Вот потому я и должен вернуться! - мягко пояснил дракон.- Мы с маленьким народцем много лет враждовали. Порой я кое-кого съедал. Порой они мастерили на меня ловушки. Но древний уговор в силе - и я должен выполнить свои обязательства. Я не могу маленькому народу позволить погибнуть в одиночку. Ведь это, как игра. Страшная, как оказалось. Гномы доверили мне свои богатства, но это ведь тоже как бы игра: никто всерьез не думал, что кто-то придет их грабить. Просто им, маленьким, хотелось чтобы кто-то большой и могучий был всегда рядом, на случай чего-нибудь. Клад - это только предлог. Маленький народец нуждался в защите, а я, которому не было места среди сородичей, нуждался хоть в ком-то, кому я действительно нужен. Как же я их теперь брошу?..- дракон еще раз прощально взмахнул лапкой и, так же понурившись, уходил все дальше и дальше. И становился все ближе и ближе к Пещере полнолуний.
Троица молча проводила дракона, пока Ром не свернул с центрального прохода в боковой рукав.
Идем! Он, наверное, прав!-тихо проговорил Ясон.- Долги, даже если задолжал гному, всегда надо платить.
Через несколько метров в лицо юноше ударила соленая струя холодного воздуха, напоенного влагой.
Море! Сто лет не видела моря! - краешком губ улыбнулась Гала, жадно вдыхая воздух, напоенный йодом и запахом водорослей. Они оказались на побережье, далеко от залива с сыпучими песками, где начиналось это приключение Ясона.
Тут мы простимся! - сказал Лин.- Нам с Галой не ужиться среди людей - попросимся к Посейдону! - и нырнул в море, Ясон даже не успел остановить.
В печали и раздумьях долго сидел Ясон на скале. Все, происшедшее с ним, казалось сном без пробуждения. Его чувства оцепенели. Мысли были далеко. Мысль о маленьком народце, погибшем в горе, мучала Ясона. Вечерело. Он подумал, что волей-неволей выполнил обещание, данное гному-алхимику. Но не верилось, что со вчерашнего вечера минули лишь сутки, так много всего приключилось. Море было спокойно, словно и оно было поражено нелепой гибелью маленьких мохнатых уродцев.
Внезапно Ясон увидел на горизонте темную точку, что приближалась. Ясон всмотрелся: к берегу направлялось небольшое, но крепкое судно. Маленькие фигурки мореходов на борту засуетились. Спустили лодку, которая, направляемая гребцами, устремилась к берегу.
Ясон заторопился навстречу: кем бы ни были вновь прибывшие, юноше захотелось порасспросить мореходов, не возьмут ли они его с собой; Ясон торопился покинуть грустное побережье.
Ясон, перепрыгивая через камни, спустился с горы тогда, когда лодка причалила к берегу, и мореходы принялись выгружать какие-то ящики и свертки. Ясон инстинктивно отшатнулся: что-то тревожное показалось ему в быстрых и резких командах, в гортанных голосах и явном недружелюбии одних к другим.
Ясон, моля богов, чтобы его не заметили, упал на землю. Пополз, обдирая колени и стараясь не поднимать головы. Теперь можно было различить и отдельные слова.
- Нерул,- здоровенный детина, голый до пояса, видно, был главным,- здесь ты и разобьешь лагерь! Скалы укроют с суши, а с моря никому не известен проход между рифами.
Меж тем мореходы, оставляя на мокром песке босые следы, гуськом двинулись по направлению к затаившемуся Ясону. Юноша попятился: благо, густой кустарник смыкался непроницаемой стеной для невнимательного глаза. Но мореходы, каждый из которых сгибался под тяжестью клади, по сторонам не глазели. Понукаемые энергичными покрикиваниями того, которого, судя по всему звали Неру лом, они осторожно поднимались по узенькой тропе, ведущей к небольшой площадке почти у самой вершины горы.
Ясон поразился: к чему людям, рискуя жизнью, потому что рядом с тропой бездонным колодцем падали отвесные стены расселины, к чему взбираться наверх, если у самой воды можно было найти десятки укромных укрытий, даже если мореходы и решили кое-что припрятать из своего груза.
Припомнив недавнюю встречу с атаманом разбойников, которая окончилась без особого ущерба, даже догадываясь о темных делишках встретившихся, Ясон, мало знающий жизнь и людей, уж решился остановить первого из поднимающихся по тропе. Но замешкался, зацепившись за колючий куст. Пока высвободился, стараясь не пораниться, пока нашел обход мимо вцепившихся друг в друга колючек, мореходы ушли далеко вперед. Лишь крики Нерула указывали направление.
Но дальнейшие события остановили Ясона.
К берегу причалила еще одна лодка, как и первая, груженная людьми и товаром. Но среди мореходов было двое, которые отличались от прочих ростом и цветом кожи. Го явно были пленники: веревки опутывали тела. Связаны за спиной были руки, а на ногах бренчали железные цепи. Один был постарше, другой, судя по нежно розовому румянцу, еще не брил щек. Нет, соваться к людям, способным отнять свободу у другого человека, Ясон не рискнул. Он лишь мог бессильно наблюдать, как мореходы снова выгрузили на берег товары и новая партия заторопилась в горы.
Ясон находился в нескольких метрах от побережья, и ветер доносил до него каждое слово, которое с насмешкой бросал главный среди мореходов пленникам.
Вот видишь, Критий! - обратился детина к старшему из пленников,- к чему приводят попытки меня обмануть! Я ли не приказывал тебе на обратном пути привести судно в эту бухту? Так почему же я и мои люди должны гоняться за тобой по всему морю?
Ты - презренный раб! И не более того! - глухо отозвался пленник.- По тебе плачет крепкая веревка, когда вас всех переловят!
Ну,- детина уселся на песке, глядя снизу вверх на возвышающегося над ним пленника. Солнце било разбойнику в глаза, и он заслонился ладонью от прямых лучей.
Пока что это я тебя поймал! Послушай ты доводов рассудка, твой хозяин лишился бы лишь части товара. А так он останется без товара, судна и такой преданной собаки, как ты! Вот уж по тебе-то он затоскует!
Матросы грубо захохотали, подхватывая шутку. Пленник облизнул губы и плюнул в сторону разбойника. Рыжий утерся. Поднялся на ноги. Приблизился, хищно оскалившись к Критию и резко, наотмашь ударил пленника по лицу. Из лопнувшей губы багряным платком хлынула кровь.
Это - лишь начало! - криво усмехнулся разбойник.
Но тут же сам свалился, сбитый с ног. То Ясон, не выдержав зрелища, как бьют безоружного, презрев опасность кинулся на рыжего раба. Но лишь неожиданность была причиной его минутного успеха. Разбойники, увидев, что нападавший один, бросившись, было, к лодке, тотчас повернули назад.
Ясон отбивался отчаянно, колотя разбойников по чем попало, сражаясь руками, ногами и даже впившись в чью-то жирную щеку, выдрав кусок мяса.
Справа! Заходи справа! - подзуживал рыжий.
И мореходы с новым напором накинулись на юношу.
Ясон почувствовал, как несколько человек повисли у него на спине.
Кто-то дернул за ноги. Ясон упал под грудой навалившихся на него тел. Последнее, что он увидел, это нога рыжего, нацелившаяся для удара. Бок пронзила жгучая боль - и Ясон потерял сознание.
Трудно сказать, как долго продолжалось беспамятство: стоило открыть глаза, как тут же начинали мельтешить красные и черные круги. И Ясон проваливался в благословенную темноту. В который раз юноша очнулся, когда над головой звездами сияла ночь. Но небо было странным: будто кто-то взял да прорезал в черной ткани ровный круг, усыпанный белым жемчугом.
Брежу! - прошептал Ясон.
И тут же услышал радостный девичий голосок:
Критий! Мальчик приходит в себя!
Ясон захотев рассмотреть, кто это решил назвать его мальчиком, повернулся. Тут же резко отозвался ушибленный бок.
Лежи, тебе еще рано скакать! - произнес мужской голос. И Ясон почувствовал, как чья-то прохладная рука легла на лоб. Ясон ощупал пальцами ребра: на боку вздулся здоровенный синяк размером с небольшую тыквочку.
Славно же меня отделали! - пробормотал Ясон.
Не стоило вмешиваться! - тут же возразили. Теперь, когда круги перед глазами вспыхивали реже, Ясон обнаружил, что в помещении довольно светло; он разглядел жалостливое свежее личико, склонившееся над ним.
Где я? -оглядывая земляные стены, спросил Ясон.
И рассмеялся, услышав ответ: - В яме!
Ишь,- удивился Критий.- Он еще и веселится!
О прости, Критий! Просто мне последнее время везет на ямы! - не вдаваясь в подробности туманно пояснил Ясон.
Так ты знаешь мое имя? Прости, я не успел тебя рассмотреть, когда ты так внезапно свалился неведомо откуда!
-- Я слышал: так тебя называл рыжий разбойник! - объяснил ошибку Ясон.- Но ты не узнал бы меня, потому что мы никогда не встречались.
Ах, вот оно что! - протянул Критий, как показалось юноше, со скрытой досадой.
А в чем дело? - заинтересовался Ясон.
Критий вначале отмалчивался, но потом вмешался
младший, настояв посвятить незнакомца в тайну.
Ведь,- настаивал младший,- у тебя и у меня есть надежда. За что же мучаться неизвестностью юноше, что так храбро вступился, когда ты был бессилен ответить ударом на удар?
Критий помедлил, но, наконец, решился:
Видишь ли, юноша, шайка морских разбойников так запугала суда торговцев, что редко кто рискует выйти в море, не опасаясь нападений Неокла, того рыжего, которого ты так ловко свалил. И не одно, не несколько, а почти каждое судно обложил подлый Неокл, беглый раб, данью. Уж некоторые нарочно закупают товаров больше нужды, зная, что часть отберет разбойник.
И этот мерзавец так обнаглел, что ему лень даже стало выходить в море. А страх перед ним оказался так велик, что многие торговцы сами приводят сюда свои суда, чтобы отдать незаслуженное разбойнику! -- воскликнул младший.
Астурда! Помолчи! Разве я не учил тебя, что женщина должна молчать, когда говорят мужчины?
Ясон удивленно воззрился на подростка: вот бы никогда не догадался, что в мужском платье - женщина, вернее, девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати.
Но она права! Это чуть ли не ритуалом стало: менять курс, чтобы рассчитаться с разбойником!
Но всякому терпению приходит конец! Я лишь был приманкой. Дело в том, что в этот залив ведет один путь. Попробуй добраться другой дорогой - и судно неминуемо напорется на подводные рифы. Я плыл медленно, чтобы Неокл смог меня заметить. Он высылает небольшое суденышко с опытным лоцманом. Потом тебя обирают. И то же суденышко проводит судно через лабиринт подводных камней.
Но вы в ловушке,- воскликнул Ясон.- В чем же суть вашего плана?
Критий прижал к себе Астурду, погладил девочку по коротко стриженным волосам.
Но в ловушке оказался и разбойник! Ты невнимательно слушал!
Но ты ничего и не сказал! - возразил Ясон.
Критий зачем-то взглянул на просветлевшее небо.
Звезды, словно устав, поблекли, а тьму сменили серые сумерки.
"Будет дождь!" - ни с того, ни с сего подумал Ясон.
Прости, юноша!-улыбнулся Критий.- Теперь, когда все равно поздно что-то исправить, я смогу сказать правду. Прости, но я привык не доверять случайным встречным. Ты мог бы оказаться лазутчиком Неокла, хотя и не думаю, что беглый раб способен до такого додуматься!
Да как ты смеешь?-вскричал Ясон, попытавшись подняться на ноги.
Но Критий лишь пожал плечами:
Ты молод, и мало знаешь, на что способна человеческая подлость, если ей хорошо заплатить!
Но в любом случае - поздно: сейчас мое судно, бесспорно, медленно, но неуклонно, опускается на дно моря!
И ты не скрываешь восторг по этому поводу? - Ясон решил, что ослышался.
Конечно! Ведь это огромное судно! Это самое большое судно и по эту, и по ту сторону моря! - подхватила Астурда.
Тем более жаль, что корабль погибнет!
Ах, юноша, ты снова не понял! Проход-то один, а я, когда разбойники захватили корабль, открыл потайной вентиль. И с каждым часом вода, потихоньку струясь, наполняла трюмы, пока, по расчетам, к рассвету судно не затонуло, закрыв единственный выход из бухты. Теперь морским разбойникам конец!
Ты - герой! -• восхитился Ясон.- Ты пожертвовал своим кораблем, чтобы защитить других!
Ну, откуда же у меня корабль? - отвечал Критий.- Да у самого правителя не хватит богатств, чтобы построить самому такой корабль. Собирали на постройку всём миром: все ограбленные и обиженные! Все, кому приходилось платить унизительную дань. Вдовы, с чьими мужьями Неокл поступил жестоко, и которые не вернулись к своим семьям, малыши бросали для сбора монетки, чтобы запомнить: что не по силам одному, с тем справятся вместе.
-• А почему ты так огорчился, узнав, что мы незнакомы? - пристал Ясон.- Я, ведь, вижу: ты снова рассказал полуправду.
Критий смутился, но девочка укоризненно покачала головой:
Отец! Рассвет уж близок, скоро встанет солнце - наши надежды не оправдались!
Оказалось, что народ, доверив Критию затопить корабль у входа в бухту, тут же решил, что зверя в логове надо добить. Иначе еще пуще станет лютовать Неокл на море, еще больше прольется крови и слез. Поэтому решили по суше направить отряд воинов-добровольцев, чтобы застать Неокла врасплох.
Но, когда мы отплывали с отцом, дело не продвинулось дальше планов и восторженных криков! - презрительно покривилась Астурда!
Но, может быть...- начал Критий.
Нет! - девочка прислушалась. Подняла указательный палец, призывая к тишине:
Слышите крики? Разбойники уже, видно, поняли, в какую переделку попали.
Да, теперь надо готовиться достойно принять смерть! - выпрямился Критий.
Над ямой склонилась всклокоченная голова разбойника.
Эй, вы еще живы? Тогда ты, юноша, давай наверх! И к ногам Ясона упала веревочная лестница.
Ничего не оставалось, как подчиниться.
-• Тяни время! -шепнул на прощание Критий.- Вдруг горожане все же решатся!
Ага! Как же! - хмыкнула Астурда.
Ясон, поднимаясь, слышал, как отец закатил дочери звонкую оплеуху. Астурда взвизгнула, но тут же замолчала.
Ясон, добравшись до края ямы, высунулся и огляделся. Прямо над его головой возвышалась фигура Неокла.
Вылезай, поговорим! - кивнул разбойник довольно миролюбиво.
Ясон в сопровождении двух разбойников следовал за рыжим рабом.
- Ну, здесь нас не подслушает глупый и упрямый Критий.
А чего он не должен слышать? - Ясон помнил, что его Критий просил протянуть время, хоть и не верил, что кто-то придет их спасать.
Ты юн,- продолжал рыжий, не отвечая на вопрос.- Ты, я верю, чист душой и помыслами. Иначе, с какой стати ты бы вступился за этого негодника Крития?
А грабить людей - благородно?
Но, ведь, мне и моим людям тоже жить как-то надо!
Правильно! - с издевкой усмехнулся Ясон.- Тебе жить надо, мне жить надо, другому, третьему - так давайте все грабить!
Во-первых, у всех не получится: смелость в этом деле нужна! - невозмутимо ответствовал Неокл.- А насчет тебя - я хоть сейчас приму тебя в шайку!
Великая честь! - хмыкнул Ясон, еле сдерживаясь: не хватало еще, чтобы он стал морским пиратом!
Но, скажи,- вкрадчиво выпытывал Неокл,- на судне вместе с Критием и его отродьем тебя не было. Кто же ты, откуда взялся?
Пришел!
Вот я и спрашиваю: как пришел?
Ногами! - отрезал Ясон.
Ты издеваешься? -рыжий раб картинно обвел рукой окружающие побережье горы.- Тут разве что горному орлу перелететь, а у человека - откуда крылья? Ты знаешь тайную тропу через горы, да? Скажи, юноша - я никакой награды не пожалею за услугу!
Неокл, привыкший повелевать своей шайкой, тоже внутренне кипел. Голову бы оторвать щенку, а приходится лебезить и заискивать перед молокососом.
Неокл знал то, чего не знал Критий и знать не могли горожане. Тут, на побережье, у разбойников не было ни длительного запаса пищи, ни пресной воды. Кто же, скажите, станет грабить съестное, если каждое судно гружено ценными камнями и золотыми слитками. Не найдись способ в течение трех-четырех дней выбраться из бухты, шайка, и так удерживающаяся на страхе перед грозными кулаками Неокла, взбунтуется. И только дракой не обойтись. Озверевшие от частой крови разбойники, не раздумывая, на куски разорвут атамана, увидев, что им грозит смерть от голода и жажды среди неприступных гор.
Поднять же затонувший корабль, который так ловко потопил Критий, нечего было надеяться. Поэтому Неокл, скрипнув зубами, еще ласковее обратился к насмешливо помалкивающему Ясону.
Итак, начнем сначала! - осклабился Неокл.- Что ты делал в этих горах, пока не увидел судно Крития?
Сидел на скале! - честно отвечал Ясон.
Хорошо! - с шумом втянул в себя воздух разбойник.- А до того, как сидел на скале?
Ходил! - беззаботно улыбнулся Ясон.
Вот я и хочу знать, как ты ходил. Ты сможешь мне показать?
"Пожалуй,- подумал Ясон,- он принимает меня за дурачка. Ну, конечно, какой разбойник поверит, что человек кинется на десяток вооруженных бандитов, как бросился я! Если, конечно, он не сумасшедший!"
Рассказывать правду о подземном городке гномов, хоть там вряд ли осталось что-то, кроме чернеющих головешек, Ясон не стал бы и под страхом пытки. Но и молчать: попусту злить разбойников. Поэтому Ясон лукаво наклонил голову к плечу, и, приманив Неокла жестом, чтобы тот подошел поближе, зашептал:
Я, конечно, смогу провести тебя через горы! Но - тебя одного! Иначе боги разгневаются на меня - эго ведь их тропа!
Как это? -• оторопел рыжий.
-- Идем,-- поманил Ясон.- Покажу!
И он двинулся к той тропе, рядом с которой пролегала бездонная пропасть.
Видишь,- показал Ясон на бурлящий внизу теснины поток. Острые камни торчали из воды кровожадными клыками.- Это и есть дорога через горы: сиганешь головой вниз - и тут же окажешься по ту сторону от любых забот, о, разбойничья твоя рожа! - расхохотался Ясон, видя искреннее недоумение на лице Неокла.- Что ж ты, попробуй! - и Ясон чуть подтолкнул атамана. Тот едва успел ухватиться за чахлый куст, неведомо как выросший среди камней.
А, так ты смеяться надо мной?! - взревел атаман, потрясая кулаками и подступая к хохочущему Ясону.
И не только я! Обернись,- резко оборвал смех Ясон. Неокл невольно оглянулся.
Ах, ты! -ругнулся Неокл.
На камне, почти на уровне глаз, на скале сидела и пялилась лупатыми глазами голубая бесхвостая ящерка. Неокл развернулся, готовый стереть мальчишку в порошок, и оторопел. На том месте, где секунду назад, посмеиваясь, стоял наглец, никого не было.
Неокл не поверил сначала: тропинка, спускавшаяся к лагерю разбойников, была пуста и блестела на солнце каменными уступами. Неокл заглянул в пропасть, как будто мальчишка мог очутиться там, в ревущем потоке.
Демон!- побелел разбойник, торопливо спускаясь вниз.
Ясон, раздвинув кусты, смотрел рыжему в спину, пока тот не скрылся. Ясон попятился: ветви кустарника сошлись непроходимой стеной.
Посмеиваясь, Ясон прислушивался к крикам разбойников внизу: буйные сотоварищи Неокла не хотели верить, что парень живым вознесся на Олимп.
Или в Тартар! Или в Тартар!-надрывался Неокл.- Куда бы еще мог деваться дерзкий?
Неправда! Ты нарочно спрятал проводника!
Ты решил уйти, а нас бросить: одного вывести проще, чем всех!
И разбойники окружали атамана полукольцом. Дело приняло скверный оборот, когда один из разбойников воскликнул:
В жертву его Посейдону!
Но светлый Олимп не примет человеческого жертвоприношения!- в ужасе отступили его сотоварищи.
Неокл - не человек! - вызывающе отвечал тот.