Ясон, вытаращившись, смотрел на это новоявленное чудо. Был дракон ростом не больше собаки. Глаза, сонные и маленькие, смотрели хитровато. Коротенькие лапки шкрябали пол коготками, когда существо передвигалось. Но главным украшением дракона был роскошный гребень, идущий от макушки через хребет и заканчивающийся на хвосте.
Гребень, состоящий из мириад нежно зеленых волосинок, дрожал и колебался в такт малейшему движению, малейшему дуновению ветерка.
Лин потянул ноздрями воздух:
Я так и думал, что о тебе речь, Ром!
Дракон живо обернулся, всплеснув передними лапками:
Лин! Дружище! А я-то гадал, почему так тяжело вас было тащить. Уж решил, что гномы, наконец-то, отважились отправиться в поход за своим добром! А, это, оказывается, ты!
И Лин тут же очутился в объятиях маленьких когтистых лапок.
Ясон ничего из происходящего не понимал и взмолился:
Может мне кто объяснить, что все это значит?
Конечно! - дракон смотрел прямо и дружелюбно.- Мы, то есть я и Лин, из одного семейства драконов. Только Лин - водяной дракон, а я - сухопутный! Как известно, драконы обязаны губить героев, красть красавиц и распугивать окрестности диким ревом. Но, как видишь, я еще в младенчестве ростом не удался: был маленьким и хилым. Да так и не вырос. Никого, естественно, из людей напугать я не мог. Тогда я махнул лапой на обряды и отправился к маленькому народцу, вот среди них-то я и в самом деле прослыл могучим и огромным.
Ясон понимающе хмыкнул: он представлял себя на месте гнома - дракон возвышался огромадной горой с клыками в целую руку гнома.
И что, так тут и живешь?-огляделась Гала, которую мысль о родстве Лина и Рома приободрила.
Служу! - многозначительно поправил дракон.- На службе я, понятно?
А, так ты, наверное, знаешь, как достать из колодца сокровища? - обрадовался Ясон.
А это к чему? - тут же насторожился Ром, задрав голову и пронзая Ясона подозрительными глазками.
Ну,- растерялся Ясон.- Достанем, разделим - будем богаты!
Ишь,- разозлился Ром.- Делил тут один! А по какому такому праву?! - И, разъярившись, плюнул в сторону юноши струйкой пламени.
Лин попытался успокоить взъерепенившегося сородича: - Но, Ром, к чему тебе-то сокровища? Ни еды, ни питья за них не выторгуешь - что бы тебе и не отдать Ясону безделушки?
Ром насупился, постукивая по полу хвостом, размышлял. Потом решительно ощерил пасть, полную мелких и остреньких зубов:
Сказал: не дам! И не дам! Красивые они - сокровища!
И давно ты тут обитаешь? - перевел Лин разговор.
Да порядком! -охотно откликнулся дракон.- Г номы-то время от времени так и норовят в пещеру пробраться - клад утянуть!
Так ведь это их клад?! - оторопел Лин.- Я помню: гномы, что к моему озеру приходили, много о богатствах, что дракон стережет, судачили. Только не думал я, что о тебе, Ром, речь идет: мол, огромный, огнедышащий и беспощадный!
А ты, оказывается, еще и вороватый: у хозяина его же добро отобрал!
А я что? - смутился Ром.- Я и не говорю, что сокровища - не маленького народца. Только во всем порядок быть должен: отдай я гномам драгоценности, порастащат, порастеряют. А так: все в целости, в сохранности и в одном месте!
Лин огорченно вздохнул: видно, к совести дракона пробиться не так просто.
Я всегда говорил, что где золото - там и несчастья! - грустно покачал головой Лин.- Очумел ты тут, Ром!
Да и не мудрено,- подхватила Г ала,- столько лет в одиночестве над черной ямой просидеть, ни света* ни солнца не видеть: что удивительного, если эти камешки - вся его радость!
Ну, теперь и эта накинулась! - возмутился Ром.
Дракон, конечно, понимал, что его знакомцы правы.
Догадывался, что никакие богатства не стоят сидения в темноте и сырости годами. Но все равно: жалко дракону. Жалко - и все!
Ну, вот что я вам скажу, други мои! - принял решение дракон.- Хотите сокровищ - хорошо! Я не жадный.- Тут дракон чуть слышно свистнул, и сверху опустилась сеть. Дракон впрыгнул в сетку и дернул: сеть начала, покачиваясь, подниматься. Остальные, оторопев, смотрели, как все выше и выше поднимается дракон. А Ром, почти достигнув края ямы, крикнул:
Я - не жадный! Сидите тут и любуйтесь на сокровища, пока не умрете от голода и жажды! А как наглядитесь вдоволь, как истлеют ваши косточки, так и ни с кем делиться мне не придется! - с тем и отбыл.
Ну, погоди!- бессильно погрозил Ясон вслед.
Сколь пренеприятный у тебя сородич, Лин! - поморщилась Гала.
Я виноват? - чуть ли не впервые в жизни Лин огрызнулся на слова крохи.
Будет вам!-остановил Ясон.- Мы сейчас не в лучшем положении, чем прежде, но и не в худшем! Подумаем вот над чем: раз сюда эти груды богатств как-то Доставили, должен быть способ их извлечь.
О люди! - взвыл Лин.- Разве ты не понял, что пообещал злокозненный Ром? Сидеть нам тут, пока не истлеют наши кости!
Кости? - смутное воспоминание мелькнуло у Ясона.
Ведь что-то о костях говорил Лин перед тем, как они попались в сеть-ловушку.
Но ведь ты умеешь протекать в малейшую щель,- вспомнил юноша,- ты, Лин, сможешь, сам говорил, растечься водой!
Ну, а толку-то?
Лин надломился, как подтаявший на солнце снеговик. Скособочился. Его формы на глазах теряли очертания и оседали. Тело колыхалось, словно густой кисель. Дрожало. Через миг от Лина осталась буроватая масса, собравшаяся в плоский овал, растекшийся по всей поверхности ямы. Лишь вокруг ступней Ясона осталась узенькая полоска песка - все остальное пространство занимало тело Лина.
Убедился, что это нам мало поможет? - прокряхтел Лин. Казалось, голос шел одновременно со всех сторон и грохотал, подхваченный эхом.
Где-то вдали в ответ посыпались камни. Дальний шум разросся, давя на барабанные перепонки. Приблизился. Теперь грохнуло над головой, и через края ямы сыпучими струйками начал сбегать меленький песок.
Что ты натворил?! -ахнула Гала.- Ведь это же горный обвал!
Опять я виноват? - возмутился Лин, собираясь в прежнюю форму.
А песка становилось все больше. Словно живой, он шуршал, шепотал у ног Ясона. Потом приподнялся к щиколоткам.
Ясон у края ямы увидел блеснувшие сквозь зеленую чешую век глазки.
Проделки дракона! - догадался Ясон вслух. И погрозил Рому кулаком: - А, ну, прекрати хулиганить!
Это не я! Честное слово! - пискнул Ром: его, правда, больше запугало, что его богатства, его сокровища будут навечно погребены под слоем песка и камней, но то было искреннее беспокойство.
Песок же, продолжая тихо струиться, уже подступал к бедрам Ясона: спасения не было!
Юноша ощутил дыхание смерти на затылке. Но не поверил: быть не могло, чтобы он вот так глупо погиб, засыпанный меленькими песчинками. Не стыдно погибнуть в бою, не зазорно не вернуться герою из битвы. Но умереть в грязной яме среди гор, которые населяют даже не великаны, а жадные маленькие дракончики и гномы - это ли не позор?
Ясон начал разбрасывать песок вокруг себя, пытаясь высвободить ногу.
Но тело словно застряло в густой смоле.
Эй, ты, злодей! Сетку бросай! - крикнул Лин Рому. Сетку, сетку! Не понимаешь, что ли? Теперь уж все равно тебе не удастся сторожить сокровища - они, как видишь, и так прекрасно будут запрятаны!
Дракон поколебался секунду: все же вид чужого бедственного положения Рома смутил. Тоненький свист - и вниз, к погибающим, упала свернутая жгутом сеть.
Троица ухватилась за ячейки сети.
А теперь тащи! - крикнул Ясон, подтягиваясь на руках: вроде песок, хлюпнув, чуть отпустил. Ясон перебрал руками, приподнимаясь еще выше,- песок нехотя, но расступился, высвобождая ноги юноши.
Что же ты, негодный? - крикнул Ясон, видя, что все его усилия свелись на нет новой порцией песка.- Тяни же!
Я не тяну разве? - пыхтя и отдуваясь, прошипел дракон, напрягаясь из последних сил, но одно дело: что-то или кого-то опустить вниз, а попробуй, исправляя ошибки, вытянуть груз наверх. Ром отчаянно покачал головой, выпуская сетку: - Я не смогу! У меня не хватит сил вас вытащить!
И, словно обрадованный его словами, песок зашуршал веселее. Струйки превратились в ручейки. Ясон, цепляясь за сетку с ужасом смотрел на подступающий к груди песок. Страх, обычный человеческий страх за свою жизнь придал Ясону сообразительности:
Лин! Превращайся скорее в веревку!
Я не умею! - возразил Лин: он же не волшебник или чародей - обычный морской дракон или, проще, морской змей!
Формы измени! - сообразила Гала.- Повторяй рисунок сети,- было не до подробных разъяснений: даже если тебя не видно от земли, умирать Гале было страшно точно так, как и прочим смертным.
До Лина, наконец, дошло, что от него требуется. Он передал Галу на ладонь Ясону, а сам шевелящейся массой пополз по сети, укрепленной в железном кольце, вбитом в скалу.
Ром обеими передними лапками изо всех сил старался, чтобы сеть не крутилась: медленно и упорно Лин подбирался к краю ямы.
Гномы, посланные алхимиком на розыски великана, уже который час блуждали по подземным переходам. Коридор, по которому они брели, становился все уже.
Разве может здесь протиснуться великан? - высказал сомнение гном по прозвищу Ши.
Но Мур, который был очень недоволен, что не его, а алхимика послушались гномы, отрезал безапелляционно:
Мне лучше знать, где бродят великаны!
И маленький народец, который любил громкие приказы и уверенные команды, дружно двинулся в черную дыру. Благо еще, что гномы неплохо видели в темноте, потому как немало синяков и шишек собрали бы гномы в этом тесном, с выпирающими из стен камнями и острыми углами тоннеле.
Меж тем тоннель медленно, но неуклонно понижался. Становилось жарче. Горячий воздух обдавал мордочки гномов жарким дыханием и шевелил шерстку.
Быть не может, что великан стал бы терпеть этот жар, он давно бы повернул назад! - вновь подал голос Ши.
Но Мур и сам уже понял, что они заблудились, но, когда он приказал сородичам повернуть обратно, оказалось, что проход исчез. Только-только они прошли мимо этих сваленных в кучу черных блестящих камней, как проход, ведущий в соседний боковой тоннель, осыпался черными осколками и огромными валунами.
Значит, сама судьба велит нам двигаться вперед! - мудро рассудил Мур.
Остальным ничего не оставалось, как подчиниться.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Багровые тени мазнули по сводам тоннеля. Красные мятущиеся языки окрасили лица гномов в розовый радостный цвет.
Сокровища! Сокровища! - закричали гномы, позабыв обо всем, и со всех ног бросились к источнику сияния, толкаясь и сбивая с ног друг друга.
Красные сполохи становились все ярче, а жар нарастал. Но гномы, обливаясь потом, лишь поторапливались: что, если не груды, громады сокровищ могут излучать столь яркий свет в вечно темном чреве горы?
Гномы выскочили из тоннеля и замерли, пораженные невиданным зрелищем. Они оказались в огромной пещере с уводящими вверх блестящими сводами черного камня. Красное веселое зарево освещало пещеру живыми языками пламени. А в центре пещеры огромным и могучим зверем разлегся огонь. Гномы никогда не видели такого огромного костра, по краям которого рубином светилось множество драгоценных камней. Гномы попробовали подступиться к богатству. Но жар не пускал. А камни манили, сверкали, играли искрами желтого и красного. Глаза гномов алчно горели при виде стольких богатств. Наконец-то найдены сокровища предков! И хотя тут не оказалось ни золота, ни изумрудов, ни жемчуга, а только рубины и сапфиры, гномы обезумели. Маленький народец плясал, катался по полу пещеры. Некоторые плакали и даже подвывали от счастья. Когда первый восторг прошел, стали думать, как вытащить из огня драгоценные камни: все видели что там, где пламя ярче всего, там-то и больше всего светящихся красным рубинов.
А где дракон? - не ко времени вспомнил кто-то.
Мур объяснил:
Дракон, о котором толковал пергамент,- это эпитет, красивое слово, заменяющее просто "костер". Всякий бы захотел добраться к богатствам, узнай, что стоит погасить огонь - и клад твой.
А чем станем тушить мы? - поинтересовался предусмотрительный Тор.
Тушат водой! - подумал вслух Мур.- Или песком,- добавил, поразмыслив.- Воды - нет, а песка и камней сколько угодно! За дело!
Лишь тщеславие принудило гномов не обращать внимания на то, что их крохотным лапкам, трудись гномы до скончания века, не затушить и части огромного пылающего жерла. Но гномы поспешно и трудолюбиво процарапывали мелкий песок и осколки камешков, чтобы швырнуть пригоршню в бушующее пламя. Чтобы дело шло быстрее, стали бросать черные камни, которых в изобилии валялось по всей пещере. Камни поменьше бросали, раскачав, двое гномов. Большие катили к костру вчетвером. Уж не у одного гнома подсмолена шерстка, не раз крохотные искорки, летящие от костра, оставили на шкурках гномов волдыри ожогов. Но, подстегиваемые жадностью, гномы не обращали внимания, что пламя, лениво светившееся поначалу, все выше и жаднее разбрасывает рыжие языки. И чем больше черных камней бросают в костер гномы, тем жарче и живее огонь.
Эй,- вдруг позвал сородичей Мур, который взобрался по уступам на стену пещеры.- Все - сюда!
Гномы, оставив работу, бросились на призыв, карабкаясь за невидимые глазу выступающие камешки и маленькие трещинки в стене. Наконец, все семеро разместились на небольшой площадке.
Глядите!-указал Мур на странной формы скалу: казалось какой-то великан по странной прихоти взял да поставил один валун на другой - и эта конструкция удерживалась лишь благодаря тому, что не знала, в которую сторону свалиться.
Видите? - торжествовал Мур.- Если мы подтолкнем - валун свалится точнехонько в центр костра - и огонь, придавленный камнем, умрет!
Разве нам справиться с эдакой махиной? - засомневались гномы, рассматривая черную блестящую скалу.
Не сделаешь, не попробовав! - рассердился Мур.
И гномы, все еще сомневаясь, навалились на валун.
А каменная глыба только и ждала, чтобы кто-то указал ей, куда бы свалиться. Стоило поднатужиться, как камень сам дрогнул, зашатался и сверзился вниз, точно в костер, как и предполагал многодумный Мур.
Вначале пламя чуть попригасло, растекшись и разбрасывая в стороны горящие уголья.
Гномы, спотыкаясь, ринулись вниз, видя, сколько рубинов выкатилось из огня. Но спускаться приходилось осторожно: кто захочет сломать себе шею прежде, чем захватит полные пригоршни сокровищ?
Но вдруг пламя, распробовав подачку, ожило, затрепетало. Взвихрились мириады огненных языков, шустрых и алчных. Огонь загудел, набирая силу, потянулся, лизнув стены пещеры: понравилось. Побежал озорными лисичками по сводам.
Гномы, ошарашенные, притиснулись друг к дружке: в пещере бушевало море огня. С черных стен пещеры срывались камни и грохотали, подхваченные пламенем. Гномы кашляли и задыхались: даже подземным жителям нужно немножко воздуха - горячий яд вдыхали гномы, обжигая легкие.
Маленький глупый народец! Откуда было им знать, им, редко покидающим родную и теплую норку, что и впрямь гора берегла тут сокровища, которому миллионы лет. Черные камешки, а не горящий уголь - вот то сокровище, которое стерег дымящийся подземный вулкан. Г номы накормили огонь - и ожил дракон, ревом и грохотом будя горы.
Гномы задохнулись прежде, чем огонь успел настигнуть их карабкающиеся вверх мохнатенькие тела.
Огонь пожирал стены, пробивал перегородки. Поднимался, нащупывая проход, все выше и выше на верхние уровни.
Горы бесновались. Вулкан вызвал обвалы. Скалы тряслись и рушились, заваливая тоннели.
Маленький народец, в ужасе собравшийся в Пещере полнолуний, молился, слыша невидимое приближение рушащегося мира. Некоторые, отчаявшись, лишь слабо вздрагивали, когда эхо доносило очередной грохот обвала. Иные безвольно лежали на песке, подобрав под себя мохнатые лапки.
Еще никогда их горы, их родной и знакомый мир, так не пугал маленький народец.
Мысль уйти и спастись приходила немногим. Некоторые из потайных местечек извлекали свои убогие сокровища, вязали узлы.
Куда и зачем?-останавливали их прочие.- Разве вы не понимаете, что, раз гибнет мир, нигде не найти спасения? А раз суждено нам погибнуть, то лучше дома, в Пещере полнолуний, которая всегда защищала нас в лунные ночи?
Но, может, лишь наши горы и наши пещеры рушаться? - осмеливались возразить смелые.
Может, стоит подняться на поверхность - и там по-прежнему ясный и светлый день, а не грохочущая и пугающая тьма с запахом дыма?
Нет,- упорствовали остальные.- Наш дом - это последнее, что уцелело! А не верите, ступайте, предатели, и убедитесь!
И некоторые гномы уходили, стыдясь обернуться: не то, чтобы они не поверили сородичам, но не могли они слушать этот ужасающий рокот, что все ближе и ближе. Уж кое-где тоненькие струйки пламени просочились к поверхности и беззаботно шныряли по подземным переходам гномов, ожидая поддержки все новых и новых языков пламени.
Лин перетек через край ямы, когда вторая волна обвалов прокатилась по подземельям.
Лин собрался, превратившись в прежнее громадное чудовище.
Ясон по подбородок был засыпан песком. Явственно пахло дымом и гарью. Становилось все жарче и труднее дышать. Лин ухватился за сеть и дернул - Ясон, бережно сжимая Галу, вылетел из ямы, кувыркаясь в воздухе.
Мог бы и осторожнее! - посетовал юноша, потирая ушибы. Он здорово-таки приложился об острый камень, когда упал рядом с краем ямы.
Г ала прыгнула на голову Лина - только тут она чувствовала себя в безопасности.
Подземелья ревели близким пламенем. Гудели. Бесновались. Плевались огромными валунами. Казалось, мир сошел с ума.
Быстрее на поверхность! - крикнул Ясон, пытаясь вспомнить, где может быть выход.
Не туда! - остановил его Ром, дернув за край одеяния.- Я покажу! - и его лапки с острыми коготками застучали по подземным переходам. Его спутники не отставали. Ясону даже казалось, что дракон мог бы передвигаться быстрее. Наконец, впереди блеснул голубой пятачок.
Там выход к морю! - указал Ром, останавливаясь.
Новый раскат сотряс чрево горы. Все, кроме Лина, успевшего растечься, попадали. Ясон сплюнул набившуюся в рот мелкую крошку песка и раздробленных камешков.
Живее,- приказал юноша,- сейчас, судя по всему, снова тряхнет!
Удачи вам! - грустно прижмурился Ром.
Троица удивленно оглянулась: дракон, маленький
и зеленый, устало сгорбившись, брел обратно в глубь подземелий.
Ты, что, ошалел?!-воскликнул Лин.- Идем сейчас же!
Дракон помедлил, остановился. Покачал головой с поникшим гребнем.
Понимаете, друзья, я не могу!
Чего ты не можешь? -возмутился Ясон.- Там извержение, не понимаешь?!
Нет! - снова вздохнул дракон.- Маленький народец много лет назад доверил мне свои сокровища, и я все еще несу службу!
Ну, не нелепость ли! -воскликнул Ясон.- Там сейчас ни от сокровищ, ни от гномов следа не останется!