Манька заметила, что мухи вьются возле невысоких корявых деревьев с толстыми мясистыми сучьями, на которых висели плоды, странно похожие на мясные вырезки в тонкой кожистой оболочке. Мясные деревца мало походили на деревья. Тем более, что они умели ползать. За каждым из них оставалась дорожка, из объеденной до корней травы. Настоящий комбайн, который переваривал траву и выращивал мясные вырезки на косточке. У них почти не было листьев. А те, которые были, вряд ли можно назвать этим словом: две пары связанных в пучок рук, которыми деревца срывали листья с деревьев. Просто приближались к дереву, обползали кругом, приближаясь своими листьями к листьям дерева, и дерево оставалось полуголым, а ползучие ползли дальше. Вырезки были на три-пять килограмм, мелкие закрывались зеленой чешуей, крупные плоды попадали реже: они падали на землю под собственным весом, и гнили, чему особенно радовались медведи, устроившие на поляне игрища, валяясь на мясных вырезках. Один такой плод оттащило в сторону саблезубое уродливое существо, похожее на тигра, но далеко не такое, как его рисовали на Манькиной памяти. Урчащая как котенок зверюга принялось катать вырезку по земле, но только ползком, на брюхе.
Клыкастые, беззубые, хищные и травоядные животные мирно сосуществовали, играя и ластясь, греясь в жиденьком бледно-голубовато-желтовато-зеленоватом тумане, поднимавшемся от земли. В принципе, его можно было назвать белым, но с оттенками. Сверху лился такой яркий свет, что все в нем тонуло. Обезьяны, похоже, занимали одно из ведущих положений, им с удовольствием разрешали почесать спину. Особо блохастые залазили в самую гущу стаи и начинали отчаянно чесаться. И весь обезьянник принимался выискивать донимавшую животное прыгающую паскуду. У него перебирали и разглядывали каждую волосинку. Три стаи обезьян заметила Манька, и к каждой выстроилась очередь, строго блюдущая порядок, выставляя рога, если наглый удалец пытался пролезть между копытами.
На обилие овощей и фруктов никто не обращал внимания, разве что жирафы и чувственной красоты длинношеие животные, нет-нет да и сдергивали один другой плод с самых верхушек. Листьями брезговали. Как величественные корабли проплывали по низине динозавры - мечта Дьявола о самом себе. Рыбы в небольшом ручье, чуть ниже озера и в самом озере, настолько обленились, что высовывали из воды пасти, замирали, а насекомые падали в их рты под собственной тучностью, и рыбы так и оставались с открытыми ртами, потому как в желудках, очевидно, уже не было места для новопожелавших быть съеденными.
Туман был повсюду. Иногда он плескался на земле маленькой лужицей, или поднимался серебристым паром, или лежал в виде камня, похожего на лунный, приобретший причудливые формы. Белая земля, смешанная с черной из растительных остатков, была повсюду. Разломы скальной белой земли имели переливы и прожилки, ломающие свет, или испускающие свет, будто внутри горел огонь, напоминая тот, который струился в ветвях неугасимого полена. Дьявол люминесцировал отовсюду, где мог разгуляться всей своей энергетической мощью, и получалось, что объекты в свете тонули буквально. Она так и не поняла, откуда столько света. Казалось, светилось само небо. Еще дальше открывался вид на город, настолько живописный, что описать его никому не хватило бы слов. Город был белый-белый, и голубой с переливами, как туман, в котором нежились животные. Высокие дома-дворцы с широко распахнутыми дверями принимали всех желающих. И каждый дом пользовался популярностью. К небу взлетали башни и шпили. Здания стояли далеко друг от друга, но между ними вилась широкая дорога, такая же белая, как дома и все рукотворное, по которой почти никто не ходил. Человекообразные существа предпочитали летать. Существа были разные. Как полевые цветы на лугу. Воздушные, коренастые, стройные, похожие на колобок, разные по цвету кожи, по строению лица с разным набором конечностей. То появляясь, то исчезая. И все с крыльями. Озабоченные. С большими плетеными из лозы пакетами и корзинами. Спокойные и вежливые. Иногда пробегали мимо, останавливались, как вкопанные, бросая в ее сторону удивленный взгляд. И уходили по своим делам, не задерживаясь. Не пряча взгляд, не расстраиваясь, не злорадствуя. Как если бы она была прошлогодним листом, случайно залетевшем на каменную плиту.
А уж чертей была тьма-тьмущая, что мух на мясных вырезках.
Здесь на них никто не обижался. Кто-то начинал говорил обратное, кто-то соглашался посидеть с ними, поиграть в азартные игры, очевидно, это отнюдь не возбранялось, или ругал и пугал - в общем, методы приструнить безобразников были разные, и никто не сходил с ума, как она, когда черти овладевали ее головой.
Наверное, они не понимали, что люди в ее измерении не видят их, поэтому, читая их мысленные обращения, когда черти начинали высмеивать, человек, вместо того, чтобы стать чуть умнее, исполнял их безумные, казалось бы, бесовские шуточки. Но дважды ей пришлось признать, что черт вполне мог поддержать умную беседу, и не ради красного словца. И Манька бы не удивилась, если бы вдруг узнала, что черти - осколки Дьявола, которые он посылает вместо себя. Здесь он ходил голосом, как Манькино сознание, когда она сканировала свое тело.
В общем, от чертей, человеку, обретшему вечную жизнь, облаченного оком Дьявола в бессмертие, когда само сытое праздное существование становилось бременем, тут польза была немалая. Безудержно одаривал Дьявол своего избранника, и чтобы и тут не кончалось напоминание о близости Небытия, черти терроризировали население, оберегая все самое лучшее своими противными качествами. Наверное, в этой тучной, загнивающей в изобилии Утопии без чертей было не обойтись. Только они могли расшевелить не тем словом помянутое, сонное, обожравшееся, и зачем-то всеми отринутое место. Черти были вполне материальными, имели плоть и кровь, и завсегдатаи, обретшие покой, долголетие и святость, нередко расстраивались, если попадали под пристальное рассмотрение упомянутых личностей. Они вели себя настолько пронырливо, что абстрактно мыслящие обитатели Ада(Рая) отмахивались от них, как от назойливых мух. Заметив праздного зеваку, черти бросались к нему толпой. Он подхватывал скарб и улепетывал во все лопатки. И черти гнались за ним, объединяясь попарно и по трое, настигали беглеца, и тот останавливался, внимательно выслушивая каждого черта.
Они тренькали на музыкальных инструментах, подсовывали людям разные пакостные изделия, во всю глотку распевали похабные и зачастую оскорбительные стишки собственного и не очень собственного сочинения, что-то чертили и строили, хихикали и стонали, жаловались на свою несчастную жизнь, и не считаясь ни с какими авторитетами, высказывали праведные обличительные речи, от которых слушатели, кроме, естественно, обвиняемого, ползали на животах. Некоторые, правда, наоборот, будто искали общества черта, и тогда черти становились объектом домогательств. Но они быстро расплывались в улыбке, располагаясь к приятной обходительной беседе, не гнушаясь принять обличие человека, который обратил на них внимание. Одна такая парочка расположилась у подножия возвышения. Манька минуту другую прислушивалась к их разговору, заинтересовавшись.
Человек ткнул в нее пальцем, забыв задать вопрос.
- Порода новая, существо невидимое, - объяснил черт, хитро прищурившись.
- И… Он же с крыльями! Как человек! А не пробовали…
"Они видят мои крылья!" - догадалась Манька, вспомнив о них.
- Пробовали, но не за плечами они у него, а на плечах. От света его корчит. Ночная зверюга. Привыкла жить во тьме. Болезный он, - черт поморщился. - Отче совсем ума лишился, создает полуфабрикаты. Может, фантазия иссякла?
- Ну, я тоже не из корыта вылупился. Оберег смог поднять, а тут не справится?!
- Зверь он, горбатый, кривой и страшный. Как смерть! Вот кому он гробы приготовил?! - черт взглянул на нее так пронзительно, что Манька ужалась, почувствовав себя букашкой. Черт ее видел. Он не шарил глазами, как его собеседник. - И от Зверя недалеко ходит, - продолжил глумиться над нею черт. - Сегодня Зверь к нему, а завтра он Зверем! А медалька на груди пропечатает: "Мо-ло-дец! Прощай Небо, здравствуй Землица!" Пускай полежит, глядишь, созреет. А нет, нечего жалеть о несбывшемся, мало ли о чем Господь подумал. Что же, все мысли Мессира надо воплощать в жизнь? Подумает-подумает, и перестанет думать!..
- Зуб мудрости не дается просто так. Вырвать его, и вся челюсть отлетит. Вот ты пришел к человеку в ночи, посмотрел на его землю, и ночь черна, и ты черен. И хочешь, чтобы слепой порадовался твоему приходу? Поймай-ка черного кота ночью! Я тоже мыслью Мессира был. Крылья-то - настоящие! Это мы сейчас друзья, а там ты мне был злейший враг! Короче, покажи его Мессиру.
- Но ты же радовался! Я всегда думал, что ты радуешься! - изумился черт, вылупившись на собеседника.
- Я?!. Я слезами умывался и сопли из ушей выковыривал. Как же мне было не радоваться, когда я, наконец, настигал тебя?!
- Мессир о нем знает. Он сам нелегкого принес… - Черт снова покосился в Манькину сторону.
- Зачем?
- Чтобы Зверя посмотрел. А он не стал смотреть, он за нами охотится! Береженого Бог бережет! Пойдем-ка отсюда, не ровен час, положит в гроб и утащит под землю…
Один стал слегка напуганным, второй усмехнулся.
Оба заторопились.
Наверное, для жителей Рая (Ада) наступило время обеда или ужина. Или закончился рабочий день. На улице их осталось меньше. Черти, лишенные крыльев и жертвенных агнцев, учинили новую забаву: надувались как воздушные шары и летели ввысь, соревнуясь, кто поднимется выше.
Манька отчаянно позавидовала и тем, и другим. Ей бы здесь понравилось. Не будь она периодической таблицей Менделеева и осликом вампира. И там ей не было места, и тут ей не было места.
Черти будто дразнили ее: лопались над самой головой, шлепаясь о землю, как тряпицы, наполненные водой, вскакивали, и припускали к своим. Самые отважные и отчаянные плюхались там, где она сидела. Кто будет уступать место привидению? Один даже сел между крыльями, представляя, что это именно его крылья. Он все время косил через плечо, и, образно выражаясь, выбирал такое положение, чтобы крест крестов оказался на груди. Манька заметила его, когда затылочное зрение развернулось, и она вдруг начала видеть Утопию будто в зеркале, как когда смотрела через черта на подвал избы из бани…
Не обходили вниманием мелкие пакостники и животных, но те были еще менее восприимчивыми к братве с мелкими рожками, веселыми рожами и шерстью. Саблезубый зверь лишь потянулся и скребнул по десяти килограммовой мясо-плодовой вырезке когтями в два Манькиных пальца, когда два черта стащили его добычу, зевнул, то ли издав рык, то ли отрыжку, перевернулся кверху брюхом и совершенно не реагировал, когда шутники, не зная, что теперь делать с мясным деликатесом, начали совать ее ему под нос, стараясь открыть пасть и положить между зубов.
В небе зажглись… Трудно передать сияние падающих огненных столбов света. Все-таки, видимо, закончился рабочий день. Нельзя сказать, что наступила полная ночь, просто свет начал собираться в пучки, земля загорелась. Небо стало темно-фиолетовым и темно-синим. Манька не могла оторвать глаз от разноцветных трепещущих полотнищ, от искрящихся струй ветра, выплывающего из земли тумана…
Пошел дождь.
Лужи наполнились, не успевая просачиваться в землю, и ручейки быстро превратили речку в бурную реку. Потревоженные рыбины, отучившись выгребать против течения, проплывали мимо, как бревна, переваливаясь друг через друга и образуя заторы. Вот для чего нужны были пираньи: сдохшая от старосты рыба никому не лезла в пасть, а пираньи могли быстро и безболезненно освободить место для плодившихся и размножавшихся.
И там, где ступали люди и черти, притаптывая траву, она поднималась, густая, как ковер.
Существа, которых в ее расплавленной объективности не было и в помине, летали, шныряли, ходили и ползали, иногда у самого уха…
- Господи, Дьявол, затвори дверь, я не могу войти и не могу выйти! - мысленно взмолилась Манька, раздваиваясь, теперь уже не на лево и право, а на зад и вперед. - Я не должна здесь быть! Не должна! Я же в Аду сижу! - спохватилась она, сообразив, что потеряла день.
Она только сейчас вспомнила, что нужно найти душу вампира.
Спасибо черту - напомнил!
Ей страшно не хотелось возвращаться в свою каменную и расплавленную реальность. Царствие Дьявола… лучшая его часть, было так близко, за спиной, и до боли хотелось остаться там кем-нибудь, зверюшкой, травинкой, той же мухой, достигшей преклонного возраста, чтобы почувствовать себя существом в полном смысле этого слова. Но она не могла проникнуть за пределы своего Бытия, только заглянуть.
Манька выплыла из-под реальности, и ужас поверг ее в отчаяние.
Здесь мало что изменилось: с неба падали огромные скалы, лава плавила камень, огромные глыбы скал течениями волокло мимо, а легкие, забитые пеплом, как будто зацементировались… Она дышала, но не чувствовала воздуха, чудом оставаясь живой. Или их уже не было. Она вспомнила наставление: войти в огонь и понять. Инструкция инструкции рознь. Манька застонала, встала на корточки, проползла площадку плиты, на которой сидела, из конца в конец. Плита оказалась не такой большой.
Что значит, войти в огонь?
Да разве ж можно что-то понять, если уже понимать станет некому? И как, простите за вопрос, бродить по этой лаве? Плыть что ли? Реки лавы и никаких привилегий!
- Дьявол, ы-ы-ы-ы, сам бы побегал тут, по реченьке твоей горючей! - ругаясь, но не громко, простонала Манька. - Не человеческое же у тебя условие! Как копать - так я, как куда сходить - я, как хоронить - я, нечисть рубить - и тут я, чертям вольную добыть… Ну чем я тебе не угодила, благородный труженик адовых порядков?! Модно себя хвалить…
Видимо там, в Утопии, все спали, поговорить было не с кем - Дьявол откликнулся сразу.
- Манька, иду я по своему саду, слышу, вопиет ко мне комар, который прежде срока в землю мою пришел, Ай-яй-яй, как не умно ходить по всем весям дорогам. Куда занесет, знаешь? - услышала она насмешливый, до боли знакомый голос. - Перспектив у тебя никаких, ну хоть сейчас сдаешься ли?
- Ты мне сам саван сошьешь, али по старой дружбе Борзеевича просим? - пристыдила она его. - Вижу же, что земля под ногами, а как ступить не знаю! Ведь как-то же они живут! Значит, есть земля! Черти… там, в избе… тоже не в воздухе летали. К земле привязаны, разве не так?
- Мертвец одно, а живой человек другое. Прежде срока в Аду не покалечит себя человек. Ад - это круто! А если линию судьбы перечеркнет мертвечина, тогда смерть. Но здесь одна она: вызов брошу, и пойдешь на смерть. А пока ходи буквой Закона. Восьмью глазами разве не найдешь куда ступить? И перестань смешить! Ты - красная глина, которая была когда-то мной. Что с ней станет? Оживешь - будешь жить, нет, закончу начатое. А как назад соберешься, кликни черта. Ты его вернула, теперь пусть он тебя вернет. А я пока Борзеевичу привет кину… от вашего дому в звонную думу!
- А где мне искать нетопырей, людей и окаянных? - крикнула Манька смелее.
- Везде где ты! Растопырь уши, раскрой глаза пошире. Чем бы брачная контора была, если бы не соединяла женихов и невест? Я на работе, Манька, мне тут половником стучать не пристало! Там, внизу, земля тебе показывает меня, а тут мы над землей.
И голос исчез - просто, исчез! Господь прошел мимо по своему Саду. Ну, хоть голосок его с чем-то ее порадовал! Значит, не умрет. Манька с ужасом воззрилась на лаву, которая плыла мимо и плескалась у ног. Не было Сада-Утопии, была одна лава и камень.
Необыкновенное чувство - страх!
Где испытала бы она боль, если не в этом райском Судилище?
"Так, меня никто не судит … пока… это репетиция, - прошептала Манька, зажмуриваясь и крепко стискивая зубы. - Поверь в себя! Поверь в себя! Видел бы меня Борзеевич! - дышать стало еще тяжелее. - Крест на мне?! Оберег! Зуб мудрости! Я - красная глина! Что мне сера, что мне зной, что мне … камень не пробивной, когда пришла костлявая за мной!!!"
Она, наконец, решилась и вдохнула сернистый воздух полной грудью.
Вздохнула так, как на земле. И на выдохе вылетел такой столб пламени, что не удержалась и упала мягким местом по пояс в самую лаву. Раскрыла глаза, рассматривая себя.
Вообще было не так болезненно, как ожидала. Никаким рассудком понять это было невозможно, но факт оставался фактом. Ее попа и прочие места, погруженные в жидкий каменный поток, раскаленный до миллионных градусов, оставались невредимые. Жгло, жжение проникало вовнутрь, сразу же запахло шашлыком, но в избе, когда она выносила покойников из огня, когда у нее обугливались конечности и слазила кожа, было много больнее. Хотя, наверное, глупо сравнивать боль. В каждое время она кажется самой непереносимой.
Она встала из лужи и потопталась на месте.
Ноги вязли в лаве, как в том болоте, которое она не забыла бы, даже если бы у нее вырезали мозги. Адреналина она хапнула по седые волосы. Это она потом в архивах Бабы-яги узнала, что адреналин разгоняют в крови после выброса физическими нагрузками, а в прочих случаях он избирательно откладывается во всяких нужных местах, чтобы разрушать неокрепшие тела. Тогда она плюхнулась рядом с пнем и до следующего утра валялась мертвецки уснувшая - а попрыгала бы вокруг пенька, и седой волос не состарил бы ее так неожиданно.
Она тихонько побрела вдоль течения.
Пожалуй, единственное, что напоминало здесь об Утопии, размеры того самого озера и плита, но были они уже другими и тоже плавились… Что тут можно было понять? Огонь - он и есть огонь! Совсем не к стати наткнулась на что-то твердое, споткнулась и полетела наземь, ударившись головой о камень, а когда пришла в себя, то поняла: шишка вскочила самая настоящая, и она уже не луч света в темном царстве, а беглая каторжница, ибо телесные места были ущемлены самым бессовестным образом. Боль, которая утихла, пока она разглядывала Утопию, вернулась.
Она оглянулась вокруг и заметила, что или приблизился день, когда царство Дьявола стало чуть ближе, или наоборот, отстояло теперь еще дальше. Место ее Бытия оставалось все еще каменным и с лавой, но теперь она была не одна: в каменных глыбах она с невероятным трудом начала узнавать очертания небольшого помещения, зараженного злобными эманациями противостоящей ей силы. На этот раз образы не вышли из нее, они были здесь с самого начала, а она среди них.
- Сними меня, сними! - просил кто-то истошным голосом с мольбой и отчаянием. - Проклят я, но почему?! Сними-и! - и разрывающие ум вопли.
Манька насторожилась, проверяя себя на периодичность слуховых галлюцинаций.
Голос был где-то совсем рядом.
Она оглянулась и ничего не увидела, только неясная тень, почти незаметная на фоне огня и камня.
Сразу же проверила место затылочным зрением, и вдруг обнаружила, что не может нащупать Утопии. Так было, когда всевидящие черти перебарывали человека, убеждая Дьявола оставить мысль невоплощенной. Под Твердью. Чтобы Манька сказала: "прощай Небо", а они бы хором ответили: "Здравствуй, Землица!" - которую она после себя оставит…
Наверное, Дьявол просто показал ей Утопию, чтобы потом, когда вернется, зная, от чего избавил ее вампир, мучалась бы она еще сильнее… Уже не физически, а морально.
Манька загнула кукиш, и, не зная, куда им ткнуть, ткнула себе за спину. "Вот уж!"…
И вдруг отрубленная воловья голова с выкатившимися глазами, ударив острым рогом в висок, прилетела в лоб, сбив с ног и забрызгав кровью.