети Элнер на троих места не хватит, не говоря уж о Линде с дочкой, которые часто приезжают погостить.
- Поделом тебе, Мэкки! - вырвалось у Нормы. - Все из-за того, что меня не послушал!
Трое в машине у светофора уставились на Норму как на сумасшедшую. Домчав до следующего перекрестка (мысли у нее тоже неслись с бешеной скоростью), Норма подумала: может, Мэкки не так уж виноват? Надо было настоять на своем и вообще не соглашаться на переезд во Флориду. Она ведь предупреждала Мэкки о своих дурных предчувствиях, но они так часто мучают Норму, что и не разберешь, где и вправду дурное предчувствие, а где просто нервы разгулялись. И не знаешь, когда настоять на своем, а когда промолчать. Вот и приходится молчать. За квартал от дома тетушки Норма уже и думать забыла о Мэкки и винила во всем одну себя. "Это все из-за меня! - всхлипывала она. - Не надо было бросать ее одну в старом доме!"
Оглянувшись, Норма опять увидела машину, чьи пассажиры глазели на нее у предыдущего светофора. Опустив стекло, она сообщила: "Моя тетя упала с фигового дерева". В тот же миг зажегся зеленый и авто с зеваками умчалось прочь на полной скорости.
Вербена узнает новости
08:41
Вербена Уилер была уже на работе, в химчистке "Голубая лента" с прачечной самообслуживания, когда позвонил ее муж Мерл и рассказал, что Элнер опять упала с лестницы и на этот раз потеряла сознание.
- С минуты на минуту ждут "скорую", - добавил он.
- Ох, Норма с ума сойдет! Она так волнуется за Элнер! Перезвони, когда будут новости.
Вербена, строгая седая женщина с завивкой "барашком", была примерной христианкой, рьяной пятидесятницей (Да, я святоша и этим горжусь!) и сыпала цитатами из Священного Писания по всякому поводу. Она тоже беспокоилась за соседку: та не только с лестницы все время падала, но и без конца меняла убеждения. В последнее время Элнер потянуло на вольнодумие - должно быть, с тех самых пор, как ей провели кабельное телевидение и она пристрастилась к каналу "Дискавери". Вербена, смотревшая только Ти-би-эс и религиозные передачи, не на шутку встревожилась.
"Сплошная наука и ни слова о Всевышнем" - так она отзывалась о передачах "Дискавери". И опасения ее вскоре сбылись: уже через неделю ей позвонила Элнер.
- Вербена, - начала она, - что-то мне теперь не очень верится в историю про Адама с Евой.
Вербену потрясло подобное богохульство из уст потомственной, убежденной методистки.
- Элнер! - Вербена схватилась за стойку, чтобы не упасть. - Что за страсти ты говоришь… А завтра в атеистки решишь податься?
- Что ты, милочка, в Бога я как верила, так и верю, только с Адамом и Евой хочу разобраться.
Вербена совсем всполошилась, когда до нее дошло, что стоит за словом "разобраться".
- Неужто ты в дарвинистки записалась на старости лет? Кошмар! Не ожидала от тебя! - выдохнула она.
Элнер подхватила:
- Я и сама от себя не ожидала, но если не веришь, что мы произошли от обезьян, посмотрела бы со мной вчера передачу про японских макак. Они всю зиму греются в горячих источниках, и, клянусь тебе, одна обезьянка была вылитая Тотт Вутен, разве что не говорящая. Честное слово, милая моя, наряди ее в платье, дай в руки расческу - и выйдет копия Тотт. Даже глаза будто голубыми тенями подкрашены, и выражение мордочки - точь-в-точь!
Вербену этот разговор всерьез расстроил. Уж она-то знала: если хоть чуточку усомнишься в Адаме с Евой, все прочие истории - про Каина с Авелем, про Ноев ковчег и так далее - рассыплются, как карточный домик. Ей захотелось тут же позвонить Норме и предупредить, что на тетю Элнер дурно влияют так называемые образовательные программы и за ней нужен глаз да глаз, а то она, чего доброго, подпишется на "Нью-Йорк тайме" или вступит в Союз гражданских свобод! С такого вольнодумства начиналась в свое время и школа без Закона Божьего, и Рождество без Христа. Вербена позвонила бы обязательно, если бы знала наверняка, что сама Норма думает о сотворении мира.
Мать Нормы, Ида, была строгая пресвитерианка, но после ее смерти Норма вступила в какую-то всеобщую новомодную церковь-самоделку, где от Библии отошли так далеко, что вряд ли ее читали. А если и читали, то толковали слишком уж вольно. Вербена предупреждала Норму, что вступать в подобного рода церковь - значит не дорожить своей бессмертной душой. Норма вежливо выслушала, поблагодарила за звонок, однако в серьезную церковь, где чтят Библию, возвращаться не спешила. Многие приезжие, которых Вербена пыталась наставить на путь истинный, в ответ грубили - мол, не лезь не в свое дело. Кое-кто даже перестал ходить к ней в химчистку. Вербена зарубила на носу: хочешь жить в мире с соседями - не касайся вопросов веры. Норме Вербена звонить не стала еще и потому, что вскоре после разговора с Элнер вышла в Интернет, и… увы, никаких сомнений: Тотт Вутен - вылитая японская макака. Вербена была удивлена, но вера ее нисколько не пошатнулась. Сказано же в Книге Бытия: "И сотворил Бог человека по образу своему", но никто и никогда не убедил бы Вербену, что Всевышний ликом схож с Тотт Вутен и ее родней.
Вербена не подозревала, что вопросы об Адаме и Еве давно мучают Элнер. Много лет назад, когда Элнер еще жила на ферме и знать не знала про канал "Дискавери", однажды утром она слушала по радио "Вестник фермера", который вели Бад и Джей. Бад задал "вопрос дня". "Что было раньше, - спросил он, - курица или яйцо?" После передачи Элнер принялась за дела, а когда кормила цыплят, вдруг застыла на месте, отложила миску, вернулась в дом и позвонила Норме.
- Алло! - сказала та в трубку.
- Норма, я, кажется, нашла в Библии ошибку. Кому лучше рассказать - Баду и Джею или преподобному Дженкинсу?
Норма глянула на часы: без четверти шесть, еще не рассвело.
- Минуточку, тетя Элнер. Я возьму трубку на кухне, а то Мэкки проснется.
- Ой, я тебя разбудила?
- Ничего, я сейчас. - Норма вылезла из постели, побрела на кухню, зажгла свет и включила кофеварку. Раз уж встала, можно и кофе сварить. - Слушаю, тетя Элнер. В чем дело?
- Похоже, в Библии серьезная ошибка. Как я раньше не заметила?
- И в чем ошибка?
- Что было раньше - курица или яйцо?
- В Библии ничего такого нет.
- Знаю, но все равно скажи, что появилось раньше - курица или яйцо?
- Представления не имею, - вздохнула Норма.
- Не переживай, над этим вопросом люди бьются уже много лет. А я вот раз - и догадалась… Готова слушать?
- Да. - Норма зевнула.
- Курица была раньше, иначе никак.
- Мм… из чего же такой вывод?
- Все проще некуда! Откуда взялось яйцо? От курицы. Значит, курица была раньше, не само же яйцо себя снесло! И тут я задумалась: если сначала появилась курица… почему первым человеком был Адам - ведь рожать могла только Ева?
Норма полезла в шкаф за чашкой.
- Тетя Элнер, в Библии никто никого не рожал, вы забыли? Бог создал Адама, а из его ребра сделал Еву.
- Я знаю, что там сказано, Норма, но порядок неверный… Яйцо, из которого вылупляется петух, откладывает курица… а сам петух даже яйца нести не умеет.
Норма отозвалась:
- Да, тетя, милая, но яйцо сначала нужно оплодотворить, вот для чего нужен петух.
После долгого молчания Элнер сказала:
- Вот тут-то я и попалась. Пораскину-ка еще мозгами. Досада какая! А я обрадовалась, что раскрыла великую тайну бытия. И все-таки может статься, что первый человек на самом деле не Адам, а Ева, а Библию писали мужчины и в последнюю минуту все переиначили, чтобы быть первыми. Придется тогда Библию заново перетолковывать.
В половине восьмого Мэкки застал Норму на кухне за столом.
- Что ты вскочила в такую рань? Не спалось?
Норма взглянула на него:
- Спалось прекрасно… телефон разбудил ни свет ни заря.
- А-а… - Мэкки со вздохом потянулся за чашкой. - И что на этот раз хотела узнать тетя Элнер?
- Что было раньше - курица или яйцо?
Мэкки рассмеялся, а Норма пошла к холодильнику за сливками.
- Смейся на здоровье, Мэкки, но она собралась звонить на радио, сообщить об ошибке в Библии. Слава богу, что я не дала.
- Что за ошибка?
- Ей взбрело в голову, что Господь создал Еву раньше Адама. Представь, вот было бы шуму!
Мэкки усмехнулся:
- Свободомыслия у нее не отнять.
- Никто и не спорит. Но лучше бы ей днем свободно мыслить, а по ночам спать. На прошлой неделе она меня разбудила с вопросом, сколько весит Луна.
- А зачем ей вес Луны?
- Кто ее знает… Но вопросы задавать она мастер - за день столько всего спросит, о чем обычный человек не спросит и за год.
- Что правда, то правда.